ตอนที่ 1 ฮิรุเซ็น โคโนฮะไม่มีเหตุผลที่จะให้คนรุ่นหลังต้องตายก่อน

“แค่ก... แค่กๆ!”

การไออย่างรุนแรง พร้อมกับกลิ่นแปลกๆ ตลบอบอวลไปทั่วปากและโพรงจมูกของ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ในทันที

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น เบิกตาโพลง หายใจหอบ หัวใจเต้นรัว

รอบตัวเขาคือสนามรบที่เพิ่งเงียบสงบลง

ต้นไม้ที่หักโค่นยังคงมีควันลอยกรุ่น พื้นดินเป็นหลุมเป็นบ่อ และเศษซากของคุไนและชูริเคนก็กระจัดกระจายไปทั่ว

ตรงหน้าเขา ชายคนหนึ่งกำลังนั่งยองๆ ผมสั้นสีขาวของเขาเต็มไปด้วยฝุ่น และชุดเกราะสีฟ้าของเขามีรอยขีดข่วนตื้นๆ

เขาคือ โฮคาเงะรุ่นที่สอง เซ็นจู โทบิรามะ

ฝ่ามือของเขากดแน่นอยู่บนพื้น ดวงตาของเขาปิดลง ดูเหมือนกำลังรับรู้อะไรบางอย่าง

รอบๆ พวกเขา ร่างหลายร่างยืนล้อมเป็นวงป้องกันอย่างแน่นหนา

ชิมูระ ดันโซ ที่มีใบหน้าเด็ดเดี่ยวและดวงตาที่มืดมน

อุจิฮะ คางามิ ท่าทางอ่อนโยน แต่โทโมเอะสามลูกกำลังหมุนช้าๆ ในดวงตาของเขา

และ อุตาทาเนะ โคฮารุ กับ มิโตคาโดะ โฮมุระ ที่มีสีหน้าจริงจัง รวมถึง อากิมิจิ โทริฟุ ร่างกำยำ

ทุกใบหน้าเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าและความระแวดระวัง

นี่มัน... ความทรงจำหลั่งไหลเข้ามาในสมองของเขาราวกับคลื่น

กองกำลัง คินคาคุและกินคาคุ ของหมู่บ้านคุโมะงาคุเระ

การไล่ล่า

การคุ้มกันการล่าถอย

เขาได้ย้อนเวลามา กลายเป็น โฮคาเงะรุ่นที่สาม ในอนาคต ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น

และตอนนี้ มันคือช่วงเวลาวิกฤตที่ โฮคาเงะรุ่นที่สอง เซ็นจู โทบิรามะ กำลังจะเสียชีวิตในสนามรบ

ความตื่นตระหนกอย่างใหญ่หลวงเข้าครอบงำหัวใจของเขา

สัญชาตญาณของร่างกายและความปรารถนาที่หลงเหลืออยู่ของเจ้าของเดิมผสมปนเปกัน ทำให้เขาโพล่งออกไปว่า:

“ท่านอาจารย์ ให้ผมคุ้มกันการล่าถอยเอง!”

ข้างๆ เขา หมัดที่กำแน่นของ ชิมูระ ดันโซ คลายลงเล็กน้อยชั่วขณะหนึ่ง และความไม่เต็มใจในดวงตาของเขาก็ฉายแวบผ่านไป ก่อนจะถูกปกคลุมด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อนยิ่งกว่า

เซ็นจู โทบิรามะ ลืมตาขึ้นช้าๆ

ดวงตาสีแดงคู่นั้น ตอนนี้ปราศจากความเข้มงวดตามปกติ กลับฉายแววโล่งใจและความมุ่งมั่น

“มีศัตรูอย่างน้อยยี่สิบคน เป็นยอดฝีมือของ คุโมะงาคุเระ และ คินคาคุและกินคาคุ ก็อยู่ที่นั่นด้วย”

น้ำเสียงของเขาสงบนิ่ง ราวกับกำลังพูดถึงความจริงที่ไม่เกี่ยวข้องกับตัวเอง

“ฮิรุเซ็น นายทำได้ดีมากแล้ว”

“โคโนฮะ...”

