บทที่ 153 การเผชิญหน้าในที่สุด

บทที่ 153 การเผชิญหน้าในที่สุด

ความวุ่นวายครานี้เริ่มต้นอย่างเกรี้ยวกราด แต่กลับจบลงอย่างเงียบเชียบ

เมื่อการต่อสู้รอบใหม่เริ่มขึ้น ทุกคนต่างหันกลับไปให้ความสนใจกับคู่ต่อสู้ของตนเอง

อย่างไรเสียทุกคนล้วนเป็นอัจฉริยะ การตื่นเต้นเพียงชั่วครู่ย่อมเป็นเรื่องปกติ แต่หากยังคงทำตัวเช่นคนธรรมดาสามัญเป็นเวลานาน คุณค่าของความเป็นอัจฉริยะก็คงจะด้อยลงไป

สำหรับสวี่เฉิง ความวุ่นวายนี้มิได้ส่งผลกระทบใดๆ ต่อเขาเลย ตรงกันข้าม กลับยิ่งทำให้เขามั่นใจว่าแนวทางที่ตนยึดมั่นมาตลอดนั้นถูกต้อง และทำให้เส้นทางแห่งมนุษยธรรมของเขายิ่งเด่นชัดขึ้น

ก่อนหน้านี้ เขาได้เลือกเดินบนเส้นทางแห่งมนุษยธรรม—อันที่จริงแล้ว มิใช่ว่าเขาเป็นผู้เลือกโดยตรง แต่เป็นเพราะความคิดจากชาติภพก่อนได้ชี้นำ ทำให้เขาเผลอทำบางสิ่งบางอย่างลงไปโดยสัญชาตญาณ

ระหว่างการพัฒนาโลกใบเล็ก เขาก็เคยสับสนเช่นกัน พลังแห่งการสร้างสรรค์เช่นนี้ช่างทำให้ผู้คนหลงระเริงได้โดยง่าย อำนาจที่สามารถควบคุมเหล่าพลเมืองได้อย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาดยิ่งกระตุ้นให้เกิดความคิดอันพิสดารขึ้นมาได้

เขาก็เคยคิดที่จะละเลยชีวิตความเป็นอยู่ของพลเมืองเผ่า มองพวกเขาเป็นเพียงตัวละคร NPC เฉกเช่นในเกมจำลองสถานการณ์ที่เคยเล่นในชาติภพก่อน มองพวกเขาเป็นเพียงชุดข้อมูล ไม่ทุ่มเทความรู้สึกใดๆ ลงไป เช่นนั้นแล้วการพัฒนาก็จะดำเนินไปตามหลักเหตุผลและรุดหน้าได้รวดเร็วยิ่งขึ้น

แต่เขากลับพบว่าตนเองทำเช่นนั้นไม่ได้ ความรู้สึกอันแท้จริงเหล่านั้น แม้มองจากมุมของเขาก็ยังสามารถรับรู้และสัมผัสได้อย่างลึกซึ้ง ไม่ใช่เพียงการสืบทอดทางจิตวิญญาณของอิ้นและควงหยวนเท่านั้น แต่ย้อนกลับไปไกลถึงตอนที่เขายังเรียนอยู่มัธยมปลายปีที่หนึ่ง ในช่วงเวลาที่การเริ่มต้นเป็นไปอย่างยากลำบากแสนสาหัส จิตใจของเขาก็ได้รับการกระทบกระเทือนอย่างรุนแรงมาเนิ่นนานแล้ว

ในตอนนั้นเผ่าหุนทั่วไม่มีมรดกตกทอดใดๆ สัตว์ป่าในขุนเขาก็มีอยู่น้อยนิด ทุกปีหลังย่างเข้าสู่ฤดูใบไม้ผลิ จำนวนประชากรจะเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว ช่วงที่มากที่สุดเคยมีเกินกว่าสองร้อยคน แต่พอเหมันตฤดูอันโหดร้ายมาเยือน จำนวนประชากรพลันลดฮวบลง กลับสู่จำนวนพื้นฐานที่หนึ่งร้อยคน

