ตอนที่ 8 ความฝัน

ในตอนเช้า หลังจากที่ มิโตะ ส่ง จิ่วเฉิน และคนอื่น ๆ ไปโรงเรียน เธอก็ไม่ได้กลับไปที่บ้านเก่าของตระกูลเซ็นจู แต่กลับไปที่อาคารที่ทำการโฮคาเงะแทน

นับตั้งแต่การเสียชีวิตของโฮคาเงะรุ่นที่หนึ่ง มิโตะ ก็ไม่ค่อยปรากฏตัวต่อหน้าสาธารณชน อย่างมากก็แค่ให้คำแนะนำจากเบื้องหลัง

โดยไม่ต้องลงรายละเอียดมากนัก เธอมีส่วนเกี่ยวข้องกับงานเบื้องหลังมากมายสำหรับการก่อตั้งโรงพยาบาลโคโนฮะและหน่วยผนึก แม้ว่าคนส่วนใหญ่จะไม่รู้ก็ตาม

ต่อมา เมื่อโฮคาเงะรุ่นที่สามเข้ารับตำแหน่งและจิตใจของผู้คนไม่สงบสุข เธอก็เป็นคนที่แอบพบปะกับผู้นำของตระกูลต่าง ๆ เพื่อรับรองโฮคาเงะรุ่นที่สาม ซึ่งช่วยให้การถ่ายโอนอำนาจเสร็จสมบูรณ์อย่างราบรื่น

ในแง่ของความแข็งแกร่ง ด้วยการที่เธอเชี่ยวชาญพลังของเก้าหางอย่างสมบูรณ์ โดยพื้นฐานแล้วเธอจึงไร้คู่ต่อกรในยุคนี้

มิโตะ เช่นนี้จึงเป็นพลังค้ำจุนสุดท้ายสำหรับต้นไม้ใหญ่ที่ชื่อว่าโคโนฮะอย่างไม่ต้องสงสัย

อย่างไรก็ตาม ความแข็งแกร่งของมนุษย์มีขีดจำกัด ในยุคที่อายุขัยเฉลี่ยน้อยกว่าสามสิบปี เธอมีอายุหกสิบกว่าปีแล้ว แม้จะมีอายุขัยที่ยืนยาวอันเป็นลักษณะเฉพาะของสายเลือดอุซึมากิ แต่ก็ถึงเวลาที่เธอจะต้องเตรียมการสำหรับเรื่องราวหลังจากที่เธอเสียชีวิต

เก้าหาง ภายในตัวเธอคือกองกำลังเชิงยุทธศาสตร์ที่สำคัญที่สุดในโคโนฮะทั้งหมด และยังเป็นสิ่งที่โฮคาเงะรุ่นที่หนึ่งมอบหมายให้เธออีกด้วย เธอต้องแน่ใจว่ามันจะถูกสืบทอดอย่างสมบูรณ์

นี่เป็นเหตุผลที่สำคัญที่สุดที่ จิ่วเฉิน และ คุชินะ มาที่ โคโนฮะ และเป็นเหตุผลที่ มิโตะ กลับเข้ามาในอาคารที่ทำการโฮคาเงะอีกครั้ง

ผ่านทางคาถาส่องอนาคตของโฮคาเงะรุ่นที่สาม การเคลื่อนไหวในแต่ละวันของ จิ่วเฉิน และ คุชินะ ก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าพวกเขาอย่างชัดเจน

พวกเขาเห็น "คำประกาศกร้าว" ของ คุชินะ การเยาะเย้ยจากเพื่อนร่วมชั้นของพวกเขา การที่ คุชินะ อัดเพื่อนร่วมชั้นชาย และ จิ่วเฉิน พูดคุยและหัวเราะกับเด็กผู้หญิงตัวเล็ก ๆ สองคน

“เด็กผู้หญิงสองคนนี้มีเบื้องหลังอะไร?” มิโตะ ถามอย่างสงสัย

“ถ้าผมจำไม่ผิด สองคนนี้น่าจะเป็นหลานสาวของริวโฮ” โฮคาเงะรุ่นที่สามครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

“ริวโฮ? เฒ่าหัวงูนั่นยังไม่ตายอีกเหรอ?”

