บทที่ 140 - ค่ายกลระดับสี่และเข็มทิศเพลิงพิภพ

บทที่ 140 - ค่ายกลระดับสี่และเข็มทิศเพลิงพิภพ

ภายในถ้ำพำนัก

ศิลาสีขาวโพลนที่สร้างจากกระดูกล้วน สูงประมาณหนึ่งฉื่อ ลอยเด่นอยู่เบื้องหน้าเฉินอัน บนแผ่นศิลา สลักอักษรสีดำขนาดใหญ่สี่ตัว "ศิลาพันอัฐิหมื่นวิญญาณ"

แสงโลหิตเปล่งประกายออกจากแผ่นศิลา แผ่กระจายไปทั่วทุกมุมของถ้ำพำนัก เงาวิญญาณนับไม่ถ้วนล่องลอยออกมา แหวกว่ายอยู่ในแสงโลหิต ส่งเสียงกรีดร้องโหยหวนจนน่าขนลุก ทำให้ที่แห่งนี้ราวกับกลายเป็นแดนต้องห้ามสีโลหิต

“ดูท่าจะแข็งแกร่งกว่าขลุ่ยทะเลโลหิตไม่น้อย”

เฉินอันยกยิ้มมุมปาก เขาลองพลิกเล่นศิลาในมือสองสามครั้ง ก่อนจะเก็บมันเข้าที่ ทันใดนั้นปรากฏการณ์ประหลาดภายในถ้ำก็พลันมลายหายไป

เขาหันไปมองต้นโลหิตวิญญาณเทวะอีกต้นที่เหลืออยู่

[เก็บเกี่ยวโลหิตวิญญาณเทวะอายุสี่ร้อยปี ได้รับค่ายกลระดับสี่ขั้นสูง ค่ายกลสังหารเทพโลหิตหมื่นภพ]

ค่ายกล

ยามนี้เขาชิงซานกำลังขาดแคลนค่ายกลระดับสี่สำหรับป้องกันพอดิบพอดี ถือว่ามาได้ทันเวลาอย่างยิ่ง

เฉินอันเก็บค่ายกลสังหารเทพโลหิตหมื่นภพไปอย่างอารมณ์ดี เขาดดีดนิ้ว ส่งเมล็ดพันธุ์โลหิตวิญญาณเทวะสองเมล็ดลอยเข้าไปในปากของจระเข้โลหิตที่ยังคงสลบไสลไม่ได้สติ

หลังจากจัดการเรื่องจระเข้โลหิตเรียบร้อย เขาก็เริ่มวุ่นวายอยู่กับการติดตั้งค่ายกลทั่วทั้งเขาชิงซาน

เพียงไม่กี่ชั่วยามผ่านไป หลังจากการวางหินปราณขั้นสูงหลายสิบก้อนลงในจุดที่กำหนด ค่ายกลก็เริ่มทำงาน เสียงหึ่งดังขึ้น หินปราณขั้นสุดยอดนั้นหายากยิ่งนัก เฉินอันเองก็ไม่มีในครอบครอง จำต้องใช้หินปราณขั้นสูงแทนไปก่อน

ครั้งก่อนบรรพชนวังอัคคีลาศเคยเสนอใช้หินปราณขั้นสุดยอดมาแลกเปลี่ยน แต่ตอนนั้นหินปราณขั้นสุดยอดที่เสียหายซึ่งเขามีอยู่ก็ใช้ไปเกือบหมดแล้ว คุณค่าเทียบกับของสมบูรณ์ไม่ได้เลย นั่นจึงเป็นเหตุผลที่เฉินอันไม่ได้ตกลงแลกเปลี่ยนด้วย

หากต้องการหินปราณขั้นสุดยอดที่สมบูรณ์ คงต้องลองไปเสาะหาที่ทวีปตะวันออกดู

เมื่อค่ายกลเริ่มทำงาน เสียงสั่นสะเทือนก็ดังขึ้น ม่านพลังสีเลือดแดงจางๆ พลันปรากฏขึ้นปกคลุมทั่วทั้งเขาชิงซาน เมื่อมองลอดผ่านม่านพลังขึ้นไป ท้องฟ้าสีครามที่เคยสดใสกลับกลายเป็นสีเลือดจนสุดลูกหูลูกตา

