บทที่ 229 ประตูสู่แดนลับ

บทที่ 229 ประตูสู่แดนลับ

หลังจากที่หัวหน้านักท่องราตรีระดับทารกวิญญาณขั้นกลางสิ้นชีพลง การเคลื่อนไหวของเหล่านักท่องราตรีตนอื่นที่กำลังต่อสู้กับเผ่ามนุษย์หุนทั่วก็พลันติดขัด

นักท่องราตรีหลายตนที่ซ่อนกายอยู่ในเงามืดพลันร่วงหล่นออกมาอย่างเสียหลัก ร่างของพวกมันเกิดการเปลี่ยนแปลงอันแปลกประหลาดขึ้น ก่อนจะถูกนักรบเผ่ามนุษย์หุนทั่วที่อยู่ใกล้เคียงฉวยโอกาสสังหารตัดศีรษะ

[บันทึก]: ท่านสังหารนักท่องราตรีระดับทะเลปราณ...

[บันทึก]: ท่านสังหาร...

ข้อความแจ้งเตือนปรากฏขึ้นเบื้องหน้าสวี่เฉิงอย่างต่อเนื่อง จำนวนนักท่องราตรีหลายพันตนลดลงอย่างรวดเร็ว

เมื่อไร้ซึ่งหัวหน้าคอยบัญชาการ พวกมันทำได้เพียงเคลื่อนไหวตามสัญชาตญาณซึ่งไม่อาจสร้างความได้เปรียบใดๆ ได้อีก ทั้งยังไม่สามารถตัดสินใจตามสถานการณ์เฉพาะหน้าได้เลย

ในสถานการณ์เช่นนี้ ความกดดันของเผ่ามนุษย์หุนทั่วก็ลดลงอย่างมาก

“ดูเหมือนว่ารังแห่งนี้จะเป็นประเภทที่พึ่งพาหัวหน้าเป็นหลัก...”

สวี่เฉิงเห็นภาพนี้แล้วก็รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง เดิมทีเขาคิดว่านักท่องราตรีเป็นเผ่าพันธุ์ที่นิยมเคลื่อนไหวโดยลำพัง ไม่คาดคิดว่าการตัดสินใจส่วนใหญ่จะต้องขึ้นอยู่กับหัวหน้าถึงเพียงนี้

นี่เป็นเรื่องดี ตอนนี้ก็ถึงเวลาเก็บกวาดแล้ว

เมื่อขุมกำลังระดับสูงในรังถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก อิ้นและคนอื่นๆ ที่เป็นอิสระจึงเข้าจัดการกับนักท่องราตรีที่แข็งแกร่งตนอื่นๆ ต่อไป ซึ่งส่วนใหญ่มีความแข็งแกร่งอยู่ในระดับสร้างรากฐานขั้นปลายใกล้เคียงกับระดับแก่นทองคำ

แม้ว่าตอนนี้เผ่าหุนทั่วจะมีผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานขั้นปลายอยู่บ้างแล้ว แต่พวกเขาก็ยังขาดความสามารถในการต่อสู้ข้ามระดับ

คำว่า ‘อ่อนแอ’ ของเผ่าพันธุ์นับหมื่น มิได้หมายความว่าพวกมันอ่อนแออย่างแท้จริง ความอ่อนแอนั้นจะปรากฏก็ต่อเมื่อต้องเผชิญหน้ากับพลเมืองของชาวโลกเท่านั้น แต่สำหรับในโลกใบเล็กเหล่านี้ พวกมันยังคงเป็นตัวตนอันน่าสะพรึงกลัวเมื่อเทียบกับผู้ที่อยู่ในระดับเดียวกัน

หลายชั่วยามต่อมา นักท่องราตรีทั้งหมดก็ถูกกำจัดสิ้น

ชิ้นส่วนอันเป็นประโยชน์บนร่างกายของพวกมันถูกชำแหละออกมา เพื่อนำไปใช้สร้างอุปกรณ์และศาสตราวุธ

เรื่องเหล่านี้เป็นสิ่งที่เผ่าหุนทั่วคุ้นเคยเป็นอย่างดี

หลังจากที่อิ้นและคนอื่นๆ จัดการนักท่องราตรีระดับสร้างรากฐานแล้ว พวกเขาก็มิได้เข้าร่วมการต่อสู้อีก เช่นเดียวกับที่สวี่เฉิงเคยปฏิบัติต่อพวกเขา พวกเขากำลังฝึกฝนคนรุ่นหลังของเผ่าเช่นกัน

