ตอนที่ 111 เป้าหมาย

ตอนที่ 111 เป้าหมาย

โถงหลักแห่งหุบเขาเจ็ดมรรคาเงียบสงัด

ฉู่หยางนั่งประจำที่บนหัวโต๊ะ รับฟังรายงานจากเหล่าผู้อาวุโสที่ค้อมกายอยู่เบื้องล่าง

เขาตัดสินใจแล้วว่าจะต้องเริ่มขยับขยายไปยังสำนักอื่น แต่ก่อนจะเคลื่อนไหว จำเป็นต้องเข้าใจสถานการณ์โดยรอบให้ถ่องแท้เสียก่อน

แม้จะเพิ่งมาถึงโลกเสวียนหลิงได้เพียงไม่กี่วัน แต่สำหรับฉู่หยางกลับรู้สึกราวกับผ่านกาลเวลายาวนานนัก ทว่าความจริงแล้ว เขายังไม่เข้าใจสภาพการณ์ที่แท้จริงนัก

เมื่อขบคิดอย่างรอบคอบ เขาก็ตระหนักว่า จงโจว ยังสามารถปล่อยวางไว้ได้ชั่วคราว ปัจจุบันทุ่งร้างทางทิศใต้ถูกยึดครองโดยเผ่าปีศาจ ดังนั้นเส้นทางที่เหลืออยู่ในมือเขา มีเพียงสองทาง—ตะวันออกหรือไม่ก็ตะวันตก

หากไร้ข้อมูลใด ๆ เขาย่อมต้องเลือกตะวันออกอย่างแน่นอน เพราะสถานการณ์ทางตะวันตกนั้นซับซ้อนยิ่ง อัตราความล้มเหลวสูงกว่าที่อื่นนัก

ครั้นฟังรายงานของผู้อาวุโสจนจบ ดวงตาฉู่หยางก็ทอประกายวาบ ก่อนพยักหน้าเบา ๆ เป็นสัญญาณว่าเข้าใจแล้ว จากนั้นเพียงโบกมือเล็กน้อย ก็เป็นการอนุญาตให้ทุกคนถอยกลับไป

เมื่อผู้คนออกไปจนหมด เหลือเพียงความเงียบในโถงใหญ่ เขาก็เริ่มตกตะกอนความคิดอย่างเชื่องช้า นำสิ่งที่ได้ฟัง มาประกอบเข้ากับแผนเดิมที่เขามี

ที่สุดแล้ว เป้าหมายของเขาก็ชัดเจน—

ตะวันออก

เวลานี้ แคว้นทางตะวันออกกำลังตกอยู่ในสภาวะชะงักงัน …

วังเสวียนอวี้ — หนึ่งในสามสำนักใหญ่อันรุ่งโรจน์ทางทิศตะวันออก — ไม่ช้าก็ถูกทำลายลงโดยเบื้องหลังอันลึกลับ นำทัพโดยตระกูลเซวี่ย

ขณะที่สำนักซิงเยว่และวัดชิงหลงซึ่งรอดมาได้ ก็ผสานกำลังกับสำนักเล็ก ๆ บางแห่งตั้งรับต่อกระแสอำนาจใหม่

ความปั่นป่วนเช่นนี้ ย่อมเป็นโอกาสอันเหมาะสมยามจะลงมือ แต่จะเริ่มจากตรงไหนต่างหากที่ต้องขบคิด

ที่นี่ไม่เหมือนโลกหลิงหวู่ — ความเหนือชั้นของเขาไม่ได้เป็นอาวุธเดียวที่ใช้ผลักดันไปได้เรื่อย ๆ หากจัดการไม่ดี กองกำลังทางตะวันออกอาจหันกลับมารวมศูนย์ต่อต้านได้ และนั่นเป็นสิ่งซึ่งฉู่หยางมิอาจรับมือเพียงลำพัง

แนวทางของเขาจึงชัดเจนขึ้นทีละน้อย — ไม่ว่าจะแทรกซึมเข้ากับฝ่ายสำนักหรือเข้าร่วมกับฝ่ายตระกูลลับ การปรากฏกายของเขาจะเปลี่ยนสมดุลของพลังได้อย่างแน่นอน

สงครามทางตะวันออกยังไม่สมบูรณ์จนสุด ทว่าสภาพการณ์ที่สั่นคลอนเช่นนี้ เปิดช่องให้เขาค่อย ๆ กำจัดแกนนำที่อ่อนแอทีละส่วน นี่คือหนทางที่ปลอดภัยที่สุดและมีเหตุผลมากที่สุด

