บทที่ 250 - ความวุ่นวายในงานประมูล ของชิ้นแรก

บทที่ 250 - ความวุ่นวายในงานประมูล ของชิ้นแรก

การบำเพ็ญเพียรไม่รับรู้กาลเวลา เก้าเดือนผ่านไปอย่างเงียบเชียบ

ภายในหอหมื่นกระบี่ เฉินอันควบคุมเจตจำนงกระบี่แปดสาย รอบกายราวกับมีมังกรยักษ์แปดตัวยึดครองอยู่ กำลังต่อสู้อย่างเหงื่อไหลไคลย้อยอยู่บนชั้นที่สิบสี่

ณ ตรงหน้า ทางเข้าที่เชื่อมระหว่างชั้นที่สิบสี่และชั้นที่สิบห้า มีร่างต้นของเจตจำนงกระบี่ทั้งห้าธาตุ อันได้แก่ ทอง ไม้ น้ำ ไฟ ดิน เฝ้าอยู่ การโจมตีระลอกแล้วระลอกเล่าประสานกันอย่างไร้รอยต่อ ดุจหนึ่งคนขวางหน้าด่าน หมื่นคนมิอาจผ่าน

ทั้งสองฝ่ายสลับกันรุกและรับ ต่อสู้กันอย่างดุเดือด

หลังจากการต่อสู้ผ่านไปพักหนึ่ง หลังจากที่สังหารร่างมนุษย์จำแลงของเจตจำนงกระบี่ไปได้สามสาย เฉินอันก็สูญเสียพลังไปไม่น้อยเช่นกัน และด้วยความประมาทเพียงชั่วขณะ เขาก็ถูกเจตจำนงกระบี่สายทองโจมตีเพียงครั้งเดียวส่งกระเด็นออกจากหอไป

“อีกสักสองสามครั้ง คาดว่าคงจะไปถึงชั้นที่สิบห้าได้”

หลังจากสูดลมหายใจเฮือกหนึ่ง ในใจเฉินอันก็คำนวณไว้เช่นนั้น

แม้ในใจอยากจะบำเพ็ญเพียรต่อ แต่ทว่างานประมูลก็ใกล้เข้ามาเต็มทีแล้ว ทำได้เพียงพักไว้ชั่วคราว รอให้งานประมูลสิ้นสุดลงแล้วค่อยกลับมาทะลวงด่านที่นี่อีกครั้ง

ขณะที่กำลังจะจากไป เขาก็แอบเหลือบมองไปยังทิศทางของทำเนียบหมื่นกระบี่ ด้วยผลงานของเขาในตอนนี้ ก็นับว่าอยู่ในอันดับที่ยี่สิบห้าแล้ว

สำหรับดาวรุ่งแห่งวิถีกระบี่นาม “โจโฉ” ผู้นี้ ที่อันดับพุ่งพรวดขึ้นมาอย่างรวดเร็ว ก็ได้กลายเป็นที่กล่าวขวัญถึงอย่างชื่นชมในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนไม่น้อย

เดิมทีชื่ออู๋กว่างก็ใช้อยู่ดีๆ แต่โชคร้ายที่บังเอิญไปถูกซือถูเยียนหรานล่วงรู้เข้า เพื่อป้องกันไม่ให้พลังฝีมือรั่วไหล จึงได้เปลี่ยนมาใช้นามแฝงอื่นแทน

“โจโฉผู้นี้เป็นผู้ใดกันแน่”

“หลายปีมานี้ คนผู้นี้จากที่เคยไร้ชื่อเสียงเรียงนามกลับพุ่งทะยานขึ้นสู่หอหมื่นกระบี่ชั้นที่สิบสี่ได้ในรวดเดียว ติดอยู่ในยี่สิบกว่าอันดับแรกของทำเนียบหมื่นกระบี่ ช่างน่าตกตะลึงจริงๆ”

“คาดว่าคงจะเป็นยอดฝีมือวิถีกระบี่จากแคว้นอื่นกระมัง ได้ยินชื่อเสียงจึงพากันมา”

“พวกเจ้าว่า จะเป็นไปได้หรือไม่ว่าเป็นตระกูลเฉา ตระกูลแห่งวิถีกระบี่จากเมืองจักรพรรดิเจียง”

“หลานสาวของลูกพี่ลูกน้องฝ่ายลุงของข้า นางมีความสัมพันธ์อันดีกับตระกูลเฉา ข้าเองก็เพราะความสัมพันธ์ชั้นนี้จึงได้ล่วงรู้สถานการณ์ของตระกูลเฉามาไม่น้อย แต่ก็ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยว่าตระกูลเฉาจะมีคนนามว่า ‘โจโฉ’ ผู้นี้”

