บทที่ 121 สงครามอุบัติ

บทที่ 121 สงครามอุบัติ

ในหุบเขาที่โอสถทั้งเจ็ดตั้งอยู่ กลิ่นหอมอันน่าอัศจรรย์อบอวลไปทั่วอาณาบริเวณ เพียงสูดดมเข้าไปก็รู้สึกปลอดโปร่งไปทั่วทั้งร่าง ราวกับจะโบยบินขึ้นสู่สรวงสวรรค์

กลิ่นหอมอัศจรรย์นี้ถูกกักเก็บไว้ภายในอาณาเขต ณ ขอบเขตนั้นมีค่ายกลขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่เพื่อป้องกันมิให้กลิ่นหอมเล็ดลอดออกไป นี่เป็นฝีมือของเชียนหมิ่น ในฐานะผู้สร้างค่ายกลนอกสารบบ การวางค่ายกลเล็กๆ เช่นนี้ย่อมเป็นเรื่องง่ายดายสำหรับเขา

“โอสถในครานี้ดูเหมือนจะมีสรรพคุณด้อยกว่าคราก่อน”

หลังจากกุ่ยฮว่าเด็ดโอสถมาสองสามต้น ก็ทำการจำแนกและได้ข้อสรุป

โดยทั่วไปแล้วโอสถวิญญาณเช่นนี้จะแปรเปลี่ยนไปตามสภาพแวดล้อมที่มันเติบโต ทั้งยังต้องคำนึงถึงการเสื่อมถอยของสรรพคุณตามรุ่น ซึ่งล้วนเป็นเรื่องปกติ

อัตราการเสื่อมถอยนั้นต่ำอย่างยิ่ง มีเพียงนักหลอมโอสถเช่นกุ่ยฮว่าเท่านั้นที่จะสามารถจำแนกได้อย่างแม่นยำ

ในที่ไม่ไกลนัก ค่ายกลพลันสั่นไหวอีกครา จากนั้นร่างของเชียนหมิ่นก็ปรากฏขึ้นจากภายนอก

หลังจากทั้งสองทักทายกันแล้ว กุ่ยฮว่าก็ตระหนักได้ว่าเชียนหมิ่นมาเพื่อตรวจสอบว่าค่ายกลมีช่องโหว่หรือไม่ ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาต้องทำเป็นระยะ

“นิสัยของศิษย์น้องหมิ่นยังคงเป็นเช่นเดิมไม่เคยเปลี่ยน...” กุ่ยฮว่ามองดูเชียนหมิ่นที่กำลังตรวจสอบแต่ละจุดอย่างขะมักเขม้น อดมิได้ที่จะเผยรอยยิ้มบางเบาออกมา การมีศิษย์น้องเช่นนี้ ไม่ว่าจะยามใดก็ทำให้รู้สึกอุ่นใจและพึ่งพาได้เสมอ

"เรียบร้อยแล้ว ค่ายกลไม่มีปัญหา ศิษย์พี่ หลังจากท่านเก็บโอสถเสร็จสิ้น อย่าลืมคืนสภาพการจัดวางในจุดเหล่านั้นให้เป็นดังเดิม" เชียนหมิ่นกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย จากนั้นจึงเดินออกไปนอกค่ายกล

โอสถทั้งเจ็ดนี้สวี่เฉิงให้ความสำคัญเป็นอย่างยิ่ง แม้ว่าทั้งหมดรวมกันแล้วจะใช้แต้มศรัทธาในการแลกเปลี่ยนเพียงประมาณหนึ่งล้านแต้ม แต่หากบริโภคโดยตรง ก็มิอาจให้คนจำนวนมากใช้ได้ มีเพียงการเพาะปลูกอย่างช้าๆ เช่นนี้ จึงจะให้ผลลัพธ์สูงสุด

