บทที่ 100 - บัววารีหนักและไผ่ห้าอัสนี

บทที่ 100 - บัววารีหนักและไผ่ห้าอัสนี

ไม่ถึงกี่วัน ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างฐานทั้งแปดของตระกูลเฉินก็กลับมา ยืนเรียงแถวอยู่ในถ้ำพำนัก

แม้ว่าเฉินอันจะไม่ได้ตั้งใจปลดปล่อยพลังกดดันระดับแก่นทองออกมา แต่การที่มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองตัวเป็นๆ ยืนอยู่ตรงหน้า ก็ไม่มีใครกล้าแสดงท่าทีไม่เคารพแม้แต่น้อย

แต่ละคนมีสีหน้าทั้งตกใจ ทั้งหวาดกลัว และทั้งยินดีปนเปกันไปหมด ใบหน้าเต็มไปด้วยความรู้สึกซับซ้อนขณะมองไปยังผู้บรรลุระดับแก่นทองคนใหม่ที่อยู่ตรงหน้า

เฉินชิงและคนอื่นๆ ลาดตระเวนทั่วรัศมีห้าร้อยลี้รอบภูเขาเมฆหมอกแล้ว ไม่พบความเคลื่อนไหวใดๆ ทุกอย่างยังคงเป็นปกติ

นี่ก็นับว่าอยู่ในความคาดหมาย นิกายเมฆาครามและนิกายอสูรทมิฬกำลังก้มหน้าก้มตาสะสมกำลังกันอยู่ ในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อเช่นนี้ ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างฐานส่วนใหญ่คงไม่ออกมาข้างนอก ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรระดับฝึกปราณที่กระจัดกระจายอยู่ ก็ถูกควบคุมตัวไว้หมดแล้ว

เฉินเฟิงซ่วมองเฉินอัน ในใจยอมรับอย่างหมดจด

ก่อนหน้านี้เขาคิดว่าเฉินอันเป็นเพียงแค่คนที่บำเพ็ญเพียรได้เร็วกว่าเขาเล็กน้อยเท่านั้น ไม่เคยคิดเลยว่าอีกฝ่ายจะซ่อนงำพลังบำเพ็ญเพียรมาโดยตลอด บำเพ็ญเพียรอย่างเงียบๆ และตอนนี้กลับบรรลุระดับแก่นทองได้ในคราวเดียว

เฉินเฟิงซั่วรีบก้าวออกมาข้างหน้าทันที “ผู้บำเพ็ญเพียรนิกายเมฆาครามที่อยู่ทางเขาเฮยเฟิงนั้น ข้าได้ควบคุมตัวไว้ตลอดหลายวันที่ผ่านมา ไม่มีความผิดปกติใดๆ เกิดขึ้น ตอนที่ข้ากลับมา พวกเขาก็จากไปแล้ว น่าจะกลับไปรายงานที่นิกายแล้วขอรับ”

เฉินอันโบกมือ กล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “ไม่เป็นไร ไม่ต้องไปสนใจพวกเขา”

หลังจากเข้าใจสถานการณ์แล้ว เฉินอันก็ให้คนทั้งแปดแยกย้ายกันไป ให้ทุกอย่างดำเนินไปตามปกติ ใครที่ควรบำเพ็ญเพียรก็บำเพ็ญเพียรไป ใครที่ควรพัฒนาตระกูลก็พัฒนาตระกูลไป

ห้าวันต่อมา

มีร่างในชุดคลุมสีครามร่างหนึ่งมาเยือนนอกภูเขาเมฆหมอก แผ่กลิ่นอายระดับแก่นทองออกมา เหินลำแสงมา

ผู้บรรลุชิงซานเล็งเป้าหมายไปที่ภูเขาทางเหนือโดยตรง หยุดลอยตัวอยู่ที่ตีนเขาทางเหนือ ริมฝีปากขยับเล็กน้อย เสียงไม่ดังนัก แต่กลับดังก้องไปทั่วทั้งภูเขาเมฆหมอก “สหายเต๋าเฉิน พอทะลวงระดับแก่นทองได้ก็วางมาดใหญ่โตเพียงนี้เชียวหรือ สหายเก่ามาเยือน เหตุใดจึงไม่ออกมาต้อนรับ”

เฉินอันที่นั่งสงบอยู่ในถ้ำพำนัก ได้ยินเสียงนั้นก็มุมปากก็ยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย เจ้าเฒ่าเจ้าเล่ห์นี่

