บทที่ 70 ว่ายข้ามฝั่งสำเร็จ เข้าสู่ดินแดนด่านใต้

บทที่ 70 ว่ายข้ามฝั่งสำเร็จ เข้าสู่ดินแดนด่านใต้

⚉⚉⚉⚉

ลำน้ำคริสตัลอันทอดยาว ราวกับอสรพิษยักษ์สีฟ้าเรืองรองที่เลื้อยทอดอยู่บนผืนแผ่นดิน ดูเหมือนว่าเพียงกล้าลงน้ำ ที่ใดก็เป็นท่าข้ามได้

ส่วนเหตุใดถึงไม่ใช้เรือ?

ลำน้ำในฐานะเส้นแบ่งเขตแดนระหว่างประเทศ เจ้าผู้ครองแคว้นทั้งสองฝั่งจึงมีการจัดการเรื่องเรืออย่างเข้มงวดถึงขั้นบ้าคลั่ง

กระทั่ง อาณาจักรเทอร์ควอยส์และแคว้นมรกตยังมีข้อสัญญาระหว่างกันเป็นการเฉพาะ—[ข้อสัญญาหงสือว่าด้วยการห้ามยานพาหนะทางน้ำเข้าสู่แม่น้ำคริสตัล]

เดิมทีแม่น้ำคริสตัลที่คลื่นลมแรงก็ไม่ค่อยเหมาะกับการเดินเรืออยู่แล้ว และทันทีที่ตรวจพบร่องรอยของเรือใดๆ ข้อสัญญาก็ให้อำนาจทั้งสองฝ่ายในการโจมตีทุกรูปแบบได้ทันทีโดยไม่ต้องเตือนล่วงหน้า

ดังนั้น ตลอดสองฝั่งลำน้ำ นอกจากป้อมปราการหงสือแล้ว สถานที่อื่นแม้แต่เรือบดลำเดียวก็หาไม่พบ

ต่อให้ต่อเรือขึ้นมาใหม่เดี๋ยวนี้ เรือบดก็ไม่สามารถข้ามแม่น้ำคริสตัลที่ไหลเชี่ยวกรากได้

แน่นอน หากท่านมีนักดาบเกล็ดทองคำ ระดับสี่ สักคนยอมลงน้ำ นั่นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

เมื่อใช้โดรนลาดตระเวนเหนือน้ำต่อไป ก็มองออกว่าสำหรับการป้องกันความปลอดภัยทางน้ำ อาณาจักรเทอร์ควอยส์ไม่ได้ใส่ใจมากนัก

จัดอยู่ในประเภทที่ทุกคนต่างก็มองทะลุปรุโปร่ง ศัตรูที่ท่านพอจะสู้ได้ ย่อมไม่มีทางข้ามแนวปราการธรรมชาตินี้ไปได้ ส่วนพวกที่มีปัญญาข้ามแม่น้ำมาได้จริงๆ ท่านก็คงสู้ไม่ได้อยู่ดี ในเมื่อเป็นเช่นนี้ จะตรวจสอบจริงจังไปไย?

นี่ก็เพราะเป็นช่วงสงคราม อาณาจักรเทอร์ควอยส์ถึงได้จัดหน่วยลาดตระเวนเคลื่อนที่หนึ่งหน่วย วิ่งเลียบลำน้ำวันละรอบ เฉินโม่คำนวณง่ายๆ ว่า ขอเพียงเลือกช่วงเวลาให้ดี ทีมเล็กๆ ของดินแดนเมฆหมอกก็จะมีช่องว่างประมาณสิบกว่าชั่วโมงสำหรับบุกข้ามแม่น้ำ

เพียงพอแล้ว!

ในป่าลึก ทุกคนตัดท่อนไม้แข็งขนาดใหญ่หกท่อน นำมาผ่าซีกขุดให้เป็นร่อง จากนั้นก็นำแท่นคลาวด์ อาวุธ และเสบียงสำคัญอื่นๆ มาห่อด้วยหนังสัตว์กันน้ำหลายชั้นอย่างดี แล้วมัดเข้ากับร่องไม้อย่างแน่นหนา

ทีมเล็กๆ กะเวลาอย่างแม่นยำ ลอบเข้าไปยังจุดซุ่มซ่อนสุดท้าย จากนั้นหัวหน้าหน่วยเพ่ยเหวินก็ออกคำสั่งอันโหดร้าย

สังหารม้าศึกทั้งหมด

หัวหน้าองครักษ์ผู้นี้มักจะตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาดในช่วงเวลาสำคัญเสมอ ทั้งการทิ้งสัมภาระหนักและรถม้าที่ราคาแพง การขับไล่ทหารบาดเจ็บและสาวใช้ของท่านหญิงอย่างไม่ปรานี นับประสาอะไรกับม้าศึกไม่กี่ตัวนี้

