ตอนที่ 50 ท่านประธาน โลกกำลังจะเปลี่ยนไป

ร่างของราชสีห์ทองคำหายลับไปอย่างสมบูรณ์ที่ขอบฟ้าที่ห่างไกล ทิ้งไว้เพียงลมที่หวีดหวิวและควันที่ยังคงค้างอยู่ที่ฐานทัพ G-3 ของกองทัพเรือ

ซาคาสึกิและเซเฟอร์ยืนอยู่ที่เดิม สายตาของพวกเขาจับจ้องไปที่แผ่นหลังของเกิร์น

ร่างของเกิร์นยังคงตั้งตรง ดาบดำแปดเสี้ยนทมิฬชี้เฉียงลงไปที่พื้น สายฟ้าสีม่วงดำบนใบดาบของมันได้สลายไปอย่างสิ้นเชิงแล้ว

“เกิร์น…” เซเฟอร์เรียกเบาๆ คิ้วของเขาขมวด

เขาสัมผัสได้ถึงบางอย่างที่ผิดปกติ… ท่าทางของเกิร์นแข็งทื่อเกินไป ราวกับรูปปั้น

เมื่อเห็นดังนั้น ซาคาสึกิก็พูดด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก “เฮ้ เกิร์น ราชสีห์ทองคำหนีไปแล้ว”

เกิร์นไม่ได้ตอบคำพูดของพวกเขา

หัวใจของเซเฟอร์จมลง และเขาก็รีบก้าวไปข้างหน้า วางมือบนไหล่ของเกิร์น

“เกิร์น เจ้า…” ทันทีที่เซเฟอร์สัมผัสเขา ร่างของเกิร์นก็ล้มไปข้างหลังตรงๆ ราวกับหุ่นเชิดที่สายป่านขาด

เซเฟอร์ผู้มีไหวพริบว่องไว รับเขาไว้ ตอนนั้นเองที่เขาตระหนักว่าดวงตาของเกิร์นปิดสนิทและการหายใจของเขาแผ่วเบา

“เขา… สลบไปแล้ว?” เสียงของซาคาสึกิเจือแววลังเลที่หาได้ยาก

เซเฟอร์ก้มศีรษะลงเพื่อตรวจสอบอาการบาดเจ็บของเกิร์น สีหน้าของเขาซับซ้อน

ข้อมือของเกิร์นแตก และกล้ามเนื้อแขนของเขาฉีกขาดจากการออกแรงมากเกินไป

การโจมตีครั้งนั้น เทพผู้ร่วงหล่น เกือบจะสูบพลังทั้งหมดของเขาไปจนหมดสิ้น

อย่างไรก็ตาม ถึงกระนั้น ร่างกายของเขาก็ยังคงรักษาท่าทางการต่อสู้ไว้ และแม้แต่ใบดาบของดาบดำแปดเสี้ยนทมิฬก็ยังไม่คลายลงแม้แต่น้อย

“เขาสูญเสียสติไปหลังจากปลดปล่อยการโจมตีครั้งนั้น” เซเฟอร์พูดช้าๆ

“เมื่อครู่นี้… ร่างกายของเขาเพียงแค่ยึดมั่นอยู่ด้วยสัญชาตญาณ”

เมื่อได้ยินคำพูดของเซเฟอร์ รูม่านตาของซาคาสึกิก็หดเล็กลงเล็กน้อย

โดยไม่รู้ตัว เขามองไปที่ดาบดำแปดเสี้ยนทมิฬที่กำแน่นอยู่ในมือของเกิร์น ลวดลายสีม่วงดำบนใบดาบกำลังจางลงอย่างช้าๆ แต่ความรู้สึกกดดันที่ทำให้หัวใจเต้นรัวยังไม่สลายไปอย่างสมบูรณ์

“แค่… ร่างกายที่หมดสติกับใบดาบที่ขยับเล็กน้อยก็ทำให้ราชสีห์ทองคำต้องหนีไป…” ซาคาสึกิพึมพำกับตัวเอง อารมณ์ที่ยากจะบรรยายฉายขึ้นในดวงตาของเขา

“ถ้าอย่างนั้น การโจมตีครั้งนั้นน่าสะพรึงกลัวเพียงใด!”