“ไม่มีเหตุผลที่คนรุ่นหลังจะต้องตายก่อน”

เซ็นจู โทบิรามะ ขัดจังหวะเขา แล้วค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

ท่าทางของเขายังคงตั้งตรง ดุจภูเขาที่ไม่อาจสั่นคลอนได้

หัวใจของทุกคนหล่นวูบ

พวกเขาทุกคนเข้าใจความหมายของประโยคนั้น

“นับจากนี้ไป...”

สายตาของ เซ็นจู โทบิรามะ กวาดมองทุกคนที่อยู่ตรงนั้น และหยุดลงที่ใบหน้าของ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น

“ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น นายคือ โฮคาเงะรุ่นที่สาม!”

ตูม!

ประโยคนี้เหมือนสายฟ้าฟาด ระเบิดขึ้นในใจของ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น

โฮคาเงะ?

ฉัน?

ตอนนี้?

ความรู้สึกรับผิดชอบอันยิ่งใหญ่เข้าครอบงำเขาทันที

เซ็นจู โทบิรามะ มอง ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น อย่างลึกซึ้ง

“มีชีวิตอยู่”

“ปกป้องหมู่บ้าน ปกป้อง เจตจำนงแห่งไฟ”

“ไป!”

คำพูดสุดท้ายแฝงไปด้วยคำสั่งที่ไม่อาจปฏิเสธได้

อุจิฮะ คางามิ เป็นคนแรกที่ตอบสนอง เขาเอื้อมมือไปคว้าแขนของ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น แล้วดึงเขากลับมาอย่างแรง

“ไปเถอะ ฮิรุเซ็น!”

“รีบไปเร็วเข้า!”

อุตาทาเนะ โคฮารุ และ มิโตคาโดะ โฮมุระ ก็ลงมือทันที โดยคอยคุ้มกันอยู่ทั้งสองด้าน

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น เซถลา ถอยกลับไปอย่างไม่เต็มใจ

สายตาของเขาจับจ้องไปที่แผ่นหลังสีฟ้านั้น

เซ็นจู โทบิรามะ ไม่ได้หันกลับมามองอีก

แผ่นหลังนั้น ซึ่งครั้งหนึ่งเคยทำให้พวกเขารู้สึกปลอดภัยอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ตอนนี้กลับดูน่าเศร้าและโดดเดี่ยวอย่างเหลือเชื่อ

เขาจะเผชิญหน้ากับนินจายอดฝีมือ 20 คนของ คุโมะงาคุเระ และ คินคาคุและกินคาคุ เพียงลำพัง เพื่อซื้อโอกาสรอดชีวิตให้กับพวกเขา

ความโศกเศร้าอย่างใหญ่หลวงและความสับสนกับการได้เป็น โฮคาเงะ ปะปนกัน ทำให้สมองของ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ว่างเปล่า

ในขณะนั้นเอง เสียงเครื่องจักรกลที่ไร้อารมณ์ก็ดังขึ้นในใจของเขา

【กำลังตรวจจับสถานการณ์ของโฮสต์... กำลังเปิดใช้งานระบบ...】

【เครื่องจำลองอนาคต เปิดใช้งานแล้ว!】

หน้าจอแสงสีฟ้าที่มองเห็นได้เพียงเขาคนเดียว ปรากฏขึ้นต่อหน้าเขา

【ปัจจุบันกำลังเผชิญกับทางเลือกที่สำคัญ: จะนำทีมล่าถอยอย่างปลอดภัยได้อย่างไร?】

【ตัวเลือก A: ไปตามเส้นทางเดิม ทะลวงผ่านหุบเขาตะวันออก】

【ตัวเลือก B: เสี่ยงล่าถอยผ่านทางน้ำสายใต้ การเดินทางไกลกว่า แต่อาจหลีกเลี่ยงศัตรูได้】

【ตัวเลือก C: แยกกันทะลวงออกไป ต่างคนต่างหนี】

จิตใจของ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ยังคงอยู่ในภาวะชะงักงัน

ในเนื้อเรื่องเดิมเป็นอย่างไร?