เพื่อให้คนรุ่นหลังได้สั่งสมประสบการณ์ที่จำเป็นต่อการเติบโต พวกเขาย่อมเข้าใจถึงความสำคัญของมันดี หากขาดซึ่งประสบการณ์และความเข้าใจที่ลึกซึ้งพอ แม้จะมีโอกาสอยู่ตรงหน้าก็ไม่อาจเปลี่ยนมันให้กลายเป็นความแข็งแกร่งที่แท้จริงได้

‘ท่านได้กำจัดรังของเผ่าพันธุ์นับหมื่นในเขตแดนปัจจุบันทั้งหมดแล้ว กระตุ้นเงื่อนไขพิเศษ: เปิดประตูสู่แดนลับกลาง, ใช่หรือไม่?’

ในขณะนั้นเอง เมื่อทั้งเขตแดนที่ 34 ไม่มีเผ่าพันธุ์นับหมื่นหลงเหลืออีกต่อไป ข้อความหนึ่งก็พลันปรากฏขึ้นต่อหน้าสวี่เฉิง

เมื่อสวี่เฉิงเห็นข้อความนี้ ความยินดีก็เอ่อล้นไปทั่วทั้งร่าง

ข้าทายถูกแล้ว!

“ใช่!”

เขาตอบรับโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย ตอนนี้การกำจัดเผ่าพันธุ์นับหมื่นถือว่าเพียงพอแล้ว สิ่งที่เขาจำเป็นต้องทำคือการพัฒนาร่างหลักของตนเอง

เมื่อระดับความเข้าใจในกฎเกณฑ์ของร่างหลักเพิ่มขึ้น ก็จะสามารถทำให้พลเมืองของตนพัฒนาได้รวดเร็วยิ่งขึ้นด้วย

ครืนครืน~

พลันบังเกิดเสียงอันซับซ้อนอย่างยิ่งดังขึ้น

คล้ายกับเสียงของการบุกเบิกบางสิ่งบางอย่าง

สวี่เฉิงมองไปยังทิศเหนือ ที่สุดขอบสายตา ลำแสงสีขาวพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า

ลำแสงสีขาวนั้นก่อตัวจากจุดกลายเป็นเส้น ก่อนจะขยายตัวออกไปอย่างต่อเนื่อง จนในที่สุดก็ก่อเกิดเป็นรูปร่างของประตูบานหนึ่ง!

“เกิดอะไรขึ้น?”

นักเรียนอีกห้าสิบเก้าคนในเขตแดนอื่นต่างจับจ้องมองภาพนั้นด้วยความตกตะลึง

พวกเขาต่างคาดเดาว่าเกิดความเคลื่อนไหวอันน่าสะพรึงกลัวอันใดขึ้น

มีเพียงเซียวเฟิงที่พอจะคาดเดาบางอย่างได้ ทันทีที่ความคิดนั้นผุดขึ้นในใจ อารมณ์ซับซ้อนก็บังเกิดขึ้นกับเขา

ณ วิทยาเขตทิศตะวันตก ฟางซู่เงยหน้าขึ้นมองประตูบานมหึมาที่ปรากฏขึ้นในแดนไกล แววตาของเขาทอประกายซับซ้อนอย่างยิ่ง ในสายตาของเขาแล้ว ประตูบานนั้นช่างส่องประกายจนแสบตาเสียเหลือเกิน!

เขาตอบสนองได้เร็วกว่าผู้อื่น... นี่คือลักษณะของการเปิดแดนลับกลาง!

แต่เขาไม่รู้ว่าเงื่อนไขในการบรรลุคืออะไร

จากตำแหน่งที่ตั้งของมัน สามารถคำนวณได้ทันทีว่านั่นคือเขตแดนที่ 34 ซึ่งหมายความว่าประตูบานนี้ถูกเปิดขึ้นโดยสวี่เฉิง

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า ตอนนี้พวกเขาไม่เพียงแต่ตกอยู่ในสถานการณ์ที่เสียเปรียบในการเก็บคะแนน แม้แต่ความเป็นไปได้ที่จะชนะเป็นอันดับสอง ก็ถูกสั่นคลอนแล้ว!

ไม่ได้! ต้องไม่เป็นเช่นนี้!

