บทที่ 180 - เผชิญหน้า (ตอนต้น)

บทที่ 180 - เผชิญหน้า (ตอนต้น)

ลมและหิมะพัดกระหน่ำ

ภูเขาเบื้องหน้า คือภูเขาสีเขียว

แต่ในขณะนี้ กลับถูกหิมะปกคลุมจนขาวโพลนไปทั่ว

เทือกเขาที่ทอดยาวต่อเนื่องไม่สิ้นสุด ราวกับสันหลังมังกรที่ทอดยาว ขดตัวอยู่บนแผ่นดินที่รกร้างแห่งนี้ ท่ามกลางเทือกเขายังมีเสียงคำรามของสัตว์ป่าที่ไม่รู้จักชื่อดังขึ้นเป็นระยะๆ ยิ่งเพิ่มความรู้สึกลึกลับและลึกซึ้งให้กับที่นี่

"เทือกเขาเป่ยต้วนนี้ตั้งอยู่บริเวณชายแดนระหว่างแคว้นปิ้งและแคว้นจี้โจว รอจนข้ามผ่านป่าดงดิบเบื้องหน้านี้ไปได้ ตลอดเส้นทางก็จะไม่มีอันตรายอื่นใดอีก เดินทางตามถนนหลวงไปอีกหนึ่งเดือนกว่าๆ ก็จะถึงแล้ว"

ชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีดำตัวใหญ่ ยื่นมือไปกระชับปกเสื้อให้แน่นขึ้น จ้องมองภูเขาสีขาวโพลนที่อยู่ไม่ไกลด้วยสายตาซับซ้อน

"แต่ว่า ก็เป็นสถานที่เช่นนี้แหละ ที่ไม่รู้ว่าได้ขัดขวางขบวนสินค้าที่ต้องการเดินทางไปยังแคว้นจี้โจวไปแล้วกี่มากน้อย ทำให้พวกเขาต้องมาจบชีวิตลงในเทือกเขาแห่งนี้ แม้แต่กระดูกก็ไม่เหลือ"

"พี่ปู้ มีเพียงเส้นทางนี้เส้นทางเดียวรึ ไม่สามารถอ้อมไปได้รึ" ลู่หนานมีสีหน้าไม่เข้าใจ เอ่ยปากถามเสียงเบา

รถม้าสั่นสะเทือนเล็กน้อย ค่อยๆ เคลื่อนที่ไปข้างหน้า แผงกั้นด้านหน้าบังลมและหิมะไว้ ลู่หนานและชายวัยกลางคนคนนั้นนั่งอยู่ด้านหน้า พูดคุยกันเสียงเบา

ชายวัยกลางคนผู้นี้มีนามว่าปู้เซิ่ง เป็นพ่อค้าร่ำรวยคนหนึ่งในแคว้นปิ้ง

แต่ด้วยเหตุผลบางอย่างทำให้ครอบครัวตกต่ำลง ไม่มีทางเลือกจึงต้องพาลูกสาวตัวน้อย จ่ายเงินหนึ่งหมื่นตำลึงทองเพื่อเข้าร่วมขบวนสินค้า เตรียมตัวเดินทางไปอาศัยอยู่กับญาติที่แคว้นจี้โจว

เมื่อครึ่งเดือนก่อน หลังจากที่ลู่หนานเข้าร่วมขบวนสินค้านี้ คนผู้นี้เห็นว่าเขาร่างกายสูงใหญ่กำยำ ท่าทางไม่ธรรมดา จึงได้เชื้อเชิญเขาให้ร่วมเดินทางไปด้วยอย่างกระตือรือร้น

เพราะจากการที่เขาลอบสังเกตการณ์อย่างลับๆ คาดเดาได้ว่าระดับวรยุทธ์ของลู่หนานไม่น่าจะต่ำต้อย เขาเคยพบเจอนักสู้กายาในมาแล้วก็นับว่าไม่น้อย แต่มีเพียงตอนที่อยู่ต่อหน้าลู่หนานเท่านั้น ที่เขาจะมีความรู้สึกราวกับอยู่ข้างเตาหลอมอุณหภูมิสูง

