บทที่ 260 - ศึกมังกรหงส์ สุดท้ายผู้ใดได้กำไร

บทที่ 260 - ศึกมังกรหงส์ สุดท้ายผู้ใดได้กำไร

เฉินอันและคณะบังคับลำแสงเหินและกระสวยแหวกมิติ เดินทางทั้งวันทั้งคืน มุ่งหน้าไปยังทิศทางของแม่น้ำโลกันตร์อย่างรวดเร็ว

ยิ่งเข้าใกล้แม่น้ำโลกันตร์มากเท่าใด ทิวทัศน์ระหว่างฟ้าดินก็เริ่มเกิดการเปลี่ยนแปลงอันละเอียดอ่อน ท้องฟ้าที่เคยสว่างไสวค่อยๆ ถูกปกคลุมไปด้วยหมอกบางๆ อันมืดมิด แสงตะวันดูเหมือนจะถูกไอโลกันตร์ชั้นนี้สกัดกั้นไว้ จนกลายเป็นสีเหลืองหม่นไร้เรี่ยวแรง

ทิวทัศน์โดยรอบแปรเปลี่ยนจากความเขียวขจีที่เปี่ยมล้นไปด้วยพลังชีวิต กลายเป็นสีเทาหม่นเวิ้งว้าง ต้นไม้สูญสิ้นพลังชีวิตในอดีต ดูเหี่ยวเฉาและอ้างว้าง กระทั่งในอากาศก็ยังอบอวลไปด้วยกลิ่นอายผุพังจางๆ

การรุกรานของไอโลกันตร์ ทำให้สภาพแวดล้อมบนเกาะเผยความงามอันมืดมิดที่เหนือความคาดหมาย ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความน่าสะพรึงกลัวที่ชวนให้ใจหาย

เป็นครั้งคราว ที่คณะเดินทางจะได้ยินเสียงคำรามต่ำๆ ดังมาจากแดนไกล หรือเสียงร่ำไห้ที่แว่วมาตามลม นั่นคือเสียงโหยหวนของเหล่าวิญญาณชั่วร้ายที่ได้รับผลกระทบจากไอโลกันตร์ ทำให้ในใจของผู้คนอดไม่ได้ที่จะบังเกิดความหนาวเยือกขึ้นมาวาบหนึ่ง

แม่น้ำโลกันตร์ ในฐานะสะพานเชื่อมระหว่างโลกมนุษย์และแดนโลกันตร์ มันได้เอ่อล้นออกมาส่วนหนึ่งด้วยเหตุผลบางประการที่มิอาจบรรยายได้ แม่น้ำสายนี้ที่ประกอบขึ้นจากน้ำแห่งแดนโลกันตร์ ก็คือส่วนที่เอ่อล้นออกมานั่นเอง

มันไหลคดเคี้ยวอยู่บนขอบรอยต่อของสองโลก กลายเป็นเส้นแบ่งระหว่างความเป็นและความตาย

ภูมิประเทศของแม่น้ำโลกันตร์นั้นแปลกประหลาดและสูงชันยิ่ง สองฟากฝั่งเป็นหน้าผาสูงชัน โขดหินขรุขระแหลมคม ราวกับเป็นความยำเกรงต่อความตายของธรรมชาติ จึงได้สร้างเกราะกำบังที่มิอาจก้าวข้ามนี้ขึ้นมา

ตัวสายน้ำนั้นปรากฏเป็นสีเขียวเข้มลึกล้ำ แทบจะมองไม่เห็นก้นบึ้ง ยามไหลก็ไร้ซึ่งสุ้มเสียง ทว่ากลับสัมผัสได้ถึงพลังดูดอันมหาศาลที่แฝงอยู่ภายใน

ในแม่น้ำ มีวิญญาณชั่วร้ายอาศัยอยู่นับไม่ถ้วน พวกมันบ้างก็เป็นวิญญาณอาฆาตที่มิอาจไปผุดไปเกิดได้ในชาติก่อน บ้างก็เป็นอสูรกายที่กลายพันธุ์เพราะถูกไอโลกันตร์กัดกร่อน

วิญญาณชั่วร้ายเหล่านี้ หลังจากที่ถูกไอโลกันตร์กัดกร่อนแล้ว ก็มีความคุ้นเคยกับน้ำในแม่น้ำโลกันตร์โดยธรรมชาติ สามารถเดินทางผ่านไปมาได้อย่างอิสระ แต่สำหรับผู้ฝึกตนทั่วไปแล้ว น้ำในแม่น้ำโลกันตร์กลับเป็นพิษร้ายแรงอย่างยิ่งยวด สัมผัสเพียงครั้งเดียวก็ถึงแก่ความตาย

