บทที่ 8 การตายของจ้าวสี่

บทที่ 8 การตายของจ้าวสี่

ตรอกบุปผา เรือนหมายเลขเจ็ด ภายในห้องหนังสือ

เจิ้งจินเหยาค่อยๆ อธิบายความคิดของตัวเอง: “โจรบำเพ็ญน่ะ พูดกันตรงๆ ก็คือโจรกลุ่มหนึ่งในโลกบำเพ็ญเพียรนั่นแหละ”

“บางคนก็ทำไปเพราะความสมัครใจ ปล้นชิงทรัพยากรเพื่อบำเพ็ญเพียร บางคนก็เป็นหมาดุที่คนบางกลุ่มเลี้ยงไว้ ทำเรื่องที่มันไม่กล้าโผล่หัวมาสู้แสงตะวันโดยเฉพาะ”

“แต่ไม่ว่าจะยังไง ข้าวของที่ปล้นมาได้ก็ต้องหาทางเปลี่ยนเป็นเงินสด”

“นายท่านสามของโจรสายลม กระบี่อสรพิษพิษ ถูจิ้ง ที่พาคนกลุ่มหนึ่งมาเมืองมังกรผงาด ก็เพื่อมาติดต่อกับตระกูลจ้าว ส่งมอบสินค้ากันนี่แหละ”

“แน่นอนว่า ทางเขาชิงเฟิงเองก็ต้องการทรัพยากรบำเพ็ญเพียรสารพัดชนิดเหมือนกัน ก็เลยต้องไหว้วานตระกูลจ้าวให้ช่วยจัดซื้อให้ ซึ่งนี่มันก็ต้องใช้เวลาอยู่บ้าง”

“ตามคำให้การ ยังเหลืออีกเจ็ดวัน หลังจากนี้เจ็ดวัน พวกเขาจะไปส่งมอบของกันที่เนินสิบลี้นอกเมือง”

พูดถึงตรงนี้ เจิ้งจินเหยาก็ใช้มือหนึ่งกดลงบนสมุดบัญชี แล้วดันไปข้างหน้าพลางพูดว่า: “ข้าลองคำนวณคร่าวๆ แล้ว สินค้าล็อตนี้มีมูลค่าอย่างน้อยหนึ่งพันสองร้อยหินวิญญาณขั้นต่ำ”

“หินวิญญาณขั้นต่ำหนึ่งก้อน เท่ากับทองคำสิบตำลึง หนึ่งพันสองร้อยก้อนก็คือทองคำหนึ่งหมื่นสองพันตำลึง”

“โอ้โห ให้ตายเถอะ พวกเรากำลังจะรวยแล้วนี่นา”

เจิ้งจิงหลุนลองคำนวณตามเล็กน้อย สองตาก็เปล่งประกาย แต่กลับถูกเจิ้งจินเหยาตอกกลับมา: “ที่ท่านพูดนั่นมันอัตราแลกเปลี่ยนทางการ ในตลาดมืด หินวิญญาณขั้นต่ำหนึ่งก้อน อย่างแย่สุดก็แลกได้สิบห้าตำลึงทอง นี่ก็ถือว่าผู้ซื้อได้กำไรไปอื้อแล้ว”

“ในสถานการณ์ปกติ ไม่มีใครเขาอยากเอาหินวิญญาณมาแลกทองคำกันหรอก”

“แน่นอน นี่ก็ยังไม่ใช่เรื่องที่สำคัญที่สุด”

“ที่สำคัญที่สุดก็คือ ในนี้ยังมียาเม็ดเสริมปราณที่เหมาะสำหรับขั้นรวบรวมปราณระดับสามสี่ใช้อยู่ด้วย ทั้งหมดสี่ขวด ห้าสิบเม็ด”

พอได้ยินคำนี้ เจิ้งชิงอันก็อดรนทนไม่ไหวเหมือนกัน: “จริงรึ”

“ในสมุดบัญชีมีบันทึกไว้หมด”

