บทที่ 170 - จัวหรูถิง สมาคมมังกรพิษ และการพบกันครั้งแรก

บทที่ 170 - จัวหรูถิง สมาคมมังกรพิษ และการพบกันครั้งแรก

“เสี่ยวเอ๋อ เสี่ยวฉิน ช่วงเวลานี้พวกเจ้าสองคนก็บำเพ็ญเพียรอยู่ที่นี่เถอะ หากมีเรื่องอันใด ข้าจะเรียกพวกเจ้าอีกที!”

ก่อนที่จะก้าวเข้าไปในตำหนักใน ลู่เทียนตูมองดูเด็กสาวทั้งสองที่ใบหน้าแดงระเรื่อเล็กน้อย เดินตามอยู่เบื้องหลังเขาด้วยท่าทางเขินอาย พลางกล่าวด้วยรอยยิ้ม

“อ๊ะ คุณชาย พวกเรา...”

เมื่อได้ยินคำพูดของลู่เทียนตู เสี่ยวเอ๋อและเสี่ยวฉินก็พลันร้อนใจขึ้นมาทันที มองดูลู่เทียนตูด้วยท่าทางน่าสงสาร

“เอาล่ะ อย่าได้คิดมาก หากมีเรื่องข้าจะเรียกพวกเจ้าเอง... ยาสองขวดนี้ข้ามอบให้พวกเจ้า ช่วงเวลานี้ก็ตั้งใจบำเพ็ญเพียรเถอะ!”

ลู่เทียนตูส่ายหน้า พลางยื่นยาพลังปราณรวมสองขวดที่ใช้สำหรับระดับรวมปราณให้ แล้วจึงก้าวเข้าไปในตำหนักใน

ทิ้งไว้เพียงสตรีทั้งสองที่ใบหน้าเต็มไปด้วยความผิดหวัง

โอกาสที่ศิษย์ระดับต่ำจะได้พบกับผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงนั้นมีน้อยอยู่แล้ว

ไม่ว่าจะเป็นสี่ศิษย์สตรีขั้นสร้างรากฐานระดับต้นที่อยู่เบื้องหลังฟ่านจิ้งเหมย หรือเสี่ยวเอ๋อและเสี่ยวฉิน หลังจากที่แน่ใจว่าคุณชายเซียวผู้บำเพ็ญเพียรขั้นแก่นแท้ทองคำผู้นี้มีความสัมพันธ์ที่ดีกับประมุขวังของพวกนาง ในใจก็ล้วนบังเกิดความคิดที่จะใกล้ชิดขึ้นมาบ้าง

ถึงอย่างไรเสีย เมื่อดูจากรูปร่างหน้าตาและอายุของคุณชายเซียวแล้ว การที่พวกนางจะได้เป็นอนุภรรยาของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นแก่นแท้ทองคำอย่างคุณชายเซียวผู้นี้ ก็นับว่ามีใจเอนเอียงอยู่หลายส่วน

แม้ว่าจะไม่ได้เป็นอนุภรรยา หากช่วงเวลานี้ได้รับความพึงพอใจจากคุณชายผู้นี้ ของรางวัลที่เขาอาจจะมอบให้เพียงเล็กน้อยก็เพียงพอให้พวกนางใช้ประโยชน์ไปได้อีกนานแล้ว

นี่มิใช่ว่าพวกนางดูแคลนตนเอง แต่สำหรับพวกนางแล้ว นี่คือนับเป็นวาสนาครั้งใหญ่อย่างยิ่ง มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะเปลี่ยนแปลงชะตาชีวิตของพวกนาง

ดังนั้น เมื่อได้ยินว่าลู่เทียนตูไม่ให้พวกนางเข้าไปในตำหนักในพร้อมกัน ความผิดหวังของเสี่ยวเอ๋อและเสี่ยวฉินจึงเป็นเรื่องที่มิอาจหลีกเลี่ยงได้

คนทั้งสองถอนหายใจออกมาเฮือกหนึ่ง ต่างก็รู้สึกหมดอาลัยตายอยากอยู่บ้าง

เดิมทีนึกว่าที่ลู่เทียนตูเอ่ยปากให้พวกนางอยู่ปรนนิบัตินั้นเป็นเพราะมีใจให้พวกนางอยู่หลายส่วน น่าเสียดาย พวกนางคิดมากไปเอง

หากเป็นยามปกติ ได้รับยาเม็ดขวดนี้มา เกรงว่าคงจะดีใจจนกระโดดโลดเต้นไปแล้ว ทว่ายามนี้เมื่อมองดูแล้วกลับรู้สึกไม่ตื่นเต้นเลยแม้แต่น้อย

ลู่เทียนตูย่อมเข้าใจความคิดของเสี่ยวเอ๋อและเสี่ยวฉินดีอยู่แล้ว ทว่ากลับมิได้ใส่ใจ

ที่เขาเอ่ยปากให้สตรีทั้งสองนี้อยู่ต่อนั้น ย่อมเป็นเพราะเกรงว่าคนของสำนักเมี่ยวอินจะถือวิสาสะป้อนกระสุนเคลือบน้ำตาลให้เขา เมื่อถึงเวลานั้น เขาจะกินหรือจะไม่กินดี?

ดังนั้น จึงใช้เสี่ยวเอ๋อและเสี่ยวฉินเพื่อหลีกเลี่ยงความเข้าใจผิดอื่นๆ ที่อาจจะเกิดขึ้น

ลู่เทียนตูนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียงหยก คาดเดาได้ว่าในยามนี้ฟ่านจิ้งเหมยน่าจะกลับไปยังยอดเขาแม่เพื่อไปแจ้งข่าวสถานการณ์ของเขาให้จัวหรูถิง วังอวิ้น และผู้บริหารระดับสูงคนอื่นๆ ของสำนักเมี่ยวอินทราบแล้ว

แม้ว่าเขาจะสนใจในโฉมงามอันดับหนึ่งแห่งทะเลดาราอลวนในอนาคตอยู่มาก แต่ในตอนนี้วังอวิ้นที่อายุเพียงสิบสามสิบสี่ปี ยังเป็นเพียงเด็กสาวที่ยังไม่โตเต็มที่ ลู่เทียนตูจึงมิได้รีบร้อนที่จะพบหน้านัก