ดังนั้นเขาจึงได้เชื้อเชิญอย่างเต็มที่ เปิดหน้าก็ถือว่าเป็นการสร้างบุญสัมพันธ์กันไว้ ลับหลังก็คือคิดจะอาศัยลู่หนาน เพื่อเพิ่มความปลอดภัยให้กับตัวเองตลอดเส้นทางนี้

และลู่หนานเองก็มองจุดประสงค์ของคนผู้นี้ออกในแวบเดียว บวกกับปู้เซิ่งคนนี้ก็เป็นคนที่มีประสบการณ์กว้างขวาง การพูดจาไม่ธรรมดา

ดังนั้นเขาจึงแกล้งทำเป็นปฏิเสธเล็กน้อย ก่อนจะตอบตกลง

"ไม่มีแล้ว แคว้นปิ้งนั้นห่างไกลความเจริญ ทิศตะวันออกสุดคือทะเลจิ่งไห่ ทิศเหนือคือทะเลทรายที่กว้างไกลสุดลูกหูลูกตา ทิศตะวันตกคือขุนเขานับสิบหมื่น การที่จะข้ามผ่านไปนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้ ก็มีเพียงเส้นทางนี้เท่านั้นที่พอจะปลอดภัยอยู่บ้าง" ปู้เซิ่งส่ายหน้าเบาๆ หันมาอธิบาย

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยปากต่อ

"ต่อให้เป็นเส้นทางนี้ ก็แค่ค่อนข้างปลอดภัยเท่านั้น อย่าเห็นว่าพวกเรามีกันสามร้อยกว่าคน รอจนออกจากเทือกเขาเป่ยต้วนนี้ไปได้ คาดว่าคงจะมีคนเกือบครึ่งหนึ่งต้องหลับใหลอยู่ที่นี่ตลอดกาล"

"ทำไมล่ะ" ลู่หนานมองไปยังองครักษ์ที่ขี่ม้า สะพายดาบยาวอยู่รอบๆ ถามขึ้นอีกครั้ง "ขบวนสินค้าเฮ่าหรานไม่ได้พาองครักษ์มามากมายขนาดนี้รึ"

"องครักษ์รึ" ปู้เซิ่งหันมา แค่นเสียงหัวเราะ "ไร้ประโยชน์ องครักษ์พวกนี้บางครั้งก็ไม่ได้มาเพื่อปกป้องพวกเรา แต่มีเบื้องลึกเบื้องหลัง"

"หืม พี่ปู้ คำพูดนี้หมายความว่าอย่างไร" เมื่อได้ยินเช่นนี้ ในใจของลู่หนานก็เกิดความสงสัยขึ้นมา

"บางครั้งก็เป็นทั้งองครักษ์ และก็เป็นทั้งผู้คุม" ปู้เซิ่งหันไปกวาดตามองรอบหนึ่ง ลดเสียงลงพูดเบาๆ

"ในเทือกเขาเป่ยต้วนมีสิ่งน่าสะพรึงกลัวอันยิ่งใหญ่อยู่ ขบวนสินค้าเฮ่าหรานต้องการเครื่องสังเวย ถึงจะผ่านไปได้ ดังนั้น..." ทันใดนั้นคำพูดของเขาก็หยุดชะงักลง หันไปมองลู่หนานอย่างมีความหมาย ก่อนจะเงียบไป

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ในใจของลู่หนานก็หนาวเยือกขึ้นมา สายตาอดไม่ได้ที่จะมองไปยังภูเขาหิมะสีขาวเบื้องหน้า ที่ขดตัวอยู่สุดขอบฟ้า มองไม่เห็นจุดสิ้นสุด