พวกมันมีรูปร่างแตกต่างกันไป บ้างก็ราวกับเงาทมิฬโปร่งแสง บ้างก็มีเขี้ยวแหลมคมและกรงเล็บพิฆาต คอยหาโอกาสอยู่ตลอดเวลา ที่จะลากดึงสิ่งมีชีวิตที่กล้าเข้าใกล้แม่น้ำโลกันตร์ให้จมดิ่งลงไปในส่วนลึกของแม่น้ำ

ยามที่เฉินอันและคนอื่นๆ มาถึงบริเวณใกล้เคียงแม่น้ำโลกันตร์ ผิวน้ำพลันม้วนตัวขึ้น ปรากฏร่างมังกรทองตนหนึ่ง อีกทั้งยังมีหงหู (หงส์ขาว) ตนหนึ่งกางปีกทะยานฟ้ากำลังต่อสู้กับมันอยู่ ทั้งสองกำลังต่อสู้แย่งชิงปลาไหลเพลิงวิญญาณตัวหนึ่งอย่างดุเดือด

ปลาไหลเพลิงวิญญาณมีรูปร่างคล้ายปลาไหล ทั่วร่างปกคลุมไปด้วยแสงสีเขียวอมฟ้าจางๆ พวกมันสามารถปล่อยกระแสไฟฟ้าที่เจือปนไอโลกันตร์ออกมาได้ ทำให้เป้าหมายที่อยู่ในระยะโจมตีเกิดอาการชาอย่างรุนแรงและถูกกัดกร่อน

หลังจากที่ถูกไอโลกันตร์กัดกร่อน ปลาไหลเพลิงวิญญาณก็เกิดการกลายพันธุ์ ไม่เพียงแต่พลังไฟฟ้าจะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล แต่ยังแฝงไว้ด้วยเพลิงโลกันตร์อีกด้วย โจมตีเพียงครั้งเดียวหากไม่ตายก็บาดเจ็บสาหัส หากพลังบำเพ็ญเพียรไม่ถึงระดับหลอมสุญญตาขั้นปลาย เกรงว่าจะมิอาจต้านทานได้

และสาเหตุที่ปลาไหลเพลิงวิญญาณตัวนี้ถูกแย่งชิง ก็เป็นเพราะภายในร่างกายของมันมีแก่นวิญญาณหลอมรวมเทพสายหนึ่งล่องลอยอยู่ ปลาไหลเพลิงวิญญาณนั้นมีร่างกายโปร่งใสแทบจะทั้งตัว ทำให้สามารถมองเห็นได้ในทันทีว่ามีแก่นวิญญาณหลอมรวมเทพอยู่ภายในหรือไม่

และในยามนี้ หงหูเป็นฝ่ายเปิดฉากก่อน มันสะบัดปีกคราหนึ่ง พลันบังเกิดเกล็ดน้ำแข็งนับไม่ถ้วนควบแน่นขึ้นเหนือผืนน้ำแห่งแม่น้ำโลกันตร์ ราวกับลูกศรแหลมคมพุ่งเข้าใส่มังกรทอง

หงหูสืบเชื้อสายมาจากหงส์เพลิง นับเป็นสัตว์ปีกปราณสายวารี ปีกของมันราวกับเกล็ดน้ำค้างแข็ง นัยน์ตาดุจน้ำแข็งเย็นเยียบ ขนหางยาวสามสายสีครามโบกสะบัดส่องประกายเจิดจ้า งดงามสะกดใจ

ส่วนมังกรทองนั้น ก็ทรงอำนาจอย่างยิ่งยวด เกล็ดทั่วร่างส่องประกายดุจทองคำ กลิ่นอายร้อนแรงราวกับดวงตะวันแผดเผา

ในจังหวะต่อมา มังกรทองก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ร่างมังกรหมุนวน ก่อเกิดเป็นกระแสน้ำวนสีทองขนาดมหึมา พยายามที่จะม้วนร่างของหงหูเข้าไปภายใน

หงหูหลบหลีกได้อย่างคล่องแคล่ว พ่นหยดน้ำหยดหนึ่งออกมา หยดน้ำที่ดูแสนจะธรรมดานี้ พลันระเบิดออกกลางอากาศ แปรเปลี่ยนเป็นพายุฝนโหมกระหน่ำ เทลงมา ตั้งใจที่จะใช้พลังวารีกดข่มพลังเพลิงของมังกรทอง

