บทที่ 210 - ข้อตกลงกับเผ่าเจียวเหริน ระดับเปลี่ยนจิตวิญญาณขั้นแปด

บทที่ 210 - ข้อตกลงกับเผ่าเจียวเหริน ระดับเปลี่ยนจิตวิญญาณขั้นแปด

ไหมปราณคลื่นมรกตจากระดับห้าเลื่อนขึ้นสู่ระดับหก ต้องการพลังปราณที่เปี่ยมล้น ศิลาผลึกวิญญาณวารี และวารีเนตรเจียวเหริน ทั้งสามสิ่งนี้ขาดหนึ่งใดไปไม่ได้

สองสิ่งแรกสำหรับเฉินอันแล้วมิใช่ของล้ำค่าอันใด พลังปราณในทะเลคลั่งนั้นแทบจะไร้ขีดจำกัด อาศัยเคล็ดวิชาอัดปราณจะเอาเท่าใดก็ได้ ขอเพียงพืชปราณสามารถดูดซับได้ไหว

ส่วนศิลาผลึกวิญญาณวารี อาจจะหายากอยู่บ้าง แต่มันก็กำเนิดในทะเลคลั่ง เพียงใช้หินปราณเพิ่มอีกสักหน่อย หรือให้เกอหมิงส่งคนไปค้นหา ก็ไม่น่าจะขาดแคลนนัก

มีเพียงวารีเนตรเจียวเหรินนี่เท่านั้น ที่เป็นของพิเศษเฉพาะของเกาะเจียวเหริน อีกทั้งยังเป็นวัตถุดิบสำคัญในการสร้างอาภรณ์หลบปราณ ขณะเดียวกันก็ยังเกี่ยวข้องกับการค้าของพวกเขากับเผ่ามังกรคราม หากเขาคิดจะซื้อมันมาในปริมาณมาก เกรงว่าคงไม่ใช่เรื่องง่าย

เขาถอนหายใจเบาๆ วางแผ่นหยกจารึกลง เดินออกจากบริเวณที่เก็บตำราเกี่ยวกับพืชปราณ

เฒ่าจ้านนอนอยู่บนเก้าอี้โยก สองตาปิดสนิท ซึมซับความสงบภายในหอตำรามรดก ราวกับสัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหว เขาค่อยๆ ลืมดวงตาอันขุ่นมัวขึ้น หาวอย่างเกียจคร้าน มุมปากประดับรอยยิ้มล้อเลียน “ดูจบหมดแล้วรึ”

เฉินอันพยักหน้าเล็กน้อย ใบหน้าปราศจากอารมณ์ใดๆ เพียงแค่ตอบรับเบาๆ “อืม”

หลังจากนั้น เขาไม่รอช้า หันกายเดินตรงออกไปข้างนอก ในใจคิดว่าจะไปหาจ้านจิ้ง เพื่อสอบถามเรื่องวารีเนตรเจียวเหริน

ทว่า ทันทีที่เฉินอันกำลังจะก้าวออกจากหอตำรามรดก เสียงอันเกียจคร้านทว่าลุ่มลึกของเฒ่าจ้านก็ดังมาจากด้านหลัง “เจ้าไปหาจ้านจิ้งก็ไร้ประโยชน์ ของอย่างวารีเนตรเจียวเหรินมิอาจผลิตได้คราวละมากๆ ปริมาณมีจำกัดอย่างยิ่ง บนเกาะนี้ถือว่ามันเป็นของล้ำค่า ต้องให้ความสำคัญกับการสร้างอาภรณ์หลบปราณก่อน ที่ไหนจะมีเหลือพอให้เจ้าเล่า”

เฒ่าจ้านราวกับอ่านความคิดในใจของเฉินอันออก จึงเอ่ยปากเตือน

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฝีเท้าของเฉินอันก็ชะงักกึก ทันใดนั้นเขาก็หันกลับมา จ้องมองเฒ่าจ้านเขม็ง ราวกับต้องการมองให้ทะลุปรุโปร่งผ่านใบหน้าที่ดูแสนจะธรรมดาสามัญนั่น

“จ้องข้าผู้เฒ่าเช่นนี้ทำไม”

เฒ่าจ้านหดตัวไปด้านหลัง ทำหน้าขยะแขยง “ข้าไม่มีรสนิยมเช่นนี้นะ เจ้าไปหาคนอื่นเถิด”

“เรื่องไร้สาระพอเถอะ!”

