บทที่ 130 - ลูกปัดวิญญาณอัคคี! สุราเสวียนเหมันต์หลิวหลี! ยาเม็ดอายุวัฒนะ!

บทที่ 130 - ลูกปัดวิญญาณอัคคี! สุราเสวียนเหมันต์หลิวหลี! ยาเม็ดอายุวัฒนะ!

“ศิษย์พี่!”

เสียงครางต่ำแผ่วเบาที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความรักใคร่ทำลายความเงียบสงบภายในห้อง

ใบหน้ารูปไข่ห่านอันงดงามของลู่เทียนเสวียนยังคงมีร่องรอยแดงระเรื่อ อ้อมแขนหยกขาวราวหิมะยังคงโอบรัดรอบลำคอของลู่เทียนตูไว้แน่น ราวกับกลัวว่าเมื่อตื่นขึ้นมาแล้ว ทุกสิ่งนี้จะเป็นเพียงความฝันอันงดงาม!

“อืม เสวียนเอ๋อร์ ศิษย์พี่อยู่นี่!”

นิ้วของลู่เทียนตูลูบไล้ไปตามส่วนโค้งเว้าอันงดงามของเทียนเสวียน จุมพิตที่หน้าผากเกลี้ยงเกลาของเธอ พลางเอ่ยยิ้มๆ

“ศิษย์พี่... ขอเพียงมีผลอินหยางนี้ ข้าก็จะสามารถอยู่เคียงข้างท่านได้ตลอดไปใช่หรือไม่?”

เสียงพึมพำอันหวานล้ำและเปี่ยมไปด้วยความคาดหวังดังออกมาจากซอกคอของลู่เทียนตู

“อืม ถึงเวลานั้น ศิษย์พี่จะพากเจ้าทะยานขึ้นสู่โลกวิญญาณไปด้วยกัน ไม่พรากจากกันตลอดกาล...”

ลู่เทียนตูเอ่ยยืนยัน

นี่เป็นครั้งที่นับไม่ถ้วนแล้วที่เทียนเสวียนเฝ้ายืนยันข่าวนี้

เมื่อได้รับคำตอบยืนยันจากศิษย์พี่อีกครั้ง ลู่เทียนเสวียนก็หรี่ดวงตาทั้งสองข้างลงเล็กน้อย ขดตัวซุกอยู่ในอ้อมอกของลู่เทียนตูราวกับลูกแมวตัวน้อย

นับตั้งแต่เมื่อหลายปีก่อนที่เด็กสาวได้รับรู้ว่าลู่เทียนตูมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับศิษย์น้องเฉิน รวมถึงซินหรูอินและเสี่ยวเหมยที่เขพาตัวกลับตระกูล หลังจากผ่านพ้นความเจ็บปวดในใจในช่วงแรกไปแล้ว ความรู้สึกที่ซ่อนเร้นอยู่ในใจก็เจือปนไปด้วยความรู้สึกต่ำต้อยอยู่หลายส่วน

เพราะคุณสมบัติของเธอนั้นไม่ดีนัก แม้แต่การสร้างรากฐานในตอนนั้นก็ยังเป็นปัญหา

ในบรรดาสตรีทั้งสามคน ซินหรูอินที่มีรากวิญญาณเช่นเดียวกับเธอ ในตอนนั้นก็ได้สร้างรากฐานสำเร็จแล้ว เธออิจฉามากเพียงใดย่อมมีเพียงตัวเธอเท่านั้นที่รู้ดี

ยิ่งไปกว่านั้น ความช่วยเหลือด้านค่ายกลที่ซินหรูอินมีให้ลู่เทียนตูนั้น ถือเป็นอันดับหนึ่งในบรรดาสตรีทั้งหมด

ยิ่งเก็บกดความรู้สึกรักใคร่ไว้มากเท่าใด มันก็จะยิ่งระเบิดออกมาในชั่วขณะหนึ่งมากเท่านั้น

เมื่อนึกถึงการเดินทางไปงานประมูลเมื่อสามปีก่อน เธอฉวยโอกาสนั้นในการสารภาพความในใจต่อศิษย์พี่ของตน ลู่เทียนเสวยนยังคงรู้สึกยินดีกับการตัดสินใจในครั้งนั้น

คนเรา... ย่อมต้องเป็นฝ่ายไขว่คว้าคนและสิ่งที่ตนรักมาครอบครองด้วยตัวเองเสมอ!

หนึ่งปีครึ่งก่อน ในช่วงที่ลู่เทียนตูเตรียมตัวจะออกจากหุบเขาหวงเฟิงเพื่อมุ่งหน้าไปยังสมรภูมิแม่น้ำทรายไหล เขายังแอบมอบยาเม็ดสร้างรากฐานให้เธอถึงสามเม็ดเพื่อให้เธอวางใจในการสร้างรากฐาน

เธอรู้ดีว่าศิษย์พี่ของเธอไม่เคยลืมเธอเลย

แม้ว่าก่อนหน้านี้ บิดาของเธอจะไม่รู้ว่าไปหายาเม็ดสร้างรากฐานมาให้เธอเตรียมไว้แล้วถึงสองเม็ด (จากสิบเม็ดที่ลู่เทียนตูขายให้ตระกูล)

แต่เรื่องนี้ก็ยังคงทำให้เธอรู้สึกหวานล้ำในใจอย่างถึงที่สุด

นับตั้งแต่นั้นมา เธอก็ตัดสินใจแล้วว่าจะไม่รอให้ศิษย์พี่เป็นฝ่ายรุก เมื่อศิษย์พี่กลับมา เธอต้องเป็นฝ่ายรุก ชิงทำให้ข้าวสารกลายเป็นข้าวสุกให้จงได้

บัดนี้ ในที่สุดความปรารถนาของเธอก็เป็นจริงแล้ว!

ชั่วพริบตาเดียว เจ้าเด็กน้อยเทียนเสวียนผู้นี้ก็เติบโตเป็นสาวงามสะพรั่งที่น่