บทที่ 200 - ชื่อเสียงเลื่องลือเมืองเฟยอวิ๋น สามขุมกำลังใหญ่ทาบทาม

บทที่ 200 - ชื่อเสียงเลื่องลือเมืองเฟยอวิ๋น สามขุมกำลังใหญ่ทาบทาม

เมื่อได้รับคำยืนยันที่แน่ชัดจากวิญญาณหอหมื่นกระบี่ ว่าสามารถประกาศผลการไต่หอแบบไม่ระบุนามได้ มุมปากของเฉินเซิ่งก็เผยรอยยิ้มจางๆ

ในเมื่อสามารถปกปิดชื่อได้ ต่อให้วันหน้าเขาจะกลับมาฝึกฝนเจตจำนงกระบี่ที่นี่อีก จนอันดับก้าวหน้าไปไกล ก็ไม่ต้องกลัวว่าผู้อื่นจะล่วงรู้

แม้ใจอยากจะทดลองดูเดี๋ยวนี้ แต่เมื่อคิดดูแล้วก็รู้สึกว่ายังไม่เหมาะสม

ด้วยผลงานในปัจจุบัน ทั้งเขาและเผย์จื่อเทียนก็น่าจะอยู่ในอันดับที่แปดร้อยโดยประมาณ หากมีคนอื่นแซงหน้าพวกเขาไปอีก แถมยังปรากฏตัวขึ้นมาอย่างกะทันหัน เกรงว่าจะสะดุดตาผู้คนมากเกินไป

ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่เหมาะสม เฉินเซิ่งจึงตั้งใจจะกลับไปก่อน รอให้เรื่องราวซาลงกว่านี้สักหน่อยค่อยกลับมาทดสอบอีกครั้งก็ยังไม่สาย

ทว่า ก่อนที่จะออกจากหอ เขาได้ใช้พลังกายบำเพ็ญอันแข็งแกร่ง ปรับเปลี่ยนกล้ามเนื้อและกระดูกของตนเล็กน้อย

หลังจากเสียง "เปรี๊ยะปร๊ะ" ของการบีบอัดร่างกายดังขึ้น รูปลักษณ์ภายนอกของเฉินเซิ่งก็เปลี่ยนแปลงไปอย่างเห็นได้ชัด การออกไปด้วยรูปลักษณ์นี้จะช่วยประหยัดปัญหาไปได้มากโข

ที่เขาทำเช่นนี้มิได้มีเจตนาอื่นใด เพียงแค่ไม่อยากเป็นที่จับตามองมากเกินไปในตอนที่ออกจากหอเท่านั้น ส่วนเรื่องอันดับในหอหมื่นกระบี่ ต่อให้เขาอยากปิดบังก็คงปิดไม่มิด

ในชั่วขณะที่ก้าวออกจากหอหมื่นกระบี่ เฉินเซิ่งก็สังเกตเห็นว่า เมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้ ผู้ฝึกตนที่อยู่ด้านนอกไม่เพียงแต่จะมีจำนวนมากขึ้น แต่ส่วนใหญ่ยังพากันจ้องมองมาที่เขาเป็นตาเดียว

ไม่เพียงเท่านั้น ยังมีพลังจิตระดับเปลี่ยนจิตวิญญาณขั้นสมบูรณ์หลายสายกวาดผ่านร่างของเขาไปมา

สำหรับการกระทำอันไร้มารยาทเช่นนี้ เฉินเซิ่งขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้ใส่ใจอะไร เพียงอาศัยพลังจิตระดับเปลี่ยนจิตวิญญาณ ย่อมมองไม่ทะลุถึงความผิดปกติใดๆ บนร่างของเขาแน่นอน เขายังมั่นใจในจุดนี้