เฉินอันรู้ว่าเฒ่าผู้นี้เพียงแค่ล้อเล่น จึงเอ่ยขัดขึ้นทันที “ตกลงจะให้ข้าทำเช่นไร ถึงจะยอมแบ่งวารีเนตรเจียวเหรินมา”

เมื่อเห็นเฉินอันยอมเปิดปาก เฒ่าจ้านก็ยิ้มหน้าบาน “หลังจากเหตุการณ์ครั้งก่อน ข้าก็ถึงเวลาที่ควรจะต้องจากไปแล้ว ขอเพียงเจ้าช่วยข้าเฝ้าเกาะเจียวเหรินสักระยะหนึ่ง รับประกันความปลอดภัยของชาวเจียวเหรินบนเกาะชั่วคราว ข้าก็จะตกลงแบ่งวารีเนตรเจียวเหรินให้เจ้าสองส่วน”

“เออจริงสิ ข้ามีอยู่หลายเม็ดพอดี หากเจ้ารับปาก ตอนนี้ก็ให้เจ้าได้เลย”

พูดพลาง เขาก็โยนถุงสีเทาใบเล็กออกมา ถือมันไว้ในมือเล่นไปมา พลางขยิบตาเป็นสัญญาณให้เฉินอัน

เฉินอันยังคงมีใบหน้าเรียบเฉย ก้มหน้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าว “ข้าต้องการห้าส่วน!”

“ห้าส่วน มากเกินไปแล้ว เจ้าช่างกล้าอ้าปากสิงโตโดยแท้ อย่างมากที่สุดสามส่วน!”

“ไม่ได้ก็ล้มเลิกไป ท่านไปเชิญผู้มีความสามารถท่านอื่นเถิด”

“เฮ้ อย่าเพิ่งไปสิ สี่ส่วนก็ได้แล้วน่า... ก็ได้ๆๆ ห้าส่วนก็ห้าส่วน”

หลังจากการต่อรองราคาอยู่พักหนึ่ง ในที่สุดเฉินอันก็ได้ส่วนแบ่งวารีเนตรเจียวเหรินห้าส่วนของเกาะเจียวเหรินมาครอบครอง

เฒ่าจ้านมีสีหน้าเจ็บเนื้ออย่างเห็นได้ชัด แต่นี่ก็ช่วยไม่ได้ ในตอนนี้ผู้ที่มีความสามารถพอจะช่วยเขาได้ก็มีเพียงเฉินอันผู้เดียว ไม่ขอร้องเฉินอัน เขาก็ไม่รู้จะไปหาคนอื่นที่ใด

“รับปากท่านก็ได้ แต่ขอพูดเรื่องไม่ดีไว้ก่อน หากเรื่องราวมันเกินกำลังความสามารถของข้า ข้าไม่ขอสู้ตายเพื่อเกาะเจียวเหรินหรอกนะ” เฉินอันรับปากเรื่องนี้ พร้อมทั้งตกลงกันให้ชัดเจนก่อน

“ย่อมได้ ควรจะเป็นเช่นนั้น” เฒ่าจ้านพยักหน้าถี่ๆ รับปากอย่างง่ายดาย

เฉินอันรู้สึกว่าไม่ขาดทุน หากมีปัญหาอะไรก็ให้เกอหมิงแอบจัดการ หากอันตรายเกินไปตนเองก็แค่หนีไปก็สิ้นเรื่อง

“เช่นนั้นข้าขอกลับไปเตรียมตัวก่อน เอ้อจริงสิ ท่านจากไปแล้ว ผู้ใดจะเฝ้าหอตำรามรดก หรือว่าจะเป็นข้า”