ในยามนี้ ลู่เทียนตูหยิบแผ่นหยกชิ้นหนึ่งออกมาพิจารณาดูอย่างละเอียด

แผ่นหยกชิ้นนี้บันทึกวิชาลับซ่อนกายที่เรียกว่า “เร้นวิญญาณสลายว่างเปล่า” เอาไว้ ซึ่งเป็นวิชาลับขั้นสูงที่ลู่เทียนตูได้มาจากเผ่าซวนหนี

ในตอนนั้น ซวนหนีระดับเจ็ดเพียงแค่บำเพ็ญเพียรวิชาลับนี้ได้เพียงขั้นเล็กน้อยเท่านั้น ด้วยพลังสมาธิของลู่เทียนตูในตอนนั้นที่เทียบเคียงได้กับขั้นวิญญาณแรกกำเนิดระดับต้น ยังต้องใช้เวลาสังเกตอยู่เนิ่นนานจึงจะพบร่องรอย

จะเห็นได้ว่าวิชาลับนี้ย่อมมีจุดที่ไม่ธรรมดาอยู่

หากบำเพ็ญเพียรจนถึงขั้นสูง ด้วยพลังสมาธิและพลังอาคมของลู่เทียนตูในยามนี้ที่เหนือล้ำกว่าผู้บำเพ็ญเพียรขั้นวิญญาณแรกกำเนิดระดับต้นไปมาก เกรงว่าแม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นวิญญาณแรกกำเนิดระดับกลางก็ยังมิอาจค้นพบการซ่อนกายของเขาได้

เวลาผันผ่านไปหลายวัน

ในวันนี้ ลู่เทียนตูยังคงทำความเข้าใจวิชาลับอยู่ในตำหนักในเช่นเดิม ทว่ากลับได้รับยันต์สื่อสารจากเสี่ยวเอ๋อ

“จัวหรูถิงต้องการพบข้างั้นหรือ?”

พลางเก็บยันต์สื่อสาร ลู่เทียนตูก็รู้สึกสงสัยอยู่บ้าง ในยันต์สื่อสารนั้นเสี่ยวเอ๋อกล่าวไว้ชัดเจนมากว่า ศิษย์ขวาจัวขอเข้าพบ

จากเกาะจู้ซิงมายังเกาะหลิงซิงมีระยะทางกว่าล้านลี้ ด้วยความเร็วของเขาที่ไม่ได้ด้อยไปกว่าผู้บำเพ็ญเพียรขั้นวิญญาณแรกกำเนิดระดับกลาง ย่อมใช้เวลาเพียงไม่กี่วันก็มาถึงแล้ว

แต่ด้วยความเร็วขั้นแก่นแท้ทองคำระดับต้นของวังอวิ้น คาดว่าคงต้องใช้เวลาประมาณหนึ่งเดือน

เช่นนี้ย่อมมิใช่ว่าวังอวิ้นกลับมาถึงแล้ว และเชิญเขาไปพบ แต่เป็นคนอื่นในสำนักเมี่ยวอินที่ต้องการพบเขา

และยิ่งไปกว่านั้น หากวังอวิ้นกลับมาถึงแล้ว ย่อมต้องมาพบเขาด้วยตนเองอย่างแน่นอน

ลู่เทียนตูเก็บแผ่นหยก จากนั้นก็เปิดเขตอาคมของตำหนักใน แล้วเดินออกไป

ภายในตำหนักใหญ่ เสี่ยวเอ๋อและเสี่ยวฉินกำลังนั่งเป็นเพื่อนสตรีงดงามอายุราวบี่สิบหกยี่สิบเจ็ดปีที่สวมชุดกระโปรงสีเขียวใบบัวอยู่ผู้หนึ่ง

“ข้าผู้น้อย จัวหรูถิง ศิษย์ขวาสำนักเมี่ยวอิน คารวะคุณชายเซียว!”

สตรีงดงามผู้นี้เมื่อเห็นลู่เทียนตูเดินออกมา ก็รีบลุกขึ้นยืนในทันที พลางเผยอริมฝีปากสีชาด กล่าวด้วยน้ำเสียงที่เย็นชาออกมา

“ที่แท้ก็คือหรูถิง อืม ข้าเคยได้ยินอาจารย์ของเจ้าพูดถึงเจ้าอยู่บ้าง! ไม่เลว นั่งเถอะ วันนี้เจ้ามาหาข้า มีธุระอันใดหรือ?”

ลู่เทียนตูยิ้มเล็กน้อย หลังจากที่นั่งลงแล้วก็พิจารณาดูจัวหรูถิง

จัวหรูถิงมิได้สวมผ้าโปร่ง ใบหน้ารูปไข่ห่านขาวผ่องราวหยก คิ้วโก่งดั่งคันศรเรียวเข้าสู่ขมับ ดวงตาหงส์จมูกโด่ง ริมฝีปากสีชาดฟันขาวเรียงงาม ห้าอวัยวะที่งดงามประกอบกับใบหน้ารูปไข่ห่านนี้ อาจกล่าวได้ว่าสมบูรณ์แบบอย่างยิ่ง ทำให้ผู้คนรู้สึกตื่นตาตื่นใจ

ในดวงตางามนั้นแฝงไว้ด้วยไอสังหารอยู่หลายส่วน กลับยิ่งขับเน้นให้มีเสน่ห์อันเย็นชาอยู่หลายส่วน คล้ายคลึงกับศิษย์อาหญิงหงฝูอยู่หลายส่วน

เส้นผมสีครามเกล้าขึ้นสูง เผยให้เห็นลำคองามระหงที่ผิวพรรณขาวเนียน ยอดปทุมคู่งามอวบอิ่มตั้งตระหง่าน ประกอบกับบั้นเอวที่โค้งเว้าอรชร กลับยิ่งเสริมให้มีอุปนิสัยที่สง่างามสูงส่งอยู่หลายส่วน ในทุกอิริยาบถ ล้วนแผ่กลิ่นอายของผู้ที่อยู่ในตำแหน่งสูงมาเนิ่นนานออกมา

