บทที่ 150 - ผลวิญญาณมายา มังกรคราม และมังกรวารี

บทที่ 150 - ผลวิญญาณมายา มังกรคราม และมังกรวารี

หลังจากการบำเพ็ญเพียรอย่างหนักมานานหลายปี ในที่สุดกายบำเพ็ญของเฉินอันก็ทะลวงถึงระดับสี่!

เฉินอันอดไม่ได้ที่จะปลดปล่อยพลังออกมาอย่างเต็มที่ โชคดีที่เขายังยั้งแรงไว้บ้าง มิฉะนั้นเขาฝึกตนทั้งลูกคงไม่พ้นต้องประสบเคราะห์

ในขณะนั้น เฉินซวงก็เดินเข้ามาในถ้ำพำนัก

“คนตระกูลที่ชื่อเฉินกว่างจื้อ คุกเข่าอยู่ที่ตีนเขามาสามปีเต็มแล้วขอรับ เขามีพลังบำเพ็ญเพียงระดับฝึกปราณขั้นปลาย ดูเหมือนจะทนต่อไปไม่ไหวแล้ว ท่านจะให้ไล่เขาไปหรือไม่ขอรับ”

เฉินซวงเอ่ยเตือนด้วยเสียงแผ่วเบา ถึงอย่างไรนางก็เป็นสตรี มินำซ้ำใบหน้ายังฉายแววสงสารอยู่หลายส่วน

“ไม่ต้องสนใจ ปล่อยให้เขาก้มกราบต่อไปเถิด”

แม้ปากจะพูดเช่นนั้น แต่ระหว่างที่บำเพ็ญเพียร เฉินอันก็คอยสังเกตชายผู้นี้อยู่บ่อยครั้ง

แค่ระดับฝึกปราณขั้นปลาย อย่าว่าแต่ยังไม่ถึงขั้นตัดขาดจากอาหารเลย ต่อให้เป็นผู้ฝึกตนระดับสร้างฐานที่ตัดขาดจากอาหารแล้ว ก็ยากที่จะทนคุกเข่าได้ถึงสามปี

คนผู้นี้ไม่เพียงแต่มีความมุ่งมั่นอดทน แต่ดูเหมือนว่าร่างกายของเขาจะพิเศษอยู่บ้าง แน่นอนว่าไม่ธรรมดาเหมือนรากปราณขั้นกลางที่เห็นเพียงผิวเผิน

“แต่เป็นเจ้านี่สิ”

เฉินอันเหลือบมองเฉินซวง กล่าวว่า “วันๆ เอาแต่บำเพ็ญเพียร แต่กลับไม่มีวิชาป้องกันตัวมากนัก หากวันหน้าต้องเผชิญกับอันตรายคงไม่ดีแน่”

เด็กสาวผู้นี้ วันธรรมดาก็เอาแต่ฝึกตนหรือไม่ก็หลอมยา ไม่ค่อยได้ต่อสู้ จึงไม่ค่อยได้ฝึกวิชาป้องกันตัว มีเฉินอันคอยคุ้มครองก็คงไม่เป็นไร แต่จะไม่มีวิชาอาคมอิทธิฤทธิ์ไว้ป้องกันตัวเลยก็ไม่ได้

“ทุกอย่างให้ท่านเป็นผู้ชี้แนะเจ้าค่ะ!”

คิ้วของเฉินซวงพลันเลิกขึ้นด้วยความยินดี นางเข้าใจแล้วว่าเฉินอันกำลังจะถ่ายทอดวิชาให้

“เจ้ามีกายาหยางบริสุทธิ์ พลังหยางในร่างกายอุดมสมบูรณ์ เหมาะอย่างยิ่งที่จะฝึกวิชากาอัคคีแปรสายรุ้ง และปราณกระบี่สายรุ้ง ข้าจะถ่ายทอดให้เจ้าทั้งหมด!”