“สวรรค์ประทานให้แล้วไม่รับไว้ กลับจะกลายเป็นโทษแทน การค้านี้ พวกเราทำ”

น้ำเสียงเขาหยุดไปเล็กน้อย แล้วก็พูดว่า: “เอาอย่างนี้ พวกเราปลอมตัวกันก่อน ดูสิว่าจะหลอกเอามาตามปกติได้หรือไม่”

“ถ้าหากว่ามันไม่เป็นไปตามแผน ก็คงได้แต่ต้องปล้นกันตรงๆ แล้ว”

ในเมื่อตัดสินใจแน่วแน่แล้ว เขาก็ไม่ลังเลแม้แต่น้อย พูดขึ้นทันที: “ข้าจะสร้างปืนอัสนีเนตรเดียวเพิ่มอีก และจะเผื่อเวลาฝึกฝนไว้ให้เพียงพอด้วย”

“น้องรอง เจ้าไปรับหน้าที่สอบสวนอีกรอบ ต้องเค้นเอาพวกศัพท์เฉพาะ รหัสลับ ข้อมูลคน มาให้หมด แล้วก็เอาคนทั้งเจ็ดของเจ้าเป็นหลัก ปลอมตัวให้ดี”

“ขอรับ”

“น้องเล็ก เจ้าช่วยเขาวางแผนให้ละเอียดอีกที รับประกันว่าทุกจุดจะต้องไม่มีช่องโหว่”

“วางใจเถอะ มีข้าอยู่ พี่รองไม่ก่อเรื่องอะไรได้หรอก”

“น้องเล็ก เจ้าพูดอย่างนี้มันก็ไม่ถูกนะ ข้าไปถ่วงแข้งถ่วงขาตอนไหน”

“ห้าปีก่อน ตอนที่พวกเราเพิ่งหนีออกจากบ้าน ท่านนั่นแหละที่ดึงดันจะไปจับปลาที่ริมแม่น้ำ ผลก็คือโดนงูน้ำกัด จนพวกเราต้องเข้าไปในเมืองเล็กๆ ทำให้คนรู้ร่องรอย จนพวกโจรตามมา”

“ต่อมา พวกเราไปนอนค้างที่วัดร้าง ท่านก็ยังจะไปยุ่งเรื่องวุ่นวายในยุทธภพอีก ผลก็คือถูกคนหักหลัง เกือบจะ...”

“หยุดๆๆ”

เจิ้งจิงหลุนรีบเอ่ยปากขัด ทำหน้าตาหน้าสงสาร: “น้องเล็ก นี่มันเรื่องเมื่อกี่ปีก่อนแล้ว พลิกข้ามไปหน้าใหม่ได้หรือไม่”

“ไม่ได้”

“ข้าฟังเจ้าก็พอยังเล่า เจ้าว่ายังไงก็ว่าตามนั้น”

“มันก็ควรจะเป็นอย่างนั้นอยู่แล้ว”

เจิ้งจินเหยาเชิดหน้าขึ้นอย่างไว้ท่า แล้วก็หันไปมองพี่ชาย ถามว่า: “แล้วนายน้อยสี่จ้าวล่ะ”

แววตาของเจิ้งชิงอันหดลงวูบหนึ่ง เขาพูดเสียงเบา: “มันสมควรตายแล้ว”

...

พอปรึกษากันเสร็จ สามพี่น้องก็แยกย้ายกันไปทำธุระของตัวเองทันที

น้องเล็กออกหน้าไปปลอบขวัญบ่าวรับใช้ชราทั้งสามคนในเรือนรับรองที่ตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อไปแล้วก่อน

เธอให้เงินรางวัลไปไม่น้อย แล้วก็สั่งปิดปากไว้ ขณะเดียวกันก็เรียกให้พวกเขาออกมาทำความสะอาดพื้น จัดการลานบ้านให้เรียบร้อย

ส่วนเจิ้งจิงหลุนก็อาศัยความมืด ไปที่โรงงานทำสบู่หอม แล้วก็เรียกคนทั้งเจ็ดของเขามา