เบื้องหน้าทำเนียบหมื่นกระบี่ ฝูงชนที่จอแจ ต่างวิพากษ์วิจารณ์กันไปต่างๆ นานาถึงตัวตนของโจโฉ

เนื่องจากกระแสของงานประมูล ผู้บำเพ็ญเพียรจากภายนอกจำนวนไม่น้อย ในระหว่างที่รอคอย ก็ได้ยินชื่อเสียงจึงพากันแวะมาดูความคึกคักที่นี่ด้วย

ด้วยเหตุนี้ จำนวนผู้คนที่อยู่รายล้อมหอหมื่นกระบี่แห่งนี้จึงเพิ่มขึ้นกว่าเมื่อก่อนไม่น้อย

แต่หลังจากที่พูดคุยกันอยู่ครึ่งค่อนวัน ก็ไม่มีผู้ใดล่วงรู้เลยว่า “โจโฉ” ผู้นี้แท้จริงแล้วเป็นผู้ใดกันแน่ เป็นเพียงการคาดเดาอย่างไร้หลักฐานเท่านั้น

เฉินอันยิ้มในใจ ไม่ได้ใส่ใจอันใด ยิ่งคาดเดาไม่ได้ก็ยิ่งดี ตรงกับความต้องการของเขาพอดี

หากคิดตามความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของเขาแล้ว หากเปิดเผยตัวตนออกไป ย่อมต้องดึงดูดปัญหาอันไร้ที่สิ้นสุดมาให้เป็นแน่

ทันใดนั้น เฉินอันก็แทรกตัวผ่านฝูงชน จากไปจากบริเวณหอหมื่นกระบี่อย่างเงียบๆ

หลังจากที่เขาจากไปได้ไม่นาน ร่างอันงดงามสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าหอหมื่นกระบี่

เดิมทีซือถูเยียนหรานกำลังปิดด่านบำเพ็ญเพียรอยู่ แต่เนื่องจากงานประมูลใกล้จะเริ่มขึ้นแล้ว จึงได้ออกจากด่านก่อนกำหนด

นางมองไปยังอันดับที่ยี่สิบห้า บนนั้นมีชื่อ “โจโฉ” แขวนอยู่ ทันใดนั้นก็ตกใจจนอ้าปากค้าง แทบจะยืนนิ่งไป

แต่เมื่อมองต่ำลงมาอีก ก็เห็น “อู๋กว่าง” ยังคงค้างอยู่ที่ชั้นสิบ และอันดับก็แทบจะไม่มีการเปลี่ยนแปลง

อู๋กว่างก็คือเฉินอัน ซือถูเยียนหรานล่วงรู้เรื่องนี้มานานแล้ว แต่ทว่านางไม่เข้าใจ เหตุใดหลายปีมานี้อันดับของเฉินอันถึงไม่มีการเปลี่ยนแปลงเลย นี่มันไม่สอดคล้องกับวิถีการบำเพ็ญเพียรอย่างหนักของเขาเลยสักนิด

เมื่อมอง “โจโฉ” ที แล้วกลับมามอง “อู๋กว่าง” ที ในใจของซือถูเยียนหรานก็พลันเกิดการคาดเดาอันกล้าหาญขึ้นมา

บางที “โจโฉ” ผู้นี้ ก็อาจจะเป็นนามแฝงของเฉินอันก็เป็นได้

แต่นางไม่อยากจะเชื่อจริงๆ ว่า เพียงแค่เวลาสั้นๆ ไม่กี่ปี อีกฝ่ายจะทะลวงไปถึงชั้นที่สิบสี่ของหอหมื่นกระบี่ได้แล้ว

“เดิมทีค่ายกลรบยังขาดอีกหนึ่งคนจึงจะประสานกันได้สำเร็จ วาสนาสู่ระดับหลอมรวมก็อยู่ใกล้แค่เอื้อมแล้ว หากดึงคนผู้นี้เข้ามาด้วยก็คงจะครบพอดี”

ซือถูเยียนหรานครุ่นคิดในใจ ค่ายกลกระบี่ห้าผสานคืนสู่หยวนนั้นเป็นค่ายกลกระบี่ที่นางบังเอิญไปได้มาเมื่อครั้งอดีต