รูปโฉมเช่นนี้ประกอบกับอุปนิสัยที่เย็นชาหยิ่งทระนงและสง่างาม สำหรับบุรุษแล้ว กลับยิ่งกระตุ้นความสนใจที่อยากจะพิชิตให้มากขึ้นไปอีก

ในยามนี้ ลู่เทียนตูนับว่าได้พบศิษย์ทั้งสองของวังอวิ้นแล้ว ศิษย์ผู้พี่ฟ่านจิ้งเหมยดูแล้วช่างงดงามยั่วยวน อ่อนช้อยงดงาม ศิษย์ผู้น้องจัวหรูถิงกลับเย็นชาหยิ่งทระนง อุปนิสัยสูงส่ง

สตรีทั้งสองต่างก็มีเสน่ห์ในแบบของตนเอง ล้วนเป็นโฉมงามที่หาได้ยากยิ่ง

หากนับรวมวังอวิ้นที่เป็นทั้งบุตรีและศิษย์ผู้น้องเข้าไปด้วย สำนักเมี่ยวอินทั้งสำนักนี้ ช่างไม่ธรรมดาเลยจริงๆ!

ลู่เทียนตูลอบประเมินอยู่ในใจ เกรงว่าคงจะมีเพียงสองพี่น้องฝาแฝดตระกูลกุยแห่งสำนักชิงสุ่ยเกาะไป๋ซา และสี่อาจารย์ศิษย์หยวนเหยาเหยียนลี่เท่านั้นที่พอจะเทียบเคียงได้!

จัวหรูถิงนับตั้งแต่ที่ได้เห็นลู่เทียนตู ร่างงามก็พลันสั่นสะท้าน จิตใจที่ปกติสงบนิ่งราวกับผืนน้ำมาโดยตลอด พลันบังเกิดระลอกคลื่นขึ้นมาราวกับมีก้อนหินตกลงไปในทะเลสาบ

รีบข่มความรู้สึกแปลกประหลาดและความรู้สึกดีๆ ที่เกิดขึ้นอย่างมิอาจอธิบายได้ในใจลง ดวงตาหงส์คู่นั้นจ้องมองลู่เทียนตู เผยรอยยิ้มออกมาหลายสายโดยไม่รู้ตัว กล่าวว่า:

“หลายวันที่ผ่านมานี้ ในสำนักมีธุระจิปาถะมากมาย มิได้ดูแลคุณชายอย่างละเอียดถี่ถ้วน หากมีสิ่งใดขาดตกบกพร่องไป ก็ขอโปรดอภัยด้วย! วันนี้ข้าผู้น้อยตั้งใจนำผลไม้วิญญาณมาให้คุณชายได้ลิ้มลองรสชาติใหม่ๆ หวังว่าคุณชายเซียวคงจะไม่รังเกียจว่ามันธรรมดาเกินไป...”

หากเป็นผู้ที่คุ้นเคยกับอุปนิสัยของจัวหรูถิง ย่อมจะฟังออกในทันทีว่าในวาจาของศิษย์ขวาสำนักเมี่ยวอินที่ปกติเย็นชาผู้นี้ ในยามนี้กลับแฝงไว้ด้วยความสนิทสนมจางๆ อยู่หลายสาย

ทว่าคนที่อยู่ที่นี่ล้วนมิได้ใกล้ชิดกับจัวหรูถิงมากนัก ย่อมฟังความผิดปกติอันใดไม่ออก!

จัวหรูถิงกล่าวจบ พลันมีเด็กสาววัยแรกรุ่นหลายคนเดินเข้ามาข้างนอก ทุกคนต่างประคองถาดหยกไว้ในมือ ภายในถาดนั้นวางผลไม้วิญญาณอยู่หลายชนิด ทว่าอายุก็มิได้สูงมากนัก

“พวกเจ้ามีน้ำใจแล้ว!”

ลู่เทียนตูยิ้มเล็กน้อย หยิบผลหนึ่งขึ้นมา โยนเข้าปากไปอย่างสบายๆ พลางเอ่ยชวนจัวหรูถิง เสี่ยวเอ๋อ และเสี่ยวฉินว่า:

“ทุกคนกินด้วยกันเถอะ! มีความสุขคนเดียว สู้มีความสุขร่วมกันไม่ได้...”

“เช่นนั้น เสี่ยวเอ๋อ เสี่ยวฉิน พวกเจ้าก็กินด้วยกันเถอะ!”

เมื่อได้ยินคำพูดของจัวหรูถิง เสี่ยวเอ๋อและเสี่ยวฉินก็มีสีหน้ายินดีเป็นอย่างยิ่ง กล่าวขอบคุณลู่เทียนตูด้วยความซาบซึ้งใจแล้วจึงหยิบผลไม้วิญญาณไปลิ้มลองคนละผล

ผลไม้วิญญาณนี้ดูแล้วอายุไม่สูงนัก ทว่าก็มิใช่ว่าทุกคนจะมีโอกาสได้ลิ้มลอง เสี่ยวเอ๋อและเสี่ยวฉินในครั้งนี้นับว่าได้รับอานิสงส์จากคุณชายเซียวโดยแท้

ลู่เทียนตูเพียงแค่ลิ้มลองไปหนึ่งสองผลก็มิได้กินอีก ถึงอย่างไรเสีย ที่บ้านของเขาก็มีผลไม้ที่กินไม่หวาดไม่ไหว อย่างเช่นผลเกล็ดมังกรที่สิบปีจึงจะออกผลครั้งหนึ่ง เขายังต้องกินวันละผล ลิ้นจึงถูกเลี้ยงจนสูงไปนานแล้ว

จัวหรูถิงลิ้มลองผลไม้วิญญาณไปพลาง ลอบชำเลืองมองลู่เทียนตูไปพลาง เมื่อนึกถึงความรู้สึกแปลกประหลาดและความสนิทสนมอย่างมิอาจอธิบายได้ที่คุณชายเซียวผู้นี้มอบให้ ในใจก็พลันสับสนวุ่นวายขึ้นมา

ทันใดนั้น นางราวกับนึกถึงศิษย์พี่ฟ่านจิ้งเหมยในวันที่กลับไปในวันนั้น แม้ว่าดูภายนอกจะไม่มีสิ่งใดผิดปกติ แต่ก็ยังถูกนางที่คุ้นเคยกับฟ่านจิ้งเหมยเป็นอย่างดีสังเกตเห็นความผิดปกติอยู่หลายส่วน

ทว่าในตอนนั้นนางมิได้คิดมากหรือซักถามอันใด บัดนี้เมื่อมาลองคิดดู หรือว่า... ก็เป็นเหมือนกับนางเช่นกัน?

