บทที่ 130 - จิตวิญญาณก้าวหน้า ข้ามผ่านวิบัติควบแน่นวิญญาณ

บทที่ 130 - จิตวิญญาณก้าวหน้า ข้ามผ่านวิบัติควบแน่นวิญญาณ

ตลาดกลางเฮยเฟิง

ภายในห้องของหอพักแห่งหนึ่ง เหล่าผู้ฝึกตนจากนิกายหมื่นกระบี่กำลังยืนอออยู่เต็มห้อง

“ยังหาเบาะแสเกี่ยวกับมรดกของบรรพชนจระเข้โลหิตไม่พบอีกหรือ”

หลัวเฉิงเซิงมองไปยังศิษย์น้องระดับแก่นทองหลายคนเบื้องล่าง รวมถึงเหล่าศิษย์หลานระดับสร้างฐานด้วยสีหน้าจนใจ พลางถอนหายใจออกมาเบาๆ

“เรียนศิษย์พี่ นอกจากเขตอิทธิพลของเหล่าราชันอสูรแล้ว พวกเราค้นหาพื้นที่ในเทือกเขาเฮยเฟิงที่ติดกับนิกายเมฆครามจนแทบจะพลิกแผ่นดินแล้ว แต่ก็ไม่พบร่องรอยใดที่น่าสงสัยเลยขอรับ”

ศิษย์น้องระดับแก่นทองในชุดคลุมสีครามก้าวออกมารายงาน

“ศิษย์อาอวี้เหิงก็ช่าง... เพียงเพราะเห็นแค่ถ้อยคำบางส่วนในตำราโบราณของนิกาย ก็ให้พวกเราแห่กันมายังเทือกเขาเฮยเฟิงเพื่อค้นหามรดกของเผ่าอสูร ไม่รู้ว่าท่านอาวุโสผู้นั้นคิดการใดอยู่กันแน่” ใครคนหนึ่งบ่นอุบอิบ

สีหน้าของหลัวเฉิงเซิงพลันเย็นชาลงทันที เขาเอ็ดเสียงเข้ม “บังอาจ! ท่านอาวุโสผู้นั้นเป็นคนที่เจ้าจะวิจารณ์ได้หรือ!”

“อย่างไรก็ตาม ในเมื่อพื้นที่ส่วนใหญ่ถูกตรวจสอบหมดแล้ว ก็คงต้องรอข่าวจากศิษย์พี่น้องคนอื่นๆ หากยังไม่พบอะไรอีก ก็คงมีเพียงต้องเชิญท่านอามาด้วยตนเองแล้ว”

หลัวเฉิงเซิงรู้ดีแก่ใจว่า เพราะมีข้อตกลงระหว่างเผ่ามนุษย์และอสูรกำกับไว้ หากไม่ถึงตาจนจริงๆ แม้แต่ศิษย์อาระดับวิญญาณแรกกำเนิดก็ไม่เต็มใจที่จะย่างกรายเข้าสู่เทือกเขาเฮยเฟิงโดยง่าย

เพียงแต่บัดนี้ การค้นหายังคงไร้ผล พวกเขาเองก็ไม่กล้าพอที่จะเหยียบย่างเข้าไปในอาณาเขตของราชันอสูรทั้งหลาย ทำได้เพียงเชิญท่านอาให้เดินทางมาสักเที่ยวแล้ว

“จริงสิ ศิษย์พี่ เมื่อเร็วๆ นี้ ข้าได้ยินมาว่าที่แดนอัคคีลาศมีการประมูลยาควบแน่นผลึกด้วยขอรับ” ศิษย์น้องในชุดคลุมสีครามเอ่ยเตือนขึ้นมา

“โอ้ ยาควบแน่นผลึกรึ”

ประกายคมปลาบวาบผ่านดวงตาทั้งสองของหลัวเฉิงเซิง ก่อนที่เขาจะส่ายหน้าเบาๆ พลางกล่าว “มังกรต่างถิ่นไม่สู้เจ้างูเจ้าที่ ต่อให้มีจริง เกรงว่าสุดท้ายก็คงตกไปอยู่ในมือของวังอัคคีลาศอยู่ดี”

แม้แต่นิกายหมื่นกระบี่ที่มีผู้ฝึกตนระดับวิญญาณแรกกำเนิดอยู่หลายคน ยาควบแน่นผลึกก็ยังถือเป็นทรัพยากรที่ล้ำค่าหาได้ยาก เพียงแต่พวกเขาเป็นคนต่างถิ่น เกรงว่าจะแข่งขันสู้พวกวังอัคคีลาศไม่ไหว

“ศิษย์พี่อาจยังไม่ทราบ ข้าได้ข่าวมาว่ามีบุคคลลึกลับผู้หนึ่ง นำมันออกมาประมูลรวดเดียวถึงสามเม็ดเลยขอรับ!”