มันประกอบขึ้นจากผู้บำเพ็ญเพียรกระบี่ระดับหลอมสุญญตาห้าคน เมื่อใช้ออกแล้วอานุภาพของมันสามารถต่อกรกับผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมสุญญตาขั้นสมบูรณ์แบบซึ่งๆ หน้าได้

ส่วนตระกูลซือถูนั้นได้รับข่าวมาจากเมืองจักรพรรดิเจียงว่า ที่เกาะกิเลนศักดิ์สิทธิ์กำลังจะปรากฏวาสนาสู่ระดับหลอมรวมขึ้น นี่จึงทำให้ในใจของซือถูเยียนหรานสั่นไหวอย่างรุนแรง

ไม่จำเป็นต้องมากมาย ขอเพียงแค่อาศัยค่ายกลกระบี่นี้คว้ามาได้สักหนึ่งหรือสองวาสนา ตระกูลซือถูก็จะมีโอกาสถือกำเนิดผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมขึ้นมาได้หนึ่งคน นั่นคือการดำรงอยู่ของจักรพรรดิแห่งมนุษย์เชียวนะ

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ลมหายใจของซือถูเยียนหรานก็พลันถี่กระชั้นขึ้นมาหนึ่งถึงสองส่วน รอจนอารมณ์สงบลงเล็กน้อย ทันใดนั้นก็ก้าวเท้าจากไป

ในไม่ช้า ก็ถึงวันจัดงานประมูล

เมื่อเห็นว่ายังเหลือเวลาอีกหนึ่งชั่วยามกว่าที่งานประมูลจะเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ เฉินอันกลับไม่รีบร้อนออกจากตระกูลเฉิน มุ่งหน้าไปยังทิศทางของหอเฟยอวิ๋นในเขตเมืองใต้

เมื่อมาถึงเบื้องหน้าประตูหอเฟยอวิ๋น สิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตาก็คือเสาประตูสลักหยกที่สูงตระหง่านถึงสิบจั้ง บนนั้นสลักไว้ด้วยภาพอันงดงามตระการตาของมังกรทะยานในทะเลเมฆและหงส์ร่ายระบำเก้าสวรรค์ ทุกฝีสิ่วทุกการสลักล้วนเหมือนจริงราวกับมีชีวิต ราวกับว่าพวกมันพร้อมที่จะทะลุกำแพงออกมาได้ทุกเมื่อ

เหนือขอบประตูด้านบน แขวนไว้ด้วยแผ่นป้ายที่ดูเก่าแก่แผ่นหนึ่ง บนนั้นสลักไว้ด้วยอักษรสามตัวใหญ่ว่า “หอเฟยอวิ๋น” ลายมือทรงพลัง แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายอันเก่าแก่ คล้ายมีกระแสแห่งเต๋าไหลเวียนอยู่จางๆ ทำให้ผู้คนที่ได้เห็นเกิดความยำเกรง

ในตอนนี้ เบื้องหน้าหอเฟยอวิ๋นมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมสุญญตามาถึงแล้วไม่น้อย ทยอยกันเข้าไปไม่ขาดสาย โดยพื้นฐานแล้วล้วนมาเพื่อเข้าร่วมงานชุมนุมซื้อขายอันยิ่งใหญ่นี้

หากคิดตามกำลังของแคว้นชิงชางแล้ว ต่อให้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมสุญญตาทั้งหมดจะมากันพร้อมหน้า เกรงว่าก็คงไม่มากมายถึงเพียงนี้ คาดว่า ในจำนวนนี้มีไม่น้อยที่เป็นผู้คนที่ได้ยินชื่อเสียงจึงพากันมาจากแคว้นอื่น

นับตั้งแต่ที่เริ่มบำเพ็ญเพียรมา นี่เป็นครั้งแรกที่เฉินอันได้เห็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมสุญญตามากมายถึงเพียงนี้ และในจำนวนนั้น ส่วนหนึ่งที่น่าตกใจก็คือ กลับล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมสุญญตาขั้นปลายทั้งสิ้น

สุดจะคาดเดาได้เลยว่า ชิ้นส่วนสมบัติเสวียนที่แตกหักชิ้นนั้นจะมีแรงดึงดูดมากเพียงใด

ขณะที่กำลังทอดถอนใจอยู่นั้น ณ ที่ไกลๆ จ้าวหลิงอวิ๋นก็เดินมา เขาเห็นเฉินอันดวงตาก็พลันเป็นประกาย รีบเดินเข้ามาหาในทันที กล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “สหายเต๋าเฉิน เรื่องราวข้าจัดการเรียบร้อยแล้ว เตรียมการสำหรับตำราร่างธรรมอวตารเล่มนั้นไว้อย่างเพียงพอแล้ว เดี๋ยวเจ้ารอดูให้ดีเถอะ”