“เจ้าเป็นคนนอกเผ่า จะให้เจ้าเฝ้าได้อย่างไร มิเช่นนั้นเจ้าก็ขนของที่นี่กลับไปจนหมดสิ้นสิ”

เฒ่าจ้านพูดติดตลก หลังจากเขาจากไป ด้วยพลังของเฉินอัน ขอเพียงเฉินอันต้องการ เมื่อใดก็สามารถขนของที่นี่ไปจนหมดได้ แต่ในเมื่อหอตำรามรดกเปิดให้เขาแล้ว การทำเช่นนั้นย่อมไม่มีความจำเป็น

“หลังจากข้าไปแล้ว จ้านชิงจะมารับหน้าที่นี้ต่อ...”

เกาะเพาะปราณ

เฉินอันจากเกาะเจียวเหริน เหินร่างตลอดทาง กลับมายังเกาะเพาะปราณ

ในยามนี้ บนเกาะมีเพียงลั่วหลิงเอ๋อร์และชิงเจ๋อสองคน แม้พวกเขาจะอยู่ที่นี่แต่ก็ไม่ได้เกียจคร้าน ชิงเจ๋อไม่เข้าทะเลคลั่งเพื่อค้นหาทรัพยากร ก็ฝึกตนอยู่บนเกาะ ส่วนลั่วหลิงเอ๋อร์ก็คอยจัดการเรื่องราวทางฝั่งเผ่ายักษาแทนเฉินอัน

พอกลับถึงเกาะ เฉินอันก็สั่งการลั่วหลิงเอ๋อร์ “สั่งเกอหมิงให้รวบรวมศิลาผลึกวิญญาณวารีมาให้มากหน่อย ข้ามีธุระต้องใช้”

“เจ้าค่ะ แต่เผ่ามังกรครามจับตาดูอยู่เข้มงวด ข้ามิอาจติดต่อกับเกอหมิงบ่อยเกินไปนัก ทำได้เพียงนัดแนะเวลา แล้วค่อยไปรับของมาตามลำดับเท่านั้นเจ้าค่ะ” ลั่วหลิงเอ๋อร์รายงานตามความเป็นจริง

“ไม่เป็นไร ขอเพียงหามาได้อย่างสม่ำเสมอก็พอ”

เฉินอันพยักหน้าเล็กน้อย ทันใดนั้นก็หันไปมองชิงเจ๋อ พลางยิ้มกล่าว “เจ้าฝึกตนอยู่ที่นี่เพียงลำพังก็ลำบากอยู่ไม่น้อย เคยคิดอยากจะกลับไปเผ่ามังกรครามบ้างหรือไม่”

“ไม่เคยขอรับ!”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของชิงเจ๋อก็พลันเคร่งขรึม ทันใดนั้นก็ลุกพรวดขึ้นมา ตบอกรับประกัน “ข้าไม่เคยมีความคิดเช่นนั้นแม้แต่น้อยขอรับ การที่ได้ติดตามท่านฝึกตนอยู่ที่นี่ เทียบกับตอนอยู่ที่ทวีปเหนือแล้วดีกว่ามากนัก ข้าพึงพอใจอย่างยิ่งแล้ว ย่อมไม่มีใจเป็นอื่นแน่นอนขอรับ!”

เมื่อเห็นท่าทีของอีกฝ่าย เฉินอันก็หัวเราะออกมาอย่างจนใจ นี่กำลังแสดงความจงรักภักดี แต่ข้าเพียงแค่อยากจะส่งเจ้าแทรกซึมกลับไป... กลับไปรับบรรพบุรุษต่างหากเล่า!

