บทที่ 101: ไม่ใช่หุ่นเชิดมีชีวิต การพบปะกับหัวขโมยครั้งแรก

บทที่ 101: ไม่ใช่หุ่นเชิดมีชีวิต การพบปะกับหัวขโมยครั้งแรก

“แต่ว่า...”

รอนแค่นเสียงเย็นชา เต็มไปด้วยความเสียดสี

“ที่ใดมีแสงสว่าง ที่นั่นย่อมมีเงาโดยธรรมชาติ”

“แม้ว่าสมาคมหัวขโมยจะทำแต่เรื่องเลวร้ายเช่นการลักขโมยและฆ่าฟัน...”

“หากไม่ใช่เพราะมีคนที่มีความต้องการเช่นนั้นไปมอบหมายงานให้พวกเขาก่อน โดยธรรมชาติแล้วพวกเขาก็จะไม่ก่อการกระทำที่น่ารังเกียจเช่นนั้น...”

รอนพึมพำกับตัวเอง แต่เขาไม่ได้พยายามจะฟอกขาวให้สมาคมหัวขโมย

เขาเพียงรู้สึกว่าการที่สองกองกำลังนี้เป็นศัตรูกันนั้นเป็นเรื่องที่ดีสำหรับเขา

“บางทีข้าอาจจะใช้มอนเทอเรย์เพื่อยับยั้งเบรูเก้ได้”

“ต่อให้แผนการล้มเหลว การขายข้อมูลของสมาคมหัวขโมยโดยตรงแล้วไปผูกมิตรกับสมาคมนักผจญภัยก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้...”

ดวงตาของรอนวูบไหว และเขาก็มีแผนอยู่ในใจแล้ว

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว และในพริบตาเดียว ก็เป็นเช้าวันรุ่งขึ้น

หลังจากที่รอนตื่นขึ้น เขาก็ทานอาหารเช้าก่อน จัดของคร่าวๆ แล้วจึงออกจากบ้านเช่าไปราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

หนึ่งชั่วโมงต่อมา

ในย่านสามัญชนของเมืองคูล่า

แม้ว่านี่จะเป็นส่วนที่ล้าหลังที่สุดของเมือง

แต่เนื่องจากความเจริญรุ่งเรืองโดยรวมของเมืองคูล่านั้นดีกว่าเมืองฮิปโป

แม้แต่บ้านพักที่แย่ที่สุดก็ยังสร้างด้วยอิฐและหิน ไม่ใช่ฟางและแผ่นไม้

ขณะที่รอนเดินไปตามทาง เขาเห็นว่าการจัดวางของบ้านหลายหลังในถนนและตรอกซอกซอยนั้นเทียบได้กับบ้านของคุณหมอลิฟตันเลยทีเดียว

ก็ในขณะนี้เองที่รอนผู้สวมหน้ากากเล่นแร่แปรธาตุก็มาถึง

เขาไปยังร้านอาหารเล็กๆ ที่หัวมุมถนนและขอห้องส่วนตัวบนชั้นสอง

รอนอ้างว่าเขาชอบความสงบและเงียบ ขอให้บริกรอย่ามารบกวนเขา

หลังจากจ่ายเงินค่าห้องส่วนตัวแล้ว เขายังให้ทิปอย่างงามอีกด้วย

ดังนั้น บริกรจึงยิ้มกว้าง โค้งคำนับและตกลง

หลังจากที่บริกรจากไป รอนก็เปิดหน้าต่าง

ข้างล่างมีถนนและตรอกซอยของพลเรือนเล็กๆ

เหตุผลที่เขาต้องการห้องส่วนตัวนี้ก่อนหน้านี้ก็เพื่อความสะดวก

ดังนั้น หลังจากผ่านไปอีกครู่หนึ่ง

เมื่อเห็นว่าไม่มีใครเข้าหรือออกจากตรอก หัวใจของรอนก็ไหววูบ

พื้นที่เก็บของเปิดออก และร่างพิเศษร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในห้องส่วนตัวทันที

จากนั้น รอนก็สวมหมวกกันน็อกและเปิดใช้งานหุ่นเชิด

แล้ว ด้วยการเคลื่อนไหวที่รวดเร็ว เขาก็กระโดดออกจากหน้าต่างไป

ขณะเดียวกัน ณ อีกฟากหนึ่ง

บนถนนที่ผู้คนเบาบางในย่านสามัญชน

แม้ว่าจะเป็นเวลากลางวัน แต่ประตูบ้านก็ยังคงปิดอย่างแน่นหนา

“ท่านเบรูเก้ ฐานได้สร้างเสร็จเบื้องต้นแล้วขอรับ”

ภายในบ้านพลเรือนหลังหนึ่ง ชายวัยกลางคนหน้าตาธรรมดาคนหนึ่งโค้งคำนับอย่างให้เกียรติและกล่าว

ตรงข้ามกับเขานั่งอยู่คือชายหนุ่มอายุประมาณยี่สิบเจ็ดหรือยี่สิบแปดปี

เขาพยักหน้าเมื่อได้ยินเช่นนั้นและกล่าวด้วยเสียงทุ้ม

“ดีมาก เดี๋ยวข้าจะพาพี่น้องคนอื่นๆ มา...จริงสิ ไม่มีใครพบเจ้าตอนที่เจ้ามาใช่ไหม?”