“เช่นนั้น ก็คงต้องรบกวนสหายเต๋าจ้าวแล้ว หากทำได้สำเร็จ ขอเพียงแค่ราคาซื้อขายสูงกว่าน้ำทิพย์สามสุริยันสองร้อยหยด ข้าจะแบ่งให้เจ้ายี่สิบหยดทันที”

เฉินอันให้สัญญาอย่างยินดี ในขณะเดียวกัน ความนัยของคำพูดก็คือ หากประมูลได้ไม่ถึงน้ำทิพย์สามสุริยันสองร้อยหยด ส่วนแบ่งก็คงจะหมดไป

“พูดง่าย พูดง่าย”

คนทั้งสองตกลงกันได้ในทันที เดินเคียงบ่าเคียงไหล่เข้าไปในหอเฟยอวิ๋น

เมื่อก้าวเข้าสู่ชั้นสูงสุด เบื้องหน้าก็พลันปรากฏลานกว้างขวาง โถงขนาดใหญ่ที่กว้างขวางแห่งนี้เพียงพอที่จะรองรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมสุญญตาได้นับพันคนโดยไม่รู้สึกแออัด

พื้นปูลาดด้วยศิลาแสงไหลที่หาได้ยากยิ่ง ศิลาประเภทนี้มาจากก้นทะเลลึก ผ่านการดูดซับแก่นแท้ฟ้าดินมานานนับปี ทุกย่างก้าวที่เหยียบลงไป ล้วนมีแสงเรืองจางๆ สว่างวาบขึ้นมา ราวกับกำลังเดินอยู่เหนือแม่น้ำดารา

รอบด้านของโถง แขวนไว้ด้วยภาพวาดโบราณทีละภาพ วาดไว้ด้วยเรื่องราววีรกรรมอันกล้าหาญของผู้บำเพ็ญเพียรในยุคบรรพกาลที่ควบคุมสัตว์เทวะท่องไปเก้าสวรรค์ สังหารอสูรปราบปรามปีศาจ ทุกภาพล้วนแฝงไว้ด้วยเจตจำนงอันแข็งแกร่ง ผู้ที่พลังฝีมืออ่อนด้อยกว่า หากจ้องมองเป็นเวลานานก็จะทำให้เลือดลมพลุ่งพล่าน

แท่นประมูลที่อยู่ตรงกลาง สลักขึ้นมาจากน้ำแข็งเสวียนหมื่นปีทั้งก้อน ใสกระจ่างดุจผลึก ไอเย็นยะเยือกแผ่ออกมา แต่กลับทำให้ผู้คนรู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่า

บนแท่น วางไว้ด้วยโต๊ะยาวที่สร้างขึ้นจากไม้จันทน์สีม่วงหมื่นปีตัวหนึ่ง บนโต๊ะคลุมไว้ด้วยม่านปราณบางเบาชั้นหนึ่ง เพื่อใช้ในการบดบังของที่จะนำมาประมูล เพิ่มความลึกลับอยู่หลายส่วน

ตำแหน่งของผู้ดำเนินการประมูลนั้น ถูกจัดไว้เป็นบัลลังก์ที่ถักทอขึ้นมาจากเถาวัลย์ปราณพันปี พนักพิงสลักไว้ด้วยลวดลายเมฆมงคล เป็นสัญลักษณ์ของความเป็นมงคลสมปรารถนา

รายล้อมแท่นประมูล คือฐานบัวนับร้อยที่ลอยอยู่กลางอากาศ ที่นั่งแต่ละแห่งล้วนสร้างขึ้นมาจากวัตถุดิบปราณอันล้ำค่า มิใช่เพียงแค่สะดวกสบายอย่างยิ่ง แต่ยังมีผลในการป้องกันเสียงและบดบังกลิ่นอาย เพื่อรับรองความเป็นส่วนตัวของผู้บำเพ็ญเพียรแต่ละคน

ดูเหมือนว่าเพื่อที่จะจัดงานประมูลในครั้งนี้ให้ราบรื่น เพื่อเป็นการแสดงบารมีของจวนเจ้าเมือง หอเฟยอวิ๋นในครั้งนี้ก็นับว่าทุ่มทุนมหาศาลเลยทีเดียว