โฮคาเงะรุ่นที่สามดูเขินอายเล็กน้อย “ยังไม่ตายครับ แต่ผมได้ยินมาว่าเขากำลังจะตายเต็มทีแล้ว” เขาถามอย่างสงสัย “ท่านมิโตะมีความเกี่ยวข้องอะไรกับเขาหรือครับ?”

“เมื่อหลายปีก่อน ตอนที่ ฮาชิรามะ กับฉันแต่งงานกัน” มิโตะ แสดงสีหน้าระลึกความหลัง “เขาติดตามหัวหน้าตระกูลของเขามาขัดขวางงานแต่งงาน แต่ ฮาชิรามะ ก็อัดพวกเขากระเด็นไปหมด”

“ใครจะคิดว่าจะมีฉากแบบนั้นปรากฏขึ้นในตอนนั้น” เธอถอนหายใจด้วยอารมณ์

ต่อมา เมื่อพวกเขาเห็นพี่ชายที่เป็นเกะนินของนักเรียนจากตอนเที่ยงมายืนขวางทางพวกเขา โฮคาเงะรุ่นที่สามก็แสดงความกังวลเล็กน้อย: “ท่านมิโตะ นี่จะไม่เป็นอะไรจริง ๆ หรือครับ? ถ้าพวกเขารู้สึกว่าหมู่บ้านกำลังปฏิเสธพวกเขาจริง ๆ มันอาจเป็นเรื่องยากสำหรับพวกเขาที่จะพัฒนาความรู้สึกเป็นส่วนหนึ่งของหมู่บ้าน”

มิโตะ ส่ายหน้า “ถ้าพวกเขาไม่สามารถแม้แต่จะยอมรับการปฏิเสธแบบนี้ได้ แล้วฉันจะวางใจมอบเก้าหางให้พวกเขาในอนาคตได้อย่างไร?”

จนกระทั่ง เกะนิน หยิบ คุไน ออกมา สีหน้าของ มิโตะ ก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย ขณะที่ โฮคาเงะรุ่นที่สาม เริ่มโกรธขึ้นมาบ้าง นี่มันเกินกว่าการรังแกกันในหมู่เพื่อนร่วมชั้นไปแล้ว มันคือนินจาที่กำลังรังแกพลเรือน

หลังจากนั้น การดำเนินเรื่องก็ค่อนข้างเกินความคาดหมายของโฮคาเงะรุ่นที่สาม เขาไม่คาดคิดว่า จิ่วเฉิน ที่เดิมทีเสียเปรียบ จะพลิกสถานการณ์ได้ในทันที จากนั้นก็เอาชนะ เกะนิน คนนั้นได้อย่างลื่นไหล

เขากำลังจะเอ่ยปากชม แต่ก็เห็นสีหน้าของ มิโตะ เปลี่ยนไป และจักระอันทรงพลังก็ปะทุออกมาจากร่างกายของเธอ ทำให้เขารู้สึกราวกับตกลงไปในห้องเย็นในทันที

ก่อนที่เขาจะทันได้ตั้งตัว มิโตะ ก็พุ่งไปยัง จิ่วเฉิน และคนอื่น ๆ แล้ว

แม้ว่า โฮคาเงะรุ่นที่สาม จะไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น เขาก็รีบตามไปอย่างรวดเร็ว

มิโตะ ค่อนข้างกระวนกระวายและใช้พลังของเก้าหางบางส่วนโดยไม่รู้ตัว ความเร็วที่เร็วมากอยู่แล้วของเธอก็ยิ่งเร็วขึ้นไปอีก ทิ้งห่างแม้กระทั่ง โฮคาเงะรุ่นที่สาม ไว้ข้างหลัง