พูดจบ เฉินอันก็ยื่นนิ้วมือออกไป ปลายนิ้วมีประกายปราณสว่างวาบ เขาแตะลงไปที่หว่างคิ้วของเฉินซวง ถ่ายทอดวิธีการบำเพ็ญเพียรอิทธิฤทธิ์ทั้งสองชนิดเข้าไปในวังเม็ดโคลนของนาง

สีหน้าของเฉินซวงพลันนิ่งงัน ดวงตาเหม่อลอยเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่ากำลังซึมซับข้อมูลของวิชาอันลึกล้ำ

“กลับไปบำเพ็ญเพียรให้ดีเถิด”

ในขณะที่นางยังคงมึนงง เฉินอันก็ส่งนางจากไป

ทันใดนั้น เขาก็ปล่อยพลังจิตออกไป สแกนไปยังตีนเขาทางทิศเหนือ

ที่นั่นมีชายอัปลักษณ์ผู้หนึ่งคุกเข่าอยู่ เขาคือเฉินกว่างจื้อ ในตอนนี้ใบหน้าและริมฝีปากของเขาซีดขาว สามปีที่ผ่านมาต้องทนตากแดดตากฝน รูปร่างผ่ายผอมลงไปมาก ร่างกายโงนเงนไปมา ราวกับจะล้มลงได้ทุกเมื่อ

เฉินอันส่ายหัวเบาๆ ไม่ได้สนใจ และหันเหินร่างไปยังเมืองเฮยเฟิง

เขาร่อนลงสู่พื้นดิน มาถึงเขตตระกูลเฉินในเมือง ลอบข้ามผ่านเขตวงนอกอย่างเงียบเชียบ ตรงไปยังพื้นที่ลับสุดยอดที่อยู่ส่วนในสุด

ที่นี่มีค่ายกลเคลื่อนย้ายขนาดใหญ่และขนาดเล็กอย่างละหนึ่งตั้งอยู่

ค่ายกลขนาดใหญ่นั้น มีค่ายกลขนาดเล็กอีกแปดแห่งตั้งล้อมรอบ ลายเส้นค่ายกลใต้ดินเชื่อมต่อกัน กลายเป็นหนึ่งเดียวกันอย่างแนบเนียน

ช่องในค่ายกลขนาดเล็กถูกใส่หินปราณไว้เนิ่นนานแล้ว ค่ายกลใหญ่ก็เช่นกัน ศิลาห้วงมิติที่อยู่ตรงกลางก็เตรียมพร้อมแล้ว ขาดเพียงการตอบรับจากอีกฝั่งเท่านั้น

นี่คือค่ายกลเคลื่อนย้ายระยะไกล หลังจากสร้างมาสามปี ทางฝั่งเมืองมังกรครามก็เสร็จสมบูรณ์เช่นกัน ตามข้อตกลง วันนี้คือวันทดสอบค่ายกล

เมื่อเห็นว่ายังไม่ถึงเวลา เฉินอันจึงนั่งลงที่โต๊ะหินข้างๆ หลับตาพักผ่อน รอคอยอย่างเงียบๆ

ที่นี่เป็นเขตแดนส่วนตัวของตระกูลเฉินในเมือง อย่าว่าแต่ผู้ฝึกตนในตลาดเลย แม้แต่คนในตระกูลเฉินทั่วไป หากไม่ได้รับคำสั่งจากเฉินอัน ก็ไม่สามารถเข้ามาได้โดยง่าย ดังนั้นจึงไม่มีผู้ใดมารบกวน

เวลาผ่านไปอย่างเงียบเชียบขณะที่เขารอคอย

เพียงไม่กี่ชั่วยาม ทันใดนั้น ค่ายกลที่อยู่ไม่ไกลก็สั่นสะเทือนขึ้นมา

หนึ่งในค่ายกลย่อยสว่างวาบขึ้น แสงสว่างจ้า ค่ายกลทั้งแปดแห่งสว่างขึ้นทีละแห่ง สุดท้ายแสงทั้งหมดก็มารวมกันที่ค่ายกลหลักตรงกลาง ชัดเจนสะดุดตายิ่งนัก ผ่านม่านแสงอันพร่ามัว สามารถมองเห็นร่างของคนผู้หนึ่งได้รางๆ

เพียงไม่กี่ลมหายใจ ชายร่างกำยำศีรษะโล้นผิวคล้ำผู้หนึ่ง ก็ก้าวเดินออกมาจากค่ายกลด้วยท่วงท่าดุจมังกรทะยานเสือกระโจน

เขาสำรวจสภาพแวดล้อมเล็กน้อย จากนั้นก็จับจ้องไปยังเฉินอันที่อยู่หน้าโต๊ะหิน

“ฮ่าฮ่า คาดว่าท่านนี้คงเป็นสหายเต๋าปรมาจารย์ค่ายกลแห่งหกแดนบูรพาสุดขั้วกระมัง ข้าเลื่องลือชื่อท่านมานานแล้ว ข้าน้อยชิงหลง”

ชายร่างกำยำผู้นั้นมีดวงตาดุจสายฟ้าแลบ เสียงดังกังวานราวกับระฆังยักษ์

“คารวะสหายเต๋าชิงหลง ข้าเฉินอัน”