และนอกจากโอสถทั้งเจ็ดแล้ว โอสถวิญญาณธรรมดาบางชนิดก็ต้องแลกเปลี่ยนมาเช่นกัน

นับตั้งแต่โลกใบเล็กเริ่มบุกเบิก กฎเกณฑ์ต่างๆ ยังไม่สมบูรณ์นัก ตามการพัฒนาปกติ หลายสิ่งต้องใช้เวลาหลายหมื่นหลายแสนปีจึงจะพัฒนาขึ้นมาได้ และการใช้แต้มศรัทธาก็คือการย่นระยะเวลานี้ให้สั้นลงอย่างมหาศาล

สมุนไพรชนิดหนึ่งมีราคาตั้งแต่หลายร้อย หลายพัน ไปจนถึงหลายหมื่นแต้ม นอกจากนี้ยังมีสัตว์ป่า สัตว์ปีกต่างๆ สรุปแล้วในช่วงสองสามเดือนมานี้ แต้มศรัทธาที่สวี่เฉิงลงทุนไปกับสิ่งเหล่านี้ก็เกินสิบล้านแต้มแล้ว

คนทั่วไปมักจะย้ายพืชพรรณเหล่านี้มาจากโลกภายนอก แต่สวี่เฉิงกลับเห็นว่าศักยภาพของพืช โอสถวิญญาณ และสัตว์เหล่านั้นต่ำเกินไป พัฒนาตามเผ่าหุนทั่วไม่ทัน ดังนั้นเขาจึงยอม ‘ขาดทุน’ อยู่บ้าง เพื่อแลกเปลี่ยนสิ่งที่มีศักยภาพสูงกว่ามาจากคัมภีร์สรรพสิ่งเสมอภาค

โลกอสูร

เผ่ามนุษย์ เผ่าพยัคฆ์ เผ่าหมาป่า ทั้งสามฝ่ายเผชิญหน้ากันโดยมีแม่น้ำคั่น

ต่างฝ่ายต่างคานอำนาจซึ่งกันและกัน ต่างฝ่ายต่างระแวดระวังซึ่งกันและกัน

เผ่าพยัคฆ์และเผ่าหมาป่าต่างก็ตระหนักว่าเว้นแต่พลังของตนจะมากกว่าผลรวมของอีกสองฝ่าย มิเช่นนั้นสถานการณ์เช่นนี้คงต้องดำเนินต่อไปอีกนาน

แต่ทั้งสองฝ่ายหารู้ไม่ว่า ในขณะที่พวกมันกำลังรู้สึกว่ารับมือได้ยากลำบาก เผ่ามนุษย์ทางใต้กลับมีพลังเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดดอีกครั้ง อย่างน้อยก็แข็งแกร่งขึ้นเป็นสองเท่าเมื่อเทียบกับสิบปีก่อนหน้า

บัดนี้ในเผ่ามนุษย์ ผู้ฝึกยุทธ์ที่สั่งสมมามีมากถึงหนึ่งล้านคนแล้ว นอกจากนี้ ในเผ่ามนุษย์พื้นเมืองก็มีการบ่มเพาะนักอักขระขึ้นมาเช่นกัน

มีการค้นพบเด็กเล็กที่มีรากปราณอยู่บ้าง แต่เพราะเวลายังคงสั้นนัก พวกเขาจึงยังมิอาจกลายเป็นกำลังรบได้ในเร็ววันนี้

อิ้นและควงหยวนเข้าใจสถานการณ์เช่นนี้ดี จึงพยายามอย่างยิ่งที่จะปกปิดพลังภายในของเผ่ามนุษย์ บัดนี้ทั่วทั้งแดนใต้ ภายใต้การวางแผนของพวกเขา แม้แต่นกตัวหนึ่งบินเข้ามาก็จะถูกค้นพบ สายลับของเผ่าอสูรจึงไม่อาจซ่อนตัวได้เกินครึ่งวัน

เมืองใหญ่ของเผ่ามนุษย์ผุดขึ้นทีละเมือง จากขนาดสามถึงห้าหมื่นคนในตอนแรก ไปจนถึงหลายแสนเกือบล้านคนในภายหลัง ในช่วงเวลาสั้นๆ เพียงยี่สิบปี เผ่ามนุษย์พื้นเมืองก็ได้สร้างอารยธรรมขึ้นมาอย่างแท้จริงแล้ว