แววตาของฟางซู่ฉายแววเด็ดเดี่ยว แดนลับกลางคือความหวังเพียงหนึ่งเดียวในการคว้าชัยของวิทยาเขตทิศตะวันตกในครั้งนี้ เขาจะปล่อยให้ชัยชนะที่พวกตนรักษามานานหลายสิบปี ต้องมาพังทลายลงในรุ่นของเขาเพราะสวี่เฉิงเพียงคนเดียวไม่ได้เด็ดขาด!

แม้ว่าฟางซู่จะยังมิใช่ผู้นำของวิทยาเขตทิศตะวันตกโดยสมบูรณ์ ด้วยยังมีอีกสองคนที่ทัดเทียมกับเขา แต่ในใจของเขาแล้ว ตนเองนี่แหละคือผู้นำของวิทยาเขตทิศตะวันตกทั้งหมด อีกไม่นาน เขาจะกดข่มอีกสองคนนั้นให้ยอมรับในตัวเขาให้จงได้!

‘ประตูสู่แดนลับเปิดแล้ว สามารถผ่านได้เพียงคนเดียวเท่านั้น’

คำเตือนปรากฏขึ้นเบื้องหน้าอีกครั้ง

สวี่เฉิงค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้าใกล้จากฟากฟ้า

การจะเดินทางไปยังเขตแดนอื่น จำเป็นต้องทะลวงผ่านม่านพลังโลก แต่การเข้าใกล้แดนลับกลางกลับไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น

เพราะแดนลับกลางนั้นเชื่อมต่อกับส่วนบนสุดของทุกเขตแดน มันคือพื้นที่ทรงกลมขนาดมหึมา

สวี่เฉิงเคลื่อนตัวมาจนถึงตอนเหนือสุดของเขตแดนที่ 34 เมื่อมาถึงที่นี่ เขาก็หลุดออกจากสถานะที่แผ่ไพศาลนั้น กลับมารับรู้ถึงการมีอยู่ของร่างกายตนเองอีกครั้ง

ร่างสูงหลายร้อยจั้งปรากฏขึ้นเบื้องหน้าประตูสู่แดนลับ สวี่เฉิงยื่นมือออกไปสัมผัสประตูบานนั้น และพบว่ามันมีสัมผัสที่จับต้องได้จริง

‘ท่านได้สัมผัสประตูสู่แดนลับแล้ว ต้องการเข้าสู่แดนลับกลางหรือไม่?’

ข้อความหนึ่งปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

ครั้งนี้ สวี่เฉิงมิได้ตอบรับในทันที

เขาหันกลับไปมองโลกใบเล็กของตน อิ้นและคนอื่นๆ ยังคงอยู่ที่รังของนักท่องราตรี ตอนนี้จึงยังไม่ใช่เวลาที่เขาจะเข้าไปในทันที

‘ต่อไป พวกเจ้าจงดำเนินการตามปกติ กวาดล้างรังของเผ่าพันธุ์นับหมื่นที่อยู่รอบโลกใบเล็กให้สิ้นซาก’

เขาออกเทวโองการ ในไม่ช้าอิ้นและคนอื่นๆ ก็เข้าใจในความหมายของเขา

“น้อมรับบัญชาบรรพชน”

อิ้นเป็นผู้นำคุกเข่าลงเบื้องหน้า ด้านหลัง เหล่าผู้คนกว่าสองพันชีวิตต่างคุกเข่าลงอย่างพร้อมเพรียงกัน

เมื่อเห็นภาพนี้ สวี่เฉิงก็รู้สึกวางใจขึ้นเล็กน้อย

เขาไม่รู้ว่าตนเองจะเจออะไรเมื่อเข้าไปในแดนลับกลาง และไม่รู้ว่าจะต้องอยู่ในนั้นนานเท่าใด

น่าเสียดายที่ท่านปราชญ์กู่มิได้บอกรายละเอียดบางอย่างแก่พวกเขา ข้าไม่รู้ว่าจะสามารถแบ่งแยกจิตสำนึกส่วนหนึ่งทิ้งไว้ที่นี่ได้หรือไม่?