“สามเม็ด!”

สีหน้าของหลัวเฉิงเซิงฉายแววครุ่นคิด เห็นได้ชัดว่าเขามีใจเอนเอียงไปบ้างแล้ว

ได้ยินมาว่าในบรรดาลูกหลานของศิษย์อาอวี้เหิง มีอยู่คนหนึ่งที่ท่านรักใคร่เอ็นดูอย่างยิ่ง เพียงแต่พรสวรรค์ต่ำต้อย พยายามทะลวงสู่ระดับแก่นทองถึงสามครั้งสามคราก็ยังล้มเหลว ตอนนี้กำลังเตรียมตัวสำหรับครั้งที่สี่อยู่

หากเขาสามารถประมูลมันมาได้สักเม็ดหนึ่ง แล้วนำกลับไปให้นิกาย ถ้าโชคดีช่วยให้ทายาทผู้นั้นทะลวงด่านได้สำเร็จ เขาจะต้องเป็นที่โปรดปรานของท่านอาอย่างแน่นอน

ในฐานะที่เป็นผู้ฝึกตนระดับแก่นทองขั้นสมบูรณ์ที่ไร้อาจารย์ หากอีกฝ่ายยอมช่วยชี้แนะเขาเพียงเล็กน้อย อนาคตในการควบแน่นวิญญาณแรกกำเนิดของเขาก็ย่อมมีความหวังเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งหรือสองส่วน

“ดี! เช่นนั้นพวกเราไปแดนอัคคีลาศกันก่อน เมื่อประมูลยาควบแน่นผลึกได้แล้ว ค่อยติดต่อท่านอาผู้นั้นอีกที”

หลัวเฉิงเซิงยินดีอย่างยิ่ง เขาตัดสินใจทันที

ภายในถ้ำพำนัก

เฉินอันค่อยๆ ลืมตาทั้งสองข้างขึ้น พลังปราณรอบกายสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงก่อนจะหยุดไหลเข้าสู่ร่าง กลิ่นอายอาคมอันหนักแน่นแผ่พุ่งออกมาจากตัวเขา

เวลาสองปีกว่า กับการหลอมผลไม้เทวะสามผล ทำให้การบำเพ็ญเพียรของเขาบรรลุถึงระดับแก่นทองขั้นสมบูรณ์แล้ว!

เมื่อปีก่อน เฉินเหวยหยางได้ใช้อิทธิพลของตระกูลเฉินในแดนอัคคีลาศ ประโคมข่าวเรื่องการประมูลยาควบแน่นผลึกออกไปอย่างกว้างขวาง ผ่านการบ่มเพาะระยะเวลาหนึ่ง แดนอัคคีลาศก็ดึงดูดผู้ฝึกตนระดับสร้างฐานจำนวนมหาศาลให้มุ่งหน้าไปที่นั่น ไม่เว้นแม้แต่ผู้ฝึกตนระดับแก่นทองอีกมากมาย ส่วนจะมีผู้ฝึกตนระดับวิญญาณแรกกำเนิดแอบแฝงตัวไปเพื่อลูกหลานของตนหรือไม่นั้น ก็มิอาจทราบได้

เมื่อเห็นว่าเวลาสุกงอมแล้ว เฉินอันจึงเรียกเฉินชิงเข้ามาพบ

เขาสั่งการว่า “ช่วงนี้ จงย้ายผู้คนทั้งหมดบนเขาลงไปเสีย หากไม่มีคำสั่งของข้า ห้ามมิให้ผู้ใดที่ไม่ใช่คนของตระกูลเฉินเข้าใกล้ภูเขาเมฆหมอกภายในร้อยลี้เด็ดขาด!”

“ขอรับ ข้าจะรีบไปจัดการเดี๋ยวนี้”

เฉินชิงมีสีหน้ายินดี ในที่สุดก็มาถึงขั้นตอนนี้แล้ว

“จริงสิ ความเคลื่อนไหวของผู้ฝึกตนจากทวีปตะวันออกในตลาดกลางเป็นอย่างไรบ้าง พวกเขายังคงเข้าๆ ออกๆ เทือกเขาเฮยเฟิงอยู่หรือไม่”

เฉินอันเอ่ยถาม แม้จะไม่เกรงกลัวอีกฝ่าย แต่ภัยซ่อนเร้นเล็กๆ น้อยๆ นี้ หากขจัดได้ก็ย่อมควรขจัดทิ้งไป