ม้าศึกที่ยึดมาได้นั้นไม่เท่าไหร่ แต่มีม้าศึกบางตัวที่ติดตามขบวนล่องใต้ขึ้นเหนือ เดินทางไกลนับพันลี้มาด้วยกัน เหล่าทหารของดินแดนเมฆหมอกต่างอาลัยอาวรณ์อย่างยิ่ง บางคนน้ำตาคลอเบ้า

เพ่ยเหวินจึงสั่งให้พวกเขาแลกเปลี่ยนม้ากันในทันที หันหลังชนกันแล้วลงมือสังหาร สิ้นเสียงคำสั่งอันเด็ดขาด ทุกคนก็ลงดาบ

“ออกเดินทาง!”

ท่อนไม้หกท่อนถูกผลักลงไปในแม่น้ำที่เย็นเยียบ สมาชิกในทีมทุกคน รวมถึงท่านหญิงน้อย นางกำนัลลินดา อาจารย์ลั่วเค่อ และเฉินโม่ ล้วนถูกเชือกมัดติดไว้กับท่อนไม้อย่างแน่นหนา โดยมีทหารคนอื่นๆ คอยประกบอยู่รอบๆ พากันกระโจนลงไปในแม่น้ำคริสตัลที่คลื่นลมแรง

นักดาบเพ่ยเหวินบุกตะลุยอยู่ด้านหน้าเพียงลำพัง เชือกทั้งหมดที่เชื่อมต่อกับท่อนไม้ ถูกพันไว้รอบเอวที่บึกบึนของเขาอย่างแน่นหนา

ในมุมมองการมองเห็นยามค่ำคืนของโดรนที่เฉินโม่ปล่อยขึ้นไป นักดาบเกล็ดทองคำราวกับวาฬเพชฌฆาตที่ดุร้าย แหวกว่ายขึ้นลงอยู่ในน้ำ พุ่งทะยานไปอย่างรวดเร็ว ทุกครั้งที่สะบัดแขนไปด้านหลัง ก็ราวกับใบพายยักษ์ที่ฟาดลงบนผิวน้ำ ทำให้เกิดคลื่นแตกกระจายสูงถึงเจ็ดแปดเมตร!

ทั้งทีม รวมทั้งท่อนไม้ที่ลอยอยู่ ถูกลากจูงไปข้างหน้าอย่างบ้าคลั่งด้วยพละกำลังอันเหนือมนุษย์นี้ ราวกับ "เรือลากจูงภาคพื้นดิน"

เพราะแรงกระแทกของกระแสน้ำ สมาชิกในทีมทั้งหมดรวมถึงสิ่งที่ลอยอยู่ ต่างก็เอียงไหลไปตามน้ำอย่างต่อเนื่อง เชือกถูกดึงจนตึงเป็นเส้นตรง แต่สิ่งนี้ก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อความเร็วของหัวหน้าองครักษ์เลยแม้แต่น้อย เขาก็ห้อยเชือกระโยงระยางเต็มตัว ลากทั้งทีมข้ามแม่น้ำคริสตัลไปได้ทั้งอย่างนั้น

เมื่อถึงอีกฝั่ง ก็หยุดจับเวลา ใช้เวลาไปทั้งสิ้นหนึ่งชั่วโมงกับอีกสามสิบแปดนาที

ทันทีที่เหยียบลงบนพื้นดินที่มั่นคง เพ่ยเหวินก็ราวกับถูกถอดกระดูกสันหลังออกจนหมด ร่วงลงกับพื้นเสียงดังสนั่น น้ำโคลนสาดกระเซ็น เหล่าทหารกรูกันเข้าไป ปลดเชือกออกจากตัวหัวหน้าองครักษ์ แล้วพลิกตัวเขากลับมา ท่ามกลางความมืดมิดยามค่ำคืนก็ยังคงมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่า หน้าอกของหัวหน้าหน่วยเพ่ยเหวินกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง

อาจารย์ลั่วเค่อรีบร่ายเวทรักษาและฟื้นฟูหลากหลายชนิดใส่เขาทันที เข้าไปดูใกล้ๆ: “ยังไหว แค่ใช้พลังงานมากเกินไป หมดแรงเท่านั้น พักสักหน่อยก็ดีขึ้น”