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เขาก็พลันเคลื่อนไหว

ด้วยสถานะของข้าในตอนนี้ ก็น่าจะทำเรื่องเพียงเท่านี้ได้

ดังนั้น สวี่เฉิงจึงเริ่มสัมผัสจิตสำนึกของตนเอง พยายามที่จะแยกจิตสำนึกส่วนที่เล็กที่สุดออกมา

หลายชั่วยามผ่านไป ภายใต้ความพยายามของเขา ในที่สุดจิตสำนึกราวหนึ่งเปอร์เซ็นต์ก็ถูกแยกออกมาได้สำเร็จ ปรากฏเป็น ‘คนตัวเล็ก’ ที่มีความสูงกว่าหนึ่งเมตรอยู่เบื้องหน้า

อันที่จริงแล้ว นี่คือขนาดร่างกายของเขาเมื่ออยู่บนโลก ซึ่งถือเป็นสถานะปกติที่สุด

จิตสำนึกที่ถูกแยกออกมานี้อยู่ภายใต้การควบคุมของเขาโดยสมบูรณ์ สวี่เฉิงส่งมันไปลอยอยู่เหนือโลกใบเล็กของตน ไม่นานก็พบว่าแม้จิตสำนึกนี้จะไม่สามารถออกคำสั่งที่ซับซ้อนได้ แต่ก็สามารถรับมือกับสถานการณ์พื้นฐานบางอย่างได้ เขายังสามารถฝังชุดคำสั่งไว้ในนั้นได้อีกด้วย เมื่อเผชิญกับสถานการณ์ที่กำหนดไว้ มันก็จะใช้ความสามารถตามที่ได้รับคำสั่ง

นอกจากนี้ยังสามารถฝากพลังต้นกำเนิดไว้ในนั้นได้อีกด้วย แม้จะใช้ได้ไม่มากในแต่ละครั้ง แต่ในยามคับขันก็นับว่ามีประโยชน์อย่างยิ่ง

“คล้ายกับ AI ย่อยที่แยกออกมาจาก AI หลัก...”

ในหัวของสวี่เฉิงพลันปรากฏทฤษฎีเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตอัจฉริยะที่เคยอ่านในชาติก่อนขึ้นมา ตอนที่ลงมือทำนั้นเขายังไม่ทันได้สังเกต แต่เมื่อมาลองคิดดูแล้ว ในจิตใต้สำนึกของเขาก็ได้นำแนวคิดเช่นนี้มาใช้โดยไม่รู้ตัว

สิ่งมีชีวิตอัจฉริยะสำหรับโลกในปัจจุบันไม่ใช่เรื่องต้องห้าม เพราะต่อให้สิ่งมีชีวิตอัจฉริยะจะเก่งกาจเพียงใด พวกมันก็ไม่มีทางตามมนุษย์ทัน

ระดับพลังงานของสิ่งมีชีวิตอัจฉริยะยังต้องค่อยๆ ยกระดับไปทีละขั้น แต่มนุษย์กลับเป็นการก้าวกระโดด จากคนธรรมดาไปสู่กึ่งปราชญ์โดยใช้เวลาเพียงไม่กี่ปี ความเร็วอันน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ หากเป็นระบบอื่นคงต้องใช้เวลานานนับไม่ถ้วน

คำว่านับไม่ถ้วนในที่นี้ หมายถึงนับไม่ได้

ไม่สามารถใช้ปีมาวัดได้อีกต่อไป อาจจะผ่านไปกี่ยุค กี่วัฏสงสาร ระบบภายนอกก็ไม่สามารถสร้างตัวตนระดับกึ่งปราชญ์ขึ้นมาได้

‘ข้ากำจัดรังสุดท้ายไปแล้ว ตอนนี้ประตูสู่แดนลับได้ปรากฏขึ้นแล้ว พวกเจ้ารีบเร่งความเร็วขึ้นหน่อย ข้าจะรออยู่ข้างใน’

สวี่เฉิงส่งข้อความไปหาเซียวเฟิง

เซียวเฟิงเมื่อได้รับข้อความ ใบหน้าก็พลันปรากฏรอยยิ้มขื่น เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ไม่ผิด สวี่เฉิงกำจัดเผ่าพันธุ์ในเขตแดนที่ 34 จนสิ้นซากแล้วจริงๆ

‘ข้ารู้แล้ว ข้าจะเร่งความเร็วให้มากที่สุด... เจ้าเข้าไปแล้วต้องระวังตัวด้วย หากเจอสถานที่อันตรายใดๆ ก็พยายามอย่าเข้าไป รอพวกเราเข้าไปก่อน แล้วค่อยสำรวจไปด้วยกัน’

ไม่มีใครรู้ว่าในแดนลับกลางเป็นอย่างไร

จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่มีใครมีภาพคร่าวๆ ในหัวเลย

ไม่ว่าจะเป็นสวี่เฉิง เซียวเฟิง หรือฟางซู่ ทุกคนรู้เพียงแค่ชื่อของมัน และรู้ว่าภายในนั้นมีสิ่งที่สามารถช่วยเร่งความเข้าใจในกฎเกณฑ์ของตนเองได้

