ตอนที่ 464 รสชาติเป็นยังไงบ้าง?

เอ้า... จะทิ้งห้องรับรองหรูๆ ที่จัดไว้ดีๆ แล้วมานั่งกินในครัวเนี่ยนะ?

งั้นที่ตัวเองอุตส่าห์จัดห้องตั้งแต่เช้าจนเหนื่อยน่ะ มันจะมีประโยชน์อะไรล่ะ!

หัวหน้าพนักงานรู้สึกเหมือนคนที่อุตส่าห์วางแผนงานทั้งคืน แล้วโดนหัวหน้าปัดตกด้วยคำว่า ‘ไม่เอา’ เพียงคำเดียว ความน้อยใจแล่นเข้ามาทันที

ขณะเดียวกัน หยางหลิน เองก็ยังมึนงงอยู่เล็กน้อย

แต่สิ่งที่เขาให้ความสนใจจริงๆ ไม่ใช่ว่าจะกินข้าวที่ไหน

สิ่งที่เขาอยากรู้ที่สุดคือ …รสชาติของอาหารที่ ซูเฉิน ทำออกมาจะเป็นยังไงกันแน่

เพราะสำหรับเขาแล้ว การแข่งกันในวันนี้ ‘รสชาติของอาหาร’ นั่นแหละคือปัจจัยตัดสินทั้งหมด

แต่ไหนๆ ท่านประธานหู กับท่านประธานหง ก็พูดกันขนาดนั้นแล้ว เขาเองก็ไม่มีเหตุผลจะขัดอะไรอีก

ตอนนี้หัวใจของ หยางหลิน มันยุ่งเหยิงเสียจนไม่เหลือสมาธิจะไปใส่ใจกับเรื่องเล็กๆ น้อยๆ อีกแล้ว

ด้าน ซูเฉิน ตอนนี้กำลังลงมือทำเมนูที่สอง ‘ปลิงทะเลตุ๋นต้นหอม’ ต่อทันที

เขาหยิบปลิงทะเลกวนตงที่แช่น้ำจนนิ่มพอดีมาวางเตรียมไว้ข้างเตา เนื้อของมันแน่นเด้ง มีความยืดหยุ่น และยังคงกลิ่นทะเลอ่อนๆ

ถึงหัวหน้าพนักงานจะยังรู้สึกขัดใจอยู่บ้าง แต่ด้วยสัญชาตญาณความเป็นมืออาชีพที่สั่งสมมานานหลายปี เขาก็ปรับอารมณ์ให้กลับมาตั้งใจทำงานได้อย่างรวดเร็ว

ชายหนุ่มในชุดสูทเรียบกริบ เดินไปยกจานเมนูแรกที่เพิ่งเสร็จ ‘เนื้อวากิวผัดกงเป่า’ เมื่อครู่ขึ้นมา

เขายกจานด้วยท่วงท่าสมบูรณ์แบบ แขนหนึ่งตั้งฉากเก้าสิบองศา อีกมือหนึ่งซ่อนอยู่ด้านหลังอย่างสง่างาม

ถึงจะต้องมาบริการใน ‘ครัว’ ที่เต็มไปด้วยกลิ่นน้ำมัน เขาก็ยังคงต้องรักษามาตรฐานการบริการอย่างมืออาชีพไว้ให้ได้

นี่คือ ‘ศักดิ์ศรีสุดท้าย’ ของหัวหน้าพนักงาน พร้อมกับการประท้วงเงียบๆ ต่อเหล่าเจ้านายอย่างสุภาพ!

แต่แน่นอน… ไม่มีใครสนใจความรู้สึกนั้นของเขาเลยสักคน

เพราะสายตาทุกคู่ ต่างจับจ้องอยู่ที่จาน ‘เนื้อวากิวผัดกงเป่า’ ที่อยู่ตรงหน้าแทน

สีของเนื้อวากิวผัดนั้น แดงสวยแวววาว มีถั่วลิสงกรอบๆ โรยแทรกอยู่ประปราย เนื้อวากิวแต่ละชิ้นเคลือบไปด้วยซอสเข้มข้นที่ส่งกลิ่นหอมหวานมัน

เพียงแค่ดูด้วยตา ก็รู้เลยว่า …นี่ไม่ใช่ของธรรมดาแน่ๆ และแค่มองหน้าตาของอาหารจานนี้เฉยๆ ก็ทำเอาความอยากอาหารพุ่งสูงขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

“งั้น… กินกันเลยไหม!”