การต่อสู้ของทั้งสองสะเทือนฟ้าสะเทือนดิน อิทธิฤทธิ์และสมบัติอาคมสาดส่องประสานกัน ปั่นป่วนผืนน้ำในแม่น้ำโลกันตร์บริเวณใกล้เคียงจนเกิดลมเมฆปั่นป่วน คลื่นยักษ์ถาโถม

ทว่า มังกรทองก็ย่อมเป็นมังกรทอง นับเป็นเผ่าพันธุ์ที่สูงส่งอย่างยิ่งยวดในหมู่เผ่ามังกร รากฐานของมันลึกล้ำ อิทธิฤทธิ์กว้างไกล

มังกรทองอาศัยร่างกายอันแข็งแกร่งปะทะกับอีกฝ่ายโดยตรง ฉวยโอกาสที่เกิดช่องโหว่จับปลาไหลเพลิงวิญญาณตัวนั้นไว้ในกรงเล็บ จากนั้นก็ทะยานร่างจากไป

แม้ว่าหงหูจะต้านทานอย่างสุดกำลัง แต่ท้ายที่สุดก็เพราะพลังฝีมือด้อยกว่าเล็กน้อย ถูกอิทธิฤทธิ์ของมังกรทองโจมตีเข้า ส่งเสียงร้องอย่างเจ็บปวด จำต้องล่าถอยไป

"สหายเฒ่าแห่งเผ่าหงส์เพลิงท่านนี้ ต้องการให้ข้าผู้นี้ช่วยท่านชิงปลาไหลเพลิงวิญญาณกลับมาหรือไม่" เฉินอันแย้มยิ้ม กล่าวอย่างสุภาพสง่างาม

"พวกเจ้าเผ่ามนุษย์ จะใจดีถึงเพียงนี้เชียวหรือ"

อีกฝ่ายมองสำรวจเฉินอันและคนอื่นๆ สองสามแวบอย่างระแวดระวัง ทว่าเมื่อเอ่ยปากออกมา กลับเป็นน้ำเสียงใสกังวานของสตรี

"ย่อมมิใช่การช่วยเหลือโดยไม่หวังสิ่งใด ข้าต้องการขนวิเศษประจำตัวของสหายเฒ่าหนึ่งเส้น"

พลางกล่าว เฉินอันก็พลางมองไปยังส่วนหางอันงดงามของอีกฝ่าย เขาเกรงว่าอีกฝ่ายจะสงสัย จึงได้กล่าวจุดประสงค์ออกไปโดยตรง เพื่อตัดปัญหาความยุ่งยากที่ไม่จำเป็น

"ถุย เจ้าคนลามก"

คาดไม่ถึงว่า หงหูจะถ่มน้ำลายออกมาคำหนึ่ง แล้วกางปีกบินจากไปในทันที

"อย่าเพิ่งไปสิ..."

เฉินอันได้แต่มองดูอีกฝ่ายบินจากไปอย่างจนปัญญา

ในใจเขาสงสัยยิ่งนัก ตามหลักเหตุผลแล้ว ขนวิเศษประจำตัวหนึ่งเส้นย่อมมีค่าน้อยกว่าแก่นวิญญาณหลอมรวมเทพอย่างเทียบกันไม่ติด อีกฝ่ายไม่น่าจะปฏิเสธ แต่เหตุใดจึงได้มีปฏิกิริยาถึงเพียงนี้กัน

"ที่เจ้าพูดเมื่อครู่ ยังใช้ได้อยู่หรือไม่"

ในขณะที่เฉินอันกำลังคิดเท่าไหร่ก็คิดไม่ออก คิดว่าตนเองควรจะลงมือแย่งชิงมาเลยดีหรือไม่นั้น เสียงใสกังวานราวกับเสียงสวรรค์เสียงเดิมก็ดังขึ้นมาจากเบื้องหลังอีกครั้ง

"ย่อมใช้ได้อย่างแน่นอน"

ขณะที่พูดนั้นเอง ร่างของสตรีผู้บำเพ็ญเพียรในอาภรณ์สีขาวราวกับหิมะ ผิวพรรณดุจไขมันที่แข็งตัวผู้หนึ่งก็ลอยลมมา กำลังมองมายังเฉินอันด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความลังเล

"นี่... เฮ้อ ก็ได้"