“เจ้าอย่าได้เป็นเช่นนี้เลย สถานการณ์ทางฝั่งเผ่ามังกรครามไม่ค่อยจะมั่นคงนัก เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน ข้าต้องการคนที่สามารถรับรู้ความเคลื่อนไหวของพวกเขาได้ตลอดเวลา และเจ้าเองก็เป็นหนึ่งในเผ่ามังกรคราม พอดีที่จะช่วยอำนวยความสะดวกให้ข้าได้บ้าง อีกอย่าง เผ่ามังกรครามมีเผ่ามังกรที่เป็นอิทธิพลชั้นนำหนุนหลัง ทรัพยากรในมือย่อมมีไม่น้อย หากเจ้ากลับไป อาศัยอิทธิพลของเผ่ามังกร เจ้าก็ย่อมมีความหวังที่จะเลื่อนขั้นสู่ระดับหลอมสุญญตาได้มากขึ้น”

พูดจบ เฉินอันก็กล่าวเสริมอีกประโยค “แน่นอน เรื่องนี้เจ้าตัดสินใจเอง ข้าไม่บังคับเจ้าหรอก”

ไม่กี่ประโยคแรกทำให้ชิงเจ๋อตกอยู่ในภวังค์ความคิด แต่พอได้ยินประโยคสุดท้าย เขาก็ถึงกับมุมปากกระตุกเล็กน้อย ไม่บังคับ

ชีวิตน้อยๆ นี่อยู่ในกำมือท่านผู้เฒ่า ข้าไหนเลยจะกล้าไม่ตอบตกลง

ทว่า เขาก็รู้สึกว่าที่เฉินอันพูดมาก็มีเหตุผล การอยู่ที่นี่ต่อไป ต่อให้วันหน้าสามารถทะลวงไปถึงระดับเปลี่ยนจิตวิญญาณขั้นปลายได้ แต่หากขาดการสนับสนุน การจะทะลวงสู่ระดับหลอมสุญญตานั้นย่อมยากลำบากอย่างยิ่ง

เพราะอย่างไรเสีย การฝึกตนจนถึงระดับนี้ ทรัพยากรการฝึกตนเป็นเพียงปัจจัยสำคัญหนึ่งเท่านั้น ไม่ใช่ทั้งหมด ตัวอย่างเช่น มรดกวิชาก็สำคัญเช่นกัน

มังกรครามแห่งทวีปเหนือตัดขาดการติดต่อกับเผ่ามังกรมาเนิ่นนาน เคล็ดวิชามรดกย่อมขาดหายไปบ้าง เพียงอาศัยการฝึกตนด้วยตัวเอง อย่างมากที่สุดก็คงไปได้ถึงเพียงระดับเปลี่ยนจิตวิญญาณขั้นสมบูรณ์ก็นับว่าถึงจุดสูงสุดแล้ว

การมีเผ่ามังกรหนุนหลัง ขอเพียงมีความสามารถมากพอ ทรัพยากรและมรดกวิชาเหล่านี้ก็ไม่น่าจะขาดแคลน ต่อให้ไม่ได้มาโดยง่าย แต่ก็ยังมีโอกาสได้ไขว่คว้า ไม่เหมือนตอนนี้ ที่ทุกสิ่งทุกอย่างต้องค้นหาด้วยตนเอง

ยิ่งคิด คิ้วที่ขมวดแน่นของชิงเจ๋อก็ค่อยๆ คลายออก แม้แต่มุมปากก็ยังเผยรอยยิ้มออกมาเล็กน้อย

เมื่อเห็นสีหน้าที่เปลี่ยนไปเช่นนี้ ในใจเฉินอันก็รู้ถึงทางเลือกของอีกฝ่ายแล้ว ทันใดนั้นจึงหยิบป้ายมังกรครามออกมา พร้อมทั้งกำชับ “อีกสองปีก็จะเป็นวันที่เผ่ามังกรครามจัดการชุมนุมโลหิตมังกร เจ้าถือป้ายนี้ไปย่อมเข้าไปได้อย่างง่ายดาย”

ขอเพียงเข้าไปได้ หาโอกาสเหมาะๆ แสดงตัวตน การกลับสู่เผ่ามังกรก็ไม่น่าจะมีปัญหาใหญ่อะไร เพราะอย่างไรเสียชิงเจ๋อก็เป็นเผ่ามังกรครามของแท้ แม้จะมาจากทวีปเหนือ แต่สายเลือดมังกรของเขานั้นย่อมเป็นของแท้แน่นอน

เขายื่นมือทั้งสองออกไปรับป้ายมังกรคราม กล่าวอย่างหนักแน่น “ข้าจะไม่ทำให้ท่านผิดหวังขอรับ!”