ในช่วงเวลาที่อันตรายที่สุด เผ่าหุนทั่วทั้งเผ่าเหลือประชากรเพียงสามสิบกว่าคน ส่วนใหญ่เป็นคนหนุ่มสาว ส่วนคนชราและเด็กแทบไม่เหลือรอด นั่นคือช่วงเวลาที่ยากลำบากที่สุด ยามนี้เมื่อหวนนึกถึง สวี่เฉิงก็ยังแทบลืมเลือนไปแล้วว่าตนเองผ่านพ้นช่วงเวลานั้นมาได้อย่างไร

“ก่งจื่อเหวินผู้นี้ ต่อไปต้องระวังให้มาก”

โลกใบนี้หาใช่โลกที่ไร้กฎเกณฑ์เหมือนในนิยายแนวแฟนตาซีที่สามารถสังหารผู้คนได้ตามอำเภอใจ ที่นี่ไม่มีผู้ใดมีสิทธิ์พรากชีวิตผู้อื่น แม้แต่เหล่าจอมปราชญ์ก็ไม่มีข้อยกเว้น

ทุกคนล้วนสามารถบรรลุเป็นปราชญ์ได้ ในใจของผู้คนเกือบทั้งหมด การก้าวเข้าสู่ขอบเขตปราชญ์คือเป้าหมายสูงสุด ความสนใจในเรื่องไร้สาระอื่นๆ จึงจางหายไปกว่าครึ่ง

ดังนั้นในชีวิตประจำวันจึงแทบไม่ปรากฏอาชญากรรมใดๆ เรียกได้ว่าถึงขั้นที่ยามค่ำคืนก็หาได้ปิดประตูบ้าน ของตกหล่นก็ไม่มีผู้ใดหยิบฉวยไป

การคัดเลือกยังคงดำเนินต่อไป ในไม่ช้าการต่อสู้หนึ่งร้อยรอบที่สามก็สิ้นสุดลง

ในหนึ่งร้อยรอบนี้ สวี่เฉิงได้พบกับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งสามคนในช่วงเจ็ดสิบรอบแรก ได้แก่ เฉินอวี่รั่ว โม่เฟย และก่งจื่อเหวิน ทุกคนล้วนบีบคั้นให้เขาต้องเผยไพ่ตายออกมาหนึ่งใบ แต่ผลลัพธ์ก็นับว่าไม่เลว เพราะในที่สุดเขาก็สามารถคว้าชัยชนะมาได้ทั้งหมด

ส่วนสามสิบรอบหลัง เขาไม่ได้พบกับนักเรียนระดับอัจฉริยะคนที่สี่อีก นี่นับว่าทำให้เขาได้ผ่อนปรนไปชั่วคราว

แม้เขาจะไม่เจอ แต่ผู้อื่นก็ต้องเจออยู่ดี ตามที่สวี่เฉิงคำนวณ อย่างน้อยทุกคนจะได้พบกับคู่ต่อสู้ระดับเดียวกันสามคน คนที่เจอมากที่สุดคือก่งจื่อเหวิน เจ้านั่นเจอถึงสี่คน มีสถิติชนะสองแพ้สอง จัดว่าอยู่ในระดับกลางๆ

สิ่งที่น่ากล่าวถึงคือ จำนวนผู้ที่ยังคงรักษาสถิติไร้พ่ายได้นั้นลดลงไปอีกหนึ่งคน และผู้ที่เพิ่งประสบกับความพ่ายแพ้ก็คือหลูซาน

และที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่าคือ ผู้ที่เอาชนะเขาได้กลับไม่ใช่นักเรียนระดับอัจฉริยะคนอื่น แต่เป็นจ้าวถงไข่จากนครเฉียนจิง!