หลังจากที่ลังเลอยู่นานครึ่งค่อนวัน ในที่สุดสตรีผู้นั้นก็ตัดสินใจได้ หลังจากนั้นก็ยังไม่ลืมที่จะกล่าวเสริม "หากเจ้าชิงแก่นวิญญาณหลอมรวมเทพกลับมาไม่ได้ ข้าก็จะไม่ให้สิ่งใดกับเจ้าทั้งนั้น"

"ตกลง ตกลง ท่านรออยู่ที่นี่ ข้าไปแล้วจะรีบกลับมา"

หลังจากที่ได้รับการยืนยันจากอีกฝ่ายแล้ว เฉินอันก็กลับไปยังกระสวยแหวกมิติ

ขนวิเศษเส้นสุดท้ายอยู่ใกล้แค่เอื้อมแล้ว แสงเทวะห้าสีใกล้จะบำเพ็ญเพียรจนสำเร็จสมบูรณ์แล้ว ในใจของเขาพลันบังเกิดความตื่นเต้นขึ้นมาอย่างอธิบายไม่ถูก

อิทธิฤทธิ์นี้เขาบำเพ็ญเพียรมานานกี่ปีแล้ว แม้แต่ตัวเขาเองก็ดูเหมือนจะจำไม่ได้แล้ว ช่างน่าถอนหายใจยิ่งนัก

ท้ายที่สุดแล้ว อิทธิฤทธิ์นั้นบำเพ็ญเพียรได้ง่าย แต่วัตถุดิบนั้นหาได้ยาก โชคยังดีที่ริมฝั่งแม่น้ำโลกันตร์แห่งนี้ ทำให้เขาได้พบกับวาสนาครั้งนี้

"ผู้บำเพ็ญเต๋าอวิ๋นเซียวเชิญตามสบาย ข้าขอตัวไปทำธุระส่วนตัวสักครู่"

พูดจบ เฉินอันก็ทำท่าจะจากไป

"ไม่นำค่ายกลกระบี่ไปด้วย เจ้าบุกไปหาเผ่ามังกรเพียงลำพังจะไหวหรือ"

จ้าวหลิงอวิ๋นกล่าวด้วยสีหน้ากังวล แนะนำให้เฉินอันนำพวกเขาไปด้วย

"ไม่จำเป็นแล้ว มิใช่เรื่องอันตรายอันใด"

เรื่องนี้เป็นธุระส่วนตัวของเฉินอัน เขาไม่ต้องการที่จะดึงคนอื่นเข้ามาพัวพันด้วย

หลังจากที่เหินจากไปได้ไกลแล้ว เฉินอันก็ได้ยินเสียงคนนินทาลับหลังแว่วมา "ธุระส่วนตัวอันใดกันเล่า พอเห็นว่าคนอื่นรูปโฉมงดงามหน่อย วิญญาณก็หลุดลอยไปแล้ว"

นี่มันเสียงของซือถูเยียนหราน

เฉินอันส่ายหน้าอย่างจนปัญญา แสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน

หลังจากที่ออกจากริมฝั่งแม่น้ำโลกันตร์แล้ว เขาก็มุ่งหน้าติดตามไปยังทิศทางที่มังกรทองตนนั้นจากไป

ทว่าหลังจากที่เขาเหินออกมาได้ระยะหนึ่ง เขากลับมิได้ติดตามต่อไป แต่กลับบินวนเวียนลาดตระเวนอยู่เหนือผิวน้ำในบริเวณใกล้เคียง สังหารวิญญาณชั่วร้ายและสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ที่อยู่ใต้น้ำ

หากคิดจะแลกเปลี่ยนขนวิเศษประจำตัวกับหงหูตนนั้น ก็ไม่จำเป็นที่จะต้องบุกไปหาเผ่ามังกรเสมอไป ค้นหาแก่นวิญญาณหลอมรวมเทพสายใหม่ด้วยตนเองก็สามารถใช้แลกเปลี่ยนได้เช่นกัน

เขาไม่พูด แล้วผู้ใดจะรู้เล่าว่าเขาไปชิงมาหรือไม่

ผิวน้ำเบื้องล่างกว้างใหญ่ไพศาล ปกคลุมไปด้วยหมอกทมิฬนิรันดร์ชั้นหนึ่ง หมอกนี้มิใช่ควันมิใช่เมฆ แต่เป็นไอทมิฬโลกันตร์อันเป็นเอกลักษณ์ของแดนโลกันตร์ที่ก่อตัวขึ้น มันบดบังทัศนวิสัย ทำให้ทุกสิ่งทุกอย่างเหนือแม่น้ำโลกันตร์ดูเลือนรางไม่ชัดเจน