เขาไม่เคยจินตนาการเลยว่าชายคนนี้ ซึ่งเขาชื่นชมและมักจะสนุกกับการล้อเล่นด้วย จะสามารถปลดปล่อยพลังที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ได้ในยามคับขันถึงชีวิต

“กำลังเสริมของกองบัญชาการใหญ่จะมาถึงในไม่ช้า” เซเฟอร์แบกเกิร์นขึ้นหลังและหันหลังเดินเข้าไปในฐาน

“ก่อนอื่น ติดต่อทีมแพทย์ที่อพยพไปยังเขตปลอดภัย”

ซาคาสึกิเดินตามไปข้างหลังอย่างเงียบๆ ฉากนั้นฉายซ้ำไปมาในใจของเขา

ทันทีที่เกิร์นเหวี่ยงดาบ ความกลัวในดวงตาของราชสีห์ทองคำ และแสงดาบสีม่วงดำที่ฉีกกระชากท้องฟ้า

“อาจารย์เซเฟอร์” ซาคาสึกิพูดขึ้นทันที “ดาบเล่มนั้นมีที่มาอย่างไร?”

ฝีเท้าของเซเฟอร์หยุดชะงักเล็กน้อย แต่เขาไม่ได้หันกลับมา

จากนั้น เขาก็พูดด้วยเสียงต่ำ “เจ้ากำลังคิดอะไรอยู่? มันก็แค่ดาบของเกิร์นไม่ใช่รึไง?”

“และ…” เมื่อเห็นซาคาสึกิลังเล เซเฟอร์ก็ตำหนิเขาอย่างเคร่งขรึม “ซาคาสึกิ นับตั้งแต่เจ้าได้รับผลแม็กม่า ทำไมเจ้าถึงกลับอ่อนแอลง?”

ลมทะเลพลันเยือกเย็นขึ้น พัดพาฝุ่นจากพื้นดิน

“อาจารย์เซเฟอร์ ผม…” ซาคาสึกิกำลังจะโต้กลับ แต่เสียงของเซเฟอร์ก็ตามมาทันที

“อย่าให้พลังมหาศาลที่ได้รับจากผลปีศาจมาบดบังตาเจ้า ไอ้เพื่อนเอ๋ย

ดูฮาคิเกราะของเจ้าสิ! ฮาคิสังเกต! ตอนที่ข้ายังมาไม่ถึง…

แม้ว่าเจ้าจะไม่ใช่คู่ต่อสู้ของราชสีห์ทองคำ ด้วยความร่วมมือของเกิร์นที่กดข่มผลไม้ของราชสีห์ทองคำ…

เจ้าไม่ควรจะพ่ายแพ้เร็วขนาดนี้! ไอ้เพื่อนเอ๋ย”

รูม่านตาของซาคาสึกิหดเกร็งอย่างรวดเร็ว

ความทรงจำหลั่งไหลกลับมา—ตัวเขาเองตอนอายุสิบหก คุกเข่าอยู่ในโรงฝึก ดาบทหารที่เพิ่งลับใหม่วางพาดอยู่บนตักของเขา

ในพิธีสำเร็จการศึกษา การผ่าโขดหินทดสอบด้วยใบดาบที่เคลือบฮาคิ

ภาพเหล่านั้นซ้อนทับกับรอยหมัดแม็กม่าที่ไหม้เกรียมตรงหน้าเขา ทำให้เหงื่อเม็ดละเอียดซึมออกจากหน้าผาก

ซาคาสึกิค่อยๆ ยกฝ่ามือขึ้น จ้องมองรอยด้านเก่าๆ ของนักดาบที่เขาละเลยมานาน

“การทิ้งอาวุธของเจ้าไป เจ้าก็ควรจะหลอมเส้นทางใหม่ ไม่ใช่หยุดนิ่งอยู่ที่นี่

ข้าจำได้ว่า ข้าเคยสอนบทเรียนนี้ให้เจ้าแล้ว ซาคาสึกิ”

เมื่อมองดูแผ่นหลังของเซเฟอร์ขณะที่เขาแบกเกิร์นจากไป ซาคาสึกิก็เงียบไป…

นับตั้งแต่ประจำการที่ฐานทัพ G-3 เขาได้พึ่งพาพลังผลไม้ของเขาอยู่บ้างจริงๆ และละเลยการฝึกฮาคิของเขา

.......