ปกติแล้วจ้าวถงไข่เป็นคนพูดน้อย ในสายตาของหลายคนเขานับเป็นผู้แข็งแกร่ง แต่ความแข็งแกร่งนี้ก็ยังมีขีดจำกัด เมื่อต้องเผชิญหน้ากับนักเรียนกลุ่มแนวหน้า เขาแทบไม่มีโอกาสพลิกสถานการณ์ได้เลย แต่ใครจะคาดคิดว่าในที่สุดเขากลับสามารถพลิกล็อกเอาชนะมาได้

ผลการต่อสู้ครั้งนี้ทำให้หลูซานท้อแท้ใจอย่างยิ่ง เดิมทีเขายังคิดว่าจะเอาชนะสวี่เฉิง และใช้วิธีนั้นเพื่อยกระดับความแข็งแกร่งของตนเองให้สูงขึ้นไปอีกขั้น แต่คาดไม่ถึงว่าจะต้องมาพ่ายแพ้ให้แก่ผู้อื่นก่อนที่จะได้พบกับสวี่เฉิงเสียอีก

ความเป็นจริงก็เป็นเช่นนี้เอง ไม่มีสิ่งใดเป็นไปตามความคิดของผู้ใดคนหนึ่งได้เสมอไป ความพ่ายแพ้ของหลูซานทำให้ภาพลักษณ์ของเขาในสายตาของนักเรียนคนอื่นตกต่ำลงอย่างมาก ในทางกลับกัน ชื่อเสียงของจ้าวถงไข่กลับพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว หลายคนต่างคาดหวังให้จ้าวถงไข่สร้าง 'ปาฏิหาริย์' ให้ได้เห็นอีกครั้ง

และเมื่อการต่อสู้หนึ่งร้อยรอบที่สี่เพิ่งจะเริ่มต้น จ้าวถงไข่ผู้ซึ่งทุกคนต่างฝากความหวังไว้ก็ได้พบกับศัตรูที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่เคยมีมา—จอหงวนแห่งนครคุนไห่ เซียวเฟิง

พลเมืองของทั้งเซียวเฟิงและจ้าวถงไข่ล้วนเป็นเผ่ามนุษย์ ระดับความเข้าใจในกฎเกณฑ์ก็ใกล้เคียงกัน

แต่เซียวเฟิงมีพลเมืองเผ่าอยู่หนึ่งตนที่อยู่ในขอบเขตก่อเกิดแก่นทองคำ ขณะที่ยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุดของจ้าวถงไข่บรรลุถึงเพียงขอบเขตสร้างรากฐานขั้นปลายเท่านั้น

นี่คือความได้เปรียบอย่างมหาศาล หากจ้าวถงไข่มีพลเมืองระดับขอบเขตก่อเกิดแก่นทองคำเช่นกัน บางทีเขาอาจจะสามารถก้าวกระโดดจากกลุ่มที่สองขึ้นมาเป็นหนึ่งในกลุ่มแนวหน้าได้

แต่พลเมืองระดับขอบเขตก่อเกิดแก่นทองคำไหนเลยจะได้มาโดยง่าย แม้ฐานะทางบ้านของจ้าวถงไข่จะดี แต่เมื่อเทียบกับคนอย่างเซียวเฟิงแล้ว ก็ยังนับว่าด้อยกว่าอยู่หลายขั้น

“สหายจ้าว ข้าได้ยินชื่อเสียงของท่านมานานแล้ว”

เหนือม่านแสงแห่งการหลอมรวม เซียวเฟิงยิ้มอย่างอบอุ่นพร้อมกับประสานมือคารวะจ้าวถงไข่

จ้าวถงไข่ก็ประสานมือคารวะตอบ

หากว่ากันตามอุปนิสัยแล้ว ทั้งสองคนถือได้ว่าเป็นคนเถรตรง แต่เซียวเฟิงมีเสน่ห์ดึงดูดใจมากกว่า อีกทั้งยังมีคุณสมบัติของผู้นำอย่างเต็มเปี่ยม ส่วนจ้าวถงไข่จะเงียบขรึมกว่าเล็กน้อย แต่ความเงียบขรึมนี้ก็มิได้หมายความว่าไม่ดี หากได้อยู่ในทีมเดียวกัน เขาจะเป็นสหายร่วมรบที่ไว้ใจได้มาก สามารถฝากแผ่นหลังให้ดูแลได้อย่างไร้กังวล