เฉินอันกางม่านพลังเคล็ดวิชาพลังหยวนแท้จริงคุ้มกาย ลาดตระเวนอยู่เหนือผิวน้ำอย่างระมัดระวัง ไม่ปล่อยให้ความเคลื่อนไหวใดๆ เล็ดลอดสายตาไปได้ นอกจากการค้นหาแก่นวิญญาณหลอมรวมเทพแล้ว ภยันตรายของสถานที่แห่งนี้ก็มิอาจดูแคลนได้

กระแสน้ำในแม่น้ำโลกันตร์นั้นไหลเอื่อยอย่างยิ่งยวด แทบจะไม่รู้สึกถึงคลื่นลมเลยแม้แต่น้อย แต่นั่นก็มิได้หมายความว่ามันจะสงบนิ่ง

อันที่จริง จากข้อมูลของเผ่าคนเถื่อนที่เฉินเฟิงซั่วส่งมาให้ ใต้น้ำนั้นเต็มไปด้วยกระแสน้ำวนเชี่ยวกราก ซุกซ่อนภยันตรายไว้นับไม่ถ้วน เหล่าวิญญาณคนตาย ภูตผีร้าย รวมถึงอสูรน้ำกลายพันธุ์อันแปลกประหลาดต่างๆ ที่ล่องลอยมาอยู่ที่นี่ตั้งแต่บรรพกาล ล้วนกำลังรั้นรึงอยู่ใต้ผิวน้ำที่ดูเหมือนจะสงบนิ่งนี้ คอยหาโอกาสอยู่ตลอดเวลา

ตัวน้ำในแม่น้ำเองก็มิได้โปร่งใส แต่กลับปรากฏเป็นสีดำเข้มราวกับน้ำหมึก ดูดกลืนแสงสว่างทุกสายโดยไม่สะท้อนกลับ แม้แต่พลังจิตของผู้บำเพ็ญเซียน ก็ยังยากที่จะทะลวงผ่านความมืดมิดชั้นนี้ลงไปสำรวจสถานการณ์ใต้ก้นแม่น้ำได้

ภายใต้สภาพแวดล้อมอันยากลำบากเช่นนี้ เฉินอันค้นหาติดต่อกันมานานถึงหนึ่งเดือนเต็ม ระหว่างนั้นก็ได้พบเจอกับปลาไหลเพลิงวิญญาณสองสามตัว และมังกรวารีเกล็ดดำกลายพันธุ์อีกตนหนึ่ง แต่กลับไม่พบแม้แต่แก่นวิญญาณหลอมรวมเทพเลยแม้แต่สายเดียว

"ลาดตระเวนอีกสักรอบ หากยังหาไม่พบอีก ก็คงต้องใช้ของที่อยู่บนร่างไปแลกเปลี่ยนกับนางก่อน"

เฉินอันคำนวณในใจ แก่นวิญญาณหลอมรวมเทพยังสามารถหาใหม่ได้ แต่ขนวิเศษสายวารี เขาจะต้องได้มันมาโดยเร็วที่สุด

สถานที่ที่มีความอันตรายค่อนข้างต่ำเหล่านี้ แม้จะค่อนข้างปลอดภัยอยู่บ้าง แต่ประสิทธิภาพในการค้นหาแก่นวิญญาณหลอมรวมเทพกลับต่ำมาก

หากจำเป็นจริงๆ คงจะต้องเสริมความแข็งแกร่งเข้าไปอีก แล้วไปดูในสถานที่อันตรายอย่างยิ่งยวดทั้งสองแห่งนั้น มิฉะนั้นก็คงจะมาเสียเที่ยวเปล่า

"หืม"

ณ สถานที่ที่ไม่ไกลจากเบื้องหน้าของเฉินอันมากนัก ไอโลกันตร์บริเวณนั้นพลันค่อยๆ เคลื่อนไหว ค่อยๆ รวมตัวกันเป็นร่างมนุษย์ที่มีส่วนเว้าส่วนโค้งร่างหนึ่ง ส่วนใบหน้าก็ค่อยๆ ปรากฏเป็นโครงหน้าของสตรีที่งดงามอ่อนหวาน

สีหน้าของเฉินอันพลันเปลี่ยนไป "นางอสูรหมอกโลกันตร์"

นางอสูรหมอกโลกันตร์ก่อตัวขึ้นจากหมอกในแม่น้ำโลกันตร์ รูปร่างภายนอกคล้ายคลึงกับมนุษย์ มักจะปรากฏกายในรูปลักษณ์ของสตรีที่งดงาม