หลังจากสั่งการทั้งสองเรื่องนี้จบ ก็ย่อมเป็นหน้าที่ของชิงเจ๋อและลั่วหลิงเอ๋อร์ที่ต้องไปดำเนินการ เฉินอันเองก็สบายใจขึ้น ทันใดนั้นก็ตรวจสอบพืชปราณเล็กน้อย แล้วจึงจากไป

เขาล่วงลึกเข้าไปในทะเลคลั่ง มุ่งหน้าไปตามเส้นทางจนถึงเขตวายุเฮอริเคน เขามองดูสถานที่ที่ตนเองฝึกฝนมานานหลายปีอยู่ครู่หนึ่ง ยิ้มเบาๆ แล้วจึงมุ่งหน้าไปยังทิศทางของเขตชั้นใน

ด้วยพลังของเขาในตอนนี้ การเข้าไปฝึกตนในเขตชั้นใน มิใช่เรื่องยากอันใด

หากมองเพียงผิวเผิน พลังปราณในเขตชั้นในจะเข้มข้นและยิ่งใหญ่กว่า ดูเหมือนว่าจะฝึกตนได้ง่ายกว่า แต่ในขณะเดียวกันพลังปราณก็บ้าคลั่งกว่า ต้องใช้เวลาในการหลอมนานกว่า หากว่ากันตามประสิทธิภาพแล้ว กลับสู้เขตวายุเฮอริเคนไม่ได้ นี่จึงเป็นเหตุผลว่าเหตุใดก่อนหน้านี้เขาจึงฝึกตนอยู่ที่นี่

แต่นั่นมันเป็นเรื่องก่อนหน้านี้ บัดนี้พลังบ่มเพาะของเฉินอันก้าวเข้าสู่ระดับเปลี่ยนจิตวิญญาณขั้นปลายแล้ว หลังจากนั้นยังได้เก็บเกี่ยวไหมปราณคลื่นมรกตมาอีกระลอกหนึ่ง ความสำเร็จในเคล็ดวิชาชำระปราณก็ก้าวหน้าไปอีกหลายส่วน ประสิทธิภาพในการหลอมพลังปราณบ้าคลั่งยกระดับขึ้น การฝึกตนในเขตชั้นในจึงกลับเหมาะสมกว่า

ทันทีที่เฉินอันก้าวเข้าสู่ทะเลคลั่งชั้นใน หมอกทมิฬเบื้องหน้าที่เดิมทีเกือบจะหยุดนิ่ง ราวกับสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของสิ่งมีชีวิต ก็พลันบ้าคลั่งขึ้นมาทันที โหมกระหน่ำไม่หยุด

ในชั่วพริบตา พวกมันราวกับกลายร่างเป็นมังกรทมิฬ พุ่งเข้ามาในทันที ห่อหุ้มร่างของเฉินอันไว้ทั้งร่าง หมายจะกลืนกินเขา

ทว่า ภายใต้การป้องกันของเคล็ดวิชาแก่นแท้พิทักษ์ใจ ทันทีที่หมอกทมิฬสัมผัสกับเกราะแสงสีครามจางๆ บนร่างของเฉินอัน ก็ราวกับพุ่งชนกำแพงเมือง ไม่สามารถสั่นคลอนเขาได้แม้แต่น้อย

เมื่อเห็นเช่นนี้ มุมปากของเฉินอันก็ยกยิ้มจางๆ พยุงเกราะปราณแก่นแท้พิทักษ์ใจลาดตระเวนไปทั่วบริเวณ

หากคิดจะฝึกตน ก็จำเป็นต้องหาสถานที่ที่ปลอดภัย แม้ว่าผู้บำเพ็ญทั่วไปจะเข้ามาในเขตชั้นในไม่ได้ แต่หากเผอิญเจอสิ่งมีชีวิตอื่นในนี้ นั่นย่อมต้องเป็นตัวอันตรายอย่างแน่นอน กระบวนท่าป้องกันยิ่งแข็งแกร่ง ยิ่งมีมากเท่าใด ย่อมยิ่งปลอดภัยเท่านั้น