เขาจำไม่ได้ ช่วงเวลาประวัติศาสตร์นี้มันไกลเกินไป และ คิชิโมโตะ ก็แค่พูดถึงมันสั้นๆ

แต่เส้นทางเดิมต้องผ่านการไตร่ตรองมาอย่างดีแล้ว และน่าจะเป็นทางเลือกที่ปลอดภัยที่สุด

เขาอยากจะเลือก A ตามสัญชาตญาณ

อย่างไรก็ตาม ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา ตัวเลือก A บนแผงจำลองก็เปลี่ยนเป็นสีแดงฉานแสบตาทันที

ข้อความเล็กๆ ปรากฏขึ้นด้านล่าง

【กำลังเริ่มการจำลองอนาคต...】

【เลือก A คุณจะนำทีมเข้าไปในหุบเขาตะวันออก】

【ครึ่งชั่วโมงต่อมา คุณจะพบกับการซุ่มโจมตีโดย คุโมะงาคุเระ จำนวนกว่าสามสิบคน นำโดย โจนิน ยอดฝีมือ คินคาคุและกินคาคุ ได้เตรียมการมาอย่างดี】

【การต่อสู้ที่ดุเดือดปะทุขึ้น】

【ระหว่างการต่อสู้ เพื่อปกป้องคุณ โฮคาเงะ ที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้ง อุจิฮะ คางามิ ได้เบิกเนตร กระจกเงาหมื่นบุปผา และด้วยพลังอันเด็ดขาดของ ซูซาโนะโอะ ก็ได้ทำลายล้างผู้ไล่ตาม】

【แต่ดวงตาของเขาได้รับความเสียหายอย่างรุนแรงจนไม่อาจฟื้นฟูได้ พลังการมองเห็นของเขาลดลงอย่างรวดเร็ว และร่างกายของเขาก็ได้รับบาดเจ็บสาหัสภายใน】

【แม้ว่าทีมจะล่าถอยได้สำเร็จ แต่ อุจิฮะ คางามิ ก็เสียชีวิตในวัยหนุ่มในอีกหลายปีต่อมาเนื่องจากอาการบาดเจ็บสาหัส】

【การตายของเขากลายเป็นหนึ่งในตัวเร่งให้ความสัมพันธ์ระหว่าง โคโนฮะ และตระกูล อุจิฮะ พังทลายลง หว่านเมล็ดพันธุ์แรกสำหรับโศกนาฏกรรมการฆ่าล้างตระกูลในอนาคต】

ฉากนั้นแวบผ่านไป

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ราวกับได้เห็นชายผู้อ่อนโยนคนนั้นด้วยตาตัวเอง ที่มีเลือดไหลออกจากดวงตา เปิดเส้นทางให้พวกเขาด้วยชีวิตของเขา

ความหนาวเย็นแล่นวาบจากกระดูกสันหลังสู่กลางกระหม่อม

“บ้าอะไรวะเนี่ย!”

เขาสบถในใจ

ตลกสิ้นดี!

อุจิฮะ คางามิ!

สะพานเชื่อมที่สำคัญที่สุดระหว่าง โฮคาเงะ และตระกูล อุจิฮะ บุคคลสำคัญที่เสียชีวิตตั้งแต่ยังหนุ่มในเนื้อเรื่องเดิม ต้นตอของโศกนาฏกรรมอยู่ที่นี่จริงๆ หรือ?

ไม่เด็ดขาด!

จะปล่อยให้เขาตายไม่ได้!

สมองของ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ทำงานอย่างรวดเร็ว

ทำไม คุโมะงาคุเระ ถึงคาดเดาเส้นทางของพวกเขาได้?