ทว่าผู้คนตระกูลเฉินกลับไม่ได้มีปฏิกิริยาตื่นเต้นอะไรมากมาย นอกจากผู้ฝึกตนรุ่นเยาว์ไม่กี่คนที่แสดงอาการประหลาดใจเล็กน้อย คนอื่นๆ ล้วนมีสีหน้าเฉยเมยราวกับคุ้นชินเสียแล้ว

แค่ปรากฏการณ์ระดับนี้ เทียบไม่ได้เลยกับภาพเหตุการณ์ที่เฉินอันเผชิญเคราะห์สวรรค์ในครั้งนั้น

เมื่อได้พบเห็นเรื่องใหญ่โตมามากพอ จุดความตื่นเต้นของผู้คนก็ย่อมสูงขึ้นเป็นธรรมดา หลายปีมานี้ ชาวตระกูลเฉินอย่างพวกเขาไม่เคยพบพานคลื่นลมครั้งใหญ่ใดบ้างเล่า

เผลอๆ ต่อให้บรรพชนนิกายทมิฬสุดขั้วบุกมาด้วยตนเอง ก็คงไม่สามารถสร้างความตื่นตระหนกอะไรได้มากนัก

เฉินอันยืนอยู่ที่หน้าโถงใหญ่บนยอดเขา ทอดสายตามองลงไปทั่วทั้งเขาชิงซาน การวางค่ายกลในครั้งนี้ช่วยยกระดับความปลอดภัยของเขาชิงซานขึ้นอย่างมหาศาล ต่อให้เขาไม่อยู่ แม้แต่ผู้ฝึกตนระดับวิญญาณแรกกำเนิดทั่วไปก็อย่าหวังว่าจะมาสร้างความวุ่นวายได้ง่ายๆ

หลังจากตรวจสอบค่ายกลอีกครั้งจนมั่นใจว่าไม่มีข้อผิดพลาด เฉินอันก็กลับไปยังเขาทางเหนือ

ภายในถ้ำพำนัก ก้อนขนสีดำขนาดมหึมาก้อนหนึ่งขดตัวอยู่ที่มุมถ้ำ ขยับขึ้นลงตามจังหวะการหายใจ ราวกับกำลังหลับใหล

นี่คือเจ้าสุนัขขนดำที่กำลังอยู่ในขั้นเลื่อนระดับ นับตั้งแต่มันเข้าสู่ภวังค์หลับใหล ขนสีดำบนตัวก็ยาวขึ้นอย่างรวดเร็ว พันธนาการรอบร่างของมัน ปกป้องร่างต้นที่อยู่ภายใน

ทว่าดูจากสภาพการณ์นี้ คงอีกสักพักใหญ่กว่ามันจะตื่นขึ้นมา

เฉินอันเหลือบมองเพียงสองแวบก็ไม่ได้สนใจต่อ เขาหันไปนำโลงสัมฤทธิ์ยักษ์นั้นออกมา

ฝาโลงเลื่อนเปิดออก เปลวเพลิงสีทองร้อนแรงกลุ่มหนึ่งลอยออกมาจากด้านใน หมุนวนอยู่เบื้องหน้าเฉินอันห่างไปหนึ่งฉื่อ

นี่คือเพลิงสุริยันแท้จริงที่อีกาทองคำทิ้งไว้ให้เขา โลงสัมฤทธิ์ยักษ์นี้สามารถรักษาร่างของบรรพชนจระเข้ไม่ให้เน่าเปื่อยได้ การนำมาใช้เก็บของวิเศษปราณก็นับว่าช่วยให้เบาใจไปได้มาก

เฉินอันหยิบแผ่นหยกจารึกขึ้นมา ศึกษาเคล็ดวิชาเพลิงสุริยันทองคำตั้งแต่ต้นจนจบอย่างละเอียดอีกครั้ง

หากจะพูดให้ง่าย เพลิงสุริยันทองคำก็คือเพลิงสุริยันแท้จริงในฉบับที่อ่อนแอกว่า ทั้งสองมีวิธีการฝึกฝนที่คล้ายคลึงกัน การใช้เคล็ดวิชานี้เป็นแนวทาง จะช่วยประหยัดเวลาในการฝึกฝนไปได้มาก

เมื่อเตรียมการพร้อมแล้ว เฉินอันแบ่งพลังอาคมส่วนหนึ่งจากตันเถียน เข้าไปห่อหุ้มเพลิงสุริยันแท้จริงกลุ่มเล็กๆ เบื้องหน้า ก่อนจะดึงมันกลับเข้าสู่ตันเถียนอย่างระมัดระวัง

