บทที่ 50 บนหอกระเรียนเหลือง

บทที่ 50 บนหอกระเรียนเหลือง

ขณะที่เซียวเหล่งนึ่งกำลังคิดฟุ้งซ่าน ปีเตอร์และแฮร์รี่ก็มาถึงโรงเตี๊ยม

คนหนึ่งขายเลือด อีกคนหนึ่งขายเซรุ่มกรีนก็อบลิน ท่าทางคล่องแคล่วและชำนาญ

ขณะที่ขายของ ทั้งสองคนก็สังเกตสุราใหม่ที่ปรากฏบนรายการสุราอย่างละเอียด

เมื่อเห็นสุราดวงใจปีศาจต้นไม้ ปีเตอร์ก็พลันกะพริบตา แล้วพูดกับแฮร์รี่ว่า “ไว้รวยเมื่อไหร่ ข้าจะเลี้ยงเจ้าจอกหนึ่งแน่นอน”

แฮร์รี่เหลือบมองเพื่อนสนิท แล้วพูดกึ่งล้อเล่น “เจ้าไม่ชอบแมรี่แล้วหรือ?”

ในสมองของปีเตอร์อดไม่ได้ที่จะปรากฏภาพผมสีแดงของแมรี่ เจนขึ้นมา

เขาแอบชอบเด็กสาวข้างบ้านคนนี้มานานแล้ว ตอนนี้ความสัมพันธ์เพิ่งจะคืบหน้าไปได้เล็กน้อย

เขารู้ดีว่าเพื่อนสนิทของตนก็สนใจเด็กสาวคนนั้นเช่นกัน แต่เรื่องแบบนี้เขาไม่คิดจะยอมให้

“นั่นต้องรอให้เจ้าดื่มสุราดวงใจปีศาจต้นไม้ก่อน!” ปีเตอร์กล่าว

แฮร์รี่ถอยหลังไปครึ่งก้าว จ้องมองปีเตอร์อย่างระแวดระวัง “ข้านับเจ้าเป็นพี่น้อง ไม่นึกเลยว่าเจ้าจะมีความคิดเช่นนี้!”

เมื่อฟังทั้งสองคนหยอกล้อกันอย่างสนุกสนาน ซูลั่วก็รู้สึกว่าน่าสนใจดี

คนที่รู้สึกว่าน่าสนใจเช่นกันก็คืออิ๋งเจิ้งที่เพิ่งจะก้าวเข้ามา

เขาจัดการราชการเสร็จแต่เช้า ก็ตั้งใจจะมาเดินเล่นที่โรงเตี๊ยม

เมื่อวานได้คุยกับเยี่ยนชื่อเสียเรื่องการบำเพ็ญเพียร เขายังมีข้อสงสัยอีกมากมาย

บัดนี้เมื่อเห็นปีเตอร์และแฮร์รี่กำลังพูดคุยหยอกล้อกัน เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกอิจฉาขึ้นมา

ก่อนที่จะได้ปกครองรัฐฉิน เขาก็เคยมีสหายรู้ใจ

น่าเสียดายที่เมื่อตำแหน่งของเขาสูงขึ้นเรื่อยๆ สหายข้างกายกลับน้อยลงทุกที

กระทั่งสหายรักหลายคนเพราะความคิดเห็นทางการเมืองไม่ตรงกัน ก็กลายเป็นศัตรูกัน ถูกเขาลงมือประหารชีวิตด้วยตนเอง!

แม้ว่าจะพูดคุยสรวลเสเฮฮากับผู้คนในโรงเตี๊ยม แต่เขาเคยเปิดใจกับใครบ้างเล่า

อิ๋งเจิ้งพลันนึกถึงหลี่ไป๋ขึ้นมา

เจ้าหมอนั่นรักอิสระเสรี ทุกครั้งที่ได้สนทนากันก็ทำให้เขารู้สึกเบิกบานใจอย่างยิ่ง

“ฟังท่านสุภาพบุรุษบอกว่าหลี่ไป๋ออกเดินทางไกลไปแล้ว ไม่รู้ว่าตอนนี้เป็นอย่างไรบ้าง!”