“หลังจากที่ข้าจงใจปล่อยข่าวเรื่องยาควบแน่นผลึกในตลาดกลาง พวกเขาก็ออกเดินทางไปยังแดนอัคคีลาศตั้งแต่หนึ่งปีก่อนแล้วขอรับ หายหน้าไปจากแดนเมฆาครามโดยสิ้นเชิง ท่านวางใจได้เลย”

เฉินชิงรายงานผลงานในช่วงหลายปีที่ผ่านมาอย่างละเอียด

การควบแน่นวิญญาณแรกกำเนิดของเฉินอันนั้นเกี่ยวพันถึงเรื่องใหญ่ เขาจึงมิอาจประมาทได้แม้แต่น้อย

“ทำได้ดีมาก”

เฉินอันกล่าวอย่างพึงพอใจ “รีบไปย้ายคนในตระกูลลงไปเถอะ”

หลังจากเฉินชิงคำนับลาจากไป เฉินอันก็บำเพ็ญเพียรต่อไป

เพียงแต่การบำเพ็ญเพียรของเขามาถึงขั้นสมบูรณ์แล้ว มิอาจก้าวหน้าต่อไปได้อีก เขาจึงหันไปทุ่มเทให้กับการบำเพ็ญจิตวิญญาณแทน

ด้วยรากฐานอันลึกซึ้งจากทักษะเก้าหวนสังสาระ ประกอบกับการฝึกฝนเคล็ดวิชาหลอมวิญญาณอย่างขยันขันแข็งมาหลายปี ทำให้จิตวิญญาณของเขาทะลุถึงระดับวิญญาณแรกกำเนิดขั้นสอง และกำลังจะเข้าสู่ขั้นสามแล้ว

เพียงรอให้ก้าวหน้าไปอีกขั้น เขาก็จะสามารถเริ่มการควบแน่นวิญญาณแรกกำเนิดได้ทันที

ครั้นแล้ว เฉินอันก็ส่งเสียงทางจิตเรียกเฉินซวงที่กำลังบำเพ็ญเพียรอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยให้เข้ามาในถ้ำพำนัก

เฉินซวงดูเหมือนจะกำลังอยู่ในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อของการทะลวงด่าน เมื่อต้องหยุดการบำเพ็ญเพียร นางจึงเดินเข้ามาด้วยใบหน้ายู่ยี่น้อยๆ ดูท่าทางน้อยเนื้อต่ำใจอยู่บ้าง

เมื่ออายุปีของอวี้หลิงหลงเพิ่มมากขึ้น ทั้งสองต่างส่งเสริมซึ่งกันและกัน ทำให้ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของเฉินซวงก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็ว คาดไม่ถึงว่านางกำลังจะทะลวงสู่ระดับสร้างฐานขั้นเก้าแล้ว อ่อนด้อยกว่าเฉินหลงผู้ซึ่งเป็นความหวังสูงสุดของตระกูลเฉินในการทะลวงสู่ระดับแก่นทองเพียงครึ่งก้าวเท่านั้น

“เจ้าหยุดบำเพ็ญเพียรไปก่อน รีบตามเฉินชิงลงจากเขาไปพร้อมกันเถอะ อ้อ พาเจ้าขนดำไปด้วย” เฉินอันกำชับคนหนึ่งคนและสัตว์อสูรหนึ่งตัว

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้างดงามของเฉินซวงพลันซีดเผือด ดวงตาคู่สวยคลอไปด้วยหยาดน้ำ ดูน่าสงสารยิ่งกว่าเดิม “ผู้อาวุโส ท่าน...ท่านจะไล่ข้าไปหรือเจ้าคะ ข้าทราบดีว่าหลายปีมานี้ข้าไม่ได้ทำอะไรเลย เอาแต่อาศัยพื้นที่ปราณของท่านเพื่อบำเพ็ญเพียร”

“แต่ว่า นอกเหนือจากการบำเพ็ญเพียรแล้ว ข้าก็แอบค้นคว้าเรื่องการปรุงยาอยู่เงียบๆ นะเจ้าคะ แม้จะยังไม่เคยได้ลงมือทำจริงๆ แต่ทฤษฎีก็แน่นพอสมควร ท่านวางใจเถอะเจ้าค่ะ รอให้ข้าทะลวงสู่ระดับแก่นทองได้เมื่อใด ข้าจะเป็นประโยชน์ให้ท่านได้อย่างแน่นอน ได้โปรดอย่าไล่ซวงเอ๋อร์ไปเลยนะเจ้าคะ”

“ฮือๆ...”