ชายวัยกลางคนส่ายหน้าและกล่าวอย่างมั่นใจ

“ท่านเบรูเก้ โปรดวางใจ ข้าได้สังเกตการณ์อย่างรอบคอบแล้ว และข้าจะไม่ทิ้งช่องโหว่ใดๆ ไว้แน่นอน”

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เขาจะทันพูดจบ

มีคนบุกเข้ามาจากข้างนอก พูดกับเบรูเก้ด้วยสีหน้าตึงเครียด

“ท่านเบรูเก้ มีคนอยู่ข้างนอก ข้าไม่รู้ว่าเป็นใคร โปรดออกมาดูด้วยขอรับ”

ชายวัยกลางคนที่อยู่ข้างๆ เขาตอนแรกก็ตะลึงเล็กน้อย

จากนั้นสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างมาก และเขามองไปที่เบรูเก้ด้วยความหวาดหวั่น

“อย่าตื่นตระหนก ออกไปดูกันก่อน”

เบรูเก้ตัดสินใจอย่างเด็ดขาดก่อนที่ชายวัยกลางคนจะทันได้พูด

จากนั้นเขาก็วูบออกจากห้องไป

ชายวัยกลางคนและผู้ส่งสารก็รีบตามเขาไปทันที

ภายในลานบ้าน เห็นสมาชิกของสมาคมหัวขโมยสี่หรือห้าคน

พวกเขากำลังถืออาวุธ จ้องมองไปที่ประตูหลักใกล้ๆ อย่างตั้งใจ

ก๊อก ก๊อก ก๊อก!

ก๊อก ก๊อก ก๊อก!

เสียงเคาะยังคงดำเนินต่อไป และผู้คนในลานบ้านก็ไม่กล้าตอบ เพียงแค่รอด้วยความตึงเครียดที่เพิ่มขึ้น

ในขณะนี้ เบรูเก้ได้มาถึงในลานบ้านแล้ว

“เกิดอะไรขึ้น?”

เบรูเก้ก็ได้ยินเสียงเคาะเช่นกันและหันไปถามทันที

ผู้ใต้บังคับบัญชาของเขารีบอธิบายสถานการณ์ในไม่กี่คำ

ปรากฏว่าเมื่อสองนาทีก่อน ประตูหลักข้างนอกถูกเคาะอย่างกะทันหัน

เดิมทีพวกเขาคิดว่าเป็นพี่น้องของพวกเขาที่คอยดูอยู่ข้างนอก อยากจะกลับมาดื่มน้ำหรือเข้าห้องน้ำ

ดังนั้น หัวขโมยหนุ่มสองสามคนจึงไปเปิดประตู

แต่ ในขณะนั้น หัวขโมยผู้ช่ำชองคนหนึ่งก็หยุดพวกเขาไว้ทันที

เพราะหัวขโมยผู้ช่ำชองคนนี้เป็นอัศวินเที่ยงธรรมระดับต่ำ การได้ยินของเขาจึงเฉียบคมมาก

ดังนั้นเขาจึงตระหนักได้ทันทีว่าเสียงเคาะนั้นไม่ถูกต้อง

มันแตกต่างจากจังหวะการเคาะของหัวขโมยสองคนที่คอยดูอยู่

ยิ่งไปกว่านั้น หัวขโมยสองคนที่คอยดูอยู่

ดูเหมือนจะหายตัวไป โดยไม่มีเสียงใดๆ ดังมาจากพวกเขาเลย

ดังนั้น เพื่อความรอบคอบ หัวขโมยผู้ช่ำชองจึงได้หยุดการกระทำของทุกคนไว้ชั่วคราว

เขาเพียงแค่รออย่างเงียบๆ ตั้งใจฟังอย่างตั้งใจ

ผลก็คือ นอกจากเสียงเคาะแล้ว

ก็ไม่มีการเคลื่อนไหวอื่นใดนอกประตู ไม่แม้แต่เสียงหายใจของคนเป็นๆ

ณ จุดนี้ หัวขโมยผู้ช่ำชองยืนยันได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ ดังนั้นเขาจึงส่งคนไปแจ้งเบรูเก้

เขายังได้ชักอาวุธของเขาออกมาและพร้อมกับคนที่เหลืออีกสองสามคน สร้างรูปขบวนคีม ในกรณีที่มีคนบุกเข้ามา

“หืม?”