ในขณะนี้ หลี่ไป๋กำลังอยู่บนหอกระเรียนเหลือง

ตรงข้ามกับหลี่ไป๋ คือเมิ่งฮ่าวหรานที่กำลังรินสุรา

ก่อนหน้านี้หลังจากอำลากับเกาซื่อแล้ว หลี่ไป๋ก็เดินทางมาตามหาสหายผู้มีอายุมากกว่าตนสิบกว่าปีผู้นี้เพียงลำพัง

ก่อนที่จะออกเดินทางท่องเที่ยวทั่วหล้า เขามีเรื่องที่ต้องทำสองอย่าง อย่างแรกก็คือการมาพบกับสหายสนิทที่เขาเคารพและไว้วางใจที่สุดผู้นี้

“เจ้าคิดจะละทิ้งเส้นทางขุนนาง อยากจะออกเดินทางท่องเที่ยวทั่วหล้า?” เมื่อฟังเจตนาของหลี่ไป๋ออกแล้ว เมิ่งฮ่าวหรานก็ค่อนข้างสงสัย

เมื่อหลายวันก่อนเขาได้รับจดหมายของหลี่ไป๋ จึงเดินทางไปยังเมืองหยางโจวเพื่อตามหาอีกฝ่าย แต่กลับไปเสียเที่ยว ไม่นึกว่าจะได้มาพบกันโดยบังเอิญที่เจียงเซี่ยระหว่างทางกลับ

แต่คำพูดของหลี่ไป๋ทำให้เขาประหลาดใจอย่างแท้จริง

เขาย่อมรู้ถึงแผนการก่อนหน้านี้ของหลี่ไป๋

ในยุคต้าถังอันรุ่งเรืองนี้ ไม่มีบัณฑิตคนใดไม่ปรารถนาที่จะสร้างเกียรติภูมิ

รวมถึงตัวเขาเองด้วย ในวัยหนุ่มสอบได้อันดับหนึ่งของอำเภอ แต่เพราะเบื่อหน่ายแวดวงขุนนางจึงละทิ้งเส้นทางนี้ไป

แต่เมื่อบิดาเสียชีวิตไป ตอนนี้ความคิดของเขาก็เริ่มสั่นคลอน กำลังวางแผนที่จะหาคนแนะนำตนเองเข้ารับราชการในราชสำนักอยู่เช่นกัน

ด้วยฐานะบุตรชายของพ่อค้าของหลี่ไป๋ การเข้ารับราชการนั้นยากลำบากกว่าเขามากนัก

“ท่านเมิ่งไม่รู้หรอกว่า ข้าไปประสบพบเจออะไรมาบ้าง!” หลี่ไป๋กล่าวอย่างลึกลับ

“ขุนนางทุจริตคนไหนถูกตัดหัว หรือขุนนางใหญ่ในราชสำนักคนใดถูกลดตำแหน่งเนรเทศ?” เมิ่งฮ่าวหรานถาม

“เมื่อเทียบกับสิ่งที่ข้าได้เห็นมา เรื่องหยุมหยิมทางโลกเช่นนี้จะนับเป็นอะไรได้!” หลี่ไป๋ดื่มสุราเข้าไปอึกหนึ่ง แล้วส่ายหน้ากล่าว

เมิ่งฮ่าวหรานเหลือบมองอีกฝ่าย ในใจคิดว่าสุรายังไม่ทันได้ดื่มไปกี่จอก เจ้าหมอนี่ทำไมเหมือนจะเมาแล้ว

“หรือว่าเจ้าไปเจอเทพเซียนมา?” เขายิ้มถาม

การเคลื่อนไหวของหลี่ไป๋พลันหยุดชะงักลง แล้วกล่าวอย่างตื่นเต้น “ท่านเมิ่งเดาได้แม่นจริงๆ!”

เมิ่งฮ่าวหรานมีสีหน้าแปลกๆ “พี่หลี่เมามากไปแล้วหรือ?”

หลี่ไป๋ส่ายหน้า แล้วจึงเล่าเรื่องโรงเตี๊ยมอย่างละเอียด

“ที่นั่นถึงแม้จะไม่ใช่แดนเซียน แต่เกรงว่าแดนเซียนที่แท้จริงก็อาจจะเทียบกับโรงเตี๊ยมไม่ได้” เขากล่าว “ที่นั่น ข้าได้เรียกหาจิ๋นซีฮ่องเต้อิ๋งเจิ้งฉันพี่น้อง ได้สนทนาอย่างชื่นมื่นกับจอมยุทธ์หญิงผู้มีฝีมือไม่ธรรมดา ยังได้พบกับยอดฝีมือผู้บรรลุเต๋าที่สามารถจับผีปราบปีศาจได้จริงๆ...”