ผู้บำเพ็ญเพียรที่บรรลุระดับแก่นทองได้ ถือว่าเป็นการก้าวขึ้นสวรรค์ในก้าวเดียว คราวก่อนผู้บรรลุชิงซานที่คิดจะมาภูเขาเมฆหมอกก็มาได้เลย แต่ครั้งนี้กลับหยุดอยู่ที่ตีนเขา หากไม่ได้รับอนุญาต แม้แต่ค่ายกลระดับสองเล็กๆ ก็ยังไม่กล้าข้ามผ่านเข้ามาง่ายๆ

ร่างของเฉินอันวูบหนึ่ง กลายเป็นลำแสงสายรุ้ง เพียงแค่หนึ่งหรือสองลมหายใจ คนก็มาถึงตีนเขาแล้ว

ร่างหนึ่งพลันปรากฏขึ้นตรงหน้า ผู้บรรลุชิงซานตกใจอย่างฉับพลัน ความเร็วในการเหินร่างช่างรวดเร็วนัก

“ยินดีกับสหายเต๋าที่บรรลุระดับแก่นทอง”

เฉินอันยิ้มจางๆ “โชคดีเท่านั้น เป็นเรื่องโชคดีล้วนๆ ท่านกับข้าเป็นเพื่อนบ้านใกล้เคียงกัน ไม่จำเป็นต้องเกรงใจถึงเพียงนี้”

“มีสหายเต๋ากับข้าคอยเฝ้ามองช่วยเหลือซึ่งกันและกัน ร่วมมือกันเช่นนี้ เห็นทีว่าต้วนเทียนหยานั่นคงไม่น่ากังวลอีกต่อไปแล้ว” ผู้บรรลุชิงซานกล่าว

“นั่นเป็นเรื่องแน่นอนอยู่แล้ว”

เฉินอันกล่าวเสียงเข้ม “เพียงแต่หวังว่าสหายเต๋าจะไม่นำข่าวการบรรลุระดับแก่นทองของข้าไปป่าวประกาศภายนอก”

ผู้บรรลุชิงซานขมวดคิ้ว “เหตุใด”

“ข้ากังวลว่าหลังจากที่พวกผู้บำเพ็ญมารรู้ข่าวแล้ว จะกลัวว่าพวกเราจะตีโต้กลับ จึงส่งผู้บำเพ็ญมารที่แข็งแกร่งกว่ามา”

ผู้บรรลุชิงซานชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มออกมา “นั่นก็จริง ท่านวางใจเถอะ ข้ากลับไปจะสั่งปิดข่าวในนิกายทันที”

ในตอนนี้ สมรภูมิหลักของฝ่ายธรรมะและฝ่ายอธรรมอยู่ที่ทางเหนือ ท้ายที่สุดเป้าหมายหลักของนิกายทมิฬสุดขั้วก็คือวังอัคคีลาศที่อยู่ที่นั่น แดนเมฆครามตั้งอยู่ทางใต้สุดของหกแดนบูรพาสุดขั้ว หากวิถีมารที่นำโดยนิกายทมิฬสุดขั้วรู้ว่าแดนเมฆครามมีพลังแข็งแกร่งขึ้น ก็เป็นไปได้จริงๆ ว่าพวกมันจะกังวลว่าพวกเราจะตีโต้กลับ จึงส่งผู้บำเพ็ญมารที่แข็งแกร่งกว่ามาคอยป้องกันนิกายอสูรทมิฬ

เฉินอันตั้งใจว่าจะยื้อเวลาไปได้นานเท่าใดก็ยื้อไปก่อน อย่างไรเสียสมรภูมิหลักก็อยู่ที่วังอัคคีลาศทางเหนือ ผู้บำเพ็ญมารระดับวิญญาณแรกกำเนิดคงไม่มายังดินแดนทุรกันดารเช่นนี้ง่ายๆ

ผู้บรรลุชิงซานพิจารณาเฉินอันพลางกล่าวด้วยรอยยิ้ม “ไม่ว่าจะอย่างไร อีกไม่นาน ต้วนเทียนหยานั่นต้องบุกแดนเมฆครามของเราอีกครั้งแน่นอน ถึงตอนนั้นหากมันยังคงบุกมาทางนี้ ก็คงต้องรบกวนสหายเต๋าช่วยต้านทานมันไว้สักหนึ่งหรือสองกระบวนท่าก่อน”

ให้ข้าต้านทาน

เฉินอันสีหน้าพลันมืดครึ้มลง ไม่ใช่ว่าเขากลัวต้วนเทียนหยา แต่การที่ได้ยินอีกฝ่ายพูดเช่นนี้ ทำให้ในใจเขารู้สึกไม่พอใจอยู่บ้าง

“ถึงตอนนั้น สหายเต๋าชิงซานคงไม่ยืนดูอยู่เฉยๆ ใช่หรือไม่”