นี่เป็นสิ่งที่แม้แต่เผ่าหุนทั่วก็ยังทำไม่ได้ อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจว่าจำนวนประชากรและที่ดินนั้นสำคัญเกินไปจริงๆ ในเผ่าหุนทั่วมีตำราโบราณมากมาย แต่กลับไม่มีที่ให้ใช้

จำนวนประชากรของมนุษย์ใกล้จะถึงสามสิบล้านคนแล้ว และเนื่องจากระดับชะตาฟ้าของพวกเขาก็ไม่ต่ำ โอกาสที่จะมีผู้ฝึกยุทธ์ปรากฏขึ้นจึงสูงมาก ปรากฏผู้ฝึกยุทธ์ขึ้นมาแล้วหลายล้านคน

แม้ว่าในด้านกำลังรบระดับสูงจะยังห่างไกลจากเผ่าหุนทั่วมากนัก แต่หากเป็นการรบซึ่งหน้า พลังของเผ่าหุนทั่วก็มิอาจเทียบได้อีกต่อไป

แน่นอนว่านี่เป็นกรณีที่ไม่นับอิ้นและควงหยวน หากพวกเขาสองคนลงมือ แม้จำนวนของเผ่ามนุษย์จะมากกว่านี้ก็ยังสู้ไม่ได้

ค่ายกลขนาดใหญ่บางชนิดของผู้ฝึกตนนั้น สามารถสังหารผู้คนได้ทั้งเมือง

จำนวนประชากรของเผ่าพยัคฆ์และเผ่าหมาป่าแต่ละฝ่ายก็มีเพียงสามถึงสี่สิบล้านเท่านั้น ดังนั้นตอนนี้แม้แต่จำนวนประชากรของเผ่ามนุษย์ก็ไม่ด้อยไปกว่าพวกมันแล้ว

ในหมู่เผ่าอสูรนั้นยึดถือหลักปลาใหญ่กินปลาเล็กอย่างเคร่งครัด และไม่มีธัญพืชวิญญาณและสิ่งของวิญญาณมากมายเท่าเผ่ามนุษย์พื้นเมือง หลายเผ่าเล็กๆ ยังคงอดอยากหิวโหย การจะรักษาจำนวนประชากรให้คงที่ก็ยังยากยิ่งนัก

แต่การรักษาภาพลวงตาก็มีขีดจำกัด หลังจากพยายามทดสอบหลายครั้ง ในที่สุดเผ่าพยัคฆ์และเผ่าหมาป่าก็พบว่าพลังของมนุษย์ทางใต้เพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดดเกินกว่าตนเองไปมาก อดไม่ได้ที่จะตกตะลึง ยิ่งไปกว่านั้นยังเข้าใจว่าเวลาไม่อาจยืดเยื้อต่อไปได้อีกแล้ว ยิ่งยืดเยื้อไปเท่าใด โอกาสที่ฝ่ายตนจะชนะก็จะยิ่งน้อยลงเท่านั้น

ในที่สุด สงครามก็อุบัติขึ้น เผ่าพยัคฆ์และเผ่าหมาป่าต่างก็รวบรวมกองทัพใหญ่ ตั้งทัพอยู่ที่ชายแดน

แม้ว่าเผ่าพยัคฆ์และเผ่าหมาป่าจะไม่ถูกกัน แต่ความขัดแย้งกับเผ่ามนุษย์นั้นรุนแรงกว่า ดังนั้นแม้จะคุมเชิงกันอยู่ กำลังส่วนใหญ่ของพวกมันก็ยังคงมุ่งเป้าไปที่เผ่ามนุษย์ทางทิศใต้