ทันทีที่เธอมาถึง เธอก็ได้ยิน จิ่วเฉิน พูดว่าเขาจะกลับไปฟ้อง เธอจึงพูดขึ้นโดยตรง

จากนั้นเธอก็เริ่มใช้จักระเพื่อตรวจสอบอาการของ จิ่วเฉิน อย่างไรก็ตาม หลังจากนั้นไม่นาน เธอก็ปล่อยมือ

“แปลกจริง” มิโตะ ส่ายหน้า “อาการของเขาดีกว่าเมื่อคืนนี้มาก” เธอมองเขาด้วยสายตาสอบถาม

ณ จุดนี้ หลังจากได้ยินคำพูดของ มิโตะ เขาก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูด:

“อาจเป็นเพราะร่างกายของผมแข็งแกร่งขึ้น เมื่อเช้านี้ ตอนที่ผมออกกำลังกายตอนเช้า ผมรู้สึกว่าร่างกายของผมแข็งแกร่งกว่าเมื่อก่อนมาก

สถานะก่อนหน้านี้ของผมดูเหมือนจะช่วยเพิ่มความสามารถทางกายภาพของผมชั่วคราว และแม้ว่าจะปิดตัวลงแล้ว แต่ก็ยังมีบางส่วนหลงเหลืออยู่

และข้อสันนิษฐานของผมเมื่อคืนนี้ก็ถูกต้อง เมื่อร่างกายของผมแข็งแกร่งขึ้น ผลข้างเคียงก็ค่อย ๆ ลดลงเช่นกันครับ”

ดวงตาของ มิโตะ หรี่ลง ด้วยความที่ผ่านโลกมามากและมีความรู้กว้างขวาง เธอจึงเข้าใจความหมายของ จิ่วเฉิน ทันที และรู้ว่าสถานะเช่นนี้มีค่าเพียงใดสำหรับนินจา

วิชาลับ ที่สามารถทั้งเพิ่มความสามารถในการต่อสู้ในทันทีของนินจาและยังมีศักยภาพที่ไร้ขีดจำกัด

แม้ว่าจะค้นหาทั่วทั้งห้าแคว้นใหญ่ ก็อาจเป็นไปไม่ได้ที่จะหาคาถานินจาที่สามารถเทียบเคียงกับมันได้

หาก จิ่วเฉิน สามารถเติบโตได้อย่างราบรื่น เขาจะกลายเป็นบุคคลที่ยิ่งใหญ่อีกคนหนึ่งอย่างไม่ต้องสงสัย

ในขณะนี้ โฮคาเงะรุ่นที่สาม ที่ตามหลังมา ก็มาถึงในที่สุด เขาถอนหายใจอย่างโล่งอกหลังจากเห็น จิ่วเฉิน ปลอดภัย

ท้ายที่สุด เมื่อพิจารณาจากจักระที่เพิ่งปะทุออกมา แม้ว่า มิโตะ จะแก่แล้ว แต่พลังที่เธอแสดงออกมาก็ทำให้เขามองเห็นเงาของโฮคาเงะรุ่นที่หนึ่งที่ล่วงลับไปหลายปีซ้อนทับอยู่—ความรู้สึกที่ยังคงทำให้เขา ซึ่งเป็นโฮคาเงะคนปัจจุบัน สั่นสะท้านเมื่อนึกถึง

หากมีอะไรเกิดขึ้นกับ จิ่วเฉิน ต่อหน้าต่อตาเขาจริง ๆ ร่างกายเล็ก ๆ ของเขาคงไม่สามารถทนต่อความโกรธเกรี้ยวของเธอได้

มิโตะ ไม่ต้องการให้ โฮคาเงะรุ่นที่สาม รู้ความลับของ จิ่วเฉิน ในเวลานี้ เธอจึงหันไปพูดกับเขาว่า “หญิงชราคนนี้จะพาเด็กสองคนกลับไปก่อน เรื่องอื่น ๆ เราค่อยคุยกันทีหลังได้”

โฮคาเงะรุ่นที่สาม เดิมทีอยากจะพูดคุยกับเด็กทั้งสอง แต่เมื่อได้ยิน มิโตะ พูดเช่นนั้น เขาก็ทำได้เพียงตกลง