เขากวาดตามองไปทั่วบริเวณ แต่ไม่พบร่องรอยของเผย์จื่อเทียน คาดว่าคงจากไปนานแล้ว

เฉินเซิ่งเองก็ไม่คิดจะอยู่นานเช่นกัน เขาก้าวเท้าแหวกฝูงชนมุ่งหน้ากลับตระกูล

ขณะที่เดินผ่านบริเวณใกล้กับทำเนียบหมื่นกระบี่ซึ่งมีผู้คนหนาแน่นที่สุด เขาก็พบว่าหวังต้าหนิงยังคงอยู่ที่นี่ กำลังจ้องเขม็งไปยังอันดับบนทำเนียบ ท่าทางราวกับกำลังรอคอยให้เกิดการเปลี่ยนแปลงบางอย่างขึ้นอีกครั้ง

"สหายเต๋าหวัง เหตุใดท่านยังอยู่ที่นี่" เฉินเซิ่งดึงอีกฝ่ายออกมาจากฝูงชนแล้วเอ่ยถาม

"ท่านคือ" หวังต้าหนิงมองใบหน้าแปลกตาตรงหน้าอย่างงุนงง แววตาเผยความระแวดระวัง

"เป็นข้าเอง"

บริเวณนี้คนน้อย เฉินเซิ่งจึงคืนรูปลักษณ์เดิม

หวังต้าหนิงมีสีหน้าตะลึงงันไปครู่หนึ่ง ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความดีใจราวกับคลั่ง "โอ้! สหายเต๋าเฉิน ช่วงนี้ท่านโด่งดังมีชื่อเสียงมากรู้หรือไม่ มีผู้ฝึกตนจากตระกูลระดับหลอมสุญญตามากมายรออยู่ด้านนอกหอ พยายามจะทาบทามท่าน"

เกี่ยวกับเรื่องนี้ เฉินเซิ่งพอจะสัมผัสได้บ้าง เมื่อครู่ตอนที่ออกจากหอ ก็มีพลังจิตหลายสายกวาดผ่านร่างเขา เห็นได้ชัดว่าเป็นผู้ฝึกตนจากตระกูลระดับหลอมสุญญตาอย่างที่หวังต้าหนิงว่า

ทว่า ผู้ที่คิดจะทาบทามอย่างจริงใจนั้นเกรงว่าจะไม่มี กลับกัน ส่วนใหญ่น่าจะละโมบในพรสวรรค์ด้านกระบี่ของเขา หวังจะใช้ประโยชน์จากเขาเพื่อแสวงหาผลประโยชน์บางอย่างเสียมากกว่า

"ไม่ต้องไปสนใจพวกเขา กลับกันเถอะ"

เฉินเซิ่งไม่สนใจสถานการณ์ที่หอหมื่นกระบี่ มุ่งหน้ากลับไปยังเขตตะวันตกของตระกูลเฉินทันที ไม่ได้สนใจหวังต้าหนิงที่มองตามด้วยแววตาอิจฉา

เมื่อก้าวเข้าสู่เขตตะวันตก ก็มองเห็นเฉินเหวยหยางเดินวนไปวนมาอยู่หน้าประตูด้วยท่าทีร้อนรน เขาชะเง้อมองไปรอบๆ เป็นระยะ ราวกับกำลังรอคอยผู้ใดอยู่

ทันทีที่ร่างของเฉินเซิ่งปรากฏขึ้น เฉินเหวยหยางก็มีสีหน้ายินดี รีบวิ่งเข้ามาหา "ท่านประมุข ในที่สุดท่านก็กลับมา ช่วงนี้มีตระกูลต่างๆ มาเยี่ยมเยียนตระกูลเราไม่น้อยเลยขอรับ ธรณีประตูหน้าตระกูลเราแทบจะพังอยู่แล้ว"

เรื่องราวในหอหมื่นกระบี่นั้นโด่งดังไปทั่วทั้งเมืองเฟยอวิ๋นแล้ว เฉินเหวยหยางและคนอื่นๆ ในตระกูลเฉินย่อมรับรู้เช่นกัน

"ตอนนี้ในห้องโถงรับรองยังมีผู้ฝึกตนจากตระกูลอื่นอยู่หลายคน ท่านประมุขจะ..."