ฟางฟาง ที่ยืนรอจนแทบอดใจไม่ไหว รีบคว้าช้อนกลางตักใส่จานของตัวเองอย่างตื่นเต้นสุดๆ

จากนั้นเธอคีบชิ้นเนื้อวากิวขึ้นมาด้วยตะเกียบอย่างระมัดระวัง และทันทีที่เนื้อแตะลงบนปลายลิ้น

เธอสัมผัสได้ถึงความหนืดเบาๆ ของซอสที่เคลือบอยู่รอบผิวเนื้อ เมื่อกัดเข้าไปเพียงนิดเดียว เนื้อก็ขาดออกอย่างง่ายดายราวกับเต้าหู้

ความนุ่มละมุนของเนื้อที่แทรกด้วยความเด้งนิดๆ ทำให้ทุกการเคี้ยวเหมือนการเต้นระบำของรสสัมผัสในปาก

ทันใดนั้น น้ำเนื้อเข้มข้นก็ระเบิดออกมา กลิ่นหอมของเนื้อวากิวผสมเข้ากับรสหวานอมเปรี้ยวและเผ็ดอ่อนๆ ของซอส ไหลกระจายไปทั่วลิ้นอย่างรุนแรง

ยิ่งไปกว่านั้น ถั่วลิสงกรอบที่ทอดมาพอดี ยิ่งช่วยเสริมสัมผัสให้กลมกลืนและมีจังหวะมากขึ้น

ความนุ่มฉ่ำของเนื้อนุ่มกับความกรอบของถั่วลิสง สัมผัสที่แตกต่างแต่กลับเข้ากันได้อย่างลงตัวจนไม่น่าเชื่อ

ดวงตาของฟางฟางพลันเปล่งประกาย เต็มไปด้วยความตกตะลึงและความสุขจนลืมตัว

เธอถูก ‘รสชาติ’ นี้พิชิตไปเรียบร้อยแล้ว

“อร่อยมากกกกก!”

เธอร้องขึ้นมาอย่างอดไม่ได้ เสียงเต็มไปด้วยความชื่นชมจากใจจริง

อีกด้านหนึ่ง หยางหลิน มองจาน ‘เนื้อวากิวผัดกงเป่า’ ตรงหน้าอย่างเงียบๆ ในแง่ของ ‘หน้าตาอาหาร’ เขายอมรับเลยว่า …ไม่มีจุดไหนให้ติได้จริงๆ

ตลอดช่วงหลังมานี้ เขาศึกษาอาหารจีนอย่างลึกซึ้ง รู้ทั้งเทคนิคและมาตรฐานการทำในแต่ละเมนูเป็นอย่างดี…

ถ้าพูดถึงอาหารตระกูล ‘กงเป่า’ จริงๆ แล้ว มันมีมาตรฐานสูงมากในแง่ของ ‘หน้าตาอาหาร’ ต้องออกมาในสภาพที่เรียกว่า ‘น้ำซอสเคลือบมันวาวแต่ไม่เห็นว่าน้ำขัง’

นั่นหมายความว่า ซอสต้องเคลือบอยู่บนผิวของวัตถุดิบอย่างสม่ำเสมอ พอให้ดูชุ่มฉ่ำ แต่ก็ต้องไม่แฉะจนดูมันเยิ้ม

ไม่แห้ง ไม่แฉะ แค่ฟังดูก็รู้แล้วว่ามันละเอียดขนาดไหน

เชฟหลายคนเพื่อให้ได้ ‘ภาพลักษณ์แบบนั้น’ ก็มักจะเลือกใช้แป้งข้าวโพดละลายน้ำเพื่อทำให้ซอสข้นขึ้น (ที่เรียกว่า ‘กวอเจี้ยน (勾芡 / 勾殮)’ หรือคือการใส่แป้งให้น้ำซอสเหนียว)

แต่นั่นถือเป็น ‘ทางลัด’ มากกว่า ‘ฝีมือ’ จริงๆ

เชฟผู้มีประสบการณ์จริงๆ จะอาศัยความเข้าใจวัตถุดิบกับประสบการณ์หลายปี คำนวณสัดส่วนของซอสกับวัตถุดิบอย่างแม่นยำ แล้วใช้ไฟแรง ‘เคี่ยว’ น้ำส่วนเกินออกอย่างรวดเร็ว ให้ซอสข้นในระดับที่พอดี นี่คือจุดที่วัดฝีมือเชฟอย่างแท้จริง

กระบวนการนี้ต้องอาศัย ‘การควบคุมไฟ (火候)’ ที่แม่นราวกับจับเวลาในใจได้เป๊ะ และความชำนาญในการเคลื่อนไหวของมือ

ตอนที่ ซูเฉิน ลงมือทำ หยางหลิน ก็สังเกตเห็นชัดว่าเขา ‘ไม่ได้ใช้แป้งข้นซอส’ เลยและนั่นทำให้เขารู้สึกยอมรับอยู่ในใจลึกๆ

หลังจากพิจารณาได้สักพัก เขาก็หยิบช้อนขึ้นมา ตักเนื้อวากิวกับถั่วลิสงใส่จานของตัวเอง