หน่วย คินคาคุและกินคาคุ... ใช่! แม้ว่าพวกเขาจะไล่ล่า โฮคาเงะรุ่นที่สอง แต่ภายใน คุโมะงาคุเระ นี่ถือเป็นการรัฐประหาร ไม่ใช่การแปรพักตร์

ดังนั้น เจ้าหน้าที่ระดับสูงของ คุโมะงาคุเระ จึงมีแนวโน้มสูงมากที่จะแอบร่วมมือกับการกระทำของพวกเขา!

การซุ่มโจมตีนี้ โดยพื้นฐานแล้วเป็นการกระทำอย่างเป็นทางการของ คุโมะงาคุเระ!

พวกเขาต้องการกำจัดลูกศิษย์สายตรงของ โฮคาเงะรุ่นที่สอง และเจ้าหน้าที่ระดับสูงในอนาคตของ โคโนฮะ ให้สิ้นซากในคราวเดียว!

เมื่อตระหนักถึงข้อนี้ แผ่นหลังของ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ก็ชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นทันที

ทางที่ดีที่สุดคือเปลี่ยนเส้นทาง

สายตาของเขากวาดมองไปที่อีกสองตัวเลือก

ตัวเลือก C แยกกันทะลวงออกไป ดูเหมือนจะมีอัตราการรอดชีวิตสูงกว่า แต่ในฐานะ โฮคาเงะ ที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้ง ถ้าเขาทอดทิ้งสหายและหนีไปคนเดียว บารมีของเขาจะลดลงเหลือศูนย์ทันที และเขาจะไม่สามารถเป็น โฮคาเงะ ได้

ดังนั้น จึงเหลือเพียงตัวเลือก B เท่านั้น

ทางน้ำ

“ฮิรุเซ็น ตัดสินใจเร็วเข้า!”

เสียงของ ดันโซ ดังมาจากด้านข้าง ด้วยความวิตกกังวลและแววตาจับจ้องที่แทบมองไม่เห็น

เขาก็กำลังสังเกตการณ์อยู่เช่นกัน

สังเกตว่าคู่แข่งที่ท่านอาจารย์เพิ่งเลือกคนนี้ จะตัดสินใจอย่างไรในสถานการณ์ความเป็นความตาย

สายตาของ อุตาทาเนะ โคฮารุ และ มิโตคาโดะ โฮมุระ ก็หันมามองเขาเช่นกัน

พวกเขาเชื่อมั่นในการตัดสินใจของอาจารย์ แต่ก็ต้องการเห็นด้วยว่า ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น คู่ควรกับความไว้วางใจนั้น

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น สูดหายใจเข้าลึกๆ สะกดกลั้นคลื่นอารมณ์ที่ปั่นป่วนในใจ

เขาเงยหน้าขึ้น ความโศกเศร้าและความสับสนในดวงตาของเขาจางหายไป

“ละทิ้งเส้นทางเดิม!”

“เปลี่ยนไปใช้ทางน้ำสายใต้!”

คำสั่งนั้นชัดเจนและเด็ดขาด ปราศจากความลังเลใดๆ

คิ้วของ ดันโซ ขมวดเข้าหากันทันที

“ทางน้ำ? นั่นจะอ้อมกว่ามาก และความคล่องตัวในน้ำจะถูกจำกัด เมื่อถูกพบ...”

“ดันโซ นี่คือคำสั่ง”

“ฉันคือ โฮคาเงะ!”