"เจ้าไปจัดการส่งพวกเขาไปเสีย" เฉินเซิ่งเดินกลับเข้าตระกูล มุ่งตรงไปยังทิศทางของไร่ปราณทันที

พืชปราณในไร่ยังคงเขียวชอุ่มเปี่ยมด้วยพลังชีวิตเช่นเคย วิชาอัดปราณที่เขาร่ายไว้ครั้งก่อนเป็นดั่งสายฝนชโลมใจหล่อเลี้ยงพืชปราณระดับห้าเหล่านี้ อัดฉีดพลังปราณมหาศาลเข้าไป ผ่านช่วงเวลาแห่งการบ่มเพาะและย่อยสลายตามธรรมชาติ ทำให้พืชปราณทุกต้นล้วนแผ่พลังชีวิตอันแข็งแกร่งออกมา ราวกับกำลังกระซิบกระซาบถึงความยินดีในการเติบโต

เฉินเซิ่งยืนอยู่ที่ขอบไร่ปราณ แววตาเปล่งประกายความพึงพอใจ เขาโบกสะบัดแขนเสื้อ ร่ายวิชาอัดปราณอีกครั้ง พลันบังเกิดพลังปราณจากสวรรค์และปฐพีไหลทะลัก แปรเปลี่ยนเป็นสายธารเล็กๆ ไหลซึมเข้าสู่ไร่ปราณอย่างเงียบเชียบ ส่วนพืชปราณเหล่านั้นราวกับได้รับการเรียกขาน ใบไม้สั่นไหวเบาๆ ราวกับกำลังโห่ร้องยินดีที่ได้รับการหล่อเลี้ยงครั้งใหม่

เมื่อหันไปมอง ไร่ปราณระดับสี่แม้ว่าสถานการณ์การเติบโตจะด้อยกว่าเล็กน้อย แต่ภายใต้การดูแลอย่างพิถีพิถันของเฉินเม่าซิน ก็ยังนับว่าไม่เลวเลยทีเดียว เมื่อเทียบกับชาวสวนปราณทั่วไป พืชปราณที่นี่ถือเป็นตัวเลือกชั้นเลิศอย่างไม่ต้องสงสัย เปี่ยมไปด้วยพลังชีวิตและความแข็งแกร่ง

ขณะที่เฉินเซิ่งกำลังดื่มด่ำอยู่กับไร่ปราณ เสียงฝีเท้าเร่งรีบก็ดังขึ้นทำลายความเงียบสงบนี้

เฉินเหวยหยางวิ่งหอบหายใจเข้ามาจากด้านนอก ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและร้อนรน "ท่านประมุข แย่แล้วขอรับ! คนจากตระกูลซือถูมาเยือนขอรับ ดูท่าผู้มาเยือนมิได้มาดี!"

"ตระกูลซือถูรึ ผู้ใดมา"

"ซือถูเยียนหรานขอรับ!"

เมื่อได้ยินชื่อนี้ เฉินเซิ่งก็ขมวดคิ้ว ในใจเกิดระลอกคลื่นไหววูบ

รุ่นเยาว์ที่มีศักยภาพสูงสุดของตระกูลเผย์คือเผย์จื่อเทียน และตระกูลซือถูที่มีกำลังทัดเทียมกัน ผู้ที่มีศักยภาพสูงสุดก็คือสตรีผู้นี้นามว่าซือถูเยียนหราน

ยิ่งไปกว่านั้น สตรีผู้นี้เมื่อเทียบกับคนก่อนหน้ายังเหนือกว่าอยู่หลายส่วน นางไม่เพียงแต่จะมีพลังบ่มเพาะระดับเปลี่ยนจิตวิญญาณขั้นเก้า ห่างจากระดับหลอมสุญญตาเพียงก้าวเดียว แต่ยังเชี่ยวชาญในการบริหารตระกูลอีกด้วย การที่ตระกูลซือถูมีพลังและสถานะเช่นทุกวันนี้ ส่วนหนึ่งก็เป็นเพราะความดีความชอบของนาง