การต่อสู้ของทั้งสองเริ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว หากว่ากันตามกลยุทธ์แล้ว เซียวเฟิงถนัดการสั่งสมความได้เปรียบจากจุดเล็กๆ แล้วค่อยๆ เปลี่ยนความได้เปรียบนั้นให้กลายเป็นกระแสหลักของสนามรบ ก่อนจะใช้หนทางอันสง่างามคว้าชัยชนะในท้ายที่สุด ทำให้คู่ต่อสู้ยอมรับความพ่ายแพ้อย่างเต็มใจ ส่วนกลยุทธ์ของจ้าวถงไข่คือความมั่นคง แม้สถานการณ์จะตกเป็นรอง เขาก็ยังสามารถรักษาสภาพของฝ่ายตนไว้ได้ และคอยมองหาโอกาสในยามวิกฤต

นอกเหนือจากการใช้พลังต้นกำเนิดแล้ว การบัญชาการเหล่าผู้ฝึกยุทธ์ของทั้งสองก็ทำให้ผู้คนต้องทึ่ง เมื่อว่ากันเฉพาะเรื่องการจัดทัพแล้ว นักเรียนคนอื่นๆ ล้วนด้อยกว่าพวกเขาทั้งคู่ไปหนึ่งก้าวใหญ่

แม้แต่สวี่เฉิงเอง เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคนทั้งสอง ก็ยังยอมรับว่าตนด้อยกว่าอยู่บ้าง ไม่ต้องสงสัยเลยว่าหากว่ากันเฉพาะความสามารถด้านนี้แล้ว คนทั้งสองย่อมสมควรเป็นสองอันดับแรกอย่างแท้จริง

การที่จ้าวถงไข่ได้พบกับเซียวเฟิง เรียกได้ว่าเขาได้พบกับศัตรูที่รับมือได้ยากที่สุดของตนเอง กลยุทธ์การบัญชาการที่เคยทำให้เขาได้เปรียบในการต่อสู้กับหลูซาน กลับต้องตกเป็นรองเมื่อต้องเผชิญหน้ากับเซียวเฟิง เขาแข็งแกร่ง แต่เซียวเฟิงนั้นแข็งแกร่งกว่าเขามากนัก

ยิ่งไปกว่านั้น ความแข็งแกร่งของพลเมืองเผ่าเซียวเฟิงก็สูงกว่าอยู่หนึ่งขั้น แม้กระทั่งด้านความเข้าใจในพลังต้นกำเนิดที่ดูเหมือนจะทัดเทียมกัน จ้าวถงไข่ก็ยังรู้สึกได้ว่าตนเองยังด้อยกว่าอีกฝ่ายอยู่ไม่น้อย และสิ่งที่เซียวเฟิงแสดงออกมาในตอนนี้เป็นเพียงส่วนหนึ่งของความแข็งแกร่งทั้งหมดของเขาเท่านั้น

การรับรู้เช่นนี้ทำให้เขาเริ่มรู้สึกสิ้นหวัง ความรู้สึกสิ้นหวังเช่นนี้ แม้แต่ตอนที่เผชิญหน้ากับลู่ซาน เขาก็ยังไม่เคยรู้สึกมาก่อน

เมื่อเทียบกับลู่ซานที่มีพลเมืองแข็งแกร่งอย่างยิ่งแล้ว เซียวเฟิงนับเป็นคู่ต่อสู้ที่แตกต่างไปโดยสิ้นเชิง ความแข็งแกร่งของเซียวเฟิงทำให้เขามองไม่เห็นความหวังที่จะได้รับชัยชนะเลยแม้แต่น้อย