ภูเขาอันกว้างใหญ่ไพศาลราวกับอสูรกายยักษ์ที่น่าเกรงขามขดตัวอยู่เบื้องหน้า เมื่อเชื่อมโยงกับคำพูดของปู้เซิ่ง ก็อดไม่ได้ที่จะทำให้คนรู้สึกใจคอไม่ดี รู้สึกกดดันอยู่บ้าง

"สิ่งน่าสะพรึงกลัวอันยิ่งใหญ่งั้นรึ..." ลู่หนานหรี่ตาลง ละสายตากลับมา เอ่ยปากเสียงเบา "ถ้าอย่างนั้นทำไมถึงยังต้องเข้าร่วมด้วย"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ปู้เซิ่งก็หัวเราะอย่างขมขื่น ส่ายหน้าเบาๆ

"น้องลู่ เจ้าอาจจะไม่รู้ วิธีการเช่นนี้ของขบวนสินค้าเฮ่าหราน คนที่รู้มีไม่มากนัก และขบวนสินค้าของพวกเขาก็เป็นขบวนสินค้าที่เดินทางไปมาระหว่างสองแคว้นปิ้งและจี้โจว เป็นขบวนสินค้าที่สูญเสียน้อยที่สุดในบรรดาขบวนสินค้าทั้งหมด

ดังนั้นบางครั้งต่อให้รู้ว่ามีอันตราย แล้วจะทำอย่างไรได้เล่า คนธรรมดาทั่วไปที่อยากจะเดินทางไปยังแคว้นจี้โจว ก็มีเพียงวิธีนี้วิธีเดียวเท่านั้น

อีกอย่าง จำนวนของเครื่องสังเวยก็มีจำกัด บางครั้ง เจ้าเพียงแค่ต้องแน่ใจว่าตัวเองเป็นหนึ่งใน "ผู้รอดชีวิต" ก็พอแล้ว"

ปู้เซิ่งมีสีหน้าเคร่งขรึม ค่อยๆ กล่าวความลับออกมา

"และอีกอย่างน้องลู่ ครั้งนี้ที่ข้าเข้าร่วมขบวนสินค้าเฮ่าหราน ข้าไม่ได้จ่ายเพียงแค่หนึ่งหมื่นตำลึงทอง" พูดจบ เขาก็ยื่นมือใหญ่ออกมาอย่างลับๆ กางห้านิ้วออก ชี้ให้ลู่หนานดูอย่างมีความหมาย

"ห้าหมื่นตำลึงทอง เพื่อซื้อชีวิตงั้นรึ" เมื่อมองดูตัวเลขที่ปู้เซิ่งแสดงให้ดู ลู่หนานก็เลิกคิ้วขึ้น ในใจกระจ่างแจ้ง

เอี๊ยดอ๊าด เอี๊ยดอ๊าด

เสียงล้อรถบดขยี้หิมะ ดังขึ้นเป็นระยะๆ ก้องกังวานไปทั่ว

ในที่สุด ขบวนรถม้ายาวเหยียด ก็ค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้าสู่เทือกเขา

หิมะปกคลุมภูเขา เมื่อมองออกไป หิมะสีขาวโพลนปกคลุมทุกสิ่ง หากจ้องมองนานๆ ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกแสบตาอยู่บ้าง

อ๊าววว...

เสียงหมาป่าหอนดังมาจากที่ไกล ดังขึ้นเป็นระยะๆ รอบกายก็ยังมีเสียงซ่าๆ ดังแว่วมา

รถม้าของขบวนสินค้า ค่อยๆ เคลื่อนที่ไปข้างหน้าตามเส้นทางที่แทบจะแยกไม่ออก องครักษ์ที่ขี่ม้าอยู่รอบๆ ต่างก็มีสีหน้าเคร่งขรึม ดาบยาวในมือค่อยๆ ชักออกจากฝัก