“ข้าย่อมต้องยื่นมือเข้าช่วยอยู่แล้ว”

ผู้บรรลุชิงซานกล่าวด้วยรอยยิ้มที่ดูคล้ายไม่ใช่รอยยิ้ม “แต่นิกายเมฆาครามอยู่ห่างจากที่นี่ไกลมาก คงไม่อาจมาถึงได้ในชั่วครู่ชั่วยาม ถึงตอนนั้น สหายเต๋าคงต้องพยายามต้านทานไว้ให้ได้นะ”

“ไม่รบกวนสหายเต๋าต้องเป็นห่วง เฉินผู้นี้มีวิธีป้องกันตัวอยู่แล้ว แต่หากผู้บำเพ็ญมารบุกมาจากแนวรบด้านตะวันออก ข้ายังต้องเฝ้าภูเขาเมฆหมอก เกรงว่าคงไม่อาจข้ามไปช่วยได้”

เฉินอันรู้ดีว่า ภูเขาหนึ่งลูกมีเสือสองตัวอยู่ร่วมกันไม่ได้ ตระกูลระดับสร้างฐานใต้อาณัติของนิกายเมฆาคราม จู่ๆ ก็มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองปรากฏขึ้น ย่อมเป็นภัยคุกคามต่อสถานะของนิกายเมฆาครามโดยตรง

การที่อีกฝ่ายพุ่งเป้ามาที่เขาเช่นนี้ แม้จะเป็นเรื่องที่พอเข้าใจได้ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะยอมให้อีกฝ่ายมาบีบคั้นได้ตามใจชอบ

ขณะที่เฉินอันกำลังคิดว่าควรจะแสดงพลังเพื่อข่มขวัญอีกฝ่ายสักหน่อยดีหรือไม่ ก็เห็นผู้บรรลุชิงซานพลันเก็บกลิ่นอายอันเฉียบคมบนร่างกลับไป กลับคืนสู่รอยยิ้มอ่อนโยนเหมือนตอนแรก “พูดกันง่ายๆ เถอะ ขอเพียงสหายเต๋าสามารถยื้อเวลาอยู่ที่นี่ได้นานอีกสักหน่อย ก็ถือเป็นคุณูปการอันยิ่งใหญ่แล้ว ส่วนแนวรบด้านตะวันออกนั้น ท่านไม่ต้องเป็นห่วง”

ทันใดนั้น ผู้บรรลุชิงซานก็อ้างว่าต้องกลับไปบำเพ็ญเพียร แล้วกล่าวลาจากไป

เฉินอันมองลำแสงเหินที่จากไปอย่างรวดเร็ว สีหน้ามืดครึ้มดุจผืนน้ำ

หากไม่ใช่เพราะภัยจากผู้บำเพ็ญมารยังไม่คลี่คลาย และผู้บรรลุชิงซานยังต้องการกำลังจากตระกูลเฉิน เกรงว่าเมื่อครู่ตอนที่เพิ่งมาถึงภูเขาเมฆหมอก ก็คงจะลงมือไปแล้ว ไม่ใช่แค่มาตักเตือนเขาเท่านั้น

แน่นอนว่า ก็โชคดีที่ผู้บรรลุชิงซานไม่ได้ลงมือ มิฉะนั้น ป่านนี้อีกฝ่ายอาจจะถูกฝังอยู่ใต้ดินในไร่ปราณ กลายเป็นปุ๋ยปราณไปแล้วก็ได้

เฉินอันยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง หันหลังกลับเข้าไปในไร่ปราณ

ในตอนนี้ ไร่ปราณยังคงดูดซับปุ๋ยปราณที่เกิดจากการสลายตัวของลำต้นไม้เทวะ ดูจากสถานการณ์แล้ว คงต้องใช้เวลาอีกหลายปีกว่าที่จะเลื่อนขึ้นสู่ระดับสี่ได้

เขาหยิบเมล็ดพันธุ์ปราณระดับสามจำนวนสามเมล็ดที่ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลเฉินได้มาจากแดนลับออกมา

เมล็ดหนึ่งคือข้าวไผ่สีม่วง แผ่พลังปราณสายอัสนีเข้มข้นออกมา สองเมล็ดคือเมล็ดบัวสีดำ ภายนอกดูธรรมดา มองไม่เห็นความพิเศษอะไร

เฉินอันนำข้าวไผ่ไปปลูกในไร่ปราณระดับสาม จากนั้นก็เพ่งมองดู

[ไผ่ห้าอัสนี พืชปราณระดับสาม กักเก็บห้าอัสนีไว้แต่กำเนิด การเจริญเติบโตตามปกติต้องการพลังอัสนีที่เพียงพอ]