สิ่งที่ควรกล่าวถึงก็คือ ประมุขตระกูลซือถูเมื่อเห็นว่าบุตรสาวของตนเก่งกาจถึงเพียงนี้ ก็มีใจอยากจะให้นางเป็นผู้สืบทอด ทว่าการกระทำนี้กลับถูกคัดค้านจากเหล่าผู้อาวุโสในตระกูลซือถู พวกเขากล่าวว่าตระกูลซือถูไม่เคยมีผู้บำเพ็ญเพียรหญิงเป็นประมุขตระกูลมาก่อน ไม่ว่าจะอย่างไรก็ไม่ยอมตกลง

เรื่องนี้ทำให้ประมุขตระกูลซือถูปวดหัวอย่างยิ่ง ตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออก เพราะบุตรชายเพียงคนเดียวของเขาอย่างซือถูหลี่นั้น มีพรสวรรค์ด้อยกว่า ไม่ว่าจะด้านศักยภาพหรือการบริหารตระกูล ล้วนห่างชั้นจากพี่สาวอย่างซือถูเยียนหรานมากนัก ไม่ใช่ผู้สืบทอดที่ดีที่สุด

แต่ไม่ว่าจะอย่างไร การที่อีกฝ่ายมาเยือนในช่วงเวลาสำคัญเช่นนี้ เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่การเยี่ยมเยียนธรรมดา ย่อมต้องมีจุดประสงค์บางอย่างแอบแฝง

ส่วนจะเป็นจุดประสงค์ใดนั้น เฉินเซิ่งก็พอจะคาดเดาได้บ้าง

ก่อนหน้านี้ตระกูลเฉินไร้ชื่อเสียง ตระกูลใหญ่เหล่านี้ย่อมไม่ชายตาแล บัดนี้เฉินเซิ่งทะลวงขึ้นสู่ทำเนียบหมื่นกระบี่แปดร้อยอันดับแรก กระทั่งเหนือกว่าเผย์จื่อเทียนเล็กน้อย เรียกได้ว่ามีศักยภาพสูงส่งอย่างยิ่ง บางขุมกำลังที่เล็งเห็นผลประโยชน์ ย่อมต้องแห่กันมาไม่ขาดสาย

เฉินเซิ่งสูดหายใจเข้าลึกๆ สงบสติอารมณ์ ก่อนจะกล่าวกับเฉินเหวยหยาง "ไม่ต้องตื่นตระหนกไป ตามข้าไปพบคนตระกูลซือถู"

กล่าวจบ เขาก็หันหลังเดินไปยังทิศทางของห้องโถงรับรอง

ทันทีที่ก้าวเข้าสู่ห้องโถงรับรอง ก็เห็นสตรีในอาภรณ์ยาวสีม่วงเข้มนั่งเด่นเป็นสง่าอยู่ภายใน บนอาภรณ์นั้นปักลวดลายหงส์เพลิงสีทองอร่าม หงส์เพลิงกำลังสยายปีกโบยบิน ดูราวกับมีชีวิตจริง ส่งเสริมให้เข้ากับอุปนิสัยของสตรีผู้นี้อย่างยิ่ง

เส้นผมของนางถูกรวบขึ้นเป็นมวยสูงอย่างประณีต ประดับด้วยปิ่นหยกฝังอัญมณีสีคราม ไม่เพียงแต่จะดูสูงส่งสง่างาม แต่ก็ยังไม่ขาดความอ่อนหวานของสตรี ใบหน้าของนางงดงามหมดจด ดวงตาคู่งามสุกใสเผยแววเฉลียวฉลาดและเด็ดเดี่ยว ราวกับสามารถมองทะลุจิตใจผู้คนและควบคุมทุกสิ่งได้

"แม่นางซือถู ให้ท่านรอนานแล้ว"

"ท่านประมุขเฉินสามารถติดอันดับแปดร้อยในทำเนียบหมื่นกระบี่ พลังในวิถีกระบี่ช่างไม่ธรรมดา เดิมทีข้าคิดว่าจะเป็นผู้อาวุโสผมเผ้าขาวโพลนเสียอีก คาดไม่ถึงว่าจะหนุ่มแน่นถึงเพียงนี้"

เมื่อเห็นเฉินเซิ่งเดินเข้ามา ซือถูเยียนหรานก็ลุกขึ้นยืน ประเมินเขาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยหยอกเย้า