และในครั้งนี้ เดิมทีก็เป็นหน้าที่ของฟ่านจิ้งเหมยที่ต้องมาเยี่ยมเยือนคุณชายเซียว และยังมีเรื่องอื่นๆ ที่ต้องขอความช่วยเหลืออีกด้วย คาดไม่ถึงว่าศิษย์พี่กลับปฏิเสธ จึงได้เป็นนางที่มาแทน...

คุณชายเซียวผู้นี้ คงจะไม่ได้บำเพ็ญเพียรวิชามารสะกดใจอันใดหรอกนะ? จัวหรูถิงพลันตกใจขึ้นมาในใจ

วิชามารประเภทนี้ ดูเหมือนว่าจะทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรสตรีบังเกิดความรู้สึกดีๆ และยอมทอดกายให้ได้ง่ายๆ เสียด้วย ทั้งสำนักเมี่ยวอินฝ่ายในล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรสตรีทั้งสิ้น หากปล่อยให้ทุกคนได้พบหน้าคุณชายเซียวผู้นี้ ย่อมมิใช่ว่าเป็นการปล่อยหมาป่าเข้าฝูงแกะหรอกหรือ...

เมื่อจัวหรูถิงคิดได้ดังนี้ ในใจก็พลันสับสนวุ่นวายราวกับป่านยุ่ง!

“เอ๋ หรูถิง เจ้าไม่สบายตรงไหนหรือ?”

ลู่เทียนตูมองดูจัวหรูถิงที่สีหน้าเปลี่ยนแปลงไปมาด้วยความสงสัย

“โอ้ โอ้ เปล่าเจ้าค่ะ ทำให้คุณชายเซียวต้องหัวเราะเยาะแล้ว!”

จัวหรูถิงพลันได้สติกลับมา เมื่อสบเข้ากับสายตาของลู่เทียนตู ไม่รู้ว่าเหตุใดในใจก็พลันบังเกิดระลอกคลื่นขึ้นมาอีกครา ใบหน้ารูปไข่ห่านปรากฏรอยแดงระเรื่อขึ้นมาหลายสาย ช่างดูงดงามจับใจนัก

พลางเหลือบมองเสี่ยวเอ๋อและเสี่ยวฉินที่ยังคงเป็นกายบริสุทธิ์ ก็รู้สึกว่าตนเองคงจะคิดมากไป

ด้วยความสัมพันธ์ของคุณชายเซียวผู้นี้กับอาจารย์ของตนเอง หากต้องการอนุภรรยาหรือเตาหลอมสักสองสามคน เกรงว่าท่านอาจารย์ก็คงจะตอบตกลงไปแล้ว

หากอนุภรรยาเพียงไม่กี่คนสามารถผูกมัดผู้บำเพ็ญเพียรขั้นแก่นแท้ทองคำอย่างคุณชายเซียวผู้นี้ไว้ได้ เกรงว่าท่านอาจารย์คงจะลงมือไปนานแล้ว!

ชั่วขณะหนึ่ง ในหัวของจัวหรูถิงเต็มไปด้วยความคิดที่สับสนฟุ้งซ่าน กลับลืมเลือนธุระสำคัญที่มาในครั้งนี้ไปเสียสิ้น...

หลังจากพูดคุยเล่นกันอีกสองสามประโยค ลู่เทียนตูก็มองดูจัวหรูถิงที่ท่าทางใจลอย พลางเอ่ยถามว่า:

“หรูถิง เจ้ามาในครั้งนี้ ยังมีธุระอันใดอีกหรือไม่?”

ฟ่านจิ้งเหมยก็เพิ่งจะอยู่ขั้นสร้างรากฐานระดับกลางเท่านั้น ส่วนจัวหรูถิงก็ยังอยู่ขั้นสร้างรากฐานระดับต้นขั้นสูงสุด สตรีทั้งสองนี้ก็เพิ่งจะได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นศิษย์ซ้ายขวาทั้งสองหลังจากที่วังอวิ้นขึ้นครองตำแหน่งประมุขวัง

ส่วนศิษย์ซ้ายขวาทั้งสองคนก่อนหน้านี้ย่อมถูกย้ายไปรับตำแหน่งผู้อาวุโสอื่นแล้ว ถึงอย่างไรเสีย หนึ่งแผ่นดินหนึ่งขุนนาง และอายุก็มากแล้วด้วย

“โอ้ คุณชายเซียวโปรดอภัยโทษ!”

จัวหรูถิงเมื่อได้ยินคำพูดของลู่เทียนตู ย่อมฟังออกถึงความหมายที่ต้องการส่งแขกในนั้น พลันนึกถึงธุระสำคัญขึ้นมาได้ทันที ใบหน้าพลันร้อนผ่าวขึ้นมาเล็กน้อย กล่าวอย่างอ้ำๆ อึ้งๆ ว่า:

“ข้าผู้น้อยมีเรื่องหนึ่งต้องรบกวนคุณชายเซียว... ในเมื่อคุณชายมีความสัมพันธ์ลึกซึ้งกับอาจารย์ของข้า ข้าผู้น้อยก็จะขอกล่าวตามตรง...”

หลังจากฟังเรื่องยุ่งยากของจัวหรูถิงจบ ลู่เทียนตูก็ยิ้มจางๆ กล่าวว่า:

“นี่นับเป็นเรื่องเล็กน้อย ข้าเคยได้ยินอาจารย์ของเจ้าพูดถึงเรื่องของสมาคมมังกรพิษอยู่บ้าง คิดว่ารอให้อาจารย์ของเจ้ากลับมาในครั้งนี้ ย่อมต้องมีวิธีจัดการอย่างแน่นอน ข้ากลับมิควรจะก้าวก่าย... ทว่า คนไม่กี่คนที่มาก่อเรื่องเหล่านี้ ข้าจะช่วยพวกเจ้าจัดการส่งๆ ไปก็แล้วกัน!”