เจ้าขนดำเอียงศีรษะมองเฉินซวงอย่างงุนงงอยู่ข้างๆ ดูเหมือนจะไม่เข้าใจว่าเหตุใดนางจึงมีปฏิกิริยาตื่นเต้นถึงเพียงนี้

เฉินอันมองท่าทางน่าสงสารปนน้อยใจของนางแล้ว ก็รู้สึกไร้คำจะกล่าวอยู่บ้าง แต่ในขณะเดียวกันก็ประหลาดใจไม่น้อย ที่นางยังมีเวลาว่างไปศึกษาเรื่องการปรุงยาอีกด้วย

เขากำลังจะอธิบาย ทันใดนั้นประกายในดวงตาก็วูบไหวขึ้นมา จึงกล่าวพลางยิ้ม “เช่นนี้แล้วกัน เจ้าไปขอเตาหลอมและสมุนไพรปราณจากเฉินชิงมาสักชุดหนึ่ง ข้าอนุญาตให้เจ้าใช้ได้ตามใจชอบ หากเจ้าสามารถหลอมยาระดับสองออกมาได้สักหนึ่งเตา ข้าก็จะให้เจ้าอยู่ที่นี่บำเพ็ญเพียรต่อไป ดีหรือไม่”

“จริงหรือเจ้าคะ!”

เฉินซวงเปลี่ยนจากร้องไห้เป็นยิ้มในทันที นางกล่าวอย่างเริงร่า “เช่นนั้นท่านห้ามกลับคำนะเจ้าคะ!”

“ข้าเคยหลอกเจ้าหรือ”

“นั่นก็จริงเจ้าค่ะ”

เมื่อได้คำตอบที่พอใจแล้ว เฉินซวงก็ยิ้มจนดวงตาโค้งเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว จากนั้นก็นำเจ้าขนดำ ก้าวเดินอย่างเบิกบาน มุ่งหน้าออกจากถ้ำพำนักไป

เมื่อจัดการเรื่องบนเขาฝึกตนเรียบร้อย เฉินอันก็ตั้งหน้าตั้งตาบำเพ็ญเพียรเคล็ดวิชาหลอมวิญญาณต่อไปอย่างสบายใจ

เวลาล่วงเลยไปดุจสายน้ำ

ไม่ถึงหนึ่งปี จิตวิญญาณของเขาก็บรรลุถึงระดับวิญญาณแรกกำเนิดขั้นสามเป็นที่เรียบร้อย

เมื่อมาถึงขั้นนี้ เฉินอันก็ไม่สามารถยกระดับจิตวิญญาณต่อไปได้อีกแล้ว

เขาสัมผัสได้รางๆ ว่า หากจิตวิญญาณแข็งแกร่งขึ้นไปอีก เกินหน้าการบำเพ็ญเพียรไปมาก ร่างกายของเขาจะทนรับไม่ไหว

ก่อนที่การบำเพ็ญกายาจะทะลวงสู่ระดับสามขั้นกลาง เขาคงทำได้เพียงบำเพ็ญเพียรมาถึงแค่ระดับนี้เท่านั้น

แน่นอน หากเขาก้าวขึ้นสู่ระดับวิญญาณแรกกำเนิดได้ การใช้พลังบำเพ็ญเพียรที่แข็งแกร่งมหาศาลมาแบกรับมันย่อมเป็นไปได้เช่นกัน

แต่หากคิดจะใช้พลังบำเพ็ญเพียรที่ต่ำต้อย ฝืนบำเพ็ญจิตวิญญาณในระดับที่สูงกว่า ก็มีเพียงหนทางเดียวคือการเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้แก่ร่างกายเท่านั้น

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เฉินอันก็เดินออกจากถ้ำพำนัก

บนเขาฝึกตนที่เหลือเพียงเขาอยู่ลำพังแห่งนี้ เขาก้าวเดินไปเรื่อยๆ อย่างไร้จุดหมาย พลางหวนนึกถึงเรื่องราวในอดีต

ไม่รู้ไม่ชี้ เขาก็เดินมาถึงหน้าประตูเรือนหลังเล็กที่เขาเคยอาศัยในตอนแรก

เมื่อมองไปยังสถานที่คุ้นเคย ภาพในอดีตที่เคยเพาะปลูกพืชปราณในลานเรือนก็ผุดขึ้นมาในสมอง ครั้งที่ยังเป็นเพื่อนบ้านกับเฉินเฟิงซั่ว ไปขอคำชี้แนะจากเฉินฟู่กุ้ย หักหลังเฉินซาน จับกุมหลิ่วเจิน ทำลายล้างตระกูลหลิ่ว จนกระทั่งต่อต้านวิถีมารในภายหลัง