บนรถม้า ลู่หนานและปู้เซิ่งต่างก็ไม่ได้พูดอะไร ต่างคนต่างเงียบ

เวลาค่อยๆ ไหลผ่านไป

ท้องฟ้าก็ค่อยๆ มืดลง ลมและหิมะยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ค่อยๆ บดบังทัศนวิสัย

ปู้เซิ่งกลับเข้าไปในรถม้าแล้ว เพื่อหลบลมและหิมะ และอยู่เป็นเพื่อนหลิงเอ๋อ ลูกสาวตัวน้อยของเขา

เหลือเพียง ลู่หนานคนเดียวที่ดึงสายบังเหียน นั่งอยู่ที่หัวรถม้า สีหน้าสงบนิ่งจ้องมองไปรอบๆ

ขบวนรถม้าเดินทางไปข้างหน้าได้ประมาณหนึ่งชั่วยาม ก็มาถึงข้างภูเขาที่แตกหักแห่งหนึ่ง เบื้องหน้าปรากฏหุบเขาขนาดใหญ่ที่แคบและยาว

เมื่อมองจากระยะไกล ก็ราวกับภูเขาลูกนี้ ถูกขวานยักษ์ฟันจนขาดออกจากกัน

เบื้องหน้าหุบเขาคือพื้นที่ว่างเปล่าขนาดใหญ่ พอจะมองเห็นตอไม้ที่ถูกหิมะปกคลุมอยู่ลางๆ ที่นี่ดูเหมือนจะถูกบุกเบิกขึ้นมาโดยฝีมือมนุษย์

"ตั้งค่ายพักผ่อน พรุ่งนี้เช้าค่อยออกเดินทาง"

ทันใดนั้น ด้านหน้าก็มีองครักษ์ขี่ม้า ส่งต่อคำสั่งกันมาทีละคน

จากนั้นภายในขบวนรถม้าก็มีเสียงจอแจดังขึ้นเล็กน้อย ขบวนรถม้าจอดล้อมกันเป็นวงกลมบนพื้นที่ว่างเปล่า คนส่วนใหญ่ต่างก็อยู่แต่ในรถม้า

องครักษ์ของขบวนสินค้า ส่วนใหญ่ปักหลักอยู่กับที่ ส่วนที่เหลือก็อยู่ภายใต้การนำของชายฉกรรจ์ในชุดสีดำสามคนนั้น จัดเตรียมของบางอย่างอยู่รอบๆ

เมื่อนั่งอยู่บนรถม้า ดวงตาของลู่หนานก็หรี่ลง จ้องมองเหล่าองครักษ์ที่กำลังโปรยอะไรบางอย่างอยู่รอบๆ ที่อยู่ไม่ไกล

"ที่นี่คือยอดเขาไท่เฮ่อ ผ่านจากที่นี่ไป ก็ถือว่าเป็นการก้าวเข้าสู่เทือกเขาเป่ยต้วนอย่างเป็นทางการแล้ว"

ปู้เซิ่งเปิดม่านรถม้าออกมา ในมือถือขวดเหล้าสีดำสองใบ ยื่นให้ลู่หนานใบหนึ่ง "มา น้องลู่ ดื่มเหล้าสักหน่อยให้อุ่นกาย"

พูดจบ เขาก็ยกขึ้นดื่มเองอึกใหญ่ สีหน้าเริ่มแดงก่ำเล็กน้อย

"สุราอัคคีนี้เป็นของขึ้นชื่อของเมืองเหิงเหลียน ลองชิมดูได้"

ลู่หนานพยักหน้าเบาๆ รับขวดเหล้ามา พินิจพิเคราะห์อยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็เปิดจุกออก จิบไปคำหนึ่ง ด้วยระดับวรยุทธ์และร่างกายของเขา ยาพิษส่วนใหญ่ก็ใช้ไม่ได้ผลกับเขาแล้ว จึงไม่ได้กังวลอะไรมากนัก