เมิ่งฮ่าวหรานมองดูสุราในจอก

ของเหลวในสุราสั่นไหวเล็กน้อย สะท้อนเงาของคนในนั้นให้ดูเลือนรางไม่แน่นอน

เขารู้สึกว่าจินตนาการของสหายผู้นี้ช่างบรรเจิดเสียจริง เพื่อที่จะหลีกหนีจากโลกหล้า ถึงกับคิดข้ออ้างเช่นนี้ขึ้นมาได้

“ท่านเมิ่ง ท่านไม่เชื่อหรือ?” เมื่อเห็นสีหน้าของเมิ่งฮ่าวหราน หลี่ไป๋ก็ถามขึ้น

“คำพูดของพี่หลี่ข้าจะไม่เชื่อได้อย่างไร!” เมิ่งฮ่าวหรานกล่าวพลางยิ้ม

หลี่ไป๋ที่มองโลกในแง่ดีและใจกว้างมาโดยตลอดถึงกับต้องแต่งเรื่องโกหกเช่นนี้ขึ้นมา ตนเองจะไปเปิดโปงเขาทำไม

ชีวิตนี้ช่างยากลำบากนัก!

“ข้ายังว่าจะพาเจ้าไปดูที่โรงเตี๊ยมด้วย” หลี่ไป๋กล่าวอีก

“รอเจ้าท่องเที่ยวกลับมาก่อนเถิด” เมิ่งฮ่าวหรานส่ายหน้า “ช่วงนี้ข้าพอดีมีธุระส่วนตัวต้องจัดการ”

เขาได้รับการแนะนำให้รู้จักกับอัครมหาเสนาบดีจางจิ่วหลิงในราชสำนัก บทกวีที่มอบให้ไปนั้นเป็นที่ชื่นชอบของอีกฝ่ายอย่างยิ่ง เรื่องการเสนอชื่อก็มีแววแล้ว ไม่แน่ว่าอีกไม่นานอาจจะได้รับตำแหน่งขุนนางก็ได้

แน่นอนว่า สิ่งที่สำคัญที่สุดคือเขารู้สึกว่าสิ่งที่หลี่ไป๋พูดมานั้นเป็นเพียงข้ออ้าง

ในโลกหล้าจะมีโรงเตี๊ยมที่ลึกลับเช่นนั้นอยู่จริงได้อย่างไร!

เมื่อเห็นเขาพูดเช่นนั้น หลี่ไป๋ก็ไม่ผิดหวัง “ก็ได้ เช่นนั้นก็รอข้าท่องเที่ยวกลับมา แล้วค่อยพาเจ้าไปดูโรงเตี๊ยมมิติเวลา!”

ตอนนี้ตนเองก็ยากจนข้นแค้น ถึงแม้ฐานะทางบ้านของสหายผู้นี้จะมั่งคั่ง แต่ต่อให้ทุ่มสุดตัวก็อาจจะแลกเหรียญมิติเวลามาได้ไม่มากนัก ดังนั้นเขาจึงไม่อยากจะบังคับให้สหายไปพบเห็นความรุ่งโรจน์ของโรงเตี๊ยม เกรงว่าจะไปขัดขวางเรื่องสำคัญเข้า

รอตนเองท่องเที่ยวกลับมา ระหว่างทางย่อมต้องสามารถรวบรวมของล้ำค่าหายากได้บ้าง ถึงตอนนั้นค่อยนำไปแลกเป็นเหรียญมิติเวลา แล้วเชิญสหายไปดื่มที่โรงเตี๊ยมสักจอกก็ยังไม่สาย

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว หลี่ไป๋ก็ยิ้มอย่างสบายใจยิ่งขึ้น “ท่านเมิ่งรู้หรือไม่ว่า โลกใบนี้แท้จริงแล้วคือลูกกลมใหญ่ลูกหนึ่ง?”