ผู้บรรลุชิงหลงมาด้วยตนเอง เฉินอันจึงลุกขึ้นต้อนรับ แต่เมื่อมองดูรูปลักษณ์ภายนอกอันดุร้ายของอีกฝ่าย ช่างไม่เข้ากับนาม "ชิงหลง" (มังกรคราม) เลย นาม "หมีดำ" ดูจะเหมาะสมกว่า

แต่เฉินอันรู้ดีว่า ใต้บังคับบัญชาของอีกฝ่ายมีมังกรวารีระดับสี่อยู่ตัวหนึ่ง ซึ่งมีพลังฝีมือแข็งแกร่ง ไม่ได้ด้อยไปกว่าตัวผู้บรรลุชิงหลงเลย แม้จะมีส่วนที่พูดเกินจริงไปบ้าง แต่ฉายานาม "ผู้บรรลุชิงหลง" ก็มีที่มาจากเหตุนี้

“ต้องขออภัยจริงๆ สองสามปีมานี้ในเมืองเกิดเรื่องเล็กน้อย ทำให้เสียเวลาไปมาก จึงเพิ่งได้มาพบสหายเต๋าในวันนี้”

“สหายเต๋าพูดหนักไปแล้ว เวลาเพียงไม่กี่ปีก็แค่ชั่วพริบตาเท่านั้น” เฉินอันไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้มากนัก สำหรับผู้ฝึกตนระดับวิญญาณแรกกำเนิดที่มีอายุขัยยืนยาวนับพันปี เวลาเพียงเท่านี้ย่อมไม่นับเป็นอะไร

ทั้งสองเพิ่งพบกันครั้งแรก จึงทักทายปราศรัยกันเล็กน้อย

“ต่อไปนี้ สองเมืองเชื่อมถึงกัน แลกเปลี่ยนสิ่งของกัน สหายเต๋าคงไม่มีปัญหาอันใดกระมัง” หลังจากพูดคุยกันพักใหญ่ เฉินอันก็วนเข้าเรื่องสำคัญ

“อืม เรื่องนี้...” ผู้บรรลุชิงหลงยกถ้วยชาขึ้นมา จิบเบาๆ แล้วยิ้มโดยไม่พูดอะไร

เฉินอันเห็นท่าทางเช่นนั้นก็เข้าใจในทันที เขายิ้มเบาๆ แล้วหยิบขวดยาออกมาขวดหนึ่ง “อ้อ ใช่แล้ว ก่อนหน้านี้ข้ารับปากสหายเต๋าว่าจะให้ยาบำรุงวิญญาณสิบเม็ด หักเงินมัดจำสามเม็ด ที่เหลือก็อยู่ในนี้ทั้งหมด”

“พูดง่าย พูดง่าย” เมื่อเห็นยาเม็ด ผู้บรรลุชิงหลงจึงยอมเอ่ยปาก

ยาเม็ดนั้นเป็นสิ่งที่เฉินอันรับปากไว้แต่แรก เขาย่อมมอบให้โดยไม่ลังเล แต่ยาบำรุงวิญญาณสิบเม็ดนี้ สำหรับเฉินอันที่ยังปลูกใบไม้ทองโสมได้ไม่มากนัก ก็ถือว่าเป็นจำนวนที่ไม่น้อยเลยทีเดียว

แต่ในเมื่อสองเมืองเปิดการค้ากันแล้ว การจะหาคืนมาก็เป็นเรื่องของเวลาเท่านั้น

“สหายเต๋าเฉินอยู่ในดินแดนอันห่างไกลเช่นนี้ ไม่เพียงแต่บำเพ็ญเพียรจนถึงระดับวิญญาณแรกกำเนิดได้อย่างราบรื่น แม้แต่ยาบำรุงวิญญาณก็ยังหยิบออกมาได้ง่ายๆ หรือว่าท่านจะเป็นปรมาจารย์ปรุงยาระดับสี่ด้วย”

ผู้บรรลุชิงหลงจ้องมองอย่างร้อนแรง พลางเอ่ยถาม

“ไม่ถึงขนาดนั้น ข้าแค่พอรู้เรื่องวิถีแห่งยาอยู่บ้าง เพียงแต่พอใช้ส่วนตัวเท่านั้น สิบเม็ดที่ให้สหายเต๋าไป ก็เป็นส่วนที่ข้าประหยัดเก็บออมมานานหลายปี”

เฉินอันเลิกคิ้ว พยายามพูดให้ดูน้อยเข้าไว้ แม้ว่าในถุงเก็บของของเขาจะมีขวดยาบำรุงวิญญาณอยู่อีกตั้งสองขวดก็ตาม

“ยอดเยี่ยมไปเลย!”