เฉินอันพลางหวนรำลึก พลางก้าวเดินไปอย่างเนิบนาบ ย่ำไปทั่วทุกสถานที่คุ้นเคยบนเขาฝึกตน

เดินไปเดินมา เขาก็มาถึงยอดเขา เมื่อมองไปยังหอสูงและไร่ปราณหนึ่งหมู่เบื้องหน้า ในใจก็พลันไหววูบ ร่างของเขาเหินทะยานขึ้นไปอยู่บนหลังคาหอสูงในชั่วพริบตา

พลังจิตแผ่ขยายออกไป สัมผัสถึงกลิ่นอายของสิ่งมีชีวิตทั้งหมดทั้งบนเขาและนอกเขา

กระทั่ง พลังจิตของเขาได้แผ่ขยายไปไกลถึงภูเขาลูกเตี้ยที่อยู่ข้างเคียง เสียงพูดคุยจอแจของเหล่าผู้ฝึกตนตระกูลเฉินก็ดังเข้ามาในใจของเขาทันที

“เฉินชิงเป็นอะไรไป กำลังบำเพ็ญเพียรอยู่ดีๆ เหตุใดจึงขับไล่พวกเราออกมาหมด”

“มิใช่เฉินชิง ดูเหมือนจะเป็นคำสั่งของผู้อาวุโสชาวสวนท่านนั้น”

“อืม เช่นนี้ก็สมเหตุสมผลแล้ว ผู้อาวุโสท่านนั้นย่อมต้องมีความนัยลึกซึ้งเป็นแน่”

“อาจจะ...กำลังจะทะลวงด่านอีกแล้วกระมัง”

เฉินซวงถือแผ่นหยกจารึกวิชาปรุงยาเอาไว้ในมือ พลางจัดการกับเตาหลอมและสมุนไพรปราณเบื้องหน้า เมื่อได้ยินคนในตระกูลพูดคุยกัน แม้นางจะทึ่มเพียงใดก็ย่อมเข้าใจได้แล้วว่า ผู้อาวุโสท่านนั้นมิได้ขับไล่นาง แต่เกรงว่าคงกำลังจะทะลวงด่านต่างหาก

เมื่อคิดได้ดังนี้ นางก็รู้สึกกดดันขึ้นมาทันที จึงรีบเก็บแผ่นหยก ตั้งอกตั้งใจจัดการกับสมุนไพรปราณ เริ่มจุดไฟเตาหลอมยา

ขณะเดียวกัน นางก็เม้มริมฝีปากสีแดงสด ดวงตาฉายแววแน่วแน่ “ผู้อาวุโสแข็งแกร่งถึงเพียงนี้แล้ว ยังคงก้าวหน้าไม่หยุดยั้ง ซวงเอ๋อร์จะถ่วงแข้งถ่วงขาไม่ได้เด็ดขาด!”

เมื่อสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงรอบกาย ในใจของเฉินอันก็ยิ่งสงบนิ่งมากขึ้น

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด เขาพลันลืมตาทั้งสองข้างขึ้น รู้สึกได้ว่าทั้งร่างกายและจิตใจได้ถูกปรับสู่สภาวะสูงสุดแล้ว

ทันใดนั้น เขาก็เหินทะยานขึ้น แปลงเป็นลำแสงสายรุ้ง พุ่งตรงไปยังสถานที่ซึ่งมีพลังปราณหนาแน่นที่สุดบนเขาฝึกตน

เขานั่งลงหน้าถ้ำพำนัก หยิบผลไม้เทวะที่เปี่ยมไปด้วยพลังปราณเข้มข้นออกมาลูกหนึ่ง มองดูกลิ่นอายพลังปราณที่ไหลเวียนอยู่บนผิวนอกของมัน แล้วจึงกลืนมันลงท้องไปในคำเดียว

วินาทีต่อมา พลังปราณที่ราวกับสายน้ำเชี่ยวกรากก็ไหลบ่าเข้าสู่เส้นชีพจรทั่วร่าง จนแทบจะทะลักล้นออกมา

เฉินอันรีบโคจรเคล็ดวิชาควบแน่นวิญญาณของทักษะเก้าหวนสังสาระทันที เริ่มทะลวงด่านอย่างตั้งอกตั้งใจ

เมื่อทักษะเริ่มโคจร พลังปราณเหนือท้องฟ้าเขาอุดรก็ปั่นป่วนรุนแรง พลันเกิดลมเมฆม้วนต้วน บนท้องฟ้ามืดครึ้มไปด้วยเมฆาทมิฬ เสียงอัสนีบาตดังครืนครั่น