ทว่าอสูรตนนี้เชี่ยวชาญในการควบคุมหมอกโลกันตร์มากที่สุด สามารถใช้มันกัดกร่อนสมบัติอาคมและพลังอาคมของผู้ฝึกตนได้

"อ๊า"

หลังจากเสียงกรีดร้องอันโหยหวนดังขึ้นคราหนึ่ง นางอสูรหมอกโลกันตร์ก็พลันหายไปจากจุดเดิมในทันที ในชั่วพริบตาต่อมา นางก็ได้มาปรากฏตัวอยู่เบื้องหน้าเฉินอันแล้ว รวดเร็วจนน่าตกตะลึง

สองมือของนางแปรเปลี่ยนเป็นกรงเล็บแหลมคม พุ่งตรงไปยังตำแหน่งหัวใจของเฉินอัน

เฉินอันตอบสนองอย่างรวดเร็ว กระบี่ยาวในมือสะบัดออกไป ประกายกระบี่สายหนึ่งตัดผ่านห้วงอากาศ ปะทะเข้ากับกรงเล็บแหลมคมของนางอสูรหมอกโลกันตร์ ส่งเสียงดังราวกับโลหะกระทบกันสะเทือนเลือนลั่น

การต่อสู้พลันดุเดือดขึ้นในทันที การโจมตีของนางอสูรหมอกโลกันตร์ราวกับพายุคลั่ง ทุกกระบวนท่าล้วนแฝงไว้ด้วยพลังกัดกร่อนของน้ำในแม่น้ำโลกันตร์ ส่วนเฉินอันก็อาศัยพลังบำเพ็ญเพียรอันลึกล้ำต้านทานไว้ ม่านพลังคุ้มกายพลังหยวนแท้จริงถูกหมอกโลกันตร์ที่แทรกซึมไปในทุกอณูกัดกร่อนจนกลายเป็นหลุมบ่อขรุขระไปหมดแล้ว

เฉินอันเรียกใช้เพลิงสามสีกลุ่มหนึ่งออกมาโดยไม่รีบร้อน ประกายไฟแผ่ขยายออกไป หมอกโลกันตร์โดยรอบส่งเสียงดังซี่ๆ ซ่าๆ ระเหยไปอย่างต่อเนื่อง

ส่วนนางอสูรหมอกโลกันตร์ที่เมื่อครู่ยังมีท่าทีลำพองใจอยู่ เมื่ออยู่ภายใต้อำนาจข่มขวัญของเพลิงเผาผลาญหยินหยาง สีหน้าก็พลันมืดครึ้มลงในทันที ทันใดนั้นก็หันหลังกลับคิดจะหนี

ทว่าที่เบื้องหลังของนาง ขวดใบหนึ่งที่ดูแสนจะธรรมดาก็พลันปรากฏขึ้น ปากขวดบังเกิดแรงดูดอันไร้ที่สิ้นสุดออกมา

นางอสูรหมอกโลกันตร์กรีดร้องโหยหวนคราหนึ่ง วิญญาณชั่วร้ายสายหนึ่งพุ่งออกจากร่าง ถูกดูดเข้าไปในปากขวด ทันใดนั้นร่างทั้งร่างที่อยู่ในสภาพหมอกก็พลันล่มสลายลง กลับคืนสู่สภาพหมอกโลกันตร์ปกคลุมอยู่เหนือผิวน้ำดังเดิม

เฉินอันคว้าขวดใบนั้นไว้ เหินมาถึงริมฝั่ง ตรวจสอบดูคร่าวๆ สีหน้าก็พลันยินดี "สำเร็จ"

ทันใดนั้นก็แอบเร้นโคจรขวดหลอมวิญญาณ เร่งหลอมกลั่นวิญญาณชั่วร้ายที่อยู่ในขวด ปล่อยให้เสียงกรีดร้องโหยหวนอันน่าเวทนาดังก้องอยู่ในหู

เพียงแค่ไม่กี่วัน ความเคลื่อนไหวของวิญญาณชั่วร้ายในขวดก็ค่อยๆ แผ่วลง จนกระทั่งถูกหลอมกลั่นจนหมดสิ้น

เฉินอันคว้าแก่นวิญญาณหลอมรวมเทพสายหนึ่งที่อยู่ในขวดออกมา แล้วเหินย้อนกลับไปตามเส้นทางเดิมริมแม่น้ำโลกันตร์