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ขัดจังหวะเขาทันที มองตรงเข้าไปในดวงตาของ ดันโซ

ในขณะนี้ เขาไม่ใช่สหายที่อ่อนโยนอีกต่อไป แต่เป็น โฮคาเงะรุ่นที่สาม ของ โคโนฮะ

คำพูดของ ดันโซ ติดอยู่ที่ลำคอ

“ฉันเชื่อมั่นในการตัดสินใจของ ฮิรุเซ็น”

อุจิฮะ คางามิ เป็นคนแรกที่พูดสนับสนุน

เขาสัมผัสได้ว่า ฮิรุเซ็น ในตอนนี้ แตกต่างจากเมื่อก่อน

“ไปกันเถอะ”

อากิมิจิ โทริฟุ กล่าวด้วยเสียงดังกังวาน เขาสนับสนุน ฮิรุเซ็น เสมอ

โคฮารุ และ โฮมุระ สบตากัน แม้ว่าพวกเขาจะสงสัย แต่พวกเขาเข้าใจว่าการเลือกของ ฮิรุเซ็น นั้นมีเหตุผล

“ครับ!”

ทั้งกลุ่มไม่ลังเลอีกต่อไป เปลี่ยนทิศทางทันที และมุ่งหน้าไปยังแม่น้ำสายใต้

กลางคืนคือสิ่งกำบังที่ดีที่สุดของพวกเขา

หัวใจของ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ตึงเครียดอยู่ตลอดเวลา เขาคอยตรวจจับความผันผวนของ จักระ รอบตัว จิตใจมีสมาธิอย่างสูง

เวลาผ่านไปทีละวินาที

ครึ่งชั่วโมง

หนึ่งชั่วโมง

จนกระทั่งพวกเขาออกมาจากบริเวณนั้นโดยสมบูรณ์ ทั้งกลุ่มก็โผล่ขึ้นมาจากน้ำและพบถ้ำที่ซ่อนอยู่เพื่อพักผ่อนชั่วคราว

ดันโซ นั่งอยู่ที่มุมหนึ่ง สายตาที่มืดมนของเขาจับจ้องไปที่ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น โดยไม่พูดอะไรสักคำ

อุจิฮะ คางามิ เดินเข้ามานั่งข้าง ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ยื่นกระบอกน้ำให้เขา

“ขอบคุณ”

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น รับมาและดื่มไปหนึ่งอึก

วิกฤตการณ์คลี่คลายลงชั่วคราว

และในใจของ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น เสียงเครื่องจักรกลนั้นก็ดังขึ้นอีกครั้ง

【หลีกเลี่ยงจุดเริ่มต้นของความเสื่อมโทรมของ อุจิฮะ ได้สำเร็จ】

【สำเร็จภารกิจที่ซ่อนอยู่: การสืบทอด เจตจำนงแห่งไฟ】

【ระดับภารกิจ: สมบูรณ์แบบ】

【กำลังมอบรางวัล...】

【ยินดีด้วยโฮสต์ คุณสมบัติ จักระ ทั้งห้าได้รับการเสริมพลังอย่างมาก!】

ในทันใดนั้น

เทคนิคการใช้ จักระ และประสบการณ์การต่อสู้จำนวนมหาศาลหลั่งไหลเข้ามาในใจของเขา

ตั้งแต่การผนึกอิน ไปจนถึงการขัดเกลา จักระ และการแปลงคุณสมบัติ ไปจนถึงการควบคุม คาถานินจา และขอบเขตการครอบคลุม

นี่คือพลังของนิ้วทองคำงั้นหรือ?

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น สัมผัสได้ถึง จักระ ที่พลุ่งพล่านในตัวเขาและความเข้าใจใหม่เกี่ยวกับ คาถานินจา ธาตุไฟ

ความรู้สึกทรงพลังแผ่ซ่านไปทั่วแขนขาและกระดูก

ต่อไป เขาจะต้องเผชิญหน้ากับความทะเยอทะยานของ ดันโซ ภายใน และสายตาที่ละโมบของหมู่บ้านนินจาต่างๆ ภายนอก

เขามองขึ้นไปบนท้องฟ้ายามค่ำคืนอันมืดมิดนอกถ้ำ

ท่านอาจารย์ ผมจะสืบทอดเจตจำนงของท่าน

แต่ผมจะทำในแบบของผมเอง

มีชีวิตอยู่ และนำพา โคโนฮะ ให้อยู่ต่อไป!

จบตอน