ฉู่หยางยกมือขวารองแก้ม ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็ลุกขึ้นยืน ดวงตาเย็นจัด — การตัดสินใจได้ตกลงแล้ว

อันที่จริงแล้ว คำตอบนั้นง่ายเพียงปลายเข็ม

ไม่ว่าเหตุการณ์จะผันแปรเช่นไร หุบเขาเจ็ดมรรคา ก็ยังเป็นส่วนหนึ่งของฝ่ายสำนัก

การคิดจะหันไปจับมือกับตระกูลลับ ก็ไม่ต่างอะไรกับการหนีตายเข้าไปในถ้ำเสือ

แม้เพียงย่างกายเข้าใกล้ ก็ต้องคอยระแวดระวังซึ่งกันและกันทุกย่างก้าว

ฝ่ายนั้นเองก็มิอาจเชื่อใจเขาได้เช่นเดียวกัน

ในสถานการณ์เช่นนี้ ทางเลือกย่อมมีเพียงหนึ่งเดียว—

เข้าข้างฝ่ายสำนัก

แม้สำนักทางตะวันออกจะมิได้เปิดใจกับเขาอย่างเต็มที่ แต่สุดท้ายแล้วก็ยังอยู่ในค่ายเดียวกันอย่างน้อยที่สุด

เมื่อตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว ฉู่หยางก็ไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว

เขาก้าวกลับห้องพักทันที เพื่อเตรียมตัวออกเดินทาง

เว้นเพียงสตรีแห่งถ้ำชิงหลิงที่ถูกเขาพาติดตามมาด้วยก่อนหน้านี้ นอกนั้นเขามิได้คิดจะพาผู้ใดไปอีก

ในการปะทะกันระดับนี้ สิ่งที่ชี้ขาดมิใช่จำนวนทหารหาญ หากแต่คือ “เซียนแห่งเต๋า”

ตราบใดที่สามารถกดข่มและปราบปรามเซียนแห่งเต๋าของศัตรูลงได้ คนที่เหลือก็ไร้ความหมาย

การนำผู้ติดตามไปมากมาย ไม่เพียงไร้ประโยชน์ หากยังเพิ่มความยุ่งยากให้แก่ตนเอง—

แม้แต่เป็นเพียง “โล่เนื้อ” ก็ยังไม่อาจใช้ได้ในสนามเช่นนี้

ครั้นตรวจดูแผนที่จนแน่ใจแล้ว ฉู่หยางก็เหยียบพื้นเพียงก้าวเดียว ร่างทะยานขึ้นสู่เวหา แปรเปลี่ยนเป็นลำแสงศักดิ์สิทธิ์เจิดจ้า

พุ่งตรงไปยัง สำนักซิงเยว่ — หนึ่งในสามสำนักใหญ่แห่งตะวันออก ซึ่งตั้งอยู่ใกล้ที่สุด

...

โลกตะวันออก—ทวีปที่เล็กที่สุดในอาณาจักรเสวียนหลิง

แผ่นดินนี้มีเพียงครึ่งเดียวของโลกเหนือ ทว่าเพราะขนาดที่จำกัด ทำให้สำนักและนครที่ตั้งอยู่ภายในกลับกระจุกแน่นยิ่งกว่าทวีปอื่น ๆ

ณ ยอดเขาสูงตระหง่านแห่งหนึ่ง ท่ามกลางราตรีอันมืดดำ ลำแสงศักดิ์สิทธิ์ฉายวาบลงจากฟากฟ้า

เมื่อแสงนั้นค่อย ๆ จางหาย เผยให้เห็นร่างของฉู่หยางยืนอยู่ ท่ามกลางลมเย็นกลางคืน มุมปากเขาแต้มรอยยิ้มจาง ๆ

ในอ้อมแขน แข็งแกร่งนั้นโอบกอดสตรีผู้หนึ่งอย่างแนบแน่น — ชิงเหมี่ยว

แม้จะบรรลุระดับเซียนแล้ว แต่ชิงเหมี่ยวกลับยืนกรานที่จะปล่อยให้เขาอุ้ม เพียงเพราะต้องการเพลิดเพลินกับสัมผัสและการปฏิบัติเช่นนี้