บ้างก็จัดการกับศพ บ้างก็ซ่อมแซมบ้านเรือน บ้างก็ไปสอบปากคำชายชุดดำเพื่อรวบรวมข้อมูล

สรุปก็คือ พวกเขาต้องฟื้นฟูที่นี่ให้กลับสู่สภาพเดิมก่อนฟ้าสว่าง ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

การต่อสู้แม้จะดุเดือด แต่ก็ใช้เวลาไม่นาน แถมยังมีค่ายกลช่วยบดบังไว้ ไม่มีเสียงเล็ดลอดออกไปเลยแม้แต่น้อย

ขอแค่ไม้ข้อมือไวพอ ก็ไม่ถือว่ายากอะไร

ส่วนเจิ้งชิงอันเอง เขาก็ไม่ได้อยู่เฉย เขาอาศัยความมืดออกจากเมืองมังกรผงาด แล้วก็มุ่งหน้ากลับไปที่ประตูนิกายอุทกอัคคี

จนกระทั่งฟ้าเริ่มสาง แสงอรุณแรกสาดส่องทะลุเทือกเขา เขาก็ก้าวขึ้นสู่บันไดขึ้นเขาแล้ว

ทว่า เขาไม่ได้ไปยกเลิกการลา แล้วก็ไม่ได้ไปโรงอาหาร แต่กลับรีบร้อนกลับไปยังลานบ้านเล็กๆ ของตัวเอง

หลังจากแขวนป้าย ‘ติดธุระ ออกไปข้างนอก’ ไว้ เขาก็เริ่มยุ่งหัวหมุนทันที

ตะไบอันหนึ่ง บวกกับเครื่องมือที่ทำขึ้นเองอีกสารพัด เขาอุตส่าห์ใช้เวลาไปถึงสามวันสามคืน ตะไบปืนอัสนีเนตรเดียวออกมาได้อีกเจ็ดกระบอก พร้อมกับกระสุนอีกเจ็ดแปดร้อยนัด

ตอนที่วิจัยพัฒนาก่อนหน้านี้ก็ไม่รู้สึกอะไร แต่ตอนนี้ล่ะ

พอต้องมาผลิตจำนวนมากคนเดียวนี่ มันไม่ง่ายเลยจริงๆ

ในฐานะผู้บำเพ็ญเพียร เขาถึงกับต้องตะไบจนมือทั้งสองข้างด้านแข็ง นี่มันก็เกินไปแล้ว

แต่ว่า ก็รีบเร่งปั่นงาน สามวัน ในที่สุดก็เสร็จสิ้น

จากนั้น เขาก็กึ่งศาสตราอาคมเหล่านี้ ออกจากนิกายอุทกอัคคีอีกครั้ง กลับไปยังย่านเมตตาธรรมในเมืองมังกรผงาด

พอเจิ้งจิงหลุนได้รับปืนอัสนีเนตรเดียวล็อตนี้ไป เขาก็จัดแจงให้คนทั้งเจ็ดในสังกัดออกไปฝึกฝนที่นอกเมืองทันที

ภายในเวลาสามวัน พวกเขาไม่เพียงต้องเข้าใจโครงสร้างพื้นฐานของปืนอัสนีพวกนี้ ใช้ให้คุ้นมือ ประเมินอานุภาพ ฝึกฝนเพลงปืน

แต่ยังต้องฝึกการรบแบบประสานงานกันด้วย

เพื่อการนี้ เจิ้งชิงอันถึงกับต้องงัด ‘ระบบสามสาม’ ในหัวของเขาออกมาใช้

ไม่พูดหรอกว่ามันเหมาะหรือไม่เหมาะ ใช้ดีหรือไม่ดี แต่อย่างน้อยมันก็เป็นยุทธวิธีที่ผ่านการพิสูจน์ในสนามรบจริงมาแล้ว