จากประสบการณ์การปลูกหญ้าอีกาทองคำ โดยทั่วไปแล้วการเจริญเติบโตของพืชปราณระดับสาม นอกจากจะต้องมีพลังปราณที่เข้มข้นแล้ว ส่วนใหญ่ก็มักจะมีความต้องการพิเศษบางอย่าง

อย่างไรก็ตาม พลังอัสนีก็ไม่ได้หายากอะไรนัก ทักษะเก้าหวนสังสาระที่เฉินอันบำเพ็ญเพียรนั้นมีพลังปราณครบทั้งแปดสาย ย่อมต้องรวมถึงพลังปราณสายอัสนีอยู่ด้วย

แม้ว่าจะเทียบกับพลังอัสนีที่แท้จริงไม่ได้ แต่ก็พอจะใกล้เคียง

“จริงสิ วิชาระเบิดอัสนี”

เฉินอันนึกถึงวิชาอาคมระดับหนึ่งขั้นสูงที่เขาเคยฝึกฝนมาก่อน วิชาระเบิดอัสนี

ในใจพลันบังเกิดความคิด สายอัสนีขนาดเท่าขาอ่อนยาวหลายจั้งก็ถูกปล่อยออกมา สาดประกายสายฟ้าสีน้ำเงินเข้ม ฟาดลงไปบนเมล็ดข้าวไผ่ห้าอัสนีที่เพิ่งปลูกลงไปตรงๆ

แม้จะถูกสายฟ้าขนาดใหญ่ฟาดใส่ แต่เมล็ดข้าวไผ่กลับไม่สั่นไหวแม้แต่น้อย ประกายสายฟ้าสว่างวาบขึ้นครั้งหนึ่ง ก็ดูดกลืนสายฟ้าเข้าไปจนหมดสิ้น

วิชาระเบิดอัสนีนั้นดูน่าเกรงขามอย่างยิ่ง เมื่ออยู่ในมือของเฉินอันก็มีพลังเทียบเท่ากับวิชาระดับสองทั่วไปแล้ว แต่ท้ายที่สุดตัวมันเองก็เป็นเพียงวิชาอาคมระดับหนึ่งขั้นสูงเท่านั้น มีเพียงท่าทางที่ดูน่าเกรงขามแต่พลังกลับไม่เพียงพอ แม้จะมีประโยชน์ต่อไผ่ห้าอัสนีอยู่บ้าง แต่ก็ไม่มากนัก

“ก็คงต้องพอใช้ไปก่อน อาศัยปริมาณเข้าว่า”

เฉินอันส่ายหน้า เดินไปยังไร่ปราณระดับหนึ่งที่อยู่ด้านนอกสุด

เขาหยิบอุปกรณ์อาคมออกมาเล่มหนึ่งอย่างไม่ใส่ใจ ขุดหลุมดินสี่เหลี่ยมกว้างสามจั้ง ลึกหนึ่งจั้งขึ้นมา

ยื่นมือออกไปโบกมือครั้งหนึ่ง ก็ควบแน่นเมฆฝนสีดำสนิทราวกับหมึกก้อนหนึ่งขึ้นมา ฝนปราณราวกับน้ำตกเทกระหน่ำลงไปในหลุมดิน เพียงไม่กี่ลมหายใจ สระน้ำก็เต็ม

หลายปีมานี้ ทุกครั้งที่เขาร่ายวิชาฝนปราณเพื่อบำรุงดินในไร่ปราณ เขาไม่เคยควบคุมขนาดของมันเลย แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เฉินอันได้ใช้วิชาฝนปราณอย่างเต็มที่เช่นนี้ จึงรู้สึกว่ามันน่าสนใจอยู่ไม่น้อย

เขาดีดปลายนิ้วเบาๆ เมล็ดบัวสีดำสองเมล็ดก็จมลงไปในน้ำ มุดลงไปในโคลนที่ก้นสระ

[บัววารีหนัก พืชปราณระดับสาม ทุกหนึ่งปีจะควบแน่นหยวนสุ่ยลู่หนึ่งหยด การเจริญเติบโตต้องการน้ำปราณระดับสามบำรุงเลี้ยง]

หยวนสุ่ยลู่เป็นหนึ่งในวัตถุดิบปราณที่ช่วยให้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองก้าวหน้าได้ ผลของมันดีกว่ายาเม็ดระดับสามเล็กน้อย

แต่เฉินอันกลับมุมปากกระตุก ถอนหายใจอย่างแผ่วเบา “น้ำปราณ ก็คงต้องใช้วิชาฝนปราณพอถูไถไปก่อนเช่นกัน”

[จบแล้ว]