"หนุ่มแน่นหรือไม่ ก็เป็นเพียงเปลือกนอกเท่านั้น หากคิดจะยืนหยัดในเมืองเฟยอวิ๋น ท้ายที่สุดก็ยังต้องวัดกันที่พลังอยู่ดี"

เฉินเซิ่งยิ้มเล็กน้อย ตอบกลับไปหนึ่งประโยค ขณะเดียวกันก็ประเมินอีกฝ่ายเช่นกัน

ซือถูเยียนหรานมีรูปลักษณ์ภายนอกงดงาม ผิวพรรณขาวดุจหิมะ ดวงตาลุ่มลึกราวกับท้องฟ้ายามค่ำคืน ราวกับสามารถมองทะลุจิตใจผู้คนได้ ทุกอากัปกิริยาของนางล้วนแผ่ไอสูงส่งและสง่างาม แต่ก็ไม่ทำให้ผู้คนรู้สึกว่าเข้าถึงยาก

ไม่น่าแปลกใจที่นางจะกลายเป็นไข่มุกในฝ่ามือของประมุขตระกูลซือถู และเป็นที่หมายปองของคนรุ่นเยาว์ เพียงแค่รูปลักษณ์ภายนอกเช่นนี้ ไม่ว่าบุรุษหรือสตรี ก็คงถูกนางควบคุมไว้ได้อย่างง่ายดาย!

ทั้งสองทักทายกันตามมารยาทเล็กน้อย เฉินเซิ่งจึงเอ่ยขึ้น "แม่นางซือถูมีสถานะสูงส่ง วันนี้เหตุใดจึงลดเกียรติมาเยือนตระกูลเล็กๆ เช่นนี้"

"เรื่องในหอหมื่นกระบี่ ทำให้ชื่อของท่านประมุขเฉินโด่งดังไปทั่วทั้งเมืองเฟยอวิ๋น สามารถเทียบเคียงกับเผย์จื่อเทียนแห่งตระกูลเผย์ได้ ช่างไม่ธรรมดาจริงๆ จึงทำให้หญิงต่ำต้อยผู้นี้อยากจะมาเห็นด้วยตาตนเองสักครั้ง"

ซือถูเยียนหรานเบื้องหน้าเขากล่าวอย่างจริงใจ น้ำเสียงน่าฟัง ทว่าเฉินเซิ่งกลับไม่เชื่อแม้แต่คำเดียว เขายิ้มบางๆ "ต่อหน้าแม่นางซือถู ข้าไหนเลยจะกล้าอ้างถึงอันดับในทำเนียบหมื่นกระบี่"

อีกฝ่ายไม่เพียงแต่จะเก่งกาจในการบริหารตระกูล แต่ยังเป็นยอดฝีมือในวิถีกระบี่อีกด้วย อันดับของนางในทำเนียบหมื่นกระบี่นั้น ทะลวงขึ้นสู่ชั้นแปด ติดอยู่ในอันดับสี่ร้อยกว่านานแล้ว ห่างไกลจากที่เขากับเผย์จื่อเทียนจะเทียบได้ อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในตอนนี้

"ท่านประมุขเฉินถ่อมตนเกินไปแล้ว ด้วยพรสวรรค์ของท่าน หากมีเวลาอีกสักหน่อย ย่อมต้องบรรลุถึงระดับนั้นได้อย่างแน่นอน"

ทั้งสองต่างยกยอปอปั้นกันอยู่ครู่หนึ่ง ซือถูเยียนหรานก็จ้องมองเฉินเซิ่ง ก่อนจะกล่าวอย่างเนิบนาบ "ทว่า พรสวรรค์แม้จะแข็งแกร่งเพียงใด ก็ยังต้องการเวลาในการเติบโต ด้วยสถานการณ์ของเมืองเฟยอวิ๋นในปัจจุบัน เกรงว่าอาจจะไม่มีเวลามากพอให้ท่านแล้ว"

เฉินเซิ่งเลิกคิ้วขึ้น เอ่ยถาม "แม่นางซือถูหมายความว่าอย่างไร"