ช่างโหดร้ายถึงเพียงนี้... จ้าวถงไข่ที่เพิ่งจะได้รับความมั่นใจกลับคืนมาไม่น้อยจากการต่อสู้กับหลูซาน บัดนี้ความมั่นใจนั้นกลับถูกทำลายจนย่อยยับหลังจากการประมือกับเซียวเฟิง

เมื่อผลึกพลังงานของตนถูกทำลายลงในที่สุด จ้าวถงไข่ก็ได้แต่ถอนหายใจออกมาอย่างหนักหน่วง

“สหายจ้าว ท่านออมมือให้แล้ว” เซียวเฟิงกลับไม่มีท่าทีเย้ยหยันแม้แต่น้อย

จ้าวถงไข่มองเขาอย่างลึกซึ้ง จากนั้นส่ายหน้ากล่าวว่า “เป็นข้าที่ด้อยกว่าท่าน”

“ตอนนี้ข้าเป็นเพียงผู้ที่นำอยู่ชั่วคราวเท่านั้น ในอนาคตเมื่อพวกเราได้เป็นสหายร่วมชั้นเรียนกัน ข้าเชื่อว่าสหายจ้าวย่อมสามารถไล่ตามขึ้นมาได้อย่างแน่นอน” น้ำเสียงของเซียวเฟิงยังคงอบอุ่นเช่นเคย

แม้จะเพิ่งพ่ายแพ้อย่างยับเยินด้วยน้ำมือของเขา แต่จ้าวถงไข่กลับพบว่าตนเองมิได้รู้สึกเกลียดชังคนตรงหน้าเลยแม้แต่น้อย

อันดับบนศิลาจารึกไม่มีการเปลี่ยนแปลง อันดับของเซียวเฟิงยังคงอยู่ที่สองเช่นเดิม

สิ่งนี้ทำให้นักเรียนจำนวนมากที่คาดหวังให้เกิด 'ปาฏิหาริย์' ต้องถอนหายใจอย่างผิดหวัง

แม้ในใจจะรู้ดีว่าโอกาสที่จ้าวถงไข่จะชนะนั้นน้อยนิด แต่เมื่อได้เห็นผลลัพธ์เช่นนี้ ก็ยังอดรู้สึกไม่ยินยอมอยู่บ้าง

ในไม่ช้า พวกเขาก็พากันเข้าไปดูบันทึกการต่อสู้ และแล้วก็ต้องตกตะลึงไปกับการต่อสู้อันยอดเยี่ยมคู่นี้

สวี่เฉิงก็กำลังรับชมอยู่เช่นกัน เขาอดไม่ได้ที่จะปรบมือชื่นชมการรุกรับอันยอดเยี่ยมของคนทั้งสอง มีหลายจุดที่เขาเองก็ยอมรับว่าคิดไม่ถึงว่าจะทำเช่นนั้นได้

ในความคิดของเขา จ้าวถงไข่นั้นแข็งแกร่งมาก การที่สามารถเอาชนะหลูซานได้ย่อมไม่ใช่เรื่องบังเอิญอย่างแน่นอน เขาอยู่ใกล้เคียงกับกลุ่มแนวหน้ามาก และเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่มีสิทธิ์ท้าชิงกับกลุ่มแนวหน้าได้

แต่ทางฝั่งเซียวเฟิงนั้นแข็งแกร่งยิ่งกว่าอย่างเห็นได้ชัด ในตอนนี้เขาจึงตัดสินใจแล้วว่าในภายภาคหน้าหากได้พบกับเซียวเฟิง จะต้องหลีกเลี่ยงการแข่งขันด้านการบัญชาการทัพกับอีกฝ่ายเป็นอันขาด

การต่อสู้คือการชูจุดเด่นและกลบจุดด้อย จุดแข็งของเขาคือค่ายกลมหาจักรวาลโจวเทียน ศาสตราวุธวิเศษ และเหล่าผู้ฝึกยุทธ์อัสนี เขาควรจะใช้จุดแข็งเหล่านี้เป็นพื้นฐานในการวางแผนการ