ฉู่หยางได้แต่บ่นพึมพำในใจ ก่อนกวาดจิตสัมผัสตรวจสอบรอบด้าน ครั้นแน่ใจว่าไม่มีผู้ใดอยู่ใกล้ เขาจึงเอื้อมมือบีบปลายจมูกของนางเบา ๆ ปลุกให้ตื่นจากภวังค์

ชิงเหมี่ยวหลับใหลไปจริง ๆ ครั้นลืมตาขึ้น ดวงตายังพร่ามัวด้วยความงุนงง ฉู่หยางไม่คิดแกล้งต่อ เพียงรอให้นางตื่นเต็มตาด้วยความเงียบสงบ

ไม่นาน แววตาของนางก็กลับมาสดใส จ้องสบเขาด้วยสติแจ่มชัด ครั้นเห็นใบหน้าอันคุ้นเคยอยู่ใกล้เพียงคืบ นางก็เอนกายเข้าหา แล้วจุมพิตเบา ๆ ลงบนแก้มของเขา ก่อนระบายเสียงหัวเราะใสออกมา

ต้องยอมรับว่า พฤติกรรมเช่นนี้ช่างไม่เข้ากับบุคลิกอันดูสง่างามทรงอำนาจของชิงเหมี่ยวเลยสักนิด

ทว่า...ความไม่เข้ากันเช่นนี้กลับมิได้ลดทอนเสน่ห์ลงแม้แต่น้อย

ตราบใดที่ผู้กระทำงดงาม สรรพสิ่งที่ไม่ควร กลับกลายเป็นน่าหลงใหล

ในทางกลับกัน พฤติกรรมนั้นกลับยิ่งขับให้ชิงเหมี่ยวดูน่ารักขึ้นเสียอีก

ฉู่หยางก็พลอยยิ้มบาง ๆ ตามไปด้วยเมื่อถูกแพร่เชื้อความละมุนนั้น

จากนั้นเขาจึงปล่อยให้นางยืนบนพื้นอีกครั้ง

ชิงเหมี่ยวยื่นมือไปจับมือเขา นำเขาไปยังหินเด่นบนยอดเขา

นางเป่าพัดเบา ๆ ปัดฝุ่นและทำความสะอาดผิวหินให้เรียบร้อย ก่อนจะชวนฉู่หยางขึ้นไปนั่งด้วยกัน

เธอเอียงศีรษะพิงไหล่ของเขา ให้ความเงียบสนิทกลืนทั้งสองไว้ เมื่อมองดวงจันทร์และดวงดาวบนท้องฟ้า พวกเขาไม่แลกคำพูดเป็นเวลาพักใหญ่

ชิงเหมี่ยวค่อย ๆ หรี่ตาลง ริมฝีปากเผยรอยยิ้มพริ้มเพราที่บ่งบอกว่ากำลังเพลิดเพลินกับความสงบนี้

ฉู่หยางเองก็ไม่ได้เอาแต่หลับตารับความอ่อนโยนนั้น — ในใจเขายังวนเวียนถึงสิ่งที่จะเกิดขึ้นในวันพรุ่งนี้กับสำนักซิงเยว่

สองวันที่ผ่านมา คือระยะเวลาเดินทางมาจนใกล้ย่านสำนักซิงเยว่แล้ว จุดหมายปลายทางมิได้ไกลอีกนัก เหตุที่เขาไม่รีบลงมือในพลัน เป็นเพราะยังอยากยืนอยู่บนยอดเขานี้อีกครู่ เพื่อคิดทบทวนกลยุทธ์ในการเข้าไปจัดการกับสำนัก

เป้าหมายหลักชัดเจน—เข้าร่วมกับสำนักซิงเยว่ แล้วใช้โอกาสนั้นจัดการกับเครือข่ายตระกูลลับ

เป้าหมายเพียงเท่านี้ หากไม่เกิดการต่อต้านล่วงหน้า ก็ดูจะไม่ยากลำบากนัก สำนักซิงเยว่มีแนวโน้มจะต้อนรับการเข้าร่วมของเขา

แต่สิ่งที่ฉู่หยางต้องตรึกตรองจริง ๆ คือ หลังจากนั้นจะพิชิตสองสำนักใหญ่ที่เหลือในโลกตะวันออกให้ตกอยู่ใต้บังคับบัญชาได้อย่างไร