พลังปราณในรัศมีหลายร้อยลี้โดยมีเขาฝึกตนเป็นศูนย์กลาง ต่างหลั่งไหลมารวมกันอย่างบ้าคลั่ง ภายใต้แรงปะทะรุนแรง ก่อเกิดเป็นกระแสพลังปราณวนสิบกว่าสายเหนือท้องฟ้าเขาอุดร ดูดกลืนพลังปราณโดยรอบอย่างบ้าคลั่ง จนแทบจะสูบพลังปราณโดยรอบไปจนหมดสิ้น

โชคยังดีที่ยังมีพลังปราณจากแดนไกลไหลบ่าเข้ามาอย่างต่อเนื่อง ช่วยเติมเต็มช่องว่าง ณ ที่นี้

พลังปราณจำนวนมหาศาลที่ไหลบ่าอย่างรุนแรง ก่อให้เกิดลมกรดพัดกระหน่ำ ทำให้ภายนอกเขาฝึกตนมีแต่ฝุ่นทรายปลิวว่อน ต้นไม้หักโค่น ผู้ฝึกตนจำนวนมากไม่อาจลืมตาขึ้นได้เลย

ผู้ฝึกตนระดับสร้างฐานยังพอทนรับไหว แต่ผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณนั้นช่างน่าเวทนาอยู่บ้าง

เฉินชิงตัดสินใจเด็ดขาดทันที เขารีบกระตุ้นค่ายกลที่ได้วางเอาไว้รอบภูเขาลูกเตี้ยนานแล้ว เมื่อมีม่านแสงของค่ายกลช่วยปกป้อง พวกเขาจึงค่อยรู้สึกดีขึ้นมาบ้าง

เมื่อได้เห็นภาพอันน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้ เหล่าผู้ฝึกตนตระกูลเฉินที่หยุดยืนมองอยู่บนภูเขาลูกเตี้ย ต่างก็เบิกตากว้าง สีหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง

มีเพียงผู้อาวุโสของตระกูลที่เคยเห็นฉากการทะลวงสู่ระดับแก่นทองของเฉินอันมาก่อนเท่านั้น ที่ยังมีท่าทีดีกว่าเล็กน้อย แต่ถึงกระนั้นก็ยังคงจ้องมองอย่างตั้งใจ กลั้นหายใจจนแทบไม่กล้าหายใจแรง

ภายในถ้ำพำนัก

เฉินอันกลืนผลไม้เทวะลงไปติดต่อกันถึงสองลูก แก่นทองคำสีทองเข้มในตันเถียนของเขาหมุนติ้วอย่างรวดเร็ว ดูดกลืนพลังปราณจำนวนมหาศาลที่หลั่งไหลเข้ามา

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด ราวกับว่าแก่นทองได้มาถึงขีดจำกัดแล้ว "แคร็ก" หนึ่งเสียง บนผิวของมันพลันปรากฏรอยแตกละเอียดขึ้นสายหนึ่ง

เฉินอันเห็นเช่นนั้น ไม่เพียงไม่กังวลแต่กลับยินดีเสียอีก เขาเข้าใจดีว่า กระบวนการทะลวงสู่ระดับวิญญาณแรกกำเนิด ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว

ในขณะเดียวกัน เขาก็สัมผัสได้ถึงพลังชีวิตอันพลุ่งพล่านที่อยู่ภายในแก่นทอง ค่อยๆ ไหลซึมออกมาจากรอยแตกนั้น

ในขณะที่เฉินอันกำลังจะกลืนผลไม้เทวะลงไปอีกลูก เพื่อเพิ่มพลังหล่อเลี้ยงให้กับกระบวนการแตกแก่นควบแน่นวิญญาณนี้ หมู่เมฆทมิฬเหนือท้องฟ้าเขาฝึกตนก็พลันเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างเงียบเชียบ

หมู่เมฆสีดำทะมึนบนท้องฟ้าม้วนต้วน เสียงครืนครั่นดังมาเป็นระลอก ประกายแสงอัสนีบาตที่สาดส่อง ทำให้บริเวณโดยรอบเขาฝึกตนกลับกลายเป็นราวกับนรกบนดิน

หลังจากบ่มเพาะอยู่นาน ที่ตำแหน่งเหนือศีรษะของเฉินอัน พลันสว่างวาบด้วยประกายสีทองสายหนึ่ง จากนั้น อัสนีบาตวิบัติสีทองสายหนึ่งก็ราวกับมังกรทองคำ ฟาดผ่าลงมาจากท้องฟ้า เป้าหมายคือศีรษะของเฉินอันโดยตรง

ในใจของเฉินอันพลันเคร่งเครียด ในที่สุดมันก็มา!