เฉินอันและจ้าวหลิงอวิ๋นหาที่นั่งในมุมที่ไม่เป็นที่สังเกตนัก นั่งลง รอคอยให้งานประมูลเริ่มต้นขึ้นอย่างเงียบๆ

ในขณะเดียวกัน ในโถงก็มีผู้บำเพ็ญเพียรทยอยเข้ามาอย่างต่อเนื่อง ส่วนใหญ่เป็นระดับหลอมสุญญตาขั้นต้นและขั้นกลาง

ขณะที่คนทั้งสองกำลังพูดคุยกันด้วยเสียงอันแผ่วเบา ก็เห็นผู้บำเพ็ญเพียรที่รูปร่างสูงใหญ่กำยำอย่างยิ่งสองสามคนเดินเข้ามาจากด้านนอก ร่างสูงเกือบหนึ่งจั้ง คล้ายคลึงกับผู้บำเพ็ญเพียรเผ่าคนเถื่อนอยู่หลายส่วน

หนึ่งในนั้น บังเอิญเห็นเฉินอันและจ้าวหลิงอวิ๋นเข้า จึงยิ้มพลางกล่าว “สหายเต๋าทั้งสอง นับตั้งแต่ที่ห้วงปราณเทวะคราวนั้น พวกเราก็ไม่ได้พบกันนานแล้วนะ”

“สหายเต๋าจ้านมาแล้ว”

จ้าวหลิงอวิ๋นดูกระตือรือร้นอย่างยิ่ง ลุกขึ้นเดินเข้าไปหาในทันที ไถ่ถามสารทุกข์สุกดิบ

หลังจากที่ทักทายปราศรัยกันอยู่สองสามคำ จ้าวหลิงอวิ๋นก็มองไปยังคนสองสามคนที่อยู่ข้างกายจ้านอู๋ซวง กล่าวอย่างประหลาดใจ “งานชุมนุมยิ่งใหญ่เช่นนี้ เหตุใดศิษย์พี่ของเจ้าสองสามคนจึงไม่มากับเจ้าด้วยเล่า”

“พวกเขามีธุระอื่น”

หลังจากที่พูดคุยกันเล็กน้อย รำลึกความหลังกันพอหอมปากหอมคอ จ้านอู๋ซวงก็พาศิษย์น้องสองสามคน หาที่นั่งลง

เฉินอันมีสีหน้าประหลาด กล่าว “สหายเต๋าจ้าว เมื่อก่อนข้าดูไม่ออกเลยนะ ว่าท่านกับสหายเต๋าจ้านจะมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกันถึงเพียงนี้”

คนทั้งสองนี้เคยต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กันมาก่อน แต่เท่าที่เฉินอันรู้มา ปกติพวกเขาก็มิได้มีการติดต่ออันใดกัน พบเจอกันเพียงไม่กี่ครั้ง จ้าวหลิงอวิ๋นไม่น่าจะดูกระตือรือร้นถึงเพียงนี้

เมื่อรู้ตัวว่าเสียกิริยา จ้าวหลิงอวิ๋นก็รีบเก็บสีหน้า กล่าวด้วยท่าทีลึกลับ “ก็งั้นๆ แหละ ท่านรอดูไปเถอะ เดี๋ยวอาจจะมีเรื่องสนุกให้ดูก็เป็นได้”

ในเมื่ออีกฝ่ายไม่ยอมพูด เฉินอันก็ไม่คิดจะถามต่อ นั่งรอคอยให้งานประมูลเริ่มต้นขึ้นอย่างสงบ

“ผู้บำเพ็ญเต๋าอวิ๋นเซียว”

ในโถงไม่รู้ว่าผู้ใดร้องตะโกนขึ้นมาด้วยความตกใจ ดึงดูดความสนใจของเฉินอัน

ในตอนนี้ พลันมีผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนที่ดูสุภาพสง่างาม ผมยาวสลวย สวมอาภรณ์เต๋าสีขาว ในมือถือตำราโบราณม้วนหนึ่งอยู่ตลอดเวลา ค่อยๆ เดินเข้ามาในโถงอย่างช้าๆ แล้วเข้าไปนั่งในแถวหน้าสุด

เฉินอันครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง กล่าว “ข้าเคยได้ยินมาว่า ผู้บำเพ็ญเต๋าอวิ๋นเซียวเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่มีชื่อเสียงมานานหลายปีของแคว้นหลิงเซียว พลังบำเพ็ญเพียรของเขานั้นบรรลุถึงระดับหลอมสุญญตาขั้นสมบูรณ์แบบมานานหลายปีแล้ว ห่างจากระดับหลอมรวมเพียงแค่ก้าวเดียวเท่านั้น”