สุราอัคคีไหลลงท้องราวกับกลืนเปลวไฟก้อนหนึ่งเข้าไป กระแสความร้อนสายหนึ่งแผ่ซ่านไปทั่วร่างทันที ทั่วร่างรู้สึกร้อนผ่าว

"พอใช้ได้" ลู่หนานวางขวดเหล้าไว้ข้างๆ พยักหน้าชื่นชม

จากนั้น ทั้งสองก็พูดคุยเรื่องสัพเพเหระกันอีกสองสามประโยค ปู้เซิ่งก็กลับเข้าไปในรถม้าอีกครั้ง

เนิ่นนานผ่านไป

ท้องฟ้ามืดสนิท ลมหนาวหวีดหวิวดังไม่หยุด

ความมืดมิดที่เข้มข้นแผ่ปกคลุมเข้ามา กลืนกินฟ้าดิน

ท่ามกลางความมืดมิดราวกับน้ำหมึก มีเสียงสัตว์ป่าร้องดังขึ้นเป็นระยะๆ แว่วมาจากที่ไกล

บนพื้นที่ว่างเปล่า เงียบสงัด

ลู่หนานพิงอยู่กับพนักรถม้า หลับตาพักผ่อนจิตใจ ยังคงใช้แหล่งพลังหยินเปลี่ยนเป็นพลังโลหิตต่อไป จากนั้นก็ให้มันไหลผ่านห้าห้วงวัง เพื่อชดเชยโลหิตต้นกำเนิดแก่นแท้

"อือม..."

ทันใดนั้น เขาก็ลืมตาขึ้นมา มองไปยังรถม้าคันหนึ่งที่สั่นสะเทือนเล็กน้อย ซึ่งจอดอยู่ขอบนอกของพื้นที่ว่างเปล่า ขมวดคิ้วเล็กน้อย

ด้วยความสามารถในการได้ยินที่น่าทึ่งของเขา ในตอนนี้เขาสามารถได้ยินเสียงครางอย่างอดกลั้น และเสียงหอบหายใจอย่างชัดเจน ราวกับมีคนกำลังต่อสู้กันอยู่

หลังจากที่เงี่ยหูฟังอยู่ครู่หนึ่ง ลู่หนานก็ละสายตากลับมาด้วยสีหน้าไร้ความรู้สึก หลับตาลงอีกครั้ง เปลี่ยนพลังโลหิตต่อไป

ลมและหิมะพัดสาด ค่ำคืนยิ่งดึกสงัด

ทันใดนั้น เสียงซ่าๆ ที่บางเบาก็ดังขึ้นมา ตอนแรกยังเบามาก

แต่ไม่นานนัก ต้นไม้ทั้งหมดนอกพื้นที่ว่างเปล่าก็ล้วนเกิดเสียงซ่าๆ ขึ้นมา และยังมีเงาดำจำนวนมากวูบไหวไปมาไม่หยุด

บนรถม้า ลู่หนานพลันลืมตาขึ้นมา สายตาระแวดระวัง ก้าวลงจากรถม้า กวาดตามองไปรอบๆ

และองครักษ์สิบกว่าคนที่เฝ้ายามอยู่ข้างๆ ก็ลุกขึ้นยืนเช่นกัน เงยหน้าขึ้นมองไปรอบๆ

ก๊า ก๊า!!

ในบัดดล เสียงร้องแหบพร่าก็ดังขึ้น เงาดำขนาดประมาณห้าหกนิ้วตัวหนึ่งที่ดำสนิท บินกระพือปีกออกมาจากป่า บินวนเวียนอยู่ไม่หยุด

"ตัวอะไร!" เมื่อเห็นเช่นนี้ ภายในหน่วยองครักษ์ ชายฉกรรจ์หัวล้านคนหนึ่งก็ตะคอกเสียงต่ำ ล้วงมือไปที่เอว แล้วสะบัดมือออกไป

ฉึก!!