ลู่เทียนตูเพิ่งจะกล่าวจบ พลังสมาธิก็กวาดสำรวจสถานการณ์โดยรอบยอดเขาลูกนี้จนกระจ่างแจ้งในทันที เมื่อมองเห็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานระดับปลายในชุดดำสี่ห้าคนที่กำลังตะโกนด่าทออยู่ด้านนอกยอดเขา ก็กล่าวออกมาอย่างเย็นชาว่า:

“ไสหัวไป!”

เสียงนี้ ในหูของจัวหรูถิง เสี่ยวเอ๋อ และเสี่ยวฉิน อาจเป็นเพียงแค่เสียงที่เย็นชาอยู่บ้าง ทว่าเมื่อตกกระทบเข้าไปในหูของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานในชุดดำทั้งห้าคนของสมาคมมังกรพิษที่อยู่ด้านนอกยอดเขา กลับดังราวกับอัสนีบาตฟาดผ่า ทำให้พวกเขาถึงกับหัวหมุนตาลาย “ฟู่” คราหนึ่ง ต่างก็กระอักโลหิตออกมาพร้อมกัน

“ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นแก่นแท้ทองคำ? สำนักเมี่ยวอินไปเอาผู้บำเพ็ญเพียรขั้นแก่นแท้ทองคำมาจากที่ใดกัน?”

คนทั้งห้าพร้อมกับอาวุธวิเศษบินลำหนึ่งที่ถูกสั่นสะเทือนจนร่วงหล่นลงสู่พื้นดิน มองดูยอดเขาเล็กๆ ด้วยสีหน้าที่ตื่นตระหนกหวาดกลัว

“รีบไป พวกเรากลับไปรายงาน!”

ผู้นำหนึ่งในนั้นเช็ดคราบโลหิตที่มุมปาก รีบเร่งเร้าให้คนอีกสี่คนรีบจากไปพร้อมกัน

ในเมื่อนี่เป็นการตักเตือนของอีกฝ่าย หากพวกเขายังไม่รู้จักเจียมตัว เกรงว่าต่อให้ถูกสังหารไปอย่างง่ายๆ ผู้คุมกฎของเกาะหลิงซิงก็คงจะไม่กล่าวอะไรมากนัก

ถึงอย่างไรเสีย การที่พวกเขามาตะโกนด่าทออยู่ที่นี่ ย่อมคาดไม่ถึงโดยธรรมชาติว่าในยอดเขาเล็กๆ แห่งนี้ยังมีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นแก่นแท้ทองคำอยู่ด้วยอีกคนหนึ่ง

การหลบหนีอย่างหัวซุกหัวซุนของคนทั้งห้าย่อมมิอาจรอดพ้นไปจากการสังเกตการณ์ของลู่เทียนตูได้ เมื่อมองดูจัวหรูถิงที่ยังมีสีหน้ามึนงง ลู่เทียนตูก็กล่าวว่า:

“เอาล่ะ คนทั้งห้านั่นไปแล้ว พวกเจ้าจงอุ่นใจเฝ้าอยู่ที่ยอดเขาแม่เถอะ ทุกอย่างรอให้อาจารย์ของเจ้ากลับมาแล้วค่อยว่ากัน!”

จัวหรูถิงเมื่อได้ยินว่าลู่เทียนตูเพียงแค่แค่นเสียงเย็นชาคราหนึ่งก็ขับไล่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานระดับปลายทั้งห้าคนที่ทำให้พวกนางปวดหัวไปได้ ก็พลันเข้าใจในทันทีว่าคุณชายเซียวผู้นี้เกรงว่าคงจะมิใช่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นแก่นแท้ทองคำธรรมดา ดวงตางามคู่นั้นพลันฉายประกายแห่งความซาบซึ้งใจออกมา ลุกขึ้นยืนย่อกายคารวะคราหนึ่ง กล่าวด้วยน้ำเสียงอันอ่อนโยนว่า:

“เช่นนี้ ก็ต้องขอบคุณคุณชายเซียวแล้ว!”

“ไม่เป็นไร เจ้ากลับไปเถอะ!”

กล่าวจบเขาก็หันกายกลับเข้าไปในตำหนักในแต่โดยลำพัง

ศัตรูและคู่แข่งทางการค้าหลายเจ้าของสำนักเมี่ยวอิน เขาเคยได้ยินวังอวิ้นพูดคุยเล่นๆ ให้ฟังตั้งนานแล้ว จึงรู้ดีอยู่แก่ใจ

สมาคมมังกรพิษนี้ต้องนับเป็นอันดับหนึ่ง

ทั้งสองฝ่ายไม่เพียงแต่จะเป็นคู่แข่งกันทางธุรกิจเท่านั้น และผู้บำเพ็ญเพียรของสมาคมมังกรพิษยังมักจะหาเรื่องยั่วยุโดยไม่มีเหตุผลอยู่บ่อยครั้ง

น่าเสียดาย สำนักเมี่ยวอินแม้ว่าจะนับรวมผู้อาวุโสแขกรับเชิญทั้งสองคนเข้าไปด้วยแล้วก็ยังมีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นแก่นแท้ทองคำอยู่สามคน แต่ก็มิได้เกี่ยวข้องถึงความเป็นความตายของสำนัก สองคนของจ้าวเมิ่งย่อมไม่ยอมไปต่อสู้จนถึงขั้นแตกหักกับผู้บำเพ็ญเพียรของสมาคมมังกรพิษที่มีทั้งรากฐานมั่นคงและกำลังคนที่แข็งแกร่ง

ดังนั้น สำนักเมี่ยวอินมาโดยตลอดจึงทำได้เพียงอดทนอดกลั้นกล้ำกลืนโทสะเท่านั้น

ก่อนหน้านี้ ประมุขใหญ่ของสมาคมมังกรพิษก็เคยคิดจะครอบครองวังอวิ้น ตามที่วังอวิ้นคาดเดา บิดาผู้ให้กำเนิดของวังอวิ้นก็น่าจะถูกคนผู้นี้ลอบสังหารไปอย่างลับๆ