ในขณะเดียวกัน ในเขตปลอดภัยที่ฐานทัพ G-3

ชายในเสื้อโค้ทสีเทาค่อยๆ วางกล้องในมือลง นิ้วของเขาสั่นเล็กน้อย หน้าผากของเขาชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็น

ในฐานะนักข่าวอาวุโสของหนังสือพิมพ์เศรษฐกิจโลก เขาเคยได้เห็นฉากที่ยิ่งใหญ่มานับไม่ถ้วน แต่สิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นยังคงทำให้เขารู้สึกหายใจไม่ออก

เดิมทีเขามาที่นี่เพียงเพื่อรายงานว่าฐานทัพ G-3 ได้จับกุมโจรสลัดชื่อดังคนไหนเป็นคนแรก คล้ายกับปาปารัสซี่ที่ไล่ตามข่าว

แต่เกิดอะไรขึ้น?! ตอนแรก เขาคิดว่ามันเป็นเพียงแค่ข่าวเล็กๆ น้อยๆ ตามปกติเกี่ยวกับการจับกุม ‘ผู้แยกเกาะ’ โดจ

จากนั้นการโจมตีของราชสีห์ทองคำต่อฐานทัพกองทัพเรือก็ดึงดูดสายตาของเขาทันที

ท้ายที่สุดแล้ว โจรสลัดในตำนานจู่โจมฐานที่มั่นสำคัญของกองทัพเรือก็เพียงพอที่จะเป็นข่าวหน้าหนึ่งแล้ว

แต่แล้วเซเฟอร์ก็ปรากฏตัวขึ้นและกอบกู้สถานการณ์ ซึ่งก็เป็นจุดดึงดูดที่ดีเช่นกัน แต่…

เมื่อเขาได้เห็นเกิร์นฟันราชสีห์ทองคำกลับไปด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว เขาก็ตระหนักว่าสิ่งที่เขาได้จับภาพไว้นั้นน่าตกตะลึงเกินกว่าที่จินตนาการไว้มาก

นักข่าวก้มลงมองภาพถ่ายในกล้องของเขา

ภาพนั้นหยุดนิ่งอยู่ที่วินาทีที่เกิร์นเหวี่ยงดาบ แสงดาบสีม่วงดำแทรกผ่านสวรรค์และปฐพี ขณะที่ดวงตาของราชสีห์ทองคำกลับด้าน สีหน้าของเขาบิดเบี้ยว ราวกับว่าเขาได้เผชิญหน้ากับความตาย

“นี่… นี่เป็นสิ่งที่ฉันควรจะถ่ายภาพจริงๆ เหรอ?” เขาพึมพำกับตัวเอง คอของเขาแห้งผาก

จากนั้นเขาก็ค่อยๆ ดึงหอยทากสื่อสารสีทองออกมาจากอกเสื้อ กดหมายเลขสายตรงของท่านประธานมอร์แกนส์

“เป็นไงบ้าง? ได้ข่าวดีอะไรที่ฐานทัพกองทัพเรือ G-3 บ้างไหม?” ทันทีที่สายตรงเชื่อมต่อ เสียงงัวเงียของมอร์แกนส์ผสมกับเสียงเคี้ยวก็ดังผ่านเข้ามา

“รายงานประจำจากฐานทัพ G-3 รึ? อย่าบอกนะว่าแกใช้ฟิล์มเปลืองอีกแล้วถ่ายรูปสูตรอาหารโรงอาหารของกองทัพเรือมาเป็นตั้ง”

นักข่าวไม่ได้ตอบทันที ยังคงจ้องมองภาพถ่าย

“เฮ้? พูดสิ!” เสียงแก้วกระทบโต๊ะอย่างแรงดังมาจากปลายสาย และมอร์แกนส์ก็เร่งอย่างไม่อดทน

“ข้าควรจะบอกแกแล้วว่า ถ้าไม่มีข่าวเด็ด ก็อย่าติดต่อข้า

แกควรรู้ว่ามันต้องแลกด้วยอะไรเพื่อให้ข้า ประธานของหนังสือพิมพ์เศรษฐกิจโลก เสียเวลาของข้า…”

“หุบปาก!!”

“แก…” หลังจากเงียบไปชั่วครู่ สีหน้าของหอยทากสื่อสารก็เปลี่ยนไป และเสียงเอี๊ยดอ๊าดของเก้าอี้หนังที่รับน้ำหนักก็ดังผ่านเข้ามา—เห็นได้ชัดว่ามอร์แกนส์ได้นั่งตัวตรงแล้ว

“ท่านประธาน… เตรียมเขียนประวัติศาสตร์ข่าวใหม่ได้เลย” นักข่าวไม่กังวลเรื่องการตะคอกใส่มอร์แกนส์

เขากลับสูดหายใจเข้าลึกๆ เสียงของเขาสั่นเทาขณะที่เขาเริ่มพูดช้าๆ

“ครั้งนี้ ตัวเอกไม่ใช่โจรสลัดอีกต่อไป… แต่เป็นกองทัพเรือ”

“ท่านประธาน โลกกำลังจะเปลี่ยนไป”

จบตอน