"ชิงแก่นวิญญาณหลอมรวมเทพกลับมาได้หรือไม่"

ร่างสีขาวสายหนึ่งรีบพุ่งเข้ามาต้อนรับ เอ่ยถามอย่างร้อนรน

เฉินอันขมวดคิ้วเล็กน้อย พยักหน้าเบาๆ มิได้เอ่ยคำใดตอบกลับไป

"เอ่อ... ข้าชื่อฉิงอวี่ ไม่ทราบว่าสหายเฒ่ามีนามว่ากระไร"

ดูเหมือนฉิงอวี่จะตระหนักได้ว่าตนเองเสียมารยาท จึงรีบปรับสีหน้าให้เป็นปกติ กล่าว

"ข้าน้อยเฉินอัน"

เฉินอันหยิบแก่นวิญญาณหลอมรวมเทพสายหนึ่งออกมาวางไว้บนฝ่ามือ "สิ่งที่เจ้าต้องการข้าไปเอามาให้แล้ว แล้วสิ่งที่ข้าต้องการเล่า"

ใบหน้างดงามของฉิงอวี่พลันแดงระเรื่อขึ้นมา เอ่ยตะกุกตะกัก "ข้า... ข้ามิใช่ว่าจะไม่ให้เจ้า เพียงแต่ หางของข้าเดิมทีมีขนวิเศษประจำตัวอยู่สามเส้น หากขาดไปเส้นหนึ่งก็จะไม่สวยงามแล้ว ดังนั้น... ข้า..."

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของเฉินอันก็พลันมืดครึ้มลง "เจ้าหลอกข้า"

"มิใช่ มิใช่..."

ทันใดนั้น ใบหน้าของฉิงอวี่ก็ยิ่งแดงก่ำมากขึ้นไปอีก มองแก่นวิญญาณหลอมรวมเทพอย่างน่าสงสาร ร้อนใจจนกระทืบเท้า

"ข้า... ข้ามิได้หลอกลวงเจ้าจริงๆ รอข้าสักสองสามวันได้หรือไม่ รอให้ข้าหาของทดแทนได้ก่อน แล้วข้าจะรีบแลกเปลี่ยนกับเจ้าทันที"

เมื่อเห็นเฉินอันทำท่าจะเก็บแก่นวิญญาณหลอมรวมเทพกลับไป สมบัติล้ำค่าที่ใกล้จะได้มาอยู่ในมือแล้วกำลังจะหลุดลอยไป ฉิงอวี่ก็ร้อนใจจนนัยน์ตาคลอไปด้วยน้ำตา แทบจะร้องไห้ออกมา

เมื่อเห็นว่านางมิได้เสแสร้ง สีหน้าของเฉินอันก็พลันประหลาดพิกลขึ้นมา สตรีรักสวยรักงามนั้นเป็นเรื่องธรรมชาติ แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าแก่นวิญญาณหลอมรวมเทพแล้ว ยังจะห่วงภาพลักษณ์ถึงเพียงนี้ ช่างทำให้เขาอับจนคำพูดเสียจริง

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เฉินอันก็รื้อค้นในถุงเก็บของอยู่พักหนึ่ง หยิบวัตถุดิบสีสันต่างๆ ออกมาสองสามก้อน

ทันใดนั้นก็เรียกใช้เพลิงเผาผลาญหยินหยางสายหนึ่งออกมา ขจัดสิ่งเจือปนออกไป หลอมรวมพวกมันให้กลายเป็นของเหลวกลุ่มแล้วกลุ่มเล่า

จากนั้นก็หยิบขวดเล็กๆ ออกมาขวดหนึ่ง ภายในบรรจุไอโลกันตร์ที่เขาดูดซับมาจากศิลาหยวนโลกันตร์ก่อนหน้านี้ แล้วกรองออกมา

ไอโลกันตร์เหล่านี้หลังจากที่ผ่านการหลอมกลั่นจากเคล็ดวิชาชำระปราณแล้ว ก็แตกต่างจากไอโลกันตร์ในแม่น้ำโลกันตร์ อ่อนโยนและนุ่มนวลกว่ามาก

เมื่อเติมมันลงไปในวัตถุดิบเหล่านี้ ก็จะทำให้มันมีฤทธิ์ในการต้านทานการกัดกร่อนของไอโลกันตร์ได้ สามารถเทียบเคียงกับคุณสมบัติของขนวิเศษประจำตัวของอีกฝ่ายได้