เมื่อได้ยินดังนั้น ซือถูเยียนหรานก็แสร้งทำเป็นเพิ่งนึกได้ "โอ้ ท่านประมุขเฉินอาจจะยังไม่ทราบ เมื่อเร็วๆ นี้เผ่าคนเถื่อนกำลังเคลื่อนไหวอย่างรั้นรึง เกรงว่าคงอยากจะเปิดศึกกับเมืองเฟยอวิ๋นของเราอีกครั้ง ตามข่าวที่ตระกูลซือถูของข้าได้รับมา ดูเหมือนว่าเผ่าคนเถื่อนจะวางแผนการรบครั้งนี้มานานแล้ว ขนาดของการรบอาจจะไม่เล็ก และมีความเป็นไปได้สูงที่จะลุกลามไปถึงระดับหลอมสุญญตา"

การต่อสู้ระหว่างเผ่ามนุษย์และเผ่าคนเถื่อน ในช่วงหลายสิบปีที่ผ่านมา อย่างมากที่สุดก็มีเพียงผู้ฝึกตนระดับเปลี่ยนจิตวิญญาณขั้นสมบูรณ์เข้าร่วมรบ สำหรับเมืองเฟยอวิ๋นแล้วถือเป็นเพียงการกระทบกระทั่งเล็กน้อย แต่หากลุกลามไปถึงระดับหลอมสุญญตา ขนาดของการรบย่อมไม่เล็กแล้ว หากรับมือไม่ดี ศึกครั้งนี้อาจมีอันตรายถึงขั้นเมืองแตกพ่ายได้

จากจุดนี้ก็พอจะมองเห็นช่องว่างระหว่างสองตระกูลได้ ดูท่า ตระกูลซือถูคงจะได้รับข่าวนี้มาสักพักแล้ว ขณะที่ฝ่ายของเฉินเซิ่ง หากอีกฝ่ายไม่มาเตือน เกรงว่าคงยังงมงายไม่รู้เรื่องใดๆ เลย

"แม่นางซือถูบอกข่าวใหญ่เช่นนี้ให้ข้า ทำให้ตระกูลเฉินของข้าได้เตรียมตัวแต่เนิ่นๆ วันหน้าข้าจะตอบแทนอย่างแน่นอน"

พูดจบ เฉินเซิ่งก็จ้องมองอีกฝ่ายอย่างเงียบๆ เขาไม่เชื่อว่าสตรีผู้นี้จะถ่อมาบอกข่าวนี้กับเขาเพียงอย่างเดียว ย่อมต้องมีเป้าหมายอื่นแอบแฝงเป็นแน่

"เรื่องอนาคตไม่ต้องพูดถึงแล้ว เพียงแค่ตอนนี้ท่านประมุขเฉินยอมเข้าร่วมกับตระกูลซือถูของข้า ไม่ว่าศึกกับเผ่าคนเถื่อนจะดุเดือดเพียงใด ตราบใดที่ตระกูลซือถูยังไม่ล่มสลาย ย่อมรับประกันความปลอดภัยให้ท่านได้แน่นอน"

หยุดไปครู่หนึ่ง ซือถูเยียนหรานก็ยิ้มพลางกล่าวเสริม "แน่นอน หากท่านประมุขเฉินไม่ต้องการแบกรับชื่อเสียงฉาวโฉ่ว่าทอดทิ้งตระกูลเพื่อเอาตัวรอด ก็สามารถพาคนในตระกูลทั้งหมดมาด้วยได้ มาเป็นตระกูลสาขาของตระกูลซือถู"

เฉินเซิ่งหรี่ตาทั้งสองข้างลง จ้องมองใบหน้างดงามราวกับเทพเซียนนั้น ในใจพลันรู้สึกหนาวเยือก ลอบอุทานว่า 'สตรีผู้นี้ร้ายกาจนัก' เพียงไม่กี่ประโยคก็ต้อนเขาจนมุม ราวกับไม่มีทางเลือกอื่นใดเหลืออยู่