ทวีปเทียนหยวนแบ่งออกเป็นเก้าแคว้น ในจำนวนนั้น แคว้นที่กว้างใหญ่ไพศาลและมีทรัพยากรสมบูรณ์ที่สุดห้าแคว้นอยู่ภายใต้การปกครองของจักรพรรดิแห่งมนุษย์ทั้งห้า ส่วนอีกสี่แคว้นที่เหลือแม้จะไม่มีจักรพรรดิแห่งมนุษย์คอยคุ้มครอง แต่ก็มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมสุญญตาที่แข็งแกร่งอย่างยิ่งคอยดูแลอยู่

บนแผ่นดินของแคว้นหลิงเซียว ผู้บำเพ็ญเต๋าอวิ๋นเซียวก็นับเป็นหนึ่งในนั้น คนผู้นี้มีพลังบำเพ็ญเพียรระดับหลอมสุญญตาขั้นสมบูรณ์แบบ ยิ่งไปกว่านั้นยังเชี่ยวชาญในวิถีแห่งยันต์ ว่ากันว่า ในบรรดาผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมสุญญตาของเผ่ามนุษย์ ในด้านวิถีแห่งยันต์นั้น มิมีผู้ใดเทียบเคียงได้

“ถูกต้อง ทุกครั้งที่พบกับงานประมูลที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้ แม้ว่าจะดึงดูดผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมสุญญตาขั้นปลายมาได้ไม่น้อย แต่ระดับหลอมสุญญตาขั้นสมบูรณ์แบบนั้นก็นับว่าหาได้ยากยิ่ง ช่างแปลกประหลาดนัก” จ้าวหลิงอวิ๋นก็พยักหน้ากล่าวเสริม

โดยไม่รู้ตัว เวลาหนึ่งชั่วยามก็ผ่านไปกว่าครึ่งแล้ว ในตอนนี้ที่นั่งในโถงก็ถูกจับจองไปจนเกือบจะหมด

หากดูตามสถานการณ์นี้ ผู้บำเพ็ญเพียรที่สามารถมาได้ก็น่าจะมากันเกือบหมดแล้ว ต่อให้จะมีสองสามคนที่มาถึงแบบฉิวเฉียดก็คงจะไม่มากนัก

“ในโถงเหตุใดจึงรู้สึกร้อนขึ้นมาเล็กน้อย”

เฉินอันมองตามต้นตอของความร้อนไป ก็เห็นร่างในอาภรณ์สีเพลิงสายหนึ่งเดินเข้ามาจากด้านนอกโถง แผ่คลื่นความร้อนอันรุนแรงออกมา เผาไหม้อากาศภายในโถง

สตรีผู้นี้มีโฉมสะคราญล่มเมือง ผิวพรรณขาวผ่องดุจหิมะ ริมฝีปากแดงสดราวกับเชอร์รี่ ดวงตาทั้งสองข้างราวกับทับทิมที่ส่องประกายเจิดจ้า ลึกล้ำและลึกลับ

นางสวมกระโปรงยาวสีแดงสดหรูหรา ชายกระโปรงประดับไว้ด้วยลวดลายสีทอง ชายกระโปรงส่ายไหวไปตามสายลมเบาๆ ราวกับเปลวเพลิงที่กำลังไหลเลื่อน

ทุกย่างก้าวที่ก้าวออกไป เผยให้เห็นน่องขาวเนียนอย่างเลือนราง ดึงดูดให้ผู้บำเพ็ญเพียรชายจำนวนไม่น้อยที่จิตใจไม่มั่นคงในใจสั่นไหว

เฉินอันสัมผัสได้อย่างเฉียบคมว่า กลิ่นอายของสตรีผู้นี้ คล้ายคลึงกับหั่วอวี่อยู่หนึ่งถึงสองส่วน ดูเหมือนว่าในร่างของนางจะมีสายเลือดของเผ่าหงส์เพลิงอยู่

ในยุคบรรพกาลของเผ่ามนุษย์ ก็มีคนบางส่วนที่บังเอิญได้ผูกสัมพันธ์กับเผ่าหงส์เพลิง ทายาทที่ถือกำเนิดมาย่อมต้องมีสายเลือดของเผ่าหงส์เพลิงติดตัวมาด้วย