จากนั้นเขาก็โคจรเคล็ดวิชาเพลิงสุริยันทองคำที่บันทึกไว้ในแผ่นหยก ค่อยๆ หลอมรวมมันทีละน้อย

เวลาผ่านไป เพลิงสุริยันแท้จริงเบื้องหน้าเฉินอันก็ค่อยๆ ลดน้อยลง จนกระทั่งสามเดือนผ่านไป มันก็หายไปจนหมดสิ้น

ณ ศูนย์กลางตันเถียนของเขา บัดนี้รอบกายของร่างจำแลงวิญญาณแรกกำเนิดตัวจิ๋ว ปรากฏจุดแสงเพลิงริบหรี่ราวกับดวงดาวดวงหนึ่ง และเมื่อเขาหลอมรวมเพลิงสุริยันแท้จริงไปเรื่อยๆ แสงสว่างในตันเถียนก็ยิ่งเจิดจ้ามากขึ้น

จนกระทั่งแสงเพลิงขยายขนาดเป็นเปลวไฟเล็กๆ สูงหนึ่งนิ้ว ส่องสว่างไปทั่วทั้งตันเถียน มันจึงค่อยๆ สงบลง

ณ บัดนี้ ถือได้ว่าเขาได้บรรลุการฝึกฝนเพลิงสุริยันแท้จริงแล้ว

“ฟู่”

เปลวเพลิงสีทองขนาดเท่านิ้วมือ พลันลุกพรึ่บขึ้นจากฝ่ามือของเฉินอัน อุณหภูมิภายในถ้ำพำนักก็สูงขึ้นเล็กน้อยในทันที

เมื่อกระแสอากาศภายในถ้ำไหลเวียน เปลวเพลิงสีทองก็ไหววูบไปมา สั่นไหวริกๆ ราวกับจะดับมอดลงในวินาทีถัดไป

เฉินอันพยักหน้าอย่างพึงพอใจ อาศัยเพลิงสุริยันแท้จริงที่อีกาทองคำทิ้งไว้ให้ ในที่สุดเขาก็บรรลุวิชานี้ได้สำเร็จ

แม้ว่าเปลวเพลิงจะยังเล็กมาก แต่ตราบใดที่ยังมีหญ้าอีกาทองคำคอยป้อนพลังให้ เปลวเพลิงนี้ย่อมมีวันที่แข็งแกร่งขึ้นได้ เผลอๆ ในอนาคต อาจจะสามารถแผดเผาภูเขาทั้งลูกให้เป็นจุณได้เหมือนกับอีกาทองคำตัวนั้น ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้

เวลาสองปีผ่านไปราวกับกระพริบตา

หลังจากที่เฉินอันทุ่มเทแรงกายแรงใจทำงานอย่างหนัก ไร่ปราณของเขาก็กลับมาปกคลุมไปด้วยหญ้าอีกาทองคำสีทองอร่ามอีกครั้ง ทั้งปริมาณและคุณภาพในครั้งนี้ ดูจะเหนือกว่าครั้งก่อนๆ อยู่มาก

ยิ่งไปกว่านั้น ตลอดสองปีที่ผ่านมา เฉินอันยังสามารถเพาะปลูกหญ้าอีกาทองคำอายุพันปีได้สำเร็จถึงสองสามต้น เพื่อใช้เป็นตัวช่วยในการฝึกฝนเพลิงสุริยันแท้จริง

นอกเหนือจากหญ้าอีกาทองคำแล้ว พืชปราณชนิดอื่นๆ ก็เจริญงอกงามไปตามปกติ โดยเฉพาะต้นที่เติบโตได้ดีที่สุด ก็คืออวี้หลิงหลง

นับตั้งแต่ที่เฉินซวงทะลวงสู่ระดับแก่นทอง พลังหยางในร่างกายของนางก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้น จนมีแนวโน้มว่าจะควบคุมไว้ไม่อยู่ แต่โชคยังดีที่อวี้หลิงหลงในตอนนี้ก็มีอายุเกินห้าร้อยปีแล้ว สามารถรองรับความก้าวหน้าในการบำเพ็ญเพียรของนางได้ทันท่วงที ทำให้ยังไม่เกิดปัญหาใดๆ ในตอนนี้

“บ๊อก”

ในขณะนั้นเอง เสียงสุนัขเห่าก็ดังขึ้น ปรากฏร่างของเจ้าสุนัขขนดำวิ่งเข้ามาจากนอกเขา มันพุ่งตรงเข้ามาในไร่ปราณ มุ่งหน้าไปยังทิศทางที่เฉินอันอยู่