หลังจากได้ยินคำอธิบายแล้ว ดวงตาของเบรูเก้ก็คมปลาบขึ้นเช่นกัน และเขาก็ตั้งใจฟังในทำนองเดียวกัน

เขาเป็นอัศวินศาสตรา มีการได้ยินที่ไม่ธรรมดา และไม่มีเสียงเสียดสีแม้แต่น้อยที่จะรอดพ้นหูของเขาไปได้

ผลก็คือ ไม่กี่วินาทีต่อมา

สีหน้าของเบรูเก้เปลี่ยนไปเล็กน้อย อันที่จริงเขาไม่ได้ยินเสียงหายใจของคนที่อยู่ข้างนอกประตูด้วยซ้ำ?

และ ไม่ใช่แค่ลมหายใจ อีกฝ่ายดูเหมือนจะ...ไม่มีแม้กระทั่งการเต้นของหัวใจ?

ในขณะนี้ ร่างหนึ่งก็เข้ามาใกล้เบรูเก้

บุคคลผู้นี้คือเคลย์ จอมเวทระดับหนึ่งเพียงคนเดียวในทีม และเขากำลังส่ายหน้าให้เขาเล็กน้อย

เมื่อเห็นเช่นนี้ เบรูเก้ก็ยิ่งตื่นตัวมากขึ้น

ในฐานะจอมเวท เคลย์สามารถรับรู้ได้ด้วยพลังจิต

และเขายังมีคาถาที่เรียกว่า 【วิชาแหล่งความร้อน】 ซึ่งสามารถตรวจจับผ่านแหล่งความร้อนได้

การส่ายหน้าของเขาเมื่อครู่นี้หมายความอย่างชัดเจนว่าวิชาแหล่งความร้อนใช้ไม่ได้ผลกับคนที่อยู่ข้างนอกประตู

ไม่มีลมหายใจ ไม่มีการเต้นของหัวใจ ไม่แม้แต่อุณหภูมิร่างกาย... “ไม่ว่าความแข็งแกร่งของคนคนนั้นจะเหนือกว่าข้ามาก หรือ...อีกฝ่ายไม่ใช่คนเป็นๆ?”

เบรูเก้ตัดสินในใจโดยสัญชาตญาณ

ในเวลานี้ คนที่อยู่ข้างนอกประตู เหมือนกับเครื่องจักร ยังคงเคาะประตูด้วยจังหวะที่คงที่ โดยไม่มีการเบี่ยงเบนแม้แต่น้อย

“พีท เปิดประตู!”

เบรูเก้กล่าวด้วยเสียงต่ำ แล้วมีดสั้นก็เลื่อนออกมาจากแขนเสื้อของเขา

หัวขโมยผู้ช่ำชองคนก่อนหน้านี้พยักหน้ารับและเดินไปยังประตู

ขณะที่เขาปรับสภาพของตน วิชาลมปราณก็โคจรอย่างลับๆ และเขาเตรียมพร้อมที่จะต่อสู้จนตัวตายขณะที่เขาเปิดประตู

อย่างไรก็ตาม ทันทีที่เขาเปิดประตู

สีหน้าที่ตึงเครียดของเขาแต่เดิมก็อดไม่ได้ที่จะแข็งค้างไป

“พีท?”

คนอื่นๆ ก็ประหลาดใจและไม่แน่ใจเช่นกัน เบรูเก้ อดไม่ได้ที่จะถามด้วยเสียงต่ำ

ในขณะนี้ เห็นได้ว่าพีทได้สติกลับคืนมา แล้วเขาก็ผลักประตูให้เปิดกว้างและถอยหลังไปสองก้าวด้วยสีหน้าที่แปลกประหลาด

ทิวทัศน์ที่หน้าประตูก็เปิดกว้างขึ้นทันที

ทุกคนมองอย่างตั้งใจ และวินาทีต่อมา พวกเขาก็แสดงสีหน้าที่คล้ายกับของพีท

“เจ้าเป็นใคร?”

ดวงตาของพีทจับจ้องไปที่คนที่อยู่ตรงข้ามเขาขณะที่เขาถาม

และตรงหน้าเขา ร่างหนึ่งที่สวมเสื้อคลุมสีดำและสวมหน้ากากก็เดินเข้ามา

จบบท