ผู้บรรลุชิงหลงมีสีหน้าตื่นเต้น “ข้ามีใบไม้ทองโสมอยู่สองสามต้น ไม่ทราบว่าสหายเต๋าจะพอมีเวลาช่วยหลอมยาบำรุงวิญญาณสักสองสามเตาหรือไม่ สมุนไพรข้าเป็นคนออก หากสำเร็จแล้ว เราแบ่งกันคนละครึ่ง ท่านว่าอย่างไร”

“เรื่องนี้...”

เฉินอันก็ยกถ้วยชาขึ้นมาช้าๆ จิบเบาๆ แล้วยิ้มโดยไม่พูดอะไรเช่นกัน

“เอ่อ...”

ผู้บรรลุชิงหลงยิ้มเจื่อนๆ “ข้าเป็นคนหยาบกระด้าง ไม่ค่อยมีวิชาบำเพ็ญเซียนอะไรติดตัว นอกจากทรัพย์สินและหินปราณแล้ว ในตัวก็มีเพียงเมล็ดพันธุ์ปราณนี้เท่านั้น”

ในฐานะผู้บรรลุวิญญาณแรกกำเนิด อีกทั้งยังควบคุมเมืองบำเพ็ญเซียนอันกว้างใหญ่ไพศาล คำพูดนี้ของเขาเฉินอันย่อมไม่เชื่อ

แต่เมื่อเขาเห็นเมล็ดพันธุ์ที่มีรูปร่างคล้ายหยดน้ำบนโต๊ะ ในใจก็พลันสั่นสะท้าน ผลวิญญาณมายา!

นี่มันส่วนผสมหลักในการหลอมยาใจสงบเลยมิใช่หรือ

ทันใดนั้น ทั้งสองคนก็ตกลงกันได้ในทันที บรรลุข้อตกลงในการหลอมยา

ไม่นานนัก ผู้บรรลุชิงหลงก็ก้าวเดินด้วยท่วงท่าดุจมังกรทะยานเสือกระโจน กลับไปยังค่ายกลเคลื่อนย้ายด้วยความพึงพอใจอย่างยิ่ง เขากระตุ้นยันต์หยกในมือ แล้วหายวับไปในพริบตา

เฉินอันเก็บเมล็ดพันธุ์ปราณบนโต๊ะ ปล่อยพลังจิตออกไป ค้นหาเฉินชิงที่อยู่ใกล้ๆ แล้วเรียกเขามา

“ต่อไปนี้ เปิดพื้นที่นี้ให้คนภายนอกเข้ามาได้เถิด”

เมืองเฮยเฟิงมีพื้นที่กว้างขววางมาก เขตแดนส่วนตัวของตระกูลเฉินก็กระจัดกระจายอยู่หลายแห่ง การเปิดพื้นที่เล็กๆ แห่งนี้จึงไม่ส่งผลกระทบอะไรมากนัก

“ค่ายกลเคลื่อนย้ายเปิดใช้งานได้แล้ว!” เฉินชิงยิ้มหน้าบาน มองไปยังค่ายกลเคลื่อนย้ายระยะไกลที่อยู่ไม่ไกล

หลังจากสั่งการเรื่องต่างๆ ที่นี่เรียบร้อยแล้ว เฉินอันก็จากไป

การเข้าออกของผู้ฝึกตนทั่วไป มีคนของเฉินชิงคอยเฝ้าอยู่ ย่อมวางใจได้ ส่วนผู้ฝึกตนระดับวิญญาณแรกกำเนิดขึ้นไปที่ผ่านค่ายกลมา เขาก็สามารถรับรู้ได้ ไม่น่ามีปัญหาอะไร

เมื่อกลับถึงเขาทางเหนือ เขาตรงไปยังไร่ปราณ เฉินอันหยิบเมล็ดพันธุ์ผลวิญญาณมายาออกมา

[ผลวิญญาณมายา พืชปราณระดับสี่ ผลของมันมีฤทธิ์ทำให้เห็นภาพมายาจากแรงปรารถนาและความยึดติดในใจคน การเจริญเติบโตต้องการแรงปรารถนาและความยึดติดของมนุษย์เป็นอาหาร]

“แรงปรารถนาและความยึดติดของมนุษย์?”