ไม่ว่าจะเป็นตระกูลเผย์หรือตระกูลซือถู ต่างก็พยายามทุกวิถีทางที่จะดึงเขาไปเป็นตระกูลสาขา นี่มันยากที่จะไม่ทำให้คนสงสัย ว่าเบื้องหลังมันมีเหตุผลใดซ่อนอยู่กันแน่

"ข้าขอไม่ปิดบังแม่นาง ก่อนหน้านี้คุณชายตระกูลเผย์ เผย์จื่อเทียน เขาก็เคยพูดเรื่องทำนองนี้กับข้าในหอหมื่นกระบี่เช่นกัน"

มุมปากของเฉินเซิ่งยกขึ้นเล็กน้อย โยนปัญหากลับไปให้อีกฝ่าย

เจ้าอยากจะดึงข้าไปอยู่ใต้สังกัดมิใช่หรือ

เผย์จื่อเทียน ศัตรูคู่อาฆาตของตระกูลซือถูก็อยากจะดึงข้าไปเช่นกัน เจ้าก็ลองคิดดูเถิด แม้จะไม่ต้องเสนอผลประโยชน์มากมาย แต่อย่างน้อยในเรื่องนี้ ข้าก็ต้องเป็นฝ่ายกุมอำนาจต่อรอง

"นี่..."

ซือถูเยียนหรานเม้มริมฝีปากสีแดงสดของนางเบาๆ ก่อนจะกล่าว "เรื่องนี้ข้าคาดการณ์ไว้แล้ว ทว่า สิ่งที่ตระกูลเผย์ให้ท่านได้ ตระกูลซือถูของข้าก็ให้ได้เช่นกัน และจะไม่น้อยไปกว่าพวกเขาแน่นอน"

ทันใดนั้น เฉินอันก็ยิ้มแต่ไม่พูดอะไร ไม่ตอบตกลง และก็ไม่ปฏิเสธ เล่นไทเก๊กบ่ายเบี่ยงกับอีกฝ่าย

ระหว่างการสนทนา เขาก็ได้ถามถึงจุดประสงค์ที่แท้จริงของอีกฝ่าย ที่แท้ ทั้งสองตระกูลต่างก็ทำไปเพื่อแย่งชิงสิทธิ์ในการเข้าไปตั้งรกรากในเมืองจักรพรรดิเจียงในอนาคต!

เมืองเฟยอวิ๋นมีชื่อเสียงจากหอหมื่นกระบี่ และก็ตั้งอยู่บนรากฐานของวิถีกระบี่ จวนเจ้าเมืองจึงตัดสินว่า ตระกูลใดที่มีผู้ฝึกตนติดอันดับในทำเนียบหมื่นกระบี่มากที่สุด จะเป็นผู้ชนะ ได้เป็นตัวแทนของเมืองเฟยอวิ๋นไปประลองกับตระกูลจากเมืองบำเพ็ญเซียนอื่นๆ เพื่อแย่งชิงสิทธิ์ในการเข้าไปตั้งรกรากในเมืองจักรพรรดิเจียงในท้ายที่สุด

เพียงแต่ จำนวนผู้ฝึกตนที่ติดอันดับในทำเนียบหมื่นกระบี่ของตระกูลเผย์และตระกูลซือถูนั้นใกล้เคียงกันมาก ยากที่จะเอาชนะอีกฝ่ายได้อย่างเด็ดขาด จึงได้เกิดความคิดที่จะดึงกำลังเสริมจากภายนอก เพิ่มจำนวนคนเพื่อที่จะเอาชนะอีกฝ่ายให้จงได้

"เรื่องนี้สำคัญยิ่งนัก มิใช่เรื่องที่ข้าจะตัดสินใจได้เพียงผู้เดียว ยังต้องกลับไปขอคำปรึกษาจากผู้อาวุโสในตระกูลก่อน เช่นนี้เถิด ท่านให้เวลาข้าปรึกษาหารือสักหน่อย หากได้ข้อสรุปเมื่อใด ข้าจะส่งคนไปแจ้งให้แม่นางซือถูทราบทันที"