แน่นอน เจิ้งชิงอันก็ไม่ได้อยู่ว่างๆ

เขาทั้งผลิตกระสุน เพื่อให้แน่ใจว่ามีกระสุนเพียงพอ ทั้งยังต้องศึกษาเคล็ดอาคมและวิธีใช้ค่ายกลม่านหมอกแสงมายาไปด้วย

ค่ายกลม่านหมอกแสงมายานี้ก็นับเป็นค่ายกลทั่วไป มีผลทั้งตัดเสียง ทำให้หลงทิศทาง และใช้มายาบดบัง

ที่ล้ำค่าที่สุดก็คือ ข้อกำหนดเรื่องพลังอาคมของมันไม่ได้สูงมาก ขั้นรวบรวมปราณระดับสองสามก็ใช้ได้แล้ว

เจิ้งชิงอันกลับขึ้นเขาในครั้งนี้ การออกไปข้างนอกเพียงครั้งเดียวของเขาก็คือการไปหอคัมภีร์ เพื่อไปหาเคล็ดอาคมควบคุมที่เกี่ยวข้องมานั่นเอง

นี่แหละคือข้อดีของนิกายใหญ่ สำหรับนิกายอุทกอัคคีแล้ว เคล็ดอาคมประเภทนี้ไม่เพียงแค่มี แต่ยังมีครบถ้วนทุกด้าน แถมยังมีบันทึกเคล็ดลับการใช้งานอีกไม่น้อยด้วย

เจิ้งชิงอันใช้เวลาฝึกฝนแค่สามสี่วัน ความชำนาญก็แซงหน้าเฒ่าถัวนั่นไปแล้ว

แน่นอน โลกนี้มันมีหลายเส้นทาง ทุกคนต่างก็มีชีวิตเป็นของตัวเอง

หลายวันนี้ ชีวิตของนายน้อยสี่จ้าว เรียกได้ว่าอยู่อย่างหวาดผวา

จริงๆ แล้ว หลังจากที่เขียนจดหมายนั่นแล้วส่งออกไป เขาก็เสียใจแล้ว

ในฐานะสายตรงของตระกูลจ้าว ก็มีอยู่ช่วงหนึ่ง ที่เขาเคยได้รับความสำคัญอย่างมาก

ตระกูลอยากจะปั้นเขา ให้เป็นคนคอยติดต่อส่งมอบของกับโจรบำเพ็ญ ก็เลยทำให้เขาได้ไปยุ่งเกี่ยวกับโจรสายลม

แต่ไฉนเลย เขาก็ดันไปทำความผิดที่คนปกติเขาก็ทำกัน คือโลภเงินไปแค่จิ๊บจ๊อยเดียวเท่านั้น ก็เลยถูกปลด ถูกทอดทิ้งไปเลย

นี่ทำให้ทรัพย์สมบัติที่เขาจะได้มามันหดหายไปบานตะไท แต่รายจ่ายกลับไม่ได้ลดน้อยลงเลย เขาถึงได้หันมาหมายตาร้านสบู่ของตระกูลเจิ้ง

ทว่า สิ่งที่เขาคาดไม่ถึงก็คือ ดันไปเจอกับจอมยุทธ์ขั้นกำเนิดเข้าให้

แน่นอน เขาก็ยังคิดว่า การที่โจรสายลมจะฆ่าจอมยุทธ์ขั้นกำเนิดสักคน มันไม่น่าจะมีปัญหาอะไรมากนัก

เขาก็รู้เหมือนกันว่าโจรสายลมไม่ใช่พวกที่รับมือได้ง่ายๆ การให้พวกเขาไปทำงานให้ เกรงว่าคงจะมีปัญหายุ่งยากตามมาทีหลังแน่

แต่เรื่องมันก็ทำลงไปแล้ว ไม่เหลือที่ให้เขามาเสียใจแล้ว

เพียงแต่ หลังจากส่งจดหมายไปแล้วก็เงียบหายไปเลย ตระกูลเจิ้งก็ยังอยู่ดีมีสุข ทำเอาในใจเขากระสับกระส่ายไปหมด