เฉินอันฝังเมล็ดพันธุ์ลงดิน สีหน้าครุ่นคิด

ในเมื่อมันต้องการแรงปรารถนาและความยึดติดของมนุษย์ คนที่ตัดขาดจากโลกภายนอกและมีจิตใจสงบอย่างเขาย่อมไม่ได้แน่ เฉินซวงก็เช่นกัน

แต่ถ้าจะดึงคนนอกเข้ามาในไร่ปราณโดยไม่ทันตั้งตัว เขาก็ไม่วางใจ

เขามองออกไปนอกภูเขาแวบหนึ่ง ทันใดนั้นร่างก็หายวับ ไปปรากฏตัวที่ตีนเขาทางเหนือ

เฉินกว่างจื้อยังคงคุกเข่าอยู่ที่นั่น เพียงแต่ใบหน้าซีดเหลือง ร่างกายสั่นเทา ราวกับเพียงแค่ลมพัดแผ่วเบาก็สามารถทำให้เขาล้มลงได้

“ผู้อาวุโส?”

เมื่อเห็นเฉินอัน เขาก็ขยี้ตา

แม้ว่าคนในตระกูลเฉินจะไม่เคยได้ใกล้ชิดกับเฉินอัน แต่ส่วนใหญ่ก็เคยเห็นเขาจากระยะไกลเพียงหนึ่งหรือสองแวบ ย่อมจดจำได้

“เฮ้อ สงสัยข้าจะเห็นภาพหลอนอีกแล้วกระมัง”

เฉินกว่างจื้อยิ้มอย่างเศร้าสร้อย หลายเดือนมานี้ สติของเขาก็เริ่มเลือนราง รู้สึกว่าตัวเองใกล้จะทนต่อไปไม่ไหวแล้ว ระหว่างนั้น เขาเห็นภาพเฉินอันลงเขามาเพื่อรับเขาเป็นศิษย์มากกว่าหนึ่งครั้ง

เมื่อนึกถึงสตรีร้อยกว่าคนที่ปฏิเสธเขาในช่วงยี่สิบกว่าปีที่ผ่านมา และความทุกข์ทรมานที่ได้รับตลอดสามปีนี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะน้ำตาไหลพราก

ด้วยอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน เขาจึงไม่สามารถทนต่อไปได้อีก เลือดลมในกายปั่นป่วนจนล้มฟุบลงกับพื้น

เฉินอันถอนหายใจเบาๆ ก้าวเข้าไปตรวจสอบเงียบๆ

เขาพบว่าคนผู้นี้ยังมีลมหายใจอยู่ เพียงแต่ร่างกายอ่อนแอมากเกินไป หากไม่รีบจัดการ เกรงว่าชีวิตอาจจะตกอยู่ในอันตราย

แต่เขาก็พบว่า ไม่ว่าจะเป็นร่างกายหรือจิตวิญญาณของคนผู้นี้ ก็แข็งแกร่งกว่าผู้ฝึกตนทั่วไปอยู่ไม่น้อย ไม่น่าแปลกใจเลยที่เขาสามารถทนอยู่ได้ถึงสามปี

เฉินอันง้างปากที่หนาเตอะของเขา ป้อนยาตัดขาดจากอาหารและยาฟื้นปราณเข้าไป ตอนนี้ร่างกายของเฉินกว่างจื้ออ่อนแอมาก ไม่สามารถทนต่อแรงกระแทกของยาที่รุนแรงได้ จึงต้องใช้ยาสองชนิดนี้ประคองไว้ก่อน แต่มีเขาอยู่ทั้งคน ต่อให้เจ้าเด็กนี่อยากตายก็คงตายไม่ได้ง่ายๆ

เขายกเฉินกว่างจื้อขึ้นมา กำลังจะกลับขึ้นเขา ก็มีสมุดเล่มเล็กเล่มหนึ่งหล่นลงมาจากอกของเขา

เฉินอันยื่นมือออกไปดูดมันเข้ามา บนหน้าปกมีตัวอักษรขนาดใหญ่เขียนว่า: บันทึกอกหักของกว่างจื้อ

เขาเปิดอ่านดูสองสามหน้า เห็นรายชื่อสตรีร้อยกว่าคนถูกบันทึกไว้หนาแน่น ทั้งนิสัย ภูมิหลัง และความชอบ เฉินอันถึงกับมุมปากกระตุกไม่หยุด

“เจ้าคนบ้าเอ๊ย ก็นับว่าเป็นคนที่น่าสงสารอยู่หรอก”

เฉินอันเก็บสมุดเล่มนั้น แล้วพาเฉินกว่างจื้อกลับขึ้นเขาทางเหนือ

“เจ้าขนดำ!”