นอกเหนือจากนี้ ทุกอย่างล้วนคลุมเครือ

‘วางใจเถอะ ข้ายังรักชีวิตน้อยๆ ของข้าอยู่’

สวี่เฉิงพูดติดตลกเล็กน้อย

ชีวิตสำคัญที่สุดเสมอ เขายังอยากจะเป็นกึ่งปราชญ์ ว่าที่ปราชญ์ หรือแม้แต่ปราชญ์แท้จริง ไม่อยากจะเสียชีวิตไปกับการทดสอบเล็กๆ น้อยๆ เพียงครั้งเดียว

‘หากเป็นไปได้ ก็ยอมสละรางวัลบางอย่างไปบ้าง...’ สวี่เฉิงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ยังตัดสินใจพูดออกไป ตอนนี้ปัญหาของเขาเองได้รับการแก้ไขเกือบทั้งหมดแล้ว การพูดเช่นนี้ออกไปจึงไม่ต่างอะไรกับคนที่ไม่รู้ซึ้งถึงความยากลำบากของผู้อื่น แต่หากพิจารณาจากมุมมองของการยกระดับความแข็งแกร่งแล้ว คำพูดเช่นนี้ก็มิได้ผิดเลย

ความคืบหน้าของเซียวเฟิงและคนอื่นๆ นั้นช้าเกินไป ยังมีรังอีกเกือบสามร้อยแห่งที่ต้องจัดการ ด้วยความเร็วระดับนี้ เกรงว่าต้องใช้เวลาอีกกว่าสี่สิบปี นั่นหมายความว่ากว่าพวกเขาจะจัดการรังในเขตแดนของตนเองได้หมด เวลาที่เหลืออยู่ก็คงมีเพียงแค่สัปดาห์เดียว

หนึ่งสัปดาห์ จะทำอะไรได้?

ในขณะที่สวี่เฉิงและเซียวเฟิงกำลังพูดคุยกัน นอกเขตแดนหมื่นเผ่าพันธุ์ ที่ความสูงอันไร้ที่สิ้นสุด ดวงตาคู่มหึมาก็พลันลืมตาขึ้น

ดวงตาคู่นี้ดูคุ้นเคยอย่างยิ่ง ดูเหมือนว่าจะเป็นดวงตาคู่เดียวกับที่ท่านปราชญ์กู่เคยโค้งคำนับให้อย่างนอบน้อม

‘เจ้าหนูนี่ความเร็วไม่เลวเลย... เดิมทีข้าคิดว่าอย่างมากก็คงจะอยู่ในแดนลับกลางได้เพียงหนึ่งสัปดาห์ แต่ตอนนี้กลับสามารถอยู่ได้ถึงยี่สิบวัน เวลาที่ยาวนานถึงเพียงนี้ คงจะทำให้ระดับความเข้าใจในกฎเกณฑ์ของเขายกระดับขึ้นอย่างมหาศาล... แต่ระดับความอันตรายก็เพิ่มขึ้นอย่างมากเช่นกัน’

ในแววตาของดวงตาคู่มหึมานั้นฉายแววครุ่นคิด การที่มหาวิทยาลัยเฉียนจิงจัดสนามทดสอบเช่นนี้ขึ้นในเขตแดนของตนเอง ย่อมต้องรายงานให้เขาทราบอยู่แล้ว อันที่จริง เขาคือผู้หนุนหลังของมหาวิทยาลัยเฉียนจิงนั่นเอง

การเฝ้ามองต้นกล้าอันยอดเยี่ยมเติบโต เป็นสิ่งที่เขาโปรดปรานอย่างยิ่ง การได้เห็นเจ้าหนูเหล่านั้นเติบโตจากความอ่อนเยาว์สู่ความแข็งแกร่ง จากคนธรรมดากลายเป็นปราชญ์ ทำให้เขารู้สึกเปี่ยมสุข

‘เจ้าหนูเอ๋ย จงพึ่งพาตนเองเถิด หากสามารถคว้าฉวยวาสนาที่เพียงพอในนั้นได้ ความเร็วในการเติบโตของเจ้าจะเพิ่มขึ้นอีกระดับ... บางทีอาจจะทันได้รับวาสนาครั้งใหญ่นั้นก็เป็นได้’