เจ้าสุนัขขนดำตื่นขึ้นมาตั้งแต่หนึ่งปีก่อนแล้ว หลังจากที่มันเลื่อนระดับเป็นสัตว์อสูรระดับสามได้สำเร็จ

เพียงแต่หลังจากที่เลื่อนระดับ รูปร่างของมันไม่เพียงไม่ใหญ่ขึ้น แต่กลับหดเล็กลงหนึ่งส่วน จนมีขนาดใหญ่กว่าสัตว์อสูรระดับต่ำทั่วไปเพียงเล็กน้อย ดูน่ารักน่าเอ็นดูเสียด้วยซ้ำ

ทว่าพละกำลังของมันกลับไม่ได้ด้อยไปตามขนาด แม้แต่ผู้ฝึกตนระดับแก่นทองที่เพิ่งเลื่อนระดับใหม่ๆ ของตระกูลเฉิน ก็ยังต้องใช้ถึงสองคนจึงจะรับมือมันไหว

“ท่านอาจารย์ มีมนุษย์มาขอพบขอรับ”

เจ้าสุนัขขนดำส่ายหัวไปมา อ้าปากกว้าง พูดภาษามนุษย์ออกมาอย่างชัดเจน

สัตว์อสูรทั่วไป เมื่อเลื่อนถึงระดับสาม ภายในร่างกายจะก่อเกิดแก่นอสูรขึ้น สติปัญญาก็จะเพิ่มพูนขึ้นตามไปด้วย แต่ส่วนใหญ่ต้องรอจนถึงระดับสามขั้นกลางหรือขั้นปลายจึงจะสามารถพูดภาษามนุษย์ได้ เจ้าสุนัขขนดำที่ได้กลืนกินสมุนไพรปราณอายุสูงๆ อยู่เป็นประจำ รากฐานจึงแน่นหนากว่าตัวอื่น ทำให้มันพูดได้เร็วกว่ากำหนดขั้นหนึ่ง

“ข้ารู้แล้ว”

เฉินอันที่เพิ่งเดินสำรวจไร่ปราณเสร็จพอดี เอื้อมมือไปลูบหัวสุนัขที่ยื่นเข้ามาคลอเคลีย ก่อนจะโยนหญ้าอีกาทองคำให้มันต้นหนึ่ง

การมาเยือนของผู้บรรลุชิงซาน อยู่ในขอบเขตการรับรู้ของพลังจิตเขาตั้งแต่แรกแล้ว เป้าหมายที่อีกฝ่ายมาในครั้งนี้ คงหนีไม่พ้นเรื่องการตามหาเพลิงพิภพที่เคยพูดคุยกันไว้

“เจ้าไปนำทางเขาเข้ามาเถิด”

เฉินอันออกคำสั่ง ก่อนจะเดินไปนั่งลงที่โต๊ะหินหน้าถ้ำพำนัก

“บ๊อก”

เจ้าสุนัขขนดำคาบหญ้าอีกาทองคำไว้ในปาก ตอบรับด้วยเสียงอู้อี้ ก่อนจะวิ่งกลับออกไปนอกเขา

เวลาผ่านไปไม่นาน ก็ปรากฏร่างของผู้บรรลุชิงซานในอาภรณ์สีเหลือง เดินตามก้นเจ้าสุนัขขนดำเข้ามายังเขาทางเหนือ

“ผู้น้อยชิงซาน คารวะผู้อาวุโส”

ผู้บรรลุชิงซานน้อมกายคารวะอย่างสุภาพ เขามองเขาชิงซานที่ทั้งคุ้นเคยและแปลกตาเบื้องหน้า ความรู้สึกในอดีตพลันย้อนกลับมา ทำให้เขารู้สึกเหม่อลอยไปชั่วขณะ

เขายังจำได้ ครั้งนั้นคือหลังจากการต่อสู้กับต้วนเทียนหยา ประมุขนิกายอสูรทมิฬ เฉินอันในตอนนั้นยังเป็นเพียงผู้ฝึกตนระดับสร้างฐาน ที่ตนเองสามารถบีบคั้นได้ตามอำเภอใจ

ทว่าโลกนี้ช่างพลิกผัน ผ่านไปเพียงไม่กี่ปี ผู้น้อยในวันนั้นกลับกลายเป็นผู้ฝึกตนระดับสูงขั้นวิญญาณแรกกำเนิด ผู้มีชื่อเสียงสะเทือนไปทั่วทั้งหกแดนบูรพาสุดขั้ว สถานะกลับตาลปัตร ช่างน่าอนาถใจนัก