เขาพาเฉินกว่างจื้อไปไว้ในถ้ำพำนักที่ว่างอยู่แห่งหนึ่ง แล้วเรียกสุนัขขนดำมาคอยดูแล

เมื่อเห็นสุนัขขนดำที่บนหัวมีนกกาอัคคีตัวใหญ่เกาะอยู่ เดินเข้ามาอย่างช้าๆ เฉินอันก็รู้สึกพูดไม่ออก

เจ้านกนี่ฟักออกมาจากไข่ที่เจ้าขนดำดูแล ทั้งสองจึงมีความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้ง ไม่เคยห่างกันเลย

“เจ้าขนทอง เจ้า...”

“นายท่าน วางใจได้เลย ข้ากับพี่หมาจะดูแลเจ้าเด็กนี่เป็นอย่างดี” เจ้าขนทองเกาะอยู่บนหัวของสุนัขขนดำ ใช้ปีกข้างหนึ่งตบอกรับประกัน

“ก็ได้ แต่อย่าให้มีอะไรผิดพลาดล่ะ”

นิสัยของนกกาอัคคีนั้นค่อนข้างซุกซน ไม่ใช่นกที่จะฝากฝังอะไรได้ แต่สุนัขขนดำนั้นทำงานได้เรียบร้อยเสมอ มีมันอยู่ เฉินอันก็พอวางใจได้

เฉินอันทิ้งสัตว์อสูรทั้งสองไว้ แล้วกลับไปยังถ้ำพำนักของตน

ช่วงนี้ เมืองเฮยเฟิงกับเมืองมังกรครามได้เปิดค่ายกลเคลื่อนย้ายถึงกัน ดึงดูดผู้ฝึกตนจำนวนมากให้มามุงดู

ก็มีผู้กล้าอยู่บ้างที่ยอมจ่ายหินปราณ เพื่อเดินทางไปยังเมืองมังกรครามสักรอบ

หลังจากที่พวกเขาได้นำวัตถุดิบปราณที่ราคาถูกกว่าเมืองเฮยเฟิงกลับมา ก็ทำให้เกิดความวุ่นวายโกลาหลไปทั้งเมือง ผู้ฝึกตนที่จ่ายหินปราณเพื่อใช้ค่ายกลเคลื่อนย้ายนั้นต่อคิวยาวเหยียดจนไม่มีที่ว่าง

เฉินชิงต้องเพิ่มค่าธรรมเนียมค่ายกลเคลื่อนย้ายหลายครั้ง จึงสามารถระงับความต้องการของผู้คนไว้ได้บ้าง

จำนวนผู้ฝึกตนในเมืองเฮยเฟิงลดลงอย่างเห็นได้ชัด แต่เฉินชิงก็ไม่ได้ตื่นตระหนก เมื่อเห็นว่าเวลาเหมาะสม เขาก็โยนยาควบแน่นผลึกออกมาประมูลหนึ่งเม็ด

ข่าวแพร่ออกไป ไม่กี่วันก็ไปถึงเมืองมังกรคราม ผู้ฝึกตนที่นั่นต่างหลั่งไหลกันมาอย่างบ้าคลั่ง ห้ามก็ห้ามไม่อยู่

การเก็บค่าธรรมเนียมค่ายกลเคลื่อนย้ายจากผู้ฝึกตนทั้งสองเมือง ก็เพียงพอให้เมืองเฮยเฟิงทำกำไรได้อย่างมหาศาลแล้ว

เดิมทีนี่เป็นเรื่องที่น่ายินดี แต่วันนี้ เฉินชิงกลับมาหาเฉินอันด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความกังวล

“แย่แล้วขอรับ ข้าถึงว่าทำไมเมืองมังกรครามถึงได้ใช้เวลาหลายปีกว่าจะสร้างค่ายกลเคลื่อนย้ายเสร็จ ที่แท้ช่วงหลายปีมานี้ พวกเขากำลังต่อต้านการโจมตีของเผ่ามังกรวารีแห่งทวีปเหนืออยู่”

ภายในถ้ำพำนัก เฉินชิงถอนหายใจอย่างกลัดกลุ้ม

“ทวีปเหนือ? มังกรวารี?”