ลึกเข้ามาได้ระยะหนึ่ง หลังจากลาดตระเวนทั่วบริเวณแล้ว เฉินอันก็พบเกาะโขดหินขนาดเล็กเพียงสิบกว่าจั้ง

เมื่อยืนยันว่าบนเกาะไม่มีปัญหาใดๆ เขาก็ยื่นมือออกไปหยิบยันต์อาคมแผ่นหนึ่งออกมา ขอบของมันเย็บด้วยไหมทอง ลายเส้นยันต์ที่วาดไว้แผ่ประกายปราณจางๆ ออกมา มองดูเผินๆ ก็ไม่ต่างอะไรกับยันต์อาคมทั่วไป ทว่าเมื่อสัมผัสดู กลับราวกับไม่รู้สึกสิ่งใด คล้ายกับสัมผัสอากาศธาตุ

นี่คือกระดาษยันต์ที่ทำมาจากไผ่ซ่อนปราณพืชปราณระดับห้า มันมีคุณสมบัติในการซ่อนเร้นกลิ่นอายมาโดยกำเนิด นำมาวาดลายเส้นยันต์ด้วยหมึกปราณที่ผสมจากแก่นดาวประกาย ผงทองแดงโลกันตร์โบราณ และแก่นแท้โลหิตมังกร ก็จะได้เป็นยันต์อำพรางฟ้าดินแผ่นนี้

อานุภาพของมัน คือการซ่อนเร้นกลิ่นอายและร่างของผู้บำเพ็ญ หากมีปริมาณมากพอ นำมาจัดเรียงตามกฎเกณฑ์ที่แน่นอน แม้แต่สภาพแวดล้อมโดยรอบก็ยังสามารถซ่อนเร้นได้

เรียกได้ว่าเป็นการซ่อนเร้นระหว่างฟ้าดิน หายตัวไปจากสรรพสิ่ง

นี่จึงเป็นเหตุผลว่าเหตุใด เฉินอันจึงเลือกเกาะโขดหินเล็กๆ แห่งนี้เป็นที่ซ่อนตัว สถานที่เล็ก ย่อมซ่อนง่าย

เขาตรวจสอบสภาพแวดล้อมโดยรอบอีกครั้งอย่างละเอียด สองมือประสานกัน ประคองยันต์อาคมขึ้นเบาๆ พร้อมกับที่เขาตบลงไปเบาๆ ลายเส้นยันต์บนยันต์อาคมก็สว่างวาบขึ้นทันที เปล่งประกายแสงสีทองเจิดจ้า

แสงสีทองสว่างวาบแล้วหายไป ร่างทั้งร่างของเฉินอันราวกับหลอมรวมเข้ากับทะเลผืนนี้ ร่างของเขาค่อยๆ เลือนรางลง จนในที่สุดก็หายไปจากเกาะโขดหินแห่งนี้โดยสิ้นเชิง ราวกับว่าก่อนหน้านี้ไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น

เมื่อเวลาผันผ่านไป เพียงชั่วครู่ แม้แต่เกาะโขดหินแห่งนี้ก็หายไปจากทะเลผืนนี้อย่างสิ้นเชิง

รอบด้านเหลือเพียงพลังปราณหางดำที่เกือบจะหยุดนิ่ง ไหลเวียนอย่างเชื่องช้าที่สุดอย่างเงียบงัน

เวลาผันผ่านราวกับติดปีก ชั่วพริบตาก็ผ่านไปแปดปี

ในวันนี้ ภายในทะเลคลั่งชั้นในอันเงียบสงบ ผิวเผินดูคลื่นลมสงบ แต่ภายในกลับปั่นป่วนปอปรวน