ตัวเขายังคงนั่งนิ่งอยู่หน้าถ้ำพำนักดังเดิม ทว่ามีลูกแก้วกลมมนกลุ่มหนึ่งลอยออกมาจากร่างของเขา นั่นคือลูกแก้ววารีทิพย์ ทั้งหมดมีสิบกว่าลูก พุ่งตรงขึ้นสู่ท้องฟ้าเพื่อต้านรับอัสนีบาตวิบัติ

สมบัติอาคมชิ้นนี้ ในช่วงหลายปีที่ผ่านมาเขารวบรวมมาได้ไม่น้อย การนำมาใช้ต้านรับอัสนีบาตวิบัติในครั้งนี้ นับว่าเหมาะสมอย่างยิ่ง

“ตูม!”

“ปัง!”

เมื่ออัสนีบาตวิบัติสีทองฟาดผ่าลงมา ค่ายกลไท่อินวารีหยวนระดับสามหลายชุดที่วางไว้บนเขาฝึกตนก็พังทลายลงทันที เมื่อไร้ซึ่งพันธนาการ กลิ่นอายของพืชปราณจำนวนมากบนเขาอุดรก็เริ่มเล็ดลอดออกมาอย่างช้าๆ

ส่วนลูกแก้ววารีทิพย์ลูกแรกที่พุ่งเข้าไปปะทะ ก็แตกสลายกลายเป็นผุยผงในทันที

ตามมาด้วยลูกที่สอง จนกระทั่งลูกแก้ววารีทิพย์แตกสลายไปถึงสามลูก อัสนีบาตวิบัติจึงได้อ่อนกำลังลงไปกว่าครึ่งหนึ่ง สามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่าว่ามันอ่อนแอลงแล้ว

เฉินอันเห็นดังนั้น ในใจก็คลายลงเล็กน้อย แต่ยังไม่กล้าประมาท เขาสั่งให้ลูกแก้ววารีทิพย์ที่เหลือป้องกันอยู่บนท้องฟ้าอย่างแน่นหนา เพื่อป้องกันมิให้อัสนีบาตวิบัติฟาดผ่าลงมาอีก

แม้จะป้องกันอย่างเข้มงวดถึงเพียงนี้ แต่ก็ยังมีอัสนีบาตวิบัติสายเล็กๆ เล็ดลอดเข้ามาในร่างกายเขาได้ พุ่งตรงไปยังรอยแตกบนแก่นทองในตันเถียน

ราวกับถูกอัสนีบาตวิบัติกระตุ้น แก่นทองเริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง รอยแตกที่อยู่ด้านบนนั้นก็ยิ่งขยายกว้างมากขึ้นเรื่อยๆ

ไม่นานหลังจากนั้น ศีรษะเล็กจิ๋วที่ก่อตัวจากพลังปราณก็โผล่ออกมา ลักษณะหน้าตาเหมือนกับเฉินอันอย่างยิ่ง

นี่ก็คือวิญญาณแรกกำเนิดของเฉินอัน!

การแตกแก่นควบแน่นวิญญาณ ไม่เพียงแต่ต้องการพลังปราณมหาศาลมาค้ำจุน แต่ยังต้องผ่านการชำระล้างจากเคราะห์สวรรค์ จึงจะสามารถลอกคราบผีเสื้อออกจากดักแด้ บรรลุเป็นวิญญาณแรกกำเนิดได้อย่างแท้จริง

วิญญาณแรกกำเนิดตัวจิ๋วโผล่ศีรษะออกมา เมื่อเห็นพลังปราณที่หลั่งไหลเข้ามาในตันเถียนไม่หยุด มันก็อยากจะคว้าจับ แต่กลับพบว่ามือยังคงติดอยู่ข้างใน ใบหน้าเล็กๆ พลันบึ้งตึงด้วยความโกรธ ใช้แรงพยายามเป็นสองเท่าเพื่อจะมุดตัวออกมาจากแก่นทอง

เมื่อเห็นว่าวิญญาณแรกกำเนิดกำลังดิ้นรนอย่างยากลำบาก เฉินอันก็ไม่ลังเล เขากลืนผลไม้เทวะลงท้องไปทีละลูกๆ ส่งพลังปราณอันมหาศาลเข้าไปหล่อเลี้ยงมัน

เมื่อเวลาผ่านไป อัสนีบาตวิบัติสายที่สองก็ฟาดผ่าลงมา หลังจากที่ลูกแก้ววารีทิพย์แตกสลายไปอีกหลายลูก ในที่สุดก็ต้านทานมันไว้ได้อย่างฉิวเฉียด

ภายใต้การชักนำอย่างจงใจ อัสนีบาตวิบัติที่ถูกนำเข้าร่างกายจึงมีปริมาณเพิ่มขึ้นเล็กน้อย