เฉินอันวางถ้วยชาในมือลง โบกมือเป็นเชิงเชื้อเชิญ “นั่งก่อนเถิด ไม่ต้องมากพิธี”

ในโลกของผู้ฝึกตน ผู้แข็งแกร่งย่อมเป็นที่เคารพ ผู้มีพลังฝีมือสูงกว่าย่อมเป็นผู้อาวุโส เฉินอันคุ้นชินกับเรื่องเช่นนี้มานานแล้ว

หลังจากการทักทายปราศรัย ทั้งสองก็นั่งลงดื่มชาสนทนากันสองสามคำ

ครู่ต่อมา ผู้บรรลุชิงซานก็หยิบเข็มทิศสีดำขนาดหนึ่งฉื่อขึ้นมา ยื่นให้เฉินอันด้วยสองมือ “นี่คืออุปกรณ์สำหรับค้นหาเพลิงพิภพ มีนามว่าเข็มทิศเพลิงพิภพ เป็นของที่บรรพชนผู้ก่อตั้งนิกายเมฆครามของเราทิ้งไว้ให้ เนื่องจากผ่านกาลเวลามาเนิ่นนาน จึงเกิดความเสียหาย ผู้น้อยได้ยินมาว่าเขาชิงซานกำลังต้องการสิ่งนี้อย่างเร่งด่วน ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ผู้น้อยจึงได้พยายามใช้กำลังและวัตถุดิบไปไม่น้อย กว่าจะซ่อมแซมมันให้กลับมาใช้งานได้ดังเดิม”

เฉินอันรับเข็มทิศมาพิจารณาดูสองสามแวบ ก่อนจะเก็บมันไว้ แล้วหันไปมองอีกฝ่าย “เจ้าต้องการค่าตอบแทนอะไร”

“ท่านผู้อาวุโสกล่าวเช่นนั้นได้อย่างไร เพียงแค่สามารถช่วยงานของผู้อาวุโสได้ ผู้น้อยก็ยินดีแล้ว ไฉนเลยจะกล้ารับค่าตอบแทน”

ผู้บรรลุชิงซานกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง แสดงท่าทีราวกับว่าตนเป็นผู้มีคุณธรรมสูงส่ง

“พอแล้ว”

เฉินอันโบกมือห้าม ก่อนจะหยิบขวดหยกใบหนึ่งออกมาโยนให้ “เจ้าทำงานให้ข้า ข้าย่อมไม่ปล่อยให้เจ้าทำงานโดยไร้สิ่งตอบแทน”

ในอดีต ผู้บรรลุชิงซานเคยปฏิบัติต่อเขาไม่ดีนัก ทว่าเรื่องเหล่านั้นก็ผ่านไปแล้ว อีกทั้งเฉินอันเองก็ได้ขูดรีดอีกฝ่ายไปอย่างหนักหน่วงในภายหลัง ถือว่าหายกันไปแล้ว เขาไม่คิดเล็กคิดน้อยที่จะรื้อฟื้นเรื่องเก่าขึ้นมาอีก

บางทีอาจเป็นเพราะนึกถึงเรื่องราวในอดีต ผู้บรรลุชิงซานจึงกล่าวด้วยความละอายใจ “ท่านผู้อาวุโสช่างใจกว้างนัก ในอนาคตหากมีสิ่งใดที่ผู้น้อยพอจะรับใช้ได้ ขอเพียงท่านผู้อาวุโสเอ่ยปาก”

การแลกเปลี่ยนในครั้งนี้ ถ้อยคำไม่กี่ประโยค บรรยากาศนับว่าไม่เลวเลยทีเดียว

ครู่ต่อมา เมื่อการแลกเปลี่ยนเสร็จสิ้น ผู้บรรลุชิงซานก็ได้อธิบายวิธีการใช้งานและข้อควรระวังของเข็มทิศเพลิงพิภพ ก่อนจะขอตัวลากลับไป

เฉินอันหยิบเข็มทิศเพลิงพิภพขึ้นมาดู บนหน้าปัดสีดำมีเข็มทิศสีแดงเพลิงอันหนึ่ง ชี้ไปที่เลขหนึ่งร้อยทางด้านซ้ายสุด ส่วนทางด้านขวาสุดคือเลขศูนย์