ว่ากันว่าผู้บำเพ็ญเพียรที่บังเอิญปลุกกายาหงส์เพลิงนิพพานได้ในตำนาน ก็เป็นหนึ่งในนั้น

“มองอะไรกัน หากยังมองอีก ข้าจะควักลูกตาพวกเจ้าไปดองเหล้า”

สตรีในอาภรณ์สีเพลิงคิ้วเรียวตั้งขึ้น จ้องมองไปยังคนสองสามคนในงานที่มองนางด้วยสายตาโจ่งแจ้ง เจตนาร้ายอย่างเห็นได้ชัด พลางกล่าวออกมาอย่างดุร้าย

ในขณะเดียวกัน พลังอันร้อนระอุก็ยิ่งโหมกระหน่ำ พุ่งตรงไปยังอีกฝ่าย

ดูเหมือนว่าจะสัมผัสได้ว่าสตรีผู้นี้มิใช่คนที่หาเรื่องได้ง่ายๆ ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมสุญญตาขั้นปลายสองสามคนนั้น ก็รีบเบนสายตากลับไป

“เซียนชื่อเสียโปรดสงบโทสะ งานประมูลกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว เชิญท่านเข้าที่นั่งโดยเร็วเถอะ”

ไม่รู้ว่าหลิงเสวียนเซียวเดินขึ้นไปบนแท่นประมูลตั้งแต่เมื่อใด เมื่อเห็นความวุ่นวายในโถง ก็รีบกล่าวไกล่เกลี่ย

โอกาสในครั้งนี้หาได้ยากยิ่ง เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดเหตุไม่คาดฝัน เจ้าเมืองจึงได้มาทำหน้าที่เป็นผู้ดำเนินการประมูลด้วยตนเอง นับว่าหาได้ยากยิ่ง

“หึ หลิงเสวียนเซียว นี่คือวิถีแห่งการต้อนรับแขกของเมืองเฟยอวิ๋นของเจ้ารึ”

เซียนชื่อเสียไม่ยอมเลิกราโดยง่าย นั่งลงอย่างสง่างาม ไขว่ห้าง ขาขวากระดิกขึ้นลงอย่างสบายอารมณ์ แต่คลื่นความร้อนไร้ลักษณ์สายหนึ่งกลับแผ่ออกมาจากปลายเท้าที่ยกขึ้น กระจายไปทั่วทั้งโถง

นัยน์ตาของหลิงเสวียนเซียวแดงก่ำ คำรามออกมาเสียงหนึ่ง ลมหายใจก็พลันหนักหน่วงขึ้นมาเล็กน้อย แทบจะควบคุมตัวเองไม่อยู่

มิใช่เพียงแค่เขาเท่านั้น ผู้ที่อยู่ในงานที่พลังบำเพ็ญเพียรอ่อนด้อยกว่า ไม่ถึงระดับหลอมสุญญตาขั้นเจ็ด ส่วนใหญ่ก็ล้วนโดนกันถ้วนหน้า แม้แต่จ้าวหลิงอวิ๋นก็ไม่เว้น ในตอนนี้ มือของเขาได้ลูบไล้ไปบนร่างของเฉินอันแล้ว

คิ้วของเฉินอันขมวดมุ่นในทันที ปัดมือของอีกฝ่ายออก ทันใดนั้นก็โคจรพลังอาคมตบไปที่ไหล่ของเขาเบาๆ พลางตะโกนเรียก “ใจดุจน้ำแข็งนิ่งสงบ ฟ้าถล่มมิตื่นตระหนก สหายเต๋าจ้าว ยึดจิตใจไว้ให้มั่น”

จ้าวหลิงอวิ๋นที่ดวงตาเริ่มพร่ามัว เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าก็พลันชะงักไป ความรู้สึกเย็นสบายสายหนึ่งไหลผ่านเข้ามาในใจ ความร้อนแรงในดวงตาก็พลันจางหายไปหลายส่วน

เมื่อได้สติกลับคืนมา เขาก็รีบเบนสายตาไปทางอื่น กล่าวด้วยสีหน้าที่ยังคงใจสั่นไม่หาย “ขอบคุณสหายเต๋าเฉินที่ช่วยเหลือ”

ในตอนนี้ เมื่อเห็นว่างานประมูลกำลังจะเกิดเรื่องวุ่นวาย ชายสองคนที่มีพลังบำเพ็ญเพียรระดับหลอมสุญญตาขั้นสมบูรณ์แบบก็เดินออกมาจากด้านหลังเวที ร่วมมือกันต้านทานคลื่นความร้อนนั้นไว้ พลางตะโกน “งานประมูลอันยิ่งใหญ่ ห้ามมาอาละวาดที่นี่”