ด้านพลังรบโดยรวม เผ่ามนุษย์ไม่ได้กังวลเท่าใดนัก แต่ในด้านกำลังรบระดับสูงนั้น ฝ่ายเผ่ามนุษย์กลับต้องเผชิญกับแรงกดดันมหาศาล แม้แต่อิ้นที่ทะลวงถึงขอบเขตสร้างรากฐานขั้นกลางแล้ว เมื่อเผชิญหน้ากับราชันย์อสูรทั้งสอง ก็ทำได้เพียงหนีเอาชีวิตรอดเท่านั้น หากมิใช่เพราะฝ่ายเผ่ามนุษย์ได้รับความช่วยเหลือจากบรรพชนอย่างสวี่เฉิง หลายครั้งที่ทำให้ราชันย์อสูรทั้งสองต้องล่าถอยไป เกรงว่าคงจะถูกราชันย์พยัคฆ์อสูรและราชันย์หมาป่าอสูรทำลายล้างไปนานแล้ว

เผ่ามนุษย์

“ฝ่ายเผ่าอสูรในที่สุดก็ค้นพบแล้ว จะรับมืออย่างไรดี?”

ควงหยวนมองไปยังอิ้นเพื่อถามความคิดเห็น เขารู้จักตนเองดีว่าไม่ว่าจะยกระดับอย่างไร ในระยะเวลาสั้นๆ ก็มิอาจเป็นคู่ต่อสู้ของราชันย์อสูรทั้งสองได้

“ในช่วงเวลาต่อไปนี้ ข้าจะทุ่มสุดกำลังทะลวงสู่ขอบเขตสร้างรากฐานขั้นปลาย เรื่องภายนอกข้ามอบให้เจ้าจัดการทั้งหมด หากไม่ถึงคราวคับขันอย่างแท้จริง ก็อย่าได้เรียกข้า” อิ้นมีสีหน้าเรียบเฉย แต่น้ำเสียงกลับเต็มไปด้วยความแน่วแน่

แม้จะบรรลุขอบเขตสร้างรากฐานขั้นปลาย เขาก็เพียงมั่นใจว่าจะสามารถต้านทานราชันย์อสูรทั้งสองได้เท่านั้น นี่เป็นเพราะความมั่นใจจากรากฐานเต๋าที่สมบูรณ์แบบในร่างกาย แต่ถึงกระนั้น การจะสังหารอสูรทั้งสองนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

“ได้ เรื่องภายนอกมอบให้ข้าจัดการเอง ส่วนท่าน... ข้าเชื่อมั่นในตัวท่าน” ควงหยวนสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วตอบตกลง

และเป็นเช่นนั้น ในช่วงครึ่งปีต่อมา มนุษย์ทุกคนต่างก็พบว่าร่างของอิ้นได้หายไปอย่างไร้ร่องรอย ราวกับเขาได้ละทิ้งโลกใบนี้ไปแล้ว

มีเพียงผู้บริหารระดับสูงบางคนเท่านั้นที่รู้ว่า ผู้เฒ่าอาวุโสสูงสุดกำลังพยายามอย่างหนักเพื่อเผ่ามนุษย์ เรื่องนี้ก็ได้กระตุ้นจิตวิญญาณการต่อสู้ของพวกเขา ทำให้ความเกียจคร้านที่ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นจากความสงบสุขที่ยาวนานมลายหายไป

ในเดือนที่เก้าของการปิดด่านของอิ้น ฝ่ายเผ่าอสูรในที่สุดก็บรรลุข้อตกลงร่วมกัน โดยให้เผ่าพยัคฆ์และเผ่าหมาป่าแต่ละฝ่ายส่งกองทัพใหญ่สามแสนตนเป็นกองหน้า บุกมายังเผ่ามนุษย์ทางใต้

เผ่ามนุษย์ได้สร้างด่านกั้นไว้ที่ภูเขาหวังชิวทางเหนือสุด ที่นี่ได้รวบรวมผู้ฝึกยุทธ์สามแสนคนไว้เพื่อต้านทานการโจมตีของเผ่าอสูร

สงครามปะทุขึ้นอย่างดุเดือดนับแต่แรกเริ่ม ในแต่ละวันมีเผ่าอสูรและเผ่ามนุษย์นับไม่ถ้วนล้มตายในการต่อสู้

แม้แต่สวี่เฉิงก็ลงมือหลายครั้ง ใช้ต้นกำเนิดกำจัดเผ่าอสูร โดยเฉพาะอย่างยิ่งเผ่าอสูรระดับอสูรใหญ่ขึ้นไปยิ่งถูกเขาใช้พลังจิตล็อกเป้าไว้จากระยะไกล เมื่อใดที่พวกมันต้องการจะเคลื่อนไหว ก็จะเกิดความรู้สึกใจสั่น ทำให้พวกมันทำได้เพียงหยุดนิ่งอยู่กับที่

“ตาย!”

