บทที่ 70 - ค่าไถ่

บทที่ 70 - ค่าไถ่

เฉินอันไม่คาดคิดว่าสตรีผู้นี้จะลงมือทันทีที่พูดจบ

ในขณะนี้ วัวเขาเดียวที่อยู่ฝั่งตรงข้ามก็พุ่งทะยานเข้ามา เขารวบรวมสมาธิเตรียมพร้อมรับมือทันที

เมื่อครู่ยืนอยู่ไกลจึงไม่ทันสังเกต พออีกฝ่ายพุ่งเข้ามาใกล้เขาถึงได้ตระหนักว่า ร่างกายของสัตว์อสูรตัวนี้มีกลิ่นอายแห่งความชราจางๆ หากคาดเดาไม่ผิด อายุขัยของมันคงเหลืออีกไม่มากแล้ว

สัตว์อสูรใกล้เข้ามาทุกขณะ เฉินอันไม่มีเวลาให้คิดมาก เขารีบเรียกกระบี่เกล็ดอัคคีออกมาทันที

อาภรณ์ของเขาพลิ้วไหวโดยไร้สายลม เส้นผมปลิวสยาย กลิ่นอายทั่วร่างพลันเปลี่ยนไปในบัดดล ดุจเทพสงครามจุติ

กระบี่เกล็ดอัคคีห่อหุ้มด้วยพลังปราณเก้าหวนสังสาระอันมหาศาล พุ่งแหวกอากาศออกไป

เมื่อวัวเขาเดียวเห็นเช่นนั้น มันกลับไม่หลบไม่หลีก ชูเขาขึ้นสูง หมายจะปะทะกันซึ่งๆ หน้า ในแววตาของมันถึงกับมีประกายดูแคลนฉายออกมาจางๆ

“แคร้ง”

หลังจากการปะทะกันเพียงชั่วครู่ ร่างของวัวเขาเดียวก็พลันหยุดชะงัก มันส่ายหัวไปมา สี่กีบยืนไม่มั่นคง ดูท่าจะมึนงงเล็กน้อย

เฉินอันยิ้มเยาะ วัวเขาเดียวตัวนี้ในช่วงที่แข็งแกร่งที่สุดก็มีพลังเทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างฐานชั้นที่ห้าเท่านั้น บัดนี้อายุขัยใกล้จะหมดสิ้น อย่างมากก็เทียบได้กับระดับสร้างฐานชั้นที่สี่

พลังปราณของเขานั้นเทียบเท่ากับแปดเท่าของผู้บำเพ็ญเพียรในระดับเดียวกัน แม้จะไม่มีวิชาอาคม ยันต์อาคม หรือเคล็ดวิชาอื่นใด ก็ไม่ใช่วัวเฒ่าตัวนี้จะสามารถปะทะตรงๆ ได้

ฆ่ามันในตอนที่มันอ่อนแอนี่แหละ

กระบี่เกล็ดอัคคีสาดแสงวาบอีกครั้ง ฟันลงไปบนแผ่นหลังของวัวเขาเดียว ทิ้งรอยแผลลึกเป็นทางยาวไว้

สตรีที่อยู่ฝั่งตรงข้ามร้อนใจขึ้นมาทันที รีบควบคุมลูกแก้วควบคุมสัตว์อย่างร้อนรน “เจ้าสัตว์เดรัจฉาน มัวเหม่ออะไรอยู่ ยังไม่รีบโต้กลับอีก”

“มอ”

วัวเขาเดียวหันกลับมาถลึงตาใส่สตรีนางนั้น แต่เมื่อเห็นลูกแก้วควบคุมสัตว์ในมือนาง สีหน้าของมันก็พลันหวาดกลัว ก่อนจะพุ่งเข้าใส่เฉินอันอีกครั้งอย่างไม่เต็มใจ

“เจ้าวัวเฒ่านี่หนังเหนียวเนื้อหนาจริงๆ แข็งแกร่งกว่าบรรพชนตระกูลหลิ่วที่กลืนยาโลหิตปราณนั่นเสียอีก ดูท่าข้าคงต้องออกแรงเพิ่มอีกหลายส่วน”

เฉินอันเรียกกรรไกรสีเงินและอุปกรณ์ปราณขั้นต่ำอีกเล่มหนึ่งออกมา อุปกรณ์ทั้งสามชิ้นถูกส่งออกไปพร้อมกัน เข้าต่อสู้กับวัวเฒ่าตรงหน้า ขณะที่โจมตี เขาก็เหลือบมองลูกแก้วควบคุมสัตว์ลูกนั้น รู้สึกสนใจอยู่บ้าง แต่ว่าวัวเฒ่าตัวนี้อายุขัยใกล้จะหมดสิ้นแล้ว ไร้ซึ่งศักยภาพที่จะพัฒนาต่อ ช่างน่าเสียดาย