เขาทำได้แค่ปลอบใจตัวเองว่า ที่นี่คือเมืองมังกรผงาด โจรสายลมก็ต้องมีความเกรงอกเกรงใจอยู่บ้าง

ต่อให้พวกเขาจะลงมือ ก็คงต้องรอให้ส่งมอบสินค้ากันเสร็จแล้ว ตอนที่จะต้องไปนั่นแหละ

ถึงตอนนั้น ต่อให้มีเรื่องอึกทึกครึกโครมอะไรขึ้นมา ก็ไม่เป็นไรแล้ว

แน่นอน นี่มันก็แค่การปลอบใจตัวเองของเขาทั้งนั้น

ที่ควรพูดถึงก็คือ หนึ่งในเพื่อนกินเพื่อนเที่ยวของเขา สวีปินหง จากตระกูลสวี ก็เฝ้าตามตื๊อถามเขาเรื่องตระกูลเจิ้งทุกวี่ทุกวัน ทำเอาเขารำคาญจนแทบจะบ้า

ถึงเขาจะไม่ฉลาด แต่เขาก็รู้ดีว่าเรื่องของโจรสายลมมันพูดออกไปไม่ได้ ก็เลยได้แต่บ่ายเบี่ยง แล้วก็บ่ายเบี่ยงไปเรื่อยๆ

หลายวันนี้ เขาถึงกับขี้เกียจไปเจอหน้าไอ้สวีปินหงนี่แล้ว แต่ว่า นี่ก็ไม่ได้ขัดขวางการใช้ชีวิตเสเพลของเขาเลย

ดังนั้น ต้องเที่ยวหอนางโลมก็เที่ยว ต้องดื่มเหล้าเคล้านารีก็ดื่ม ต้องหยอกล้อลูกสาวชาวบ้าน ก็ยังต้องหยอกล้อต่อไป...

ในฐานะคุณชายเสเพล กิจกรรมกินดื่มเที่ยวเล่น มันจะขาดไปสักอย่างได้ยังไง

บางครั้งบางคราว เขาก็จะรู้สึกเหมือนมีคนแอบมองเขาอยู่ แต่พอหันกลับไปมอง ก็ไม่เจออะไรเลย มีแต่พวกชาวบ้านตีนเปื้อนโคลนทั้งนั้น

เขาก็เลยคิดเอาเองว่า ในฐานะนายน้อยสี่จ้าว แถมยังสง่างามเจ้าสำราญขนาดนี้ การถูกคนมองเพิ่มอีกสักสองสามแวบมันก็เป็นเรื่องปกติ

เป็นเช่นนี้ วันแล้ววันเล่า พริบตาเดียวก็ผ่านไปเจ็ดวัน

ตอนที่เขาออกมาจากหอนางโลม ท้องฟ้าก็เริ่มมืดสลัวลงแล้ว เพราะดื่มเหล้าไปมาก เขาก็เลยออกจะมึนๆ งงๆ

เวลาเดินก็เลยโซซัดโซเซ คนรับใช้ข้างๆ อยากจะเข้าไปประคอง เขาก็ปัดออก

จากมุมนี้ พวกสาวๆ นกขมิ้นบนหอนางโลมยังมองเห็นอยู่ จะให้พวกนางคิดว่านายน้อยสี่จ้าวอ่อนเปลี้ยได้ยังไง

จนกระทั่งเลี้ยวโค้งไปทีหนึ่ง ตอนที่ร่างเขากำลังจะโซเซ เขาก็ถลาไปชนคนคนหนึ่งที่เดินมา

เห็นๆ อยู่ว่าเป็นปัญหาของเขาเอง แต่เขากลับคว้าชายเสื้อของอีกฝ่ายไว้ไม่ยอมปล่อย แล้วก็อ้าปากด่า: “ไม่เห็นนายน้อยสี่จ้าวของพวกแกรึไง”

“กล้าดียังไงมาชนข้า อยากตายก็บอกมาคำเดียว ข้าจะสงเคราะห์ให้”