เขาใช้ส้อมค่อยๆ แทงเข้าเนื้อวากิวเพียงเบาๆ ก็เห็นน้ำเนื้อซึมออกมาช้าๆ

ต่อจากนั้น หยางหลิน ค่อยๆ นำมันเข้าปาก แล้วหลับตาลง เพื่อใช้ลิ้นสัมผัสถึง ‘เนื้อสัมผัส’ อย่างละเอียดที่สุด

ในฐานะคนที่ชำนาญการปรุงเนื้อไม่แพ้กัน ทันทีที่เข้าปาก หยางหลิน ก็สามารถอาศัยประสบการณ์ที่โชกโชนแยกแยะรสชาติและเทคนิคได้ทันทีตั้งแต่คำแรกที่กัด

อย่างแรกคือการควบคุมไฟ… เรียกได้ว่า ‘สมบูรณ์แบบ’

ผิวด้านนอกของเนื้อถูกผัดจนเป็นสีน้ำตาลเข้ม มีความหอมไหม้บางๆ ที่เพิ่มกลิ่นเฉพาะตัว และที่สำคัญ มันช่วย ‘ล็อกน้ำเนื้อ’ เอาไว้ได้อย่างสมบูรณ์

เมื่อเคี้ยวเข้าไป ข้างในยังคงความนุ่มละมุนสูงสุด

เนื้อแทบละลายในปากเหมือนเกล็ดหิมะค่อยๆ ละลาย แต่ยังคงมีเส้นใยให้รู้สึกถึง ‘ความเป็นเนื้อจริงๆ’ สัมผัสที่ทั้ง ‘นุ่มจนแทบละลาย’ แต่ก็ ‘มีแรงต้านเล็กน้อย’ นั่นแหละ… สมดุลที่แทบจะสมบูรณ์แบบ

ส่วนของซอสนั้น มี ‘น้ำส้มสายชู’ ที่เด่นกว่าปกติเล็กน้อย ทำให้รสเปรี้ยวอมหวานโดดขึ้นมาได้ชัด แต่กลับไม่กลบรสเนื้อ แถมยังช่วย ‘ตัดไขมัน’ ของวากิวได้ดีเยี่ยม ทำให้รสโดยรวมเข้มข้นแต่ไม่เลี่ยน

พริกแห้งกับพริกหอมฮวาเจียวก็ถูกใช้ในปริมาณที่เหมาะมาก

กลิ่นเผ็ดร้อนลอยขึ้นมาพอให้รับรู้ แต่ไม่แย่งซีนกลิ่นเนื้อวากิวที่เข้มข้น มันเพิ่มมิติให้กับจานนี้อย่างพอดิบพอดี

ถั่วลิสงที่ทอดมาก็ไม่มีรสไหม้เลยแม้แต่น้อย กลับส่งกลิ่นถั่วหอมมันออกมาเต็มที่ ราวกับศักยภาพของมันถูกปลดปล่อยจนสุดขีด

เมื่อรวมกับความนุ่มของเนื้อวากิว กลิ่นและรสสัมผัสที่แตกต่างสองสายก็เข้ามาปะทะและหลอมรวมกันในปากอย่างลงตัวที่สุด

มือที่ถือส้อมของ หยางหลิน ถึงกับสั่นเบาๆ ขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

นี่ไม่ใช่เพราะรสอร่อยอย่างเดียว …แต่เป็นเพราะ ‘ความประทับใจ’ ที่เกิดจากการต้องยอมรับฝีมือของชายหนุ่มตรงหน้า

เขาไม่อยากจะเชื่อเลย แต่ในจานนี้ ซูเฉิน แสดงฝีมือระดับปรมาจารย์อย่างแท้จริง ไม่มีจุดบกพร่องให้ติเลยสักนิด ทุกขั้นตอนถูกควบคุมอย่างสมบูรณ์แบบ

“เสี่ยวหยาง รสชาติเป็นยังไงบ้าง?”

หูหยวน รอจนเขากลืนคำสุดท้ายแล้วถึงถามออกมา

หยางหลิน เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดช้าๆ ว่า: “ไร้ที่ติ… ผมยอมรับครับ ฝีมือ เชฟซู ยอดเยี่ยมจริงๆ”

ฟางฟาง ที่ยืนอยู่ข้างๆ ถึงกับยิ้มจนหุบไม่ลง

การที่ได้ยิน หยางหลิน ยอมรับว่า เถ้าแก่ซู เก่งกาจ เธอกลับดีใจยิ่งกว่าตัวเองได้รับคำชมเสียอีก

“เห็นมั้ยล่ะ~ ฉันบอกแล้วว่า ‘เถ้าแก่ซูสุดยอด!’ นายยอมรับแล้วใช่มั้ย!” น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจแทน ซูเฉิน