ณ สมรภูมิแห่งหนึ่ง ควงหยวนทุบอสูรวานรยักษ์ในขอบเขตฝึกปราณตนหนึ่งจนแหลกเหลว เลือดสาดกระเซ็นไปทั่วร่าง ภายใต้แสงอาทิตย์อัสดง ทั่วทั้งร่างอาบโลหิตราวกับปีศาจที่ผุดขึ้นมาจากขุมนรก ทำให้เหล่าอสูรโดยรอบต่างแตกตื่นหนีตายกันอลหม่าน

แม้แต่เผ่ามนุษย์เมื่อเห็นท่าทางของเขาก็เกิดความยำเกรง

ในที่ไม่ไกลนัก เซวียนอี้ที่บัดนี้เติบใหญ่เป็นหนุ่มแล้ว สวมชุดเกราะเงินและถือทวนยาวอยู่ในมือ ทุกครั้งที่แทงทวนออกไปย่อมมีเผ่าอสูรที่แข็งแกร่งตนหนึ่งล้มตาย บัดนี้เขาได้มาถึงระดับขอบเขตทะเลปราณขั้นสมบูรณ์แล้ว แม้พลังของเขาจะยังไม่เทียบเท่าควงหยวนในขอบเขตเดียวกัน แต่ก็จัดได้ว่าแข็งแกร่งอย่างยิ่ง

มนุษย์ทุกคนต่างก็พกโอสถจำนวนมากติดตัว ไม่ว่าจะใช้ฟื้นฟูปราณ ฟื้นฟูโลหิต หรือระเบิดศักยภาพ ก็เพียงพอที่จะทำให้ตนเองแสดงพลังที่เหนือกว่าขอบเขตเดิมออกมาได้

ในทางกลับกัน ฝ่ายเผ่าอสูรนั้นน่าเวทนายิ่งนัก ไม่เพียงแต่จะขาดแคลนอาวุธและโอสถต่างๆ เท่านั้น แม้แต่อาหารในแต่ละวันก็ยังไม่เพียงพอประทังชีวิต บ่อยครั้งที่สงครามยืดเยื้อเพียงไม่กี่วัน ก็เกิดการก่อกบฏขึ้นภายในค่ายแล้ว

ผู้ฝึกยุทธ์เผ่ามนุษย์สามแสนคนเผชิญหน้ากับเผ่าอสูรหกแสนตน ภายใต้ความได้เปรียบในการป้องกัน ก็สามารถต้านทานไว้ได้อย่างเหนียวแน่น

จากนั้นเผ่ามนุษย์และเผ่าอสูรก็ต่างเพิ่มกำลังพลอย่างต่อเนื่อง ฝ่ายเผ่าอสูรนั้นระดมพลมาราวกับเป็นสงครามเดิมพันของทั้งเผ่าพันธุ์ เมื่อเผชิญหน้ากับกำลังของสองเผ่าพันธุ์รวมกัน เผ่ามนุษย์จึงเริ่มตกที่นั่งลำบาก ในที่สุดก็จำต้องล่าถอยอย่างจนใจ ยอมสละดินแดนส่วนใหญ่ไป

แต่การกระทำนี้ก็ได้ซื้อเวลา เมื่อเผ่าอสูรดีใจที่ได้รับชัยชนะชั่วคราว เผ่ามนุษย์ที่ซุ่มซ่อนอยู่บนเส้นทางเดินทัพของพวกมันก็พลันบุกออกมา ให้บทเรียนอันเจ็บปวดแก่พวกมัน

ทั้งสองฝ่ายสู้รบกันจนตาแดงก่ำด้วยความเดือดดาล จำนวนผู้เสียชีวิตของมนุษย์และอสูรรวมกันเกินหนึ่งล้านแล้ว