เขาเลียนแบบสีสันและรูปร่างของขนวิเศษประจำตัวสองสามเส้นที่อยู่บนหางของฉิงอวี่ตามที่จำได้ในความทรงจำ ปรับเปลี่ยนสีของเหลวปราณตามสัดส่วนที่กำหนด แล้วปั้นแต่งรูปร่างให้กับมัน

เพียงแค่เวลาไม่กี่ชั่วยาม ขนวิเศษสีฟ้าอ่อนที่ทั่วทั้งเส้นส่องประกายไหลเวียนก็ก่อตัวขึ้นเป็นรูปเป็นร่างแล้ว

"ว้าว งดงามยิ่งนัก"

ฉิงอวี่เห็นขนวิเศษเส้นนี้ ดวงตาก็พลันเบิกกว้าง

"เป็นอย่างไรบ้าง ใช้สิ่งนี้เป็นของทดแทน เพียงพอแล้วกระมัง"

"เพียงพอแล้ว เพียงพอแล้ว" ฉิงอวี่พยักหน้าอย่างน่าสงสารราวกับลูกไก่จิกข้าว

"แต่ข้ากลับรู้สึกว่ายังไม่เพียงพอ ขนวิเศษเส้นนี้นอกเหนือจากการแลกเปลี่ยนแล้ว เจ้าจะต้องจ่ายศิลาหยวนโลกันตร์ให้ข้าเพิ่มอีกหนึ่งร้อยก้อน"

มุมปากของเฉินอันยกยิ้ม แก่นวิญญาณหลอมรวมเทพนั้นมีมูลค่าสูงส่งกว่าขนวิเศษประจำตัวระดับหลอมสุญญตามากนัก เขาไม่มีทางทำการค้าที่ขาดทุนอย่างแน่นอน

วัตถุดิบที่ใช้ไปเมื่อครู่นี้มิได้นับว่าล้ำค่าอันใด มีเพียงไอโลกันตร์ที่ผ่านการหลอมกลั่นแล้วเท่านั้นที่อาจจะมีมูลค่าสูงส่งอยู่บ้าง แต่การสร้างขนวิเศษเพียงแค่เส้นเดียวนี้ มิได้ใช้ไปมากมายอันใดเลย

"ตกลง ท่านรอสักครู่ ข้าไปแล้วจะรีบกลับมา"

เกรงว่าเฉินอันจะเปลี่ยนใจ ฉิงอวี่จึงรับประกันซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าจะกลับมาในทันที จากนั้นก็รีบร้อนบินจากไปจนไร้ร่องรอย คาดว่าคงจะไปแอบซ่อนตัวอยู่ที่มุมใดมุมหนึ่งเพื่อจัดการกับขนวิเศษที่หางของตนเอง

เฉินอันมีสีหน้าตะลึงงัน เขากดราคาไว้สูงถึงเพียงนี้ ก็เพื่อที่จะเหลือช่องว่างไว้ให้ต่อรองราคา คาดไม่ถึงเลยว่า สตรีผู้นี้จะตอบตกลงในคำเดียว กระทั่งยังไม่ต่อรองราคาเลยแม้แต่น้อย

ต้องรู้ไว้ว่า ศิลาหยวนโลกันตร์นั้นมีเพียงเกาะกิเลนศักดิ์สิทธิ์เท่านั้นที่ผลิตออกมาได้ ทุกก้อนล้วนล้ำค่าอย่างยิ่งยวด

คาดว่า ในยามนี้คงเป็นเพราะนางอยู่ในเกาะกิเลนศักดิ์สิทธิ์ ศิลาหยวนโลกันตร์จึงได้มาโดยง่าย จึงได้ประเมินค่าความหายากของมันต่ำเกินไป

ยกตัวอย่างเช่นแก่นวิญญาณหลอมรวมเทพ หากอยู่ภายในเกาะก็อาจจะสามารถแลกเปลี่ยนได้ในมูลค่าระดับหนึ่ง แต่หากวันใดที่ออกไปจากเกาะนี้แล้ว ไปสู่โลกภายนอก มูลค่าของมันย่อมสูงส่งกว่าราคานี้อย่างแน่นอน

เพียงแค่ครู่เดียวเท่านั้น ก็เห็นฉิงอวี่ในชุดกระโปรงยาวปลิวไสว ราวกับลอยลมกลับมา นิ้วเรียวดั่งต้นหอมยังคีบขนวิเศษสีฟ้าอ่อนยาวๆ เส้นหนึ่งไว้ด้วย

[จบแล้ว]