ต่อมา หลังจากที่เนตรอัสนีหยวนของวังอวิ้นได้รับความช่วยเหลือจากยาเม็ดอัสนีลายน้ำค้างจนอานุภาพเพิ่มพูนขึ้นอย่างมาก หลังจากที่ต่อสู้กันอยู่พักหนึ่ง ก็ใช้อิทธิฤทธิ์เนตรวิญญาณสังหารคนผู้นี้ที่อยู่ขั้นแก่นแท้ทองคำระดับกลางไปได้ ก็นับว่าได้ล้างแค้นแล้ว

ทว่าแม้ว่าในตอนนั้นจะสังหารคนผู้นี้ไปได้ แต่วังอวิ้นก็สูญเสียพลังดั้งเดิมไปไม่น้อยด้วยเหตุนี้ ส่งผลให้ทารกในครรภ์อย่างวังอวิ้นก็ได้รับความเสียหายที่รากฐานแต่กำเนิดไปด้วย เส้นทางแห่งมหาวิถีจึงไม่ราบรื่น

ต่อมาจึงเป็นเหตุให้วังอวิ้นต้องเที่ยวเสาะหาวิธีการรักษาอยู่ทั่วทุกหนแห่ง ทว่าสุดท้ายกลับเพราะขาดตัวยาอย่างวารีแท้จริงเทียนอีไปหนึ่งอย่าง จึงได้มุ่งหน้าไปยังโบราณสถานยุคบรรพกาล นี่จึงได้มาพัวพันกับลู่เทียนตูมากมายถึงเพียงนี้

เรื่องที่วังอวิ้นสังหารประมุขใหญ่สมาคมมังกรพิษนั้นค่อนข้างลี้ลับ จึงมิได้ถูกผู้อื่นล่วงรู้

ทว่าเวลาผ่านไปเนิ่นนาน การตายของประมุขใหญ่ย่อมถูกประมุขอีกสี่คนของสมาคมมังกรพิษล่วงรู้ได้ในที่สุด

สมาคมมังกรพิษหลังจากที่ผ่านการแย่งชิงอำนาจกันอยู่พักหนึ่ง ก็ได้เลือกประมุขคนใหม่ออกมา ทว่าแผนการที่จะกลืนกินสำนักเมี่ยวอินกลับยังคงไม่เปลี่ยนแปลง

ประมุขใหญ่คนเก่านั้นหมายตาที่จะครอบครองทั้งโฉมงามและสำนักเมี่ยวอินไปพร้อมกัน

ประมุขคนใหม่ที่ถูกเลือกขึ้นมา แม้ว่าจะมิได้มีความคิดอันใดต่อวังอวิ้นมากนัก แต่สำนักเมี่ยวอินที่เป็นสำนักหรือจะเรียกว่าสมาคมการค้าเล็กๆ ที่มีแต่ศิษย์สตรีเป็นหลักนี้ พวกเขาก็อยากจะกลืนกินโดยเร็วมานานแล้ว

ถึงอย่างไรเสีย ศิษย์สำนักเมี่ยวอินแต่ละคนล้วนมีหน้าตางดงาม มีความสามารถรอบด้าน ไม่ว่าจะใช้เพื่อรับไว้ปรนนิบัติเองหรือใช้เพื่อผูกมิตรกับผู้อื่น ล้วนเป็นสิ่งที่ดีที่สุด

นี่จึงเป็นเหตุให้สมาคมมังกรพิษหรือคนที่ถูกสั่งการมาอย่างลับๆ มักจะอาศัยการติดต่อค้าขายบางอย่างกับสำนักเมี่ยวอินมาหาเรื่องยั่วยุโดยไม่มีเหตุผลอยู่บ่อยครั้ง ทำร้ายศิษย์สำนักเมี่ยวอิน พวกเขาจึงจะมีเหตุผลอันชอบธรรมในการลงมือ

ถึงอย่างไรเสีย เกาะหลิงซิงที่สำนักเมี่ยวอินตั้งอยู่นั้น ก็มีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นวิญญาณแรกกำเนิดคอยดูแลอยู่ แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นแก่นแท้ทองคำก็มิกล้าขึ้นไปบนเกาะเพื่อหาเรื่องยั่วยุโดยไม่มีเหตุผล

ดังนั้น การตายของบิดาของวังอวิ้นก่อนหน้านี้ และการตายของวังอวิ้นในเนื้อเรื่องเดิม จึงทำได้เพียงล่อลวงคนให้ออกจากที่พักของสำนักเมี่ยวอินเสียก่อน แล้วจึงค่อยลงมือในสถานที่อื่น

เช่นนี้ ตลอดหนึ่งปีที่วังอวิ้นหายตัวไป คนที่สมาคมมังกรพิษส่งมาหาเรื่องยั่วยุหลายครั้งจึงเป็นเพียงศิษย์ขั้นสร้างรากฐานเท่านั้น

สำหรับวังอวิ้นที่มีพลังโดยรวมแข็งแกร่งขึ้นอย่างมากในยามนี้แล้ว สมาคมมังกรพิษที่มีเพียงขั้นแก่นแท้ทองคำระดับกลางหนึ่งคนและขั้นแก่นแท้ทองคำระดับต้นอีกสี่คนในยามนี้ ย่อมมิได้อยู่ในสายตาของนาง

ตอนที่อยู่ในโบราณสถาน วังอวิ้นก็ได้บอกกับลู่เทียนตูแล้วว่า รอนางกลับไปแล้ว จะต้องลงมือทำลายสมาคมมังกรพิษด้วยตนเองให้จงได้

ดังนั้น หลังจากเรื่องเล็กน้อยนี้ผ่านไป ลู่เทียนตูก็กลับเข้าไปบำเพ็ญเพียรวิชาลับเร้นวิญญาณสลายว่างเปล่าในตำหนักในอีกครั้ง