ตอนที่กลิ่นเหล้าฟุ้งตลบขึ้นมา ในหัวที่กำลังมึนงง เขาก็ได้ยินเสียง ‘แกร๊บ’ ดังขึ้นทีหนึ่ง

เขาหันขวับไปมองตามสัญชาตญาณ ก็เห็นว่าด้านหลังคนรับใช้ของเขา มียืนอยู่คนหนึ่ง

มือใหญ่คู่หนึ่งจับหัวคนรับใช้ไว้ แล้วก็บิดอย่างแรงทีเดียว หัวนั่นก็หมุนไปสามร้อยหกสิบองศาครบวงจร

เขายังเห็นเลยว่าบนใบหน้าของคนรับใช้ รอยยิ้มประจบสอพลอตามความเคยชินที่มุมปากยังไม่ทันจะจางหายไป

แต่ดวงตากลับเบิกกว้าง ลิ้นจุกปากยื่นออกมาตั้งยาว ราวกับผีตายโหงที่ถูกแขวนคอในตำนาน

ความเย็นเยียบสายหนึ่งพุ่งจากฝ่าเท้าขึ้นมาถึงกระดูกก้นกบ เขาตัวสั่นสะท้านขึ้นมาเฮือกหนึ่ง

แต่ในตอนนั้นเอง เขาก็ถูกมือที่ใหญ่และทรงพลังยิ่งกว่าจับตัวไว้ คนที่อยู่ตรงหน้าก็โน้มตัวเข้ามาที่ข้างหูเขา ใช้เสียงทุ้มต่ำกระซิบเบาๆ

“นายน้อยรองของข้าบอกว่า จะทำให้เจ้าตายอย่างตาสว่าง”

“คนบางคน ไม่ใช่คนที่เจ้าจะมาหาเรื่องได้ ของบางอย่าง ก็ไม่ใช่สิ่งที่เจ้าจะมาโลภอยากได้”

“ในเมื่อคิดไม่ดีแล้ว เจ้าก็ต้องตาย”

สิ้นเสียง เขาก็ถอยหลังไปก้าวหนึ่ง เบี่ยงตัวหลบ แล้วก็หายลับไปในความมืดอย่างรวดเร็ว

นายน้อยสี่จ้าวก็ได้แต่ก้มหน้าลงมอง ที่หน้าอกของเขา ตำแหน่งหัวใจ ราวกับมีรูโหว่อยู่รูหนึ่ง เลือดก็พุ่ง ‘ฉีดๆๆๆ’ ออกมาไม่หยุด จนกลายเป็นน้ำพุเล็กๆ

“ไม่ ไม่ ข้าไม่อยากตาย”

“ช่วยด้วย ช่วยด้วย”

เขาวิ่งถลาไปข้างหน้าได้สองสามก้าว แต่แล้วขาเขาก็อ่อนแรง แล้วก็ล้มฟุบลงกับพื้น

ในวินาทีสุดท้ายของชีวิต เขาไม่รู้สึกถึงอะไรเลยนอกจากความหนาวเหน็บและความหวาดกลัว

หนึ่งเค่อต่อมา มียามราตรีเดินผ่านมาทางนี้ เขาถือโคมไฟส่องไป ก็ไปกระทบเข้ากับดวงตาที่ไร้แววคู่หนึ่งพอดี

หลังจากนิ่งอึ้งไปสามวินาทีเต็ม ก็มีเสียงกรีดร้องอย่างตื่นตระหนกดังลั่น: “มีคนตายแล้ว คนตายแล้ว”

เสียงหวีดร้องแหวกทะลุความมืดมิด แล้วก็ดึงดูดคนมาอีกไม่รู้เท่าไหร่

ชั่วอึดใจต่อมา ก็มีหัวหน้ามือปราบจากทางการพาลูกน้องมาถึง แล้วก็ล้อมที่เกิดเหตุเอาไว้

บางที ชีวิต อาจจะไม่เคยเท่าเทียมกัน แต่มีเพียงความตายเท่านั้น ที่ปฏิบัติต่อทุกคนอย่างเท่าเทียม