ทันใดนั้น ทั่วทั้งโถงประมูลก็เงียบกริบ จนได้ยินเสียงเข็มหล่น

หลิงเสวียนเซียวเช็ดเหงื่อเย็นบนหน้าผาก ยิ้มพลางกล่าว “เรื่องนี้เป็นความผิดของเมืองเฟยอวิ๋นข้าที่ต้อนรับขาดตกบกพร่องเองจริงๆ ประเดี๋ยวไม่ว่าเซียนชื่อเสียจะประมูลของสิ่งใดได้ ค่าธรรมเนียมทั้งหมดข้าขอลดให้สามส่วน เพื่อเป็นการขอขมา”

เซียนชื่อเสียเพียงแค่ส่งเสียงหึออกมาคำหนึ่ง ไม่ได้คิดจะเอาเรื่องต่อ

ตบหัวแล้วลูบหลัง ก็นับว่าได้ผลดีอยู่บ้าง

เฉินอันลูบคาง ครุ่นคิดในใจ หลิงเสวียนเซียวเป็นตัวแทนของจักรพรรดิเจียงในการจัดงานประมูล การที่สามารถทำให้เขายอมอ่อนข้อให้ได้ สตรีผู้นี้เกรงว่าคงจะมิได้มีเพียงรูปลักษณ์ภายนอกที่เห็นอย่างแน่นอน

ค่าธรรมเนียมที่ลดไปนั้นสำหรับทั้งสองฝ่ายแล้วมิได้มากมายอันใด ทั้งสองคนเพียงแค่ต้องการจะรักษาหน้าตาของอิทธิพลที่ตนเองสังกัดอยู่เท่านั้น

เจตนาที่เซียนชื่อเสียทำเช่นนั้น อันที่จริงก็คือการสร้างบารมีข่มขวัญ หนึ่งคือเพื่อกวาดล้างคู่แข่งที่จะมาในภายหลัง สองคือเพื่อที่จะได้เปรียบทางจิตวิทยาอยู่หลายส่วนในยามที่แข่งขันราคาเพื่อแย่งชิงสมบัติล้ำค่าที่เป็นไฮไลท์ชิ้นนั้น

หลิงเสวียนเซียวส่งคนทั้งสองที่จักรพรรดิเจียงส่งมาออกมาขัดขวาง จากนั้นก็ยอมลดค่าธรรมเนียมให้เล็กน้อย มิเพียงแต่จะสามารถข่มขวัญคนทั้งงานได้ แต่ยังแสดงให้เห็นถึงความใจกว้างของหอเฟยอวิ๋นอีกด้วย

การปะทะกันในครั้งนี้ สรุปแล้วทั้งสองฝ่ายก็มิได้ขาดทุนอันใด คนที่สูญเสียเพียงผู้เดียวเกรงว่าคงจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่พลังบำเพ็ญเพียรไม่เพียงพอในงาน ที่ถูกลากเข้าไปพัวพันด้วยโดยไม่รู้อิโหน่อิเหน่

จนกระทั่งงานประมูลเริ่มต้นขึ้น จ้าวหลิงอวิ๋นจึงได้สติกลับมา พึมพำด่าทอ “นางบ้าเอ๊ย หากมิใช่เพราะมีความสัมพันธ์ที่ไม่ธรรมดากับจักรพรรดิแห่งมนุษย์ เกรงว่าคงจะตายไปไม่รู้กี่ร้อยครั้งแล้ว”

เฉินอันรู้สึกสงสัย กำลังจะเอ่ยปากถามถึงภูมิหลังของสตรีผู้นี้ ก็ได้ยินเสียงของหลิงเสวียนเซียวดังขึ้นบนแท่นประมูล

“เงียบ”

“ไม่พูดเรื่องไร้สาระให้มากความ ของประมูลชิ้นแรก กุญแจผนึกหยางเฉียนคุน”

สมบัติล้ำค่าชิ้นแรกถูกนำขึ้นมาบนโต๊ะยาวไม้จันทน์สีม่วง ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงสองสามคนในงานที่พลังบำเพ็ญเพียรสูงส่งดวงตาก็พลันเป็นประกาย แต่ผู้บำเพ็ญเพียรชายส่วนใหญ่กลับรู้สึกเสียวสันหลังวาบโดยไม่รู้ตัว

[จบแล้ว]