เวลาผันผ่านไป ยี่สิบกว่าวันก็ผ่านไป

ในวันนี้ ภายในตำหนักนอก เสี่ยวเอ๋อและเสี่ยวฉินก็กำลังนั่งบำเพ็ญเพียรอย่างเงียบๆ

นับตั้งแต่ครั้งที่แล้วที่ศิษย์ขวาจัวมาเยือนและลู่เทียนตูปรากฏตัวออกมาครั้งหนึ่ง ช่วงเวลาอื่นๆ พวกนางก็มิได้พบหน้าคุณชายเซียวอีกเลย

และเมื่อมียาเม็ดที่ลู่เทียนตูมอบให้ สตรีทั้งสองในช่วงเวลานี้ก็มิได้มีความคิดฟุ้งซ่านอื่นใดอีก ตั้งหน้าตั้งตาบำเพ็ญเพียรขึ้นมา

ทันใดนั้น เขตอาคมของตำหนักใหญ่ก็ถูกเปิดออกจากด้านนอก สตรีทั้งสองก็พลันตกใจตื่นขึ้นมา

เมื่อมองเห็นคนที่มาถึงชัดเจน สตรีทั้งสองก็รีบก้าวขึ้นไปข้างหน้า ย่อกายคารวะอย่างนอบน้อม กล่าวว่า:

“เสี่ยวเอ๋อ เสี่ยวฉิน คารวะท่านประมุข!”

“ดี พวกเจ้าสามารถตั้งใจบำเพ็ญเพียรได้ ดีมาก!”

ผู้ที่มาถึงก็คือวังอวิ้นที่ฝ่าลมฝุ่นเดินทางมาเป็นเวลากว่าหนึ่งเดือนนั่นเอง นางกวาดสายตามองศิษย์สตรีทั้งสอง พลางเอ่ยถามว่า:

“คุณชายเซียวกำลังปิดด่านอยู่ในตำหนักในหรือ?”

“ใช่แล้วเจ้าค่ะ ตลอดยี่สิบกว่าวันที่ผ่านมานี้ คุณชายเซียวมิได้ออกมาเลย!”

“เอาล่ะ พวกเจ้าถอยออกไปเถอะ!”

โบกมือให้สตรีทั้งสองถอยออกไป วังอวิ้นก็ยิ้มเล็กน้อย พลางจัดเสื้อผ้าของตนเองอีกครั้ง ใบหน้าที่หมดจดงดงามปรากฏรอยยิ้มขึ้นมา เปิดเขตอาคมแล้วเดินเข้าไป

“เอ๋ พี่ลู่ไฉนจึงมิได้อยู่ที่นี่? เขาจากไปตั้งแต่เมื่อใดกัน?”

เมื่อมองดูตำหนักในที่ว่างเปล่า รอยยิ้มยินดีบนใบหน้าของวังอวิ้นก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นความสงสัยในทันที

ร่างของนางวาบขึ้นคราหนึ่ง มาปรากฏตัวอยู่ที่เบื้องหน้าโต๊ะหิน น่าเสียดายที่ไม่มีทั้งยันต์สื่อสารหรือแผ่นหยกอันใดเลย

“ฮึ่ม เจ้าคนชั่วนี่ ไปแล้วก็ไม่รู้จักทิ้งจดหมายไว้ให้คนอื่นบ้างเลย!”

ด้วยความตื่นเต้นเต็มเปี่ยม เดินทางบุกป่าฝ่าดงมานับล้านลี้รีบกลับมา แม้แต่หน้าบุตรีก็ยังมิได้ทันได้ดู ก็รีบวิ่งมาหาคนรัก คาดไม่ถึงว่าจะมาพบแต่ความว่างเปล่า วังอวิ้นพลันรู้สึกเจ็บแปลบขึ้นมาในใจทันที

วังอวิ้นยื่นนิ้วเรียวยาวออกไปสัมผัสเตียงหยก ที่นี่น่าจะเป็นสถานที่ที่ลู่เทียนตูใช้บำเพ็ญเพียรในช่วงเวลานี้ น่าเสียดายที่กลับไม่มีร่องรอยของพี่ลู่หลงเหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย

วังอวิ้นในยามนี้รู้สึกราวกับในใจว่างเปล่าไปหมด รู้สึกผิดหวังอย่างที่สุด ไม่รู้ว่าเป็นเพราะลู่เทียนตูมีธุระด่วนจากไป หรือว่าเป็นเพราะเบื่อหน่ายนางแล้วกันแน่ ในใจพลันบังเกิดความคิดฟุ้งซ่านขึ้นมาทันที

“กำลังแอบด่าข้าอยู่ในใจอยู่ใช่หรือไม่?”

ทันใดนั้น เสียงหัวเราะเบาๆ พลันทำลายความเศร้าหมองของวังอวิ้นลง

แม่บ้านน้อยผู้นี้เมื่อมองเห็นลู่เทียนตูที่จู่ๆ ก็ปรากฏกายขึ้นมา ความหดหู่บนใบหน้างามก็พลันมลายหายไปสิ้น ร่างของนางวาบขึ้นคราหนึ่งก็นำพากลิ่นหอมกรุ่นสายหนึ่งพุ่งเข้าสู่อ้อมกอดของลู่เทียนตูในทันที กำปั้นน้อยๆ ทุบลงบนแผงอกอันแข็งแกร่งของลู่เทียนตู กล่าวอย่างแง่งอนว่า:

“ฮึ่ม ท่านหากยังไม่ปรากฏตัวออกมาอีก ข้าถึงกับมีใจอยากจะฆ่าคนแล้ว!”

“ไม่จริงน่า? เพียงแค่ไม่เจอข้าช่วงเวลาสั้นๆ ถึงกับจะฆ่าสามีตนเองเลยเชียวหรือ?”

ลู่เทียนตูหัวเราะคิกคิกกล่าว “เมื่อครู่นี้ข้ากำลังบำเพ็ญเพียรวิชาลับเร้นวิญญาณสลายว่างเปล่าอยู่น่ะสิ พอดีเลย ได้ใช้เจ้าทดสอบดูสักหน่อย...”

“ฮึ่ม ผู้ใดอยากจะฟังท่านอธิบายกัน...”