เขาลองถ่ายพลังปราณสายไม้ครามที่มีคุณสมบัติธาตุไฟเข้าไป เข็มทิศก็เริ่มสั่นไหว ทว่ามันสั่นอยู่เพียงครู่เดียวก็กลับไปชี้ที่ตำแหน่งเดิม

นั่นหมายความว่า บริเวณใกล้เคียงนี้ไม่มีเพลิงพิภพ อย่างน้อยก็ในความลึกหนึ่งร้อยลี้ใต้พื้นดิน ไม่มีเพลิงพิภพอยู่แน่นอน

วิธีใช้งานของมันค่อนข้างง่าย ไม่จำเป็นต้องหลอมรวม แค่ใส่พลังปราณธาตุไฟเข้าไป ก็สามารถตรวจจับได้ว่ามีเพลิงพิภพอยู่ใกล้ๆ หรือไม่ และอยู่ที่ความลึกเท่าใด

เพียงแต่ความแม่นยำค่อนข้างหยาบ โดยจะคำนวณเป็นหน่วยลี้

เฉินอันลองเดินถือเข็มทิศไปทั่วทั้งสี่ทิศของเขาชิงซาน นอกจากตอนที่เริ่มใช้งานครั้งแรกที่มันสั่นไหวเล็กน้อย หลังจากนั้นเข็มทิศก็ไม่ขยับอีกเลย

นี่ก็นับว่าเป็นเรื่องที่อยู่ในความคาดหมาย เพลิงพิภพไม่ใช่ของที่พบเห็นได้ทั่วไป ไม่ใช่ว่าทุกที่จะมีเพลิงพิภพ

ขั้นต่อไปคงต้องค่อยๆ ค้นหาในบริเวณที่ไกลออกไป หากหาพบก็ดีไป หากหาไม่พบก็คงต้องไปหาในที่ที่ไกลกว่านี้ แต่หากอยู่ไกลเกินไป ความสะดวกในการใช้งานก็จะลดลง ความหมายของมันก็นับว่าไม่มากนัก

“ผู้อาวุโส”

เฉินอันกำลังคิดที่จะออกไปเดินสำรวจรอบนอกเพื่อตามหาเพลิงพิภพ ก็พลันได้ยินเสียงเรียกดังขึ้น

เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นลำแสงสายฟ้าสายหนึ่งสว่างวาบมาจากทิศเหนือ ราวกับอัสนีบาตฟาด พุ่งตรงมายังเขาชิงซาน

เมื่อลำแสงสายฟ้าลงถึงพื้น ก็ปรากฏร่างของเฉินเข่อเป่า เขารีบวิ่งตรงมาหาเฉินอันทันทีที่เห็น

“ผู้อาวุโส ผู้บำเพ็ญผีจากอาณาจักรของมนุษย์ธรรมดา ข้าจัดการเรียบร้อยแล้วขอรับ”

เฉินเข่อเป่าปลดถุงเก็บของใบหนึ่งจากเอว ยื่นให้เฉินอัน “นี่คือถุงเก็บของของผู้บำเพ็ญผีตนนั้น ขอท่านผู้อาวุโสโปรดตรวจสอบ”

“ข้าขอดูหน่อย”

เฉินอันเลิกคิ้ว รับถุงเก็บของมา ก่อนจะโบกมือลบร่องรอยพลังอาคมของผู้บำเพ็ญผีที่ผนึกไว้

ชั่วพริบตา ของกองใหญ่ก็ถูกเทออกมาจากถุง กองสุมกันราวกับภูเขาลูกย่อมๆ

เฉินอันกวาดตามองอย่างรวดเร็ว ส่วนใหญ่เป็นของจิปาถะทั่วไป มีอุปกรณ์อาคมที่เต็มไปด้วยไอทมิฬสองสามชิ้น และหินปราณอีกจำนวนหนึ่ง

แผ่นหยกจารึกแผ่นหนึ่งวางอยู่อย่างโดดเดี่ยวกลางกองของจิปาถะ เฉินอันยื่นมือออกไปดูดมันเข้ามาในมือ พลังจิตแทรกซึมเข้าไปตรวจสอบ

นี่คือเคล็ดวิชาของผู้บำเพ็ญผี มีชื่อว่า 'เคล็ดวิชาชีพจรภูตโลกันตร์' สามารถกลืนกินจิตวิญญาณเพื่อช่วยในการบำเพ็ญเพียรได้ หากมีจิตวิญญาณมากพอ ก็สามารถฝึกฝนไปจนถึงระดับวิญญาณแรกกำเนิดได้