เฉินอันฟังแล้วก็งุนงง “เมืองมังกรครามกับเผ่าอสูรทวีปเหนือมีนิกายฝ่ายธรรมะกั้นอยู่มิใช่หรือ พวกเขาจะปล่อยให้อสูรข้ามมาง่ายๆ ได้อย่างไร”

“เรื่องนั้นข้าจะไปรู้ได้อย่างไร”

เฉินชิงพูดอย่างหงุดหงิด “ข้าก็ได้ยินมาจากผู้ฝึกตนที่มาจากเมืองมังกรครามเพื่อเข้าร่วมการประมูล หลังจากนั้นข้าก็ไปสืบข่าวมาแล้ว พบว่ามีเรื่องนี้จริงขอรับ”

เฉินอันขมวดคิ้วเล็กน้อย ไม่น่าแปลกใจเลย เมืองมังกรครามที่อยู่ในทวีปตะวันออก มีทรัพยากรที่อุดมสมบูรณ์ แต่กลับต้องทุ่มเทกำลังคนและทรัพยากรมากมายเพื่อสร้างค่ายกลเคลื่อนย้ายมายังหกแดนบูรพาสุดขั้ว ที่แท้ก็เพื่อหาทางหนีทีไล่ให้ตัวเอง

เขาตบไหล่เฉินชิง ปลอบโยนว่า “ไม่ต้องกลัว ข้าได้วางกลไกไว้ในค่ายกลเคลื่อนย้ายแล้ว หากมีผู้ฝึกตนระดับวิญญาณแรกกำเนิดที่ไม่คุ้นเคยคิดจะมาที่นี่ ข้าย่อมสกัดกั้นได้”

การเคลื่อนย้ายของผู้ฝึกตนระดับวิญญาณแรกกำเนิดนั้นพอจะควบคุมได้บ้าง มีเฉินอันคอยดูแลอยู่ ต่อให้ผู้ฝึกตนระดับแก่นทองจะมามากแค่ไหนก็ไม่ต่างอะไรกับมาตายเปล่า

เมื่อได้ยินเฉินอันรับประกันเช่นนี้ เฉินชิงจึงวางใจลงได้ “เช่นนั้นก็ดีขอรับ”

“เจ้าไปจัดการธุระของเจ้าเถิด ภัยแฝงจากเมืองมังกรคราม ข้าจะจัดการเอง”

นัยน์ตาของเฉินอันฉายแววเย็นเยียบ

ผู้บรรลุชิงหลงกล้าดียังไงมาวางแผนกับเขา หากไม่ทำให้มันต้องลอกหนังออกมาสักชั้น ก็ดูจะใจดีเกินไปแล้ว

หากคนผู้นี้กล้าคิดไม่ซื่อ สังหารทิ้งเสียก็สิ้นเรื่อง

เฉินอันมั่นใจในฝีมือของตน ย่อมไม่เกรงกลัว

หลังจากส่งเฉินชิงกลับไป ไม่กี่วันต่อมา

“ตูม!”

เทือกเขาเฮยเฟิงที่อยู่ไกลออกไป พลันมีแสงโลหิตพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า เกิดเสียงดังสนั่นหวั่นไหวราวกับแผ่นดินไหว ทำเอาสัตว์เลี้ยงในเขาทางเหนือตื่นตระหนกไก่บินหมาโดดกันจ้าละหวั่น

ความเคลื่อนไหวรุนแรงเช่นนี้ย่อมทำให้เฉินอันตื่นตัว เขาออกจากถ้ำพำนัก ยืนนิ่งมองไปไกล

“จะให้คนไปสอดแนมดูหรือไม่เจ้าคะ”

เฉินซวงก็หยุดการบำเพ็ญเพียรเช่นกัน นางรีบวิ่งออกมาจากไร่ปราณ

เฉินอันยิ้มที่มุมปาก กล่าวว่า “ไม่จำเป็น อสูรมาถึงแล้ว”

เฉินซวงเบิกตากว้าง มองไปยังลำแสงโลหิตทางทิศตะวันตกที่กำลังพุ่งตรงมา นางเขยิบเข้าไปใกล้เฉินอันด้วยท่าทางหวาดๆ

“อย่ากลัวเลย สหายเก่ามาเยือนน่ะ”

เฉินอันปลอบโยนคำหนึ่ง จากนั้นก็ทะยานร่างขึ้นไป ต้อนรับลำแสงโลหิตนั้น “สหายเต๋าจระเข้ พลังบำเพ็ญก้าวหน้ามาก ยินดีด้วย ยินดีด้วย”