“ลูกกลมใหญ่?” เมิ่งฮ่าวหรานสงสัย

“ใช่” หลี่ไป๋ลุกขึ้นยืน โบกมือแล้วกล่าว “ไม่ว่าจะเป็นผืนปฐพีใต้เท้าของเรา หรือดวงตะวันจันทราดวงดาราบนฟากฟ้า ล้วนเป็นลูกกลมใหญ่ลูกหนึ่ง และเพราะแรงดึงดูดของโลก เราจึงถูกดึงดูดไว้กับพื้นอย่างมั่นคง!”

เมิ่งฮ่าวหรานครุ่นคิดแล้วกล่าว “ก็มีคำกล่าวที่คล้ายกันอยู่”

“สวรรค์กลมดั่งไข่ไก่ เทหวัตถุกลมดั่งกระสุน ปฐพีประดุจไข่แดงกลางฟอง ตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยวภายในสวรรค์ สวรรค์ใหญ่แลปฐพีเล็ก”

หลายปีมานี้ที่เขาซ่อนตัวอยู่ ไม่ใช่ว่านอนตื่นสายทุกวันแล้วเขียนบทกวีอย่าง ‘หลับในวสันตฤดูไม่รู้แจ้ง’ อะไรทำนองนั้น ความจริงแล้วเขาอ่านหนังสือมาแล้วหลากหลายประเภท

ทว่าหลี่ไป๋กลับส่ายหน้า “คำกล่าวนี้ยังไม่ครอบคลุมพอ...”

เขาเล่าความรู้ที่ได้ยินมาจากปีเตอร์อย่างยืดยาว ตอนท้ายก็เสริมว่า “นี่เรียกว่าวิทยาศาสตร์!”

เมิ่งฮ่าวหรานจนปัญญาจะหัวเราะหรือร้องไห้

เขารู้สึกว่าสหายผู้นี้ดูเหมือนจะเสียสติไปแล้ว

หลังจากหลี่ไป๋พูดจบ ก็พลันเปลี่ยนเรื่องแล้วกล่าวว่า “การเดินทางครั้งนี้ข้าตั้งใจจะเดินทางจากฉางอันไปทางตะวันตก ข้ามเมืองสุ้ยเย่บ้านเกิดของข้า แล้วมุ่งหน้าไปทางตะวันตกต่อ โคจรรอบโลกหนึ่งรอบ จนกว่าจะกลับมาถึงจุดเริ่มต้น!”

“ได้ยินมาว่าทางตะวันตกล้วนเป็นพวกอนารยชนที่ยังไม่เจริญ กินเนื้อมนุษย์ ดื่มเลือดมนุษย์ พี่หลี่ต้องระมัดระวังให้มาก” เมิ่งฮ่าวหรานเตือน

หลี่ไป๋กล่าวอย่างตื่นเต้น “เช่นนั้นก็ดีเลย!”

เมิ่งฮ่าวหรานคิดจะห้าม แต่ก็ได้ยินหลี่ไป๋กล่าวอีก “แต่ก่อนหน้านั้น ข้าต้องไปพบกับกษัตริย์โฉดเขลาผู้นั้นก่อน!”

เมื่อพลันได้ยินคำว่า “กษัตริย์โฉดเขลา” สีหน้าของเมิ่งฮ่าวหรานก็เปลี่ยนไปอย่างมาก มองไปรอบๆ อย่างประหม่าแล้วกล่าว “พี่หลี่ ระวังคำพูดด้วย!”

หลี่ไป๋ส่ายหน้า “ข้าตั้งใจจะไปทูลเตือนเขาน่ะสิ!”

“ใต้หล้าในปัจจุบันรุ่งเรืองเฟื่องฟู หมื่นแคว้นแดนดินมาสวามิภักดิ์ ถึงแม้การกระทำบางอย่างจะทำให้เหล่าบัณฑิตไม่พอใจ แต่โอรสสวรรค์องค์ปัจจุบันก็ไม่ถึงกับเป็นกษัตริย์โฉดเขลาหรอกนะ” เมิ่งฮ่าวหรานกระซิบ

“นั่นเพราะท่านเมิ่งไม่รู้ว่าใต้หล้านี้กำลังจะเกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่...”

ขณะที่หลี่ไป๋กำลังพูดอยู่ ก็พลันได้ยินเสียงร้องไห้ดังมาจากข้างนอก

เขาหันไปมองนอกหน้าต่าง เห็นเป็นเด็กน้อยคนหนึ่งที่กำลังเล่นอยู่ริมแม่น้ำพลัดตกลงไปในน้ำ