อุปกรณ์ปราณทั้งสามชิ้นร่ายรำอยู่กลางอากาศ วัวเขาเดียวต้านรับไม่ทัน บนร่างของมันมีรอยเลือดเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งแห่ง

มันพลันร้อนรนขึ้นมาทันที ดวงตาทั้งสองค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีแดง หายใจหอบหนัก พุ่งเข้าขวิดเฉินอันอย่างไม่คิดชีวิต

แต่ไม่ถึงชั่วครู่ วัวเขาเดียวก็ทนต่อการโจมตีไม่ไหว รอยแผลบนร่างของมันเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ โลหิตไหลนองเต็มพื้น กลิ่นอายของมันก็ค่อยๆ อ่อนแรงลง

“ดูท่าทางเจ้าแล้ว ก็คงจะใกล้ได้ที่แล้ว สังหารเจ้าวันนี้ ข้าคงได้กินเนื้อวัวสักมื้อ”

เฉินอันมีสีหน้าผ่อนคลาย เคล็ดวิชาที่เขามีในระดับสร้างฐานนั้นไม่มากนัก มีเพียงอุปกรณ์ปราณขั้นต่ำไม่กี่ชิ้นเท่านั้น หากไม่ใช่เพราะพลังปราณของเขาหนาแน่นมหาศาล เกรงว่าคงจะสู้กับวัวเฒ่าตัวนี้ไม่ได้จริงๆ

ดูท่าจะชักช้าไม่ได้แล้ว รอให้เฉินอวี้หาแก่นแท้พฤกษาระดับสองมาได้เมื่อใด ต้องรีบเตรียมเคล็ดวิชาป้องกันตัวโดยเร็ว

เรื่องบัวหิมะหยวนยังพักไว้ก่อนได้ การทะลวงระดับพลังในช่วงสร้างฐานไม่ใช่เรื่องที่จะสำเร็จได้ในชั่วข้ามคืน แต่พืชปราณอื่นๆ ต้องรีบเร่งให้สุกโดยเร็วที่สุด

“เจ้าสัตว์เดรัจฉาน รีบลุกขึ้นมาให้ข้า” สตรีในชุดกระโปรงจีบมีสีหน้ากระวนกระวาย นางกำลังจะกระตุ้นลูกแก้วควบคุมสัตว์อีกครั้ง เพื่อบังคับวัวเขาเดียวอย่างแข็งกร้าว

เฉินอันตาไวมีไว เขาสั่งการกระบี่เกล็ดอัคคีให้เปลี่ยนทิศทางอย่างลับๆ ในพริบตาเดียวก็ฟันแขนขาวเนียนนุ่มของอีกฝ่ายขาดสะบั้น ลูกแก้วควบคุมสัตว์ก็ร่วงหล่นลงสู่พื้น

เส้นไหมที่เกิดจากดัชนีดาบทองเกิงสายหนึ่งตวัดม้วนลูกแก้วควบคุมสัตว์นั้นขึ้นมา ส่งมายังในมือของเฉินอัน

เฉินอันยิ้มเยาะอย่างดูแคลน ขณะที่กำลังจะตรวจสอบดู ก็มีเสียงร้องตะโกนดังมาจากแดนไกล

“สหายเต๋าเฉิน โปรดออมมือด้วย”

ชายหนุ่มผู้หนึ่งเหินร่างมา ขวางอยู่ระหว่างเฉินอันและวัวเขาเดียว

“สหายเต๋าตระกูลสวี นี่ท่านหมายความว่าอย่างไร”

เฉินอันกล่าวด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าว ผู้ที่มาคือผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างฐานของตระกูลสวี สวีจื่อเวย นั่นเอง

“สหายเต๋าโปรดสงบโทสะก่อน สัตว์อสูรตัวนี้คือสัตว์ปราณพิทักษ์เขาของตระกูลสวีข้า เห็นแก่หน้าข้าสักครั้ง โปรดปล่อยเจ้าสัตว์เดรัจฉานตัวนี้ไปสักครั้งเถอะ”

สวีจื่อเวยเปลี่ยนจากท่าทีเย็นชาในคราวก่อนโดยสิ้นเชิง คราวนี้กลับดูกระตือรือร้นขึ้นมาก