วังอวิ้นพึมพำออกมาคำหนึ่ง สองแขนงามราวหยกที่อ่อนนุ่มราวอสรพิษพลันโอบรัดรอบลำคอของลู่เทียนตูไว้แน่น ริมฝีปากหอมกรุ่นทั้งสองข้างก็รีบร้อนประทับลงไปในทันที...

หลังจากบำเพ็ญคู่แล้ว วังอวิ้นที่ใบหน้าแดงระเรื่อ ดวงตาฉ่ำเยิ้มไปด้วยอารมณ์ ก็มีสีหน้าที่เปี่ยมสุข ซบอยู่บนร่างของลู่เทียนตู ไม่ยอมแยกห่างจากเขาสักนิดเดียว

“เอาล่ะ เวลาพอสมควรแล้ว พวกเราออกไปข้างนอกกันเถอะ!”

ลู่เทียนตูตบลงบนบั้นท้ายงามของโฉมงามเบาๆ พลางยิ้มกล่าว “ศิษย์ทั้งสองของเจ้ารออยู่พักหนึ่งแล้วนะ!”

แม้ว่าจะมีเขตอาคมอยู่ แต่เขตอาคมของที่นี่สำหรับลู่เทียนตูแล้วก็ไม่ต่างอะไรกับไม่มี

“ฮึ่ม เป็นเพราะท่านนั่นแหละ ทำให้ข้าต้องเสียเวลาไปนานถึงเพียงนี้...”

วังอวิ้นตวัดสายตามองลู่เทียนตูค้อนหนึ่งอย่างเปี่ยมไปด้วยเสน่ห์

“มิเช่นนั้น ก็ให้พวกนางรอต่อไปอีกหน่อยเป็นไร?”

ลู่เทียนตูใช้มือใหญ่ลูบไล้ไปตามจุดใดจุดหนึ่ง พลางกล่าวอย่างจนปัญญา

เป็นผู้ใดกันแน่ที่ก่อนหน้านี้เรียกร้องครั้งแล้วครั้งเล่า?

พอสบายตัวแล้วก็กลับคำไม่รับผิดชอบเลยหรือ?!

“คิกคิก...”

วังอวิ้นหัวเราะอย่างออดอ้อน พลางขยับกายหลบหลีก หลังจากสวมใส่อาภรณ์เรียบร้อยแล้ว ก็ปรนนิบัติคนรักสวมใส่อาภรณ์

ด้านนอกตำหนักใหญ่ ฟ่านจิ้งเหมยและจัวหรูถิงสบตากันแวบหนึ่งแล้วก็รีบเบือนหน้าหนีไปทันที ในใจต่างก็ลอบคาดเดาว่าอาจารย์ของตนเองกำลังหารือเรื่องสำคัญอันใดอยู่กับคุณชายเซียวผู้นี้ ถึงได้ล่วงเลยเวลาไปนานค่อนวันแล้ว ก็ยังไม่เห็นร่างคน

ทันใดนั้น เขตอาคมด้านนอกตำหนักใหญ่พลันสั่นไหววูบหนึ่ง ปรากฏร่างคนสองคนเดินออกมา

“คารวะท่านอาจารย์! คารวะคุณชายเซียว!”

ฟ่านจิ้งเหมยและจัวหรูถิงย่อกายคารวะพร้อมกัน

ทว่า ในดวงตาที่ก้มต่ำของฟ่านจิ้งเหมยกลับฉายแววแปลกประหลาดออกมา นางกลับได้กลิ่นอายของคุณชายเซียวมาจากบนร่างของอาจารย์ตนเอง ทั้งยังเป็นกลิ่นอายที่เข้มข้นถึงเพียงนั้น และยังมีกลิ่นอายจางๆ ชนิดอื่นปะปนมาด้วย ทำเอาผู้คนรู้สึกหน้าแดงขึ้นมา...

“เฮ้อ จมูกเจ้ากรรมของข้า!”

ฟ่านจิ้งเหมยลอบชำเลืองมองลู่เทียนตูแวบหนึ่ง คนผู้นี้ดูช่างลึกลับโดยแท้ กลับไม่รู้เลยว่าไปได้ตัวอาจารย์ของตนเองที่ปกติไม่เคยข้องแวะกับบุรุษเพศผู้นี้มาตั้งแต่เมื่อใด...

การลอบมองของฟ่านจิ้งเหมยย่อมมิอาจรอดพ้นไปจากสายตาของลู่เทียนตูได้ เขาพลันนึกขึ้นได้ว่าสตรีผู้นี้ดูเหมือนจะอ่อนไหวต่อกลิ่นอายมากเป็นพิเศษ มีพรสวรรค์จมูกสุนัขอยู่ด้วยนี่นา เช่นนี้ย่อมมิใช่ว่า...

สี่คนพูดคุยเล่นกันสองสามประโยค ก็พากันออกจากยอดเขาลูก มุ่งหน้าไปยังยอดเขาแม่

“ท่านแม่ ท่านกลับมาแล้ว!”

ที่เบื้องหน้าตำหนักหลักของสำนักเมี่ยวอิน ตำหนักเมี่ยวอิน พลันมีเด็กสาวในชุดกระโปรงสีชมพูผู้หนึ่งวิ่งออกมาอย่างรวดเร็ว

ร่างสีชมพูสายหนึ่งวาบผ่านไป สิ่งที่ปรากฏสู่สายตาของลู่เทียนตูก็คือร่างเงาอันงดงามอย่างที่สุดสายหนึ่ง

เส้นผมสีดำขลับดุจเมฆาปล่อยสยายคลอเคลียไหล่ รูปร่างอรชรอ้อนแอ้น คิ้วโก่งดั่งจันทร์เสี้ยว ดวงตาสีนิลใสกระจ่างคู่หนึ่งส่องประกายเจิดจ้าดั่งดวงดารา จมูกเล็กโด่งเป็นสัน ริมฝีปากแย้มยิ้ม ผิวพรรณเนียนละเอียดดุจไขมันที่แข็งตัว

แม้ว่าบนใบหน้าจะยังคงมีแก้มยุ้ยติดอยู่บ้าง ทว่าก็นับเป็นต้นแบบของโฉมงามอย่างแท้จริงแล้ว

“นี่ก็คือจื่อหลิงสินะ!”

[จบแล้ว]