“ฮ่าฮ่าฮ่า พลังบำเพ็ญก็เท่าเดิม เพียงแต่ฟื้นฟูพลังชีวิตกลับมาได้เท่านั้น”

ลำแสงโลหิตหยุดลง เผยให้เห็นร่างอสูรที่มีหัวเป็นจระเข้ตัวเป็นคน รูปร่างหน้าตาคล้ายกับเฒ่าจระเข้ตนนั้นอยู่มาก

ที่แตกต่างคือ ตอนนี้เขามีกลิ่นอายโลหิตที่รุนแรง เกล็ดบนร่างกายก็ส่องประกายแวววาว แตกต่างจากภาพลักษณ์ชราในยามนั้นโดยสิ้นเชิง

“ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณหญ้ามายาอสูรของสหายเต๋า ถึงทำให้ข้าฟื้นตัวได้รวดเร็วเช่นนี้”

หลายปีมานี้ ทั้งสองแลกเปลี่ยนกันหลายครั้ง เฒ่าจระเข้ได้หญ้ามายาอสูรไปไม่น้อย และเขาก็มอบโคลนวิเศษให้เฉินอันเป็นการตอบแทนเช่นกัน

หลังจากพูดคุยไร้สาระกันสองสามประโยค เฒ่าจระเข้ก็เปลี่ยนเป็นจริงจัง “ข้ามาครั้งนี้ มีเรื่องหนึ่งจะเตือนสหายเต๋า”

“เรื่องอันใดหรือ” เฉินอันเลิกคิ้ว ในใจรู้สึกไม่ดีขึ้นมาลางๆ

“เผ่ามังกรวารีจากเมืองมังกรคราม พวกมันขอยืมเส้นทางผ่านเทือกเขาเฮยเฟิงไป...”

ขณะที่เฒ่าจระเข้เล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ฟัง เฉินอันก็ไขข้อข้องใจในใจได้

เหตุที่เผ่ามังกรวารีแห่งทวีปเหนือโจมตีเมืองมังกรคราม ก็เพราะมังกรวารีใต้บังคับบัญชาของผู้บรรลุชิงหลงนั้น แท้จริงแล้วคือบุตรชายของผู้นำเผ่ามังกรวารีแห่งทวีปเหนือ

ในอดีต ภายในเผ่าเกิดความวุ่นวายภายใน บุตรชายคนเล็กหายตัวไป บังเอิญผู้บรรลุชิงหลงไปพบเข้า จึงได้ใช้ทรัพยากรนับไม่ถ้วนเลี้ยงดูจนกลายเป็นอสูรบำเพ็ญระดับสี่

ช่วงหลายปีมานี้ ผู้บรรลุชิงหลงเริ่มผงาดขึ้นมา ชื่อเสียงของมังกรวารีใต้บัญชาก็แพร่กระจายออกไปเช่นกัน เมื่อผู้นำเผ่ามังกรวารีทราบข่าว ในใจก็เกิดความสงสัย จึงขอยืมเส้นทางผ่านเทือกเขาเฮยเฟิง มายังบริเวณใกล้เคียงเมืองมังกรคราม เมื่อสัมผัสได้ถึงสายเลือด ก็พบว่ามังกรวารีตนนั้นคือทายาทของตนที่หายสาบสูญไปนานหลายปีจริงๆ

นี่จึงเป็นที่มาของการโจมตีเมืองมังกรครามเพื่อตามหาบุตรชาย

แต่ความสัมพันธ์ระหว่างผู้บรรลุชิงหลงกับมังกรวารีตลอดหลายร้อยปีที่ผ่านมา จะตัดขาดกันง่ายๆ ได้อย่างไร ผู้นำเผ่ามังกรวารีโกรธมาก จึงนำคนในเผ่าบุกโจมตีโดยตรง

เพียงแต่เมืองมังกรครามมีค่ายกลระดับสี่คุ้มครองอยู่ จึงไม่สามารถตีแตกได้ง่ายๆ ความเคลื่อนไหวครั้งใหญ่ขนาดนี้ย่อมดึงดูดความสนใจของนิกายฝ่ายธรรมะ สองสามปีก่อนจึงต้องล่าถอยกลับไปอย่างไม่เต็มใจ

เฉินอันนิ่งเงียบไป ที่แท้ช่วงหลายปีที่พวกเขาหยุดสร้างค่ายกล ก็เพราะผู้บรรลุชิงหลงกำลังทำสงครามกับเผ่ามังกรวารีแห่งทวีปเหนือนั่นเอง

[จบแล้ว]