วัวเขาเดียวได้ยินเสียงที่คุ้นเคย มันก็ร้อง “มอ มอ” ออกมาสองสามครั้ง ราวกับกำลังร้องขอความช่วยเหลือ

“หึ ท่านบอกให้ปล่อยข้าก็ต้องปล่อยรึ อย่างน้อยก็ต้องให้คำอธิบายแก่ข้าบ้าง” เฉินอันหัวเราะเยาะ ไม่ขยับเขยื้อน

“สหายเต๋าพูดถูกแล้ว”

สวีจื่อเวยชี้ไปยังสตรีในชุดกระโปรงจีบที่มีสีหน้าดั่งเถ้าถ่าน พลางยิ้มประจบ “นางคือหลิ่วหรูซือแห่งตระกูลหลิ่ว ตระกูลหลิ่วส่งนางมาแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์กับหลานชายข้า ใครจะคิดว่า เมื่อไม่กี่วันก่อนนางจะมาขโมยสัตว์ปราณชราในตระกูลข้าไป แล้วมาตามหาสหายเต๋า คาดว่าคงจะมาเพื่อล้างแค้นให้พี่ชายและท่านปู่ของนาง”

“หลิ่วหรูซือ”

เรื่องการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ระหว่างตระกูลหลิ่วและตระกูลสวี เขาก็เคยได้ยินมาบ้างเหมือนกัน

“สหายเต๋าเฉิน สตรีผู้นี้ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง เหิมเกริมต่อท่าน ท่านจะจัดการอย่างไรก็สุดแล้วแต่ท่าน ตระกูลสวีของข้าจะไม่พูดอะไรสักคำ”

สวีจื่อเวยเหลือบมองลูกแก้วควบคุมสัตว์ในมือของเฉินอัน พลางกล่าวอย่างคาดหวัง “แต่ว่า พอจะเป็นไปได้หรือไม่ หากท่านจะคืนลูกแก้วควบคุมสัตว์ให้ข้า”

อยากได้งั้นหรือ

เฉินอันหัวเราะเยาะในใจ คนผู้นี้พูดจาได้ไพเราะนัก แต่หลิ่วหรูซือมีพลังบำเพ็ญเพียรเพียงระดับฝึกปราณขั้นปลายเท่านั้น จะสามารถขโมยลูกแก้วควบคุมสัตว์ไปต่อหน้าต่อตาผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างฐานทั้งสามคนได้อย่างปลอดภัยได้อย่างไร

เบื้องหลังเรื่องนี้ ไม่แน่ว่าอาจจะได้รับการยินยอมเงียบๆ จากตระกูลสวีก็ได้ พวกเขาต้องการใช้โอกาสนี้เพื่อหยั่งเชิงความสามารถของเขา

บัดนี้ตระกูลหลิ่วตกต่ำลงอย่างสิ้นเชิง กลายเป็นตระกูลที่ไม่มีอะไรเลย ในแดนเมฆาครามเหลือเพียงตระกูลสร้างฐานสามตระกูลคือ สวี หวัง และเฉิน และเฉินอันในฐานะผู้บำเพ็ญเพียรหน้าใหม่ ที่เคยสังหารผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างฐานของตระกูลหลิ่วถึงสองคนในการรบเพียงครั้งเดียว ตระกูลสวีย่อมต้องอยากจะหยั่งเชิงเขาเป็นธรรมดา

“จะเอาลูกแก้วควบคุมสัตว์คืนก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้” เฉินอันหมุนลูกแก้วในมือเล่น กล่าวอย่างไม่ใส่ใจ

“โอ้ สหายเต๋ามีข้อเรียกร้องอันใดหรือ” สวีจื่อเวยเห็นว่าเรื่องนี้พอจะพูดคุยกันได้ ก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก

เขากลัวแต่ว่าเฉินอันจะไม่ยอมปล่อย แม้ว่าวัวเขาเดียวจะอายุขัยใกล้หมดสิ้น แต่สัตว์อสูรโดยทั่วไปมีอายุขัยยืนยาวกว่าผู้บำเพ็ญเพียรที่เป็นมนุษย์ แม้จะย่างเข้าสู่วัยชรา ก็ยังมีชีวิตอยู่ได้อีกหลายสิบปี

“แก่นแท้พฤกษาระดับสองหนึ่งร้อยชั่ง”

“อะไรนะ เป็นไปไม่ได้ อย่างมากก็ได้แค่สิบชั่ง”

เฉินอันเก็บลูกแก้วควบคุมสัตว์เข้าไปในถุงเก็บของ กล่าวว่า “ดูท่าสหายเต๋าคงไม่มีความจริงใจ เช่นนั้นก็เชิญกลับไปเถอะ”

วัวเขาเดียวเป็นถึงสัตว์ปราณระดับสองขั้นกลาง แม้จะชราแล้ว ก็ไม่ใช่ว่าจะไถ่คืนได้ด้วยแก่นแท้พฤกษาเพียงสิบชั่ง

“สหายเต๋ารอก่อน ยี่สิบ ยี่สิบชั่ง...”