หลายนาทีต่อมา เพ่ยเหวินค่อยๆ ลุกขึ้นนั่งโดยมีเหล่าทหารคอยพยุง

ในที่สุดทุกคนก็เปล่งเสียงโห่ร้องยินดีออกมาอย่างแผ่วเบา นางกำนัลลินดาและอาจารย์ลั่วเค่อเป็นผู้นำ สมาชิกทั้งหมดคุกเข่าลงกับพื้น หันหน้าไปทางทิศที่ตั้งของเมืองหลวงแห่งดินแดนของตน พึมพำสวดภาวนา

ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ในที่สุดทุกคนก็ได้เหยียบย่างลงบนผืนดินของมรกตอย่างปลอดภัยแล้ว

ท่ามกลางกลุ่มคนที่คุกเข่าอยู่เต็มพื้น มีเพียงเฉินโม่คนเดียวที่ยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยวที่ด้านหลัง กอดอก ดูแปลกแยกอยู่บ้าง และยังหนาวสั่นเล็กน้อย

ทุกคนในดินแดนเมฆหมอกใกล้จะถึงบ้านแล้ว

แล้วบ้านของตนเองเล่า อยู่ที่ไหนกัน?

เมื่อหัวหน้าหน่วยเพ่ยเหวินค่อยๆ ฟื้นตัว เขาก็ฝืนร่างกาย นำทีมออกจากริมฝั่งแม่น้ำที่อันตรายอย่างรวดเร็ว หาจุดซ่อนตัวแห่งใหม่

หลายวันต่อมา เฉินโม่ใช้โดรนลาดตระเวนต่อไป ส่วนหัวหน้าหน่วยเพ่ยเหวินก็นำทหารฝีมือดีสองสามนายแทรกซึมออกไปลาดตระเวน โดยรวมแล้วก็พอจะรับรู้สถานการณ์หลักๆ โดยรอบได้

นับตั้งแต่สงครามปะทุขึ้นอย่างกะทันหัน ควันไฟแห่งสงครามก็ได้ลุกลามไปทั่วแคว้นมรกตกว่าครึ่งแล้ว บนผืนดินอันกว้างใหญ่ทางฝั่งเหนือของแม่น้ำคริสตัลนี้ ทั้งสองฝ่ายต่างรบพุ่งกันอย่างพันตู ต่างฝ่ายต่างสังหารกัน พื้นที่ทุกตารางนิ้วอาจจะเปลี่ยนมือได้ตลอดเวลา

ปัจจุบันพื้นที่ที่พวกเฉินโม่ อยู่ในขณะนี้ เป็นเขตแดนด่านใต้ของแคว้นมรกต เป็นดินแดนของมาร์ควิสวอโร ผู้มีอำนาจที่แท้จริงในแคว้น

การที่สามารถคุมเชิงชายแดนทางใต้ของแคว้นได้ ความแข็งแกร่งของดินแดนด่านใต้นั้น ถือเป็นหนึ่งในสองอย่างไม่ต้องสงสัยในแคว้นมรกต

หากพูดถึงสถานะ ดินแดนเมฆหมอกเป็นเพียงดินแดนระดับเคานต์ ดินแดนด่านใต้เป็นดินแดนระดับมาร์ควิส

หากพูดถึงความแข็งแกร่ง มาร์ควิสวอโรบรรลุระดับหกมานานหลายปีแล้ว พ่อของท่านหญิงน้อยหลิวซวงยังเป็นเพียงระดับห้าครึ่ง

หากพูดถึงประชากร ดินแดนเมฆหมอกมีสี่เมืองสามสิบสองหมู่บ้าน ประชากรสามแสนกว่าคน ดินแดนด่านใต้ครอบครองเจ็ดเมืองแปดสิบกว่าตำบล ประชากรเกินล้าน

ไม่ว่าเมื่อใดก็ตาม ที่ดินแดนเมฆหมอกเจอดินแดนด่านใต้ ก็ต้องเรียกขานว่าพี่ใหญ่คำหนึ่ง

แต่ก็คือพี่ใหญ่ท่านนี้นี่เอง ที่ตอนนี้ดินแดนกว่าสองในสามตกเป็นของศัตรูแล้ว กองทัพผู้รุกรานอย่างน้อยหกกองทัพจากดินแดนต่างๆ ของอาณาจักรเทอร์ควอยส์ ชูธงของตนเอง ราวกับฝูงหมาป่าไฮยีน่าที่ละโมบ โอบล้อมมาจากหลายทิศทาง โจมตีแนวป้องกันที่เหลืออยู่อย่างบ้าคลั่ง

กองกำลังภาคพื้นดินของดินแดนด่านใต้ถูกตีจนแตกกระเจิงไปแล้ว กองกำลังที่เหลือทำได้เพียงหดตัวอยู่ในเมืองศูนย์กลางไม่กี่แห่ง พลางต่อสู้อย่างยากลำบาก พลางส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือไปยังแคว้นไม่หยุด