สำหรับเรื่องนี้ เฉินเซิ่งไม่ได้ปิดประตูตาย แต่เลือกที่จะยื้ออีกฝ่ายไว้ก่อน

เพราะอันที่จริงเขาไม่อยากอยู่ใต้พันธนาการของผู้ใด ไม่อยากเป็นตระกูลสาขาของตระกูลซือถู แต่ฝ่ายตรงข้ามคือตระกูลระดับหลอมสุญญตา แข็งแกร่งกว่าตระกูลเฉินมากนัก หากปฏิเสธไปตรงๆ เกรงว่าจะทำให้อีกฝ่ายผูกใจเจ็บ จึงทำได้เพียงยื้อเวลาไปก่อนเช่นนี้

เมื่อได้ยินดังนั้น ซือถูเยียนหรานก็จ้องมองเขาเขม็งอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าว "ท่านประมุขเฉิน เพื่อชีวิตของคนในตระกูลท่าน เรื่องนี้ท่านต้องตัดสินใจให้รอบคอบ หากเลือกผิดเพียงครั้งเดียว ทั้งตระกูลของท่านจะต้องชดใช้อย่างสาสมให้กับการตัดสินใจของท่าน"

ทิ้งท้ายไว้เพียงเท่านั้น นางก็ลุกขึ้นยืนอำลา จากไปโดยไม่หันกลับมามอง

เฉินเซิ่งมองแผ่นหลังที่ค่อยๆ ลับสายตาไป ใบหน้าพลันเย็นชาดุจน้ำค้างแข็ง ความหมายที่อีกฝ่ายแสดงออกมาอย่างชัดเจนก็คือ หากไม่มีตระกูลใหญ่คอยคุ้มครอง ตระกูลเฉินอาจจะเอาตัวไม่รอดจากศึกกับเผ่าคนเถื่อน

แต่เมื่อพิจารณาจากน้ำเสียงของนาง ยังมีความหมายอีกนัยหนึ่งแฝงอยู่ ราวกับว่าหากเขาปฏิเสธ พวกนางก็จะลงมือกับเขา

"สตรีผู้นี้นับว่าอำมหิตนัก!"

เฉินเซิ่งนินทาในใจ ก่อนจะส่ายหัวถอนหายใจยาว

แต่โชคยังดี ที่เขา เฉินเซิ่ง ก็มิใช่พวกกินเจ หากต้องเผชิญหน้ากับผู้ฝึกตนระดับหลอมสุญญตาเพียงลำพัง เขาก็ไม่กลัวเลยแม้แต่น้อย คำขู่ของอีกฝ่าย อาจจะไม่มีผลกับเขาสักเท่าใด

แม้จะพูดเช่นนั้น แต่เรื่องของเผ่าคนเถื่อนก็ยังคงประมาทไม่ได้ หากเผ่าคนเถื่อนชนะขึ้นมาจริงๆ เขาก็ต้องเตรียมทางหนีทีไล่ไว้ให้พร้อม

ขณะที่เขากำลังครุ่นคิดถึงเรื่องนี้อย่างเงียบๆ เฉินเหวยหยางก็พาผู้บำเพ็ญเพียรชายที่แผ่กลิ่นอายเลื่อนลอยคนหนึ่งเดินเข้ามา พร้อมกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "ท่านประมุข ผู้นี้คือกองพิทักษ์สวรรค์แห่งเมืองเฟยอวิ๋น ผู้อาวุโสหลี่เจินขอรับ"

เมื่อได้ยินคำว่ากองพิทักษ์สวรรค์ เฉินเซิ่งก็รีบประสานมือคารวะ "คารวะผู้อาวุโสหลี่!"

ในขณะเดียวกัน เขาก็รู้สึกว่ากองพิทักษ์สวรรค์ผู้นี้ช่างคุ้นหน้ายิ่งนัก นี่มิใช่ผู้อาวุโสระดับหลอมสุญญตาที่ถือกระจกพิสูจน์โลหิต และจับกุมไส้ศึกเผ่าคนเถื่อนได้ในระหว่างการทดสอบตระกูลเข้าเมืองในครั้งนั้นหรอกหรือ!

[จบแล้ว]