ทั้งสองฝ่ายต่างยื่นข้อเสนอให้กัน หลังจากการต่อรองราคาอยู่พักหนึ่ง สุดท้ายก็ตกลงราคากันที่สี่สิบชั่ง

เมื่อเห็นสวีจื่อเวยทำท่าเหมือนเจ็บปวดใจนักหนา แถมยังทำท่าเหมือนพร้อมจะหันหลังกลับไปทันทีหากพูดไม่เข้าหู เฉินอันก็รู้ได้ทันทีว่า นี่คือขีดจำกัดทางจิตใจของอีกฝ่ายแล้ว

“สี่สิบชั่งก็ได้ แต่ว่าสหายเต๋าตระกูลสวียังต้องยอมรับเงื่อนไขของข้าอีกหนึ่งข้อ”

“สหายเต๋าเฉิน ท่านอย่าได้คิดจะเอาคืบจะเอาศอกให้มันมากนัก” สวีจื่อเวยมีสีหน้าโกรธเคืองเล็กน้อย

“สหายเต๋าวางใจเถอะ เงื่อนไขนี้สำหรับท่านแล้วง่ายดายยิ่งนัก”

“พูดมาสิ”

“สังหารคนตระกูลหลิ่วที่เหลือให้หมดสิ้น”

“ไม่มีปัญหา” สวีจื่อเวยถอนหายใจอย่างโล่งอก ตระกูลสวีควบคุมเขาชีเสียไว้ได้แล้ว ตระกูลหลิ่วไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างฐานอีกต่อไป ตกต่ำลงอย่างสิ้นเชิง การสังหารคนที่เหลืออยู่ของตระกูลหลิ่วสำหรับเขาแล้วง่ายดายราวกับจับเต่าในไห

ทั้งสองตกลงกันทันทีว่าจะส่งมอบค่าไถ่ในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า จากนั้นสวีจื่อเวยก็จากไป

เฉินอันก้าวเท้าไปหยุดอยู่ตรงหน้าหลิ่วหรูซือ ยิ้มแล้วกล่าวว่า “เจ้าเคยคิดหรือไม่ ว่าจะมีจุดจบเช่นในวันนี้”

“จะฆ่าก็ฆ่าเถอะ ตระกูลสวีคงไม่มีที่ให้ข้ายืนอีกต่อไป ข้าไม่มีหน้ากลับไปแล้ว” หลิ่วหรูซือมุ่งมั่นที่จะตาย

มุมปากของเฉินอันแสยะยิ้มเย็นชา เมื่อครู่เขาต้องการให้ตระกูลหลิ่วต้องตายสิ้น ก็เพื่อกำจัดให้สิ้นซาก ไม่เหลือเสี้ยนหนามไว้

“ผู้อาวุโส”

จ้าวหู่โผล่ออกมาจากที่ใดก็ไม่ทราบ เขาวิ่งมาอยู่ข้างกายเฉินอัน โขกศีรษะคารวะทันที

“ข้าไม่ได้บอกให้เจ้าไปแล้วหรือ”

“ผู้อาวุโส โปรดรับข้าเป็นศิษย์ด้วย” จ้าวหู่โขกศีรษะลงกับพื้นอย่างหนักแน่น

เฉินอันกล่าวอย่างนึกสนุก “อยากจะไหว้ข้าเป็นอาจารย์หรือ เจ้าไปสังหารสตรีนางนี้ก่อน แล้วข้าจะพิจารณาดู”

“ตกลง”

จ้าวหู่รับคำอย่างไม่ลังเลแม้แต่น้อย แววตาของเขาพลันดุดันขึ้นมาหลายส่วน ไม่พูดพร่ำทำเพลง รับกระบี่ที่เฉินอันยื่นให้ พุ่งตรงเข้าไปสังหารหลิ่วหรูซือทันที

[จบแล้ว]