ประกายแสงเย็นเยียบสายหนึ่งสว่างวาบขึ้นมา เงาดำกลางอากาศร่วงหล่นลงมาในทันที เหลือทิ้งไว้เพียงขนนกสีดำสองสามก้านที่ค่อยๆ ร่วงหล่นลงมา

จากนั้น ก็มีคนหนึ่งก้าวเท้าเดินเข้าไปดู เพ่งตามอง

"บ้าเอ๊ย ที่แท้ก็อีกาตัวหนึ่ง" ชายฉกรรจ์หัวล้านเก็บซากอีกาขึ้นมา เตรียมจะฝังกลบเพื่อป้องกันไม่ให้กลิ่นคาวเลือดดึงดูดสัตว์ป่าตัวอื่นเข้ามา

แต่ทันใดนั้น

ก๊า ก๊า ก๊า!!!

รอบทิศทางพลันดังไปด้วยเสียงร้องแหบพร่ามากมายนับไม่ถ้วน ผสมปนเปกัน จนแสบแก้วหู

จากนั้น เงาดำที่ปกคลุมฟ้าดิน ก็พรั่งพรูออกมาจากป่า บินกระพือปีกวนเวียนอยู่เหนือพื้นที่ว่างเปล่า

นั่นมันคืออีกาทั้งหมด

เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นพวกมันหนาแน่นจนแทบจะมองไม่เห็นช่องว่าง อีกานับพันนับหมื่นตัวรวมตัวกันเป็นเมฆดำทะมึนที่บดบังฟ้าดิน

ในที่สุดก็บินวนเวียน ก่อตัวเป็นเมฆดำทะมึนรูปกรวยที่คว่ำลง

เสียงร้องที่แสบแก้วหู ปลุกคนในขบวนรถม้าให้ตื่นขึ้นมาทั้งหมด ทุกคนต่างก็มีสีหน้าเปลี่ยนไป ถืออาวุธออกมาดู

ในยามค่ำคืนท่ามกลางป่าเขารกร้างเช่นนี้ สิ่งชั่วร้ายอาละวาด สัตว์ป่าดุร้ายชุกชุมในป่าดงดิบ เกรงว่าคงไม่มีกี่คนที่สามารถนอนหลับได้อย่างสบายใจ

"น้องลู่ เกิดอะไรขึ้น" เสียงที่ค่อนข้างตื่นตระหนกของปู้เซิ่งดังขึ้น เขาเปิดม่านรถม้าออกมาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ในมือถือกริชยาวสามนิ้วที่เปล่งประกายเย็นเยียบไว้

ด้านหลังเขา หลิงเอ๋อ หญิงสาวที่คลุมด้วยชุดคลุมสีขาวตัวใหญ่มีสีหน้าซีดเผือด ในดวงตางดงามเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก สองมือจับชายเสื้อของบิดาไว้แน่น

"ฝูงอีกาดำ" ลู่หนานขมวดคิ้วแน่น เงยหน้าขึ้นมองเมฆดำทะมึนบนท้องฟ้า เอ่ยปากเสียงเข้ม

"ฝูงอีกาดำ นี่มันจะมีอะไรน่าตื่นเต้น..." ปู้เซิ่งเลิกคิ้วขึ้น ก้าวเท้าเดินออกมาจากในรถม้า เงยหน้าขึ้นมองกลางอากาศ

หลังจากที่เห็นภาพเหตุการณ์กลางอากาศชัดเจนแล้ว คำพูดของเขาก็พลันหยุดชะงักลง รูม่านตาหดเล็กลง สีหน้าตื่นตระหนก

"นี่เจ้าเรียกมันว่าฝูงรึ" เขาหน้าซีดเผือด หันขวับกลับมามองใบหน้าด้านข้างของลู่หนาน ร้องออกมาเสียงหลง

[จบแล้ว]