ข้อดีของเคล็ดวิชานี้คือความรวดเร็วในการฝึกฝน และไม่จำเป็นต้องผ่านเคราะห์สวรรค์ระดับวิญญาณแรกกำเนิด แต่ข้อเสียก็ชัดเจนมากเช่นกัน นั่นคือรากฐานจะไม่มั่นคง ต่อให้บอกว่าเป็นระดับวิญญาณแรกกำเนิด พลังฝีมือที่แท้จริงก็คงเทียบได้กับผู้ฝึกตนระดับแก่นทองขั้นสมบูรณ์เท่านั้น

วิธีแก้ไขคือ ต้องดูดซับพลังสายฟ้าให้เพียงพอ เพื่อเปลี่ยนร่างกายภูตผีจากหยินให้กลายเป็นหยาง จึงจะมีความเป็นไปได้ที่จะฝึกฝนต่อไปได้

ผู้บำเพ็ญผีนั้นเป็นธาตุหยินโดยธรรมชาติ การฝืนดูดซับพลังสายฟ้าซึ่งเป็นหยางสุดขั้ว ความยากลำบากและความอันตรายนั้นสามารถจินตนาการได้เลย หากพลาดเพียงนิดเดียว ร่างก็จะสลายกลายเป็นเถ้าถ่าน

ทว่า หากเป็นผู้ที่ร่างกายถูกทำลายจนไม่สามารถหาร่างใหม่ที่เหมาะสมได้ หรือผู้ที่อายุขัยใกล้จะหมดสิ้น เคล็ดวิชานี้ก็นับเป็นอีกหนึ่งทางเลือกในการเปลี่ยนสายการบำเพ็ญเพียร

ดูจากข้าวของเหล่านี้แล้ว ผู้บำเพ็ญผีตนนี้คงเป็นผู้ฝึกตนอิสระ ไม่น่ากังวลอะไร

เฉินอันหยิบแผ่นหยกเปล่าออกมา คัดลอกเคล็ดวิชาลงไปส่วนหนึ่ง ก่อนจะโบกมือเก็บของทั้งหมดกลับเข้าไปในถุงเก็บของดังเดิม แล้วโยนคืนให้เฉินเข่อเป่า “ของข้างในเจ้าเก็บไว้เถอะ ส่วนเคล็ดวิชานี้ ก็นำไปให้... เฉินตัวตัวเถอะ”

ตอนนี้เฉินชิงกำลังมุ่งมั่นฝึกฝน ไม่ได้ยุ่งเกี่ยวกับธุระในตระกูลชั่วคราว เรื่องราวทุกอย่างในตระกูลจึงตกเป็นหน้าที่ของเฉินตัวตัวในการจัดการ

เฉินเข่อเป่ารับถุงเก็บของกลับมา รับคำสั่งแล้วจึงล่าถอยออกไป

หลังจากที่เขาจากไป เฉินอันก็เดินมายังตีนเขาชิงซาน

การตามหาเพลิงพิภพดูเหมือนจะเป็นเรื่องง่าย แต่การลงไปใต้ดินลึกๆ จะต้องเผชิญกับการกัดกร่อนของไอพิษชีพจรปฐพี แม้แต่ผู้ฝึกตนระดับแก่นทองที่ลงไปก็อาจตกอยู่ในอันตรายได้ เรื่องนี้จึงมีเพียงเฉินอันเท่านั้นที่สามารถทำได้ด้วยตนเอง

เฉินอันไม่ได้รีบร้อน เขาถือเข็มทิศไว้ในมือ เดินสำรวจไปรอบๆ อย่างสบายอารมณ์

บริเวณรอบเขาชิงซานไม่ได้เป็นภูเขาที่แห้งแล้งทุรกันดาร ตรงกันข้าม กลับมีภูเขาน้อยใหญ่ล้อมรอบ ต้นไม้โบราณสูงตระหง่าน มีลำธารเล็กๆ ไหลผ่าน เสียงนกขับขานและกลิ่นหอมของดอกไม้ นับเป็นทิวทัศน์ที่งดงามยิ่งนัก

เมืองของมนุษย์ธรรมดาตระกูลเฉินที่เคยตั้งอยู่ไม่ไกลจากตีนเขา ก็ถูกเฉินชิงย้ายเข้าไปยังใจกลางแดนเมฆคราม ใกล้กับอาณาจักรต่างๆ เมื่อหลายปีก่อน