ภายใต้การอำพรางของยันต์อำพรางฟ้าดิน เฉินอันโคจรเคล็ดวิชาชำระปราณอย่างบ้าคลั่ง หลอมพลังปราณหมอกทมิฬอันบ้าคลั่งรอบกายอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย จากนั้นจึงส่งผ่านเส้นชีพจรกลับสู่ตันเถียน สร้างความแข็งแกร่งให้แก่วิญญาณแรกกำเนิดที่ราวกับมีตัวตนจริง

เวลาล่วงเลยไปโดยไม่รู้ตัว กลิ่นอายของเฉินอันก็ยิ่งมายิ่งแข็งแกร่ง ห่างจากการทะลวงสู่ระดับเปลี่ยนจิตวิญญาณขั้นแปดเพียงแค่เส้นด้ายกั้น

ตามความเร็วในการฝึกตนของเขา คาดว่าอย่างมากที่สุดก็คงใช้เวลาอีกเพียงสองสามเดือนเท่านั้น

วิถีแห่งการฝึกตน ดุจดังเดินเรือทวนน้ำ ไม่ก้าวหน้าก็คือถอยหลัง ทว่า ในทะเลอันเงียบสงบแห่งนี้ ขณะที่เฉินอันกำลังจมดิ่งอยู่กับการฝึกตน พลันเกิดความเคลื่อนไหวที่แทบจะสัมผัสไม่ได้ ราวกับสายลมแผ่วเบาที่พัดผ่านผืนทะเลอันเงียบสงบ ทำลายความเงียบของทะเลผืนนี้

คิ้วของเฉินอันเลิกขึ้นเล็กน้อย เอียงศีรษะตั้งใจฟังความเคลื่อนไหวภายนอก

ในยามนี้ พลังปราณหมอกทมิฬด้านนอกราวกับถูกฉีกกระชาก ลำแสงเหินสองสายพุ่งผ่านผิวน้ำ ราวกับดาวตกที่แหวกผ่านท้องฟ้ายามค่ำคืน หยุดลงใกล้กับบริเวณทะเลที่เฉินอันอยู่

ดวงตาของชิงผีดุจคบเพลิง กวาดมองไปรอบทิศ พยายามค้นหาเบาะแส ทว่า ในทะเลผืนนี้ที่ถูกปกคลุมไปด้วยหมอกทมิฬ นอกจากความเวิ้งว้างและความเงียบสงัดแล้ว เขาก็ไม่พบสิ่งใดเลย ทันใดนั้นก็รู้สึกหงุดหงิดขึ้นมา “พี่ใหญ่ พวกเราตามหามานานถึงเพียงนี้แล้ว เหตุไฉนยังไม่เห็นวี่แววของเจ้าคนเถื่อนนั่นเลย หรือว่ามันจะหนีไปแล้ว”

“คนเถื่อนโดยทั่วไปมักจะตรงไปตรงมา ไม่ค่อยจะเชี่ยวชาญวิชาซ่อนเร้นอำพรางกาย คาดว่าคงจะจากไปแล้ว หรือไม่ก็แอบซ่อนตัวอยู่ที่ใดสักแห่งไม่ยอมออกมา”

คนทั้งสองลาดตระเวนไปทั่วบริเวณทะเลแถบนี้อีกรอบ ก็ยังคงไม่พบสิ่งใด ชิงอ้อส่ายหน้าเบาๆ ถอนหายใจอย่างแผ่วเบา

นับตั้งแต่ครั้งก่อนที่ไล่ตาม "คนเถื่อน" ผู้นั้น สองพี่น้องพวกเขานอกจากจะกลับเผ่าไปสองครั้งระหว่างทางเพื่อจัดการธุระในเผ่าแล้ว หลายปีมานี้ก็เฝ้าตามหาร่างของอีกฝ่ายในทะเลคลั่งชั้นในมาโดยตลอด

ทั่วทั้งเขตชั้นใน สถานที่ที่พอจะหาได้ พวกเขาก็ค้นจนแทบจะพลิกแผ่นดินแล้ว สถานที่อื่นพวกเขาไม่มั่นใจว่าจะเข้าไปได้ แต่ก็คาดว่า "คนเถื่อน" ผู้นั้นก็คงเข้าไปไม่ได้เช่นกัน