หากไม่ใช่เพราะหลังจากที่ได้เปรียบอย่างเด็ดขาดแล้ว กองกำลังจากดินแดนต่างๆ ของศัตรูก็เริ่มต่างคนต่างรบ เกรงว่าดินแดนด่านใต้คงจะต้านมาไม่ถึงตอนนี้

นี่ก็เป็นอีกหนึ่งจุดบอดความรู้ของเฉินโม่

สำหรับความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับขุนนางที่เฉินโม่ขาดแคลนอย่างหนัก ผู้นำหลายคนของดินแดนเมฆหมอกก็รู้สึกพูดไม่ออกอยู่บ้าง แต่ก็ไม่มีใครคิดจะสืบสาวราวเรื่อง ยังคงเป็นเพ่ยเหวินที่ออกหน้า มาอธิบายให้เฉินโม่ฟัง

ระบบศักดินาของดินแดนดาราพร่างพราว ไม่ได้เป็นอย่างที่เฉินโม่จินตนาการไว้เลยแม้แต่น้อย ว่ากษัตริย์จะโบกมือทีหนึ่ง: “ขุนนางที่รักเหนื่อยยากมามากแล้ว ผืนดินอันอุดมสมบูรณ์ผืนนี้ขอมอบให้เจ้า สืบทอดต่อไปชั่วลูกชั่วหลาน”

กษัตริย์ที่สมองไม่เสีย คงไม่ยกดินแดนที่ตนเองสามารถควบคุมได้ให้คนอื่นไปหรอก

ในยุคสมัยก่อนที่ทวีปยังค่อนข้างป่าเถื่อนไร้การศึกษา เจ้าผู้ครองแคว้นในยุคนั้นถูกเรียกว่าเจ้าผู้ครองแคว้นผู้บุกเบิก กษัตริย์จะขีดวงกลม มอบดินแดนผืนใหญ่ให้แก่เจ้าผู้ครองแคว้นใต้บัญชาจริงๆ แต่ว่า นั่นล้วนเป็น "ดินแดนที่ไร้กฎหมาย" ที่มีสัตว์อสูรชุกชุม และถูกเผ่าพันธุ์อื่นยึดครองอยู่

ยึดมาได้ ท่านก็คือเจ้าผู้ครองแคว้นที่มีดินแดน ยึดมาไม่ได้ ท่านก็คืออัศวินไร้สังกัด

และเมื่อดินแดนรกร้างที่สามารถบุกเบิกได้บนทวีปเหลือน้อยลงทุกที เจ้าผู้ครองแคว้นในปัจจุบัน จึงควรถูกเรียกว่า “เจ้าผู้ครองแคว้นสงคราม” มากกว่า

สามารถแย่งชิงมาจากศัตรูต่างแดน ดินแดนศัตรู หรือแน่นอนว่ารวมถึงกองกำลังที่เป็นศัตรูกันในประเทศของตนเองได้ นั่นถึงจะนับเป็นดินแดนที่ขึ้นตรงเป็นของตนเอง

ในสถานการณ์เช่นนี้ เมื่อดินแดนด่านใต้ตกอยู่ในสถานการณ์ที่เสียเปรียบอย่างเด็ดขาด พื้นฐานความร่วมมือของกองกำลังผู้รุกรานต่างๆ ก็พังทลายลง ต่างฝ่ายต่างล้อมพื้นที่ที่ตนเองหมายตาไว้ หรือกระทั่งระหว่างพวกเดียวกันเองก็ยังต้องคอยระแวดระวังซึ่งกันและกัน

สถานการณ์ที่โกลาหลเช่นนี้ ทำให้ทีมเล็กๆ ตกอยู่ในสถานการณ์ที่เลวร้ายยิ่งกว่าตอนที่อยู่ในอาณาเขตของอาณาจักรเทอร์ควอยส์เสียอีก ทีมไม่กล้าแม้แต่จะโผล่หัวออกไป และไม่กล้าเข้าใกล้เมืองใหญ่ที่ถูกล้อมโจมตีเหล่านั้น

ทำได้เพียงเคลื่อนที่ด้วยความเร็วที่ช้าอย่างยิ่ง อาศัยความมืดยามค่ำคืน ย้ายจากจุดซ่อนตัวหนึ่งไปยังอีกจุดซ่อนตัวหนึ่ง

จนกระทั่งวันหนึ่ง เพ่ยเหวินก็ได้เห็นคนรู้จักเก่าคนหนึ่งจากในกล้องโดรน

⚉⚉⚉⚉

[จบแล้ว]