การใช้วิธีกำจัดสิ้นซากอย่างรุนแรงเป็นสิ่งที่ไม่อาจกระทำได้ในอาณาจักรเสวียนหลิง ณ จุดนี้ — พละกำลังของเขายังไม่มากพอจะบงการให้สิ้นซากเช่นนั้น

ฉู่หยางสูดลมหายใจยาว กำไลความคิดแน่วแน่ขึ้นทีละน้อย ความเงียบบนยอดเขาเหมือนให้คำตอบบางอย่างแก่เขา — แต่การลงมือ ต้องละเอียดและรอบคอบยิ่งกว่านี้

หากเขาเลือกใช้วิธีโหดเหี้ยมไร้ปรานีเกินไป ผลลัพธ์ที่รออยู่คือการถูกกองกำลังทั้งอาณาจักรเสวียนหลิงรุมล้อมโจมตี

ในโลกแห่งศิลปะการต่อสู้ทางจิตวิญญาณ เขาอาจไร้ซึ่งความหวั่นเกรง

แต่ที่นี่—เขาไม่อาจต้านทานได้

ดังนั้น การพิชิตสองสำนักใหญ่แห่งโลกตะวันออกโดยมิให้เกิดการนองเลือด หรือใช้วิธีการที่ “สมเหตุสมผลในสายตาผู้อื่น” จึงเป็นหัวใจของการพิจารณาในครั้งนี้

เรื่องสำคัญเช่นนี้ ฉู่หยางย่อมต้องกำหนดทิศทางให้แน่นอนเสียก่อน และเมื่อย่างก้าวถึงสำนักซิงเยว่ เขาก็ต้องเริ่มวางกลยุทธ์ทันที

หากแผนที่วาดไว้ไม่อาจใช้ได้จริง เขาก็จะหาหนทางแก้ไขเฉพาะหน้า—ด้นสดแม้ในยามคับขัน

ท้ายที่สุดแล้ว แผนทั้งหมดในยามนี้ยังตั้งอยู่บนพื้นฐานของ “ความไม่รู้” ต่อสำนักซิงเยว่นั่นเอง

บางที…ผู้นำสำนักซิงเยว่อาจตกหลุมรักเขาตั้งแต่แรกเห็น? หากเป็นเช่นนั้น การเข้าครอบครองก็อาจง่ายราวกลับฝ่ามือ

หรือไม่—บางทีผู้นำผู้นั้นอาจคือ “สตรีแห่งโชคชะตา” ของเขาเอง หากนางไม่ยอมรับความช่วยเหลือ เขาก็จนปัญญาไม่อาจบังคับได้เช่นกัน

ความไม่แน่นอนเหล่านี้ ทำให้เขาต้องติดอยู่ในภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก

ฉู่หยางถอนหายใจเบา ๆ ดวงตาลึกซึ้งดังเหวสมุทร เขาโอบแขนรอบร่างชิงเหมี่ยวที่เอนกายพิงไหล่ของตน พลางทอดมองดวงจันทร์ที่ส่องประกายงดงามอยู่บนฟากฟ้า

ชิงเหมี่ยวมิได้เอื้อนเอ่ยคำใด เพียงซุกอยู่ในอ้อมกอดอย่างเงียบสงบ

นางรู้จักเขาดี—รู้ว่าในยามนี้เขากำลังวางแผนอนาคต จึงไม่คิดรบกวน

เวลาล่วงไปเนิ่นนาน ก่อนที่ฉู่หยางจะถอนตัวออกจากห้วงความคิด เขาไม่ทันสังเกตด้วยซ้ำว่าแสงแรกของรุ่งอรุณกำลังผลักไสความมืดออกไป

เขาเพียงพึมพำกับตนเองเสียงแผ่วว่า

“แสงจันทร์…งดงามนัก”

“อืม”

ชิงเหมี่ยวตอบเพียงเบา ๆ

ฉู่หยางลุกขึ้นยืน เหยียดแขนออกครั้งแรกในรอบหลายชั่วยาม การเคลื่อนไหวเรียบง่ายกลับเหมือนสลัดความเหนื่อยล้าทั้งหมดที่กักเก็บอยู่ในใจ

จากนั้น เขาโอบร่างชิงเหมี่ยวไว้แนบอก ก่อนทะยานขึ้นสู่เวหา กลายเป็นลำแสงวูบวาบมุ่งตรงไปยัง สำนักซิงเยว่