เมื่อถูกอัสนีบาตวิบัติกระตุ้น วิญญาณแรกกำเนิดก็โผล่ออกมาได้ครึ่งตัวแล้ว

เพียงแต่ พลังอำนาจของอัสนีบาตวิบัตินั้นรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ พอมาถึงสายที่สาม มันก็หนาราวกับชามใบใหญ่ เมื่อฟาดผ่าลงมา ลูกแก้ววารีทิพย์ก็แตกสลายไปกว่าครึ่ง

เฉินอันไม่ตื่นตระหนกแม้แต่น้อย เขาสะบัดเรียกสมบัติอาคมประจำกายออกมา นั่นคือกระบี่อัฏฐวิญญาณ

ภายใต้การบ่มเพาะด้วยอาคมอันหนักแน่นตลอดหลายปีที่ผ่านมานี้ กระบี่อัฏฐวิญญาณมีพลังอำนาจเทียบเท่ากับสมบัติปราณแล้ว การใช้มันต้านรับอัสนีบาตวิบัติสายที่สามนี้ น่าจะเพียงพอ

ทันใดนั้น กระบี่คมกริบก็เหินทะยานขึ้น พุ่งตรงสู่ท้องฟ้าเหนือเขาฝึกตน ปะทะกับอัสนีบาตวิบัติสีทองโดยตรง

หนึ่งกระบี่หนึ่งอัสนี ราวกับมังกรยักษ์สองตัวกำลังกัดกินซึ่งกันและกัน อัสนีบาตวิบัติฟาดผ่าลงบนตัวกระบี่ ปลายกระบี่ต้านรับอัสนีบาตวิบัติ

ครู่ต่อมา กลิ่นอายของอัสนีบาตวิบัติก็อ่อนแรงลง เฉินอันฉวยโอกาสนี้ควบคุมกระบี่อัฏฐวิญญาณ โจมตีใส่มันอย่างหนักหน่วง

จิตวิญญาณของกระบี่อัฏฐวิญญาณได้รับความเสียหายเล็กน้อย แต่ก็ไม่เป็นปัญหานัก เพียงแค่นำกลับไปบ่มเพาะในตันเถียนสักสองสามปี ก็จะฟื้นฟูได้ดังเดิมแล้ว

เฉินอันเหลืออัสนีบาตวิบัติไว้เพียงเล็กน้อย ชักนำมันเข้าสู่ตันเถียน

ภายใต้การกระตุ้นของอัสนีบาตวิบัติ วิญญาณแรกกำเนิดในแก่นทองก็ทะลักออกมาจากเปลือก มันแหวกว่ายอย่างเริงร่าในตันเถียน ดูดกลืนพลังปราณที่หลั่งไหลเข้ามาอย่างต่อเนื่อง

ยังไม่หนำใจ มันอ้าปากเล็กๆ สูบเอาเศษซากแก่นทองที่เหลืออยู่เข้าไปในคำเดียว ท่าทางจึงค่อยดูพึงพอใจขึ้นมาบ้าง

เมื่อเห็นเช่นนี้ เฉินอันก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ ต้านรับอัสนีบาตวิบัติสามสายผ่านไปได้อย่างราบรื่น

แม้จะต้องสูญเสียลูกแก้ววารีทิพย์ไปไม่น้อย แต่ขอเพียงใช้เวลา เขาก็สามารถหามาเพิ่มได้อีกมาก

ทว่าเฉินอันยังไม่ผ่อนคลายลงอย่างสมบูรณ์ เพราะในท้ายที่สุด ยังมีเคราะห์สวรรค์จากมารในใจที่อันตรายที่สุดรออยู่อีก!

ชายขอบเทือกเขาเฮยเฟิง

ซวิ่นเหลียง จระเข้เฒ่า และราชันอสูรอีกหลายตนกำลังชุมนุมกันอยู่ที่นี่ พวกมันทอดสายตามองไปยังทิศทางของเขาฝึกตนเป็นเวลานานโดยไม่เอ่ยคำใด

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด ความเคลื่อนไหวที่อยู่ไกลออกไปก็ค่อยๆ สงบลง

จระเข้เฒ่าจึงเอ่ยขึ้น “อัสนีบาตวิบัติสามสายผ่านพ้นไปแล้ว ยังเหลือเคราะห์สวรรค์จากมารในใจด่านสุดท้าย พวกเจ้าคิดว่า ผู้ฝึกตนบนเขาฝึกตนผู้นั้น จะสามารถต้านรับเคราะห์สวรรค์นี้ได้หรือไม่”

[จบแล้ว]