รอบที่สามร้อยเจ็ด สวี่เฉิงได้พบกับคนที่พิเศษมากคนหนึ่ง

“ในที่สุดก็ได้พบกัน”

ฝั่งตรงข้าม ซูหลินหรุ่ยขยิบตาให้สวี่เฉิงอย่างซุกซนด้วยสีหน้าที่ผ่อนคลายอย่างยิ่ง

สวี่เฉิงยิ้มพลางกล่าวว่า “กว่าจะได้พบกันก็ป่านนี้ ช่างช้านัก”

“แล้วเจิ้งจิงจิงกับฟางเฉิงอี้ เจ้าก็ยังไม่เจอไม่ใช่หรือ?”

เอ๊ะ?

สวี่เฉิงพลันนึกถึงคนทั้งสองขึ้นมาได้ เมื่อครู่ตอนที่เอ่ยประโยคนั้นออกไป เขาลืมคนทั้งสองไปเสียสนิทจริงๆ

“ถ้าเช่นนั้นก็แสดงว่าข้าโชคดีสินะ ที่จนถึงตอนนี้ยังไม่เจอคนจากมณฑลเดียวกันเลย”

ซูหลินหรุ่ยปิดปากหัวเราะคิกคัก “ข้าว่าพวกเขาคงไม่อยากเจอเจ้ามากกว่ากระมัง”

“ฮ่าๆๆ ไม่ช้าก็เร็วก็ต้องเจออยู่ดี”

สำหรับเจิ้งจิงจิงกับฟางเฉิงอี้ เขาแทบไม่เคยติดต่อด้วยเลย ในขณะที่เขากับซูหลินหรุ่ยยังคงส่งข้อความพูดคุยกันอยู่บ่อยครั้ง แต่กับคนทั้งสองนั้นกลับเป็นเหมือนคนแปลกหน้าโดยสิ้นเชิง

ในใจของสวี่เฉิง พวกเขาก็เป็นเพียงตัวประกอบ แม้จะมาจากที่เดียวกัน แต่ในอนาคตก็คงไม่มีสิ่งใดเกี่ยวข้องกัน

“เอาล่ะ มาเริ่มกันเถอะ ข้าอยากจะเห็นนักว่าเจ้าแข็งแกร่งเพียงใด ห้ามออมมือให้ข้าเด็ดขาด” สีหน้าของซูหลินหรุ่ยพลันเปลี่ยนเป็นจริงจัง

สวี่เฉิงเลิกคิ้วเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า “วางใจได้ ข้าจะทุ่มสุดตัวแน่นอน”

ในการสนทนากันหลายครั้งก่อนหน้านี้ ซูหลินหรุ่ยเคยบอกไว้อย่างชัดเจนว่าหากพวกเขาได้พบกันในการประลอง ขออย่าได้ออมมือให้นางเป็นอันขาด นางอยากจะรู้ว่าบัดนี้ช่องว่างระหว่างนางกับเขานั้นห่างกันเพียงใด หลังจากสวี่เฉิงได้ยืนยันความตั้งใจของนางแล้ว เขาก็พยักหน้ารับปาก

“ลู่ซานแข็งแกร่งมาก ข้าเคยสู้กับเขามาแล้ว ข้าจะช่วยให้เจ้าคว้าอันดับหนึ่งมาให้ได้!” ซูหลินหรุ่ยกล่าวกับตนเองในใจ

นางเคยเจอนักเรียนระดับอัจฉริยะมาแล้วห้าคนก่อนหน้านี้ ซึ่งรวมถึงลู่ซานที่รั้งอันดับหนึ่งมาตลอดด้วย

การต่อสู้ครั้งนั้น นางพ่ายแพ้อย่างรวดเร็ว ผู้ฝึกยุทธ์ของนางเมื่อเผชิญหน้ากับเหล่านักพรตกระบี่กระเรียนขาว แม้แต่จะต้านทานไว้สักครู่ก็ยังทำไม่ได้