สำหรับคนธรรมดา การอยู่ห่างไกลจากผู้ฝึกตนจะทำให้พวกเขาสามารถขยายเผ่าพันธุ์ได้ดียิ่งขึ้น

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา จำนวนประชากรเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว จนตอนนี้มีขนาดเทียบเท่ากับเมืองขนาดใหญ่ และในทุกๆ ปี ก็ได้มอบต้นกล้าเทวะ (เด็กที่มีรากปราณ) ให้กับตระกูลเฉินเป็นจำนวนไม่น้อย

เฉินอันบินต่ำๆ สำรวจไปทั่วบริเวณแต่ก็ไม่พบอะไร เขาตั้งใจว่าจะไปดูที่หุบเขาเมฆหมอกซึ่งอยู่ไม่ไกลนัก เผื่อว่าจะพบร่องรอยของเพลิงพิภพ

ในพื้นที่ทางตอนเหนือของเขาชิงซาน เมื่อนานมาแล้วเคยมีเหมืองแร่ขนาดเล็กอยู่สองสามแห่ง แต่เมื่อเวลาผ่านไป นิกายเมฆครามก็ได้ขุดแร่ไปจนหมดสิ้นแล้ว ทิ้งไว้เพียงเหมืองร้างว่างเปล่าไม่กี่แห่ง

“หึ่ง”

ขณะที่เขาบินผ่านเหมืองร้างเหล่านั้น เข็มทิศเพลิงพิภพในมือก็พลันสั่นสะเทือน เข็มทิศสีแดงเพลิงส่องแสงสีแดงออกมา เข็มทิศที่ก่อนหน้านี้นิ่งสนิท บัดนี้กลับชี้ไปที่ตำแหน่งกึ่งกลางของหน้าปัด

“เพลิงพิภพอยู่แถวนี้”

เฉินอันแสดงสีหน้ายินดี เขาร่อนลงสู่พื้นดิน เริ่มค้นหาในบริเวณเหมืองร้างที่ตอนนี้ปกคลุมไปด้วยวัชพืชและเถาวัลย์

แม้จะเป็นเหมืองแร่ขนาดเล็ก แต่ก็มีอาณาบริเวณกว้างหลายลี้ ทว่าระยะทางเพียงเท่านี้สำหรับผู้ฝึกตนระดับวิญญาณแรกกำเนิดแล้ว ก็เทียบได้กับเพียงไม่กี่ก้าวเท่านั้น

ในไม่ช้า เฉินอันที่ถือเข็มทิศก็สำรวจไปทั่วทั้งพื้นที่ ในระหว่างนั้น เข็มสีแดงเพลิงก็แกว่งไปมาในตำแหน่งกึ่งกลางตลอดเวลา ตัวเลขสลับไปมาระหว่างสี่สิบถึงหกสิบ ซึ่งนั่นหมายความว่า เพลิงพิภพอยู่ใต้ดินที่ความลึกประมาณสี่สิบถึงหกสิบ

ลี้

ความลึกสี่สิบลี้ ตามที่ผู้บรรลุชิงซานเคยกล่าวไว้ ถือเป็นความลึกที่ค่อนข้างง่ายต่อการขุดค้นแล้ว

โดยปกติ เพลิงพิภพมักจะอยู่ที่ความลึกประมาณห้าสิบลี้ เพลิงพิภพภายในนิกายเมฆคราม ก็เป็นสิ่งที่บรรพชนผู้ก่อตั้งนิกายขุดลึกลงไปถึงสี่สิบห้าลี้จึงได้ค้นพบ

เฉินอันยืนอยู่บนที่สูง กวาดตามองไปรอบๆ ก่อนจะเลือกตำแหน่งหนึ่ง ซึ่งเป็นจุดศูนย์กลางของหนึ่งในเหมืองร้างเหล่านั้น

ที่นี่คือจุดที่ตื้นที่สุดที่จะพบเพลิงพิภพได้

เฉินอันไม่รอช้า หยิบอุปกรณ์อาคมรูปทรงเกลียวที่ได้มาจากอู่เจี่ยนฉวนและพวกในครั้งนั้นออกมา เมื่อถ่ายพลังอาคมเข้าไป มันก็หมุนควงด้วยความเร็วสูง เหมาะอย่างยิ่งสำหรับการขุดเจาะพื้นดิน

[จบแล้ว]