ระหว่างทางกลับ มิโตะ กลับมายิ้มใจดีอีกครั้งและพูดกับ จิ่วเฉิน ว่า “ฉันกับโฮคาเงะรุ่นที่สามรู้เรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อสักครู่นี้แล้ว นินจาคนนั้นจะได้รับการลงโทษที่เขาสมควรได้รับ”

จิ่วเฉิน พยักหน้า ขณะที่ คุชินะ ที่อยากรู้อยากเห็นอยู่ข้าง ๆ ถามว่า “จะเป็นการลงโทษแบบไหนเหรอคะ?”

“ในโคโนฮะ นินจาไม่ได้รับอนุญาตให้โจมตีคนธรรมดาตามอำเภอใจ และพวกเธอก็เป็นนักเรียนของโรงเรียนด้วย ทำให้สถานการณ์ยิ่งร้ายแรงขึ้น การถอดถอนคุณสมบัติการเป็นนินจาของพวกเขาเป็นพื้นฐานที่สุด และอาจถึงขั้นจำคุกด้วยซ้ำ”

“โอ้” คุชินะ รู้สึกว่ามันยุติธรรมมาก

จากนั้น มิโตะ ก็ถาม จิ่วเฉิน อย่างสงสัยว่า “ความฝันของเธอคืออะไร? บอกย่าได้ไหม?”

จิ่วเฉิน รู้สึกเขินอายเล็กน้อย สำหรับผู้ใหญ่ คำถามเช่นนี้รู้สึกผิดไม่ว่าจะตอบอย่างไร

แต่ในเมื่อ มิโตะ ถาม เขาก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่งและทำได้เพียงตอบว่า “เป็นนินจาที่ยิ่งใหญ่เหมือนโฮคาเงะรุ่นที่หนึ่งครับ”

“ฮ่า ๆ ๆ ๆ” มิโตะ หัวเราะอย่างมีความสุข “มันไม่ง่ายเลยนะ เธอรู้ไหม”

“ผมจะตั้งใจฝึกฝนครับ” จิ่วเฉิน ตอบ

“ฉันก็จะฝึกฝนให้ดีเหมือนกัน และจะไม่ถ่วง จิ่วเฉิน ด้วย” คุชินะ ที่อยู่ข้าง ๆ ก็ตอบเช่นกัน

ถ้า จิ่วเฉิน ไม่ก้าวไปข้างหน้าในวันนี้ เธอคงถูกรังแกแน่ ๆ ถ้าเธออยู่คนเดียว

ก่อนหน้านี้ เธอใช้ชีวิตอย่างสบาย ๆ ในหมู่บ้านอุซึชิโอะงาคุเระ (หมู่บ้านลับแห่งแคว้นน้ำวน) และไม่เคยมีใครกล้ารังแกเธอ เธอจึงไม่เคยคิดถึงเรื่องการฝึกฝน

แต่หลังจากมาถึง โคโนฮะ เธอก็ถูกซุ่มโจมตีก่อนบนท้องถนน และเพื่อนของเธอก็เกือบตาย วันนี้เธอก็เกือบถูกเกะนินที่นี่รังแก

สิ่งนี้ทำให้เธอตระหนักถึงความสำคัญของความแข็งแกร่ง

ยิ่งไปกว่านั้น เธอพบว่าความแข็งแกร่งของ จิ่วเฉิน ได้แซงหน้าเธอไปแล้ว ในฐานะพี่สาวคนโต เธอจะรักษาศักดิ์ศรีของตัวเองไว้ได้อย่างไร?

“ดี ดี ดี ในเมื่อพวกเธอทั้งสองตั้งใจขนาดนี้ ย่าจะสอนพวกเธอให้ดีอย่างแน่นอน” มิโตะ กล่าวอย่างพอใจ

“อ้อ และอย่าเพิ่งบอกใครเกี่ยวกับความผิดปกติในร่างกายของเธอตอนนี้ล่ะ เข้าใจไหม?”

“เข้าใจแล้วครับ”

จบตอน