เดิมทีระหว่างเผ่าอสูรกับเผ่ามนุษย์นั้นมิได้มีความแค้นลึกล้ำต่อกัน ฝ่ายอสูรเพียงรู้สึกว่าปศุสัตว์ที่ตนเลี้ยงดูมาโดยตลอดกลับหาญกล้าลุกขึ้นต่อต้าน ซึ่งเป็นเรื่องที่พวกมันยอมรับไม่ได้ และต้องการจะบดขยี้ความพยายามของเผ่ามนุษย์ให้สิ้นซาก

ทว่าเมื่อจำนวนผู้ล้มตายเพิ่มสูงขึ้น ความขัดแย้งก็ได้แปรเปลี่ยนเป็นความแค้นที่มิอาจอยู่ร่วมโลกกันได้อีกต่อไป

ทว่าฝ่ายเผ่ามนุษย์กลับหัวเราะอย่างสาแก่ใจ พวกเขามองว่าความเกลียดชังของเผ่าอสูรนั้นเป็นดั่งเครื่องหมายแห่งเกียรติยศ ความเจ็บปวดที่เผ่าอสูรได้กระทำต่อบรรพบุรุษ พวกเขาซึ่งเป็นคนรุ่นหลังจะทวงคืนทีละอย่าง!

สงครามยังคงดำเนินต่อไป แต่ท้ายที่สุดแล้วเผ่ามนุษย์ก็เป็นฝ่ายได้เปรียบในด้านการส่งกำลังบำรุง เมื่อกองหนุนของเผ่ามนุษย์มาถึง แม้กำลังพลของฝ่ายเผ่าอสูรจะมากกว่าถึงสองเท่า ก็ยังถูกโต้กลับอย่างหนักหน่วงจนต้องล่าถอยออกจากแดนใต้ไปจนหมดสิ้น

“ทหารทั้งปวง ตามข้าบุกทะลวงสู่แดนอสูร! ให้พวกเดรัจฉานนั่นได้ลิ้มรสผลของการที่พวกมันหาญกล้ามารุกรานพวกเรา!”

“ขอรับ!”

แม่ทัพเผ่ามนุษย์ชี้แส้ในมือไปทางทิศเหนือ ภายใต้การบัญชาการของพวกเขา กองทัพมนุษย์ราวกับลูกศรที่แหลมคม แทงลึกเข้าไปในแดนอสูร ตัดลึกเข้าไปในดินแดนของเผ่าพยัคฆ์ทางทิศตะวันตก ทำให้พื้นที่ที่พวกมันปกครองลดลงไปถึงหนึ่งในห้า!

การกระทำนี้ทำให้เผ่าพยัคฆ์เสียหายอย่างหนัก เมื่อขาดดินแดนหนึ่งในห้านี้ไป การเลี้ยงดูเผ่าอสูรในพื้นที่ก็ยิ่งยากลำบากขึ้น กลายเป็นฝ่ายที่อ่อนแอที่สุดในสามขั้วอำนาจ

แต่นี่ไม่ใช่เรื่องที่ถึงตาย ที่ร้ายแรงกว่านั้นคือฝ่ายเผ่าหมาป่ากลับฉวยโอกาสลอบโจมตีอย่างอุกอาจ ยึดครองดินแดนส่วนหนึ่งของเผ่าพยัคฆ์ที่ติดกับพวกมันมาไว้ในครอบครอง

ดินแดนส่วนนี้ใหญ่กว่าที่เผ่ามนุษย์ยึดไปเสียอีก ทำให้พื้นที่ของเผ่าพยัคฆ์เหลือเพียงครึ่งหนึ่งกว่าๆ เท่านั้น

ดุลอำนาจสามขั้วจึงถูกทำลายลง แม้เผ่ามนุษย์และเผ่าหมาป่าจะมิได้นัดหมายกัน แต่การโจมตีของทั้งสองฝ่ายกลับสอดประสานกันโดยมิได้ตั้งใจ ทำให้สถานการณ์ของเผ่าพยัคฆ์ตกอยู่ในที่นั่งลำบากอย่า