“แต่ไม่เป็นไร ข้าได้ส่งคนไปเฝ้าตามทางเข้าออกสำคัญทุกจุดแล้ว ขอเพียงเจ้านั่นปรากฏตัว จะต้องหนีไม่พ้นหูตาของเผ่ามังกรครามไปได้แน่นอน ตอนนี้ก็พอแค่นี้ก่อนเถอะ รอให้มันปรากฏตัว พวกเราค่อยออกมาจับตัวก็ยังไม่สาย”

การค้นหาอย่างจดจ่อมานานหลายปี ทำให้จิตใจของชิงอ้อและชิงผีอ่อนล้าอย่างยิ่ง ไม่มีเรี่ยวแรงจะค้นหาต่อไปอีกแล้ว

นานถึงเพียงนี้ "คนเถื่อน" ผู้นั้นยังไม่ปรากฏตัว คาดว่าคงไม่ใช่หาช่องโหว่หนีไปแล้ว ก็คงไปซ่อนตัวอยู่ที่ใดสักแห่งไม่ยอมออกมา

แต่ขอเพียงอีกฝ่ายยังอยู่ในอาณาเขตของเผ่ามังกรคราม ไม่ช้าก็เร็วก็ต้องหาเจอ!

“เออจริงสิพี่ใหญ่ ได้ยินว่าก่อนหน้านี้มีคนในเผ่าที่พลัดพรากไปได้กลับมา พรสวรรค์และจิตใจก็นับว่าไม่เลวทีเดียว วันหลังคงต้องใส่ใจให้มากขึ้น...”

ความเคลื่อนไหวภายนอกค่อยๆ เงียบหายไป บริเวณทะเลแถบนี้กลับคืนสู่ความสงบ เหลือเพียงพลังปราณหมอกทมิฬที่ราวกับไม่มีที่สิ้นสุด ไหลเวียนอย่างเชื่องช้าที่สุด

“เจ้าสองคนนี้ ยังไม่ยอมตัดใจอีก...”

เมื่อเห็นว่าคนทั้งสองของเผ่ามังกรครามไม่ได้อยู่นานนัก ยิ่งไปกว่านั้นคือไม่ทันได้สังเกตเห็นที่ซ่อนของเขา คิ้วของเฉินอันก็คลายลงไม่น้อย

คนทั้งสองนี้มีพลังบ่มเพ็ญระดับหลอมสุญญตาขั้นสองและขั้นสามตามลำดับ แข็งแกร่งกว่าเกออู๋มิ่งแห่งเผ่ายักษาอยู่ไม่น้อย หากต้องปะทะกันจริงๆ ก็คงจะรับมือได้ยากลำบากอยู่บ้าง

ทว่าเกาะโขดหินแห่งนี้เขาใช้ยันต์อำพรางฟ้าดินมากเพียงพอ ต่อให้ฝ่ายตรงข้ามมีพลังบ่มเพ็ญระดับหลอมสุญญตาก็ยากที่จะมองเห็นเบาะแสได้

เมื่อคลื่นลมสงบลง ทันใดนั้น เฉินอันก็จมดิ่งสู่การฝึกตนอีกครั้ง

ในยามนี้ สิ่งสำคัญคือต้องรีบทะลวงระดับพลังบ่มเพาะ ให้ก้าวเข้าสู่ระดับหลอมสุญญตาโดยเร็วที่สุดจึงจะเป็นหนทางที่ถูกต้อง

สามเดือนต่อมา

ในที่สุด ภายใต้การสนับสนุนของพลังปราณหมอกทมิฬอันไร้ที่สิ้นสุด ภายในร่างของเฉินอันก็พลันบังเกิดเสียงดังกึกก้อง ความเคลื่อนไหวนี้ ถึงกับทำให้พลังปราณหมอกทมิฬโดยรอบสั่นไหวเล็กน้อย

พลังบ่มเพาะของเขา ในยามนี้ ทะลวงเข้าสู่ระดับเปลี่ยนจิตวิญญาณขั้นแปดได้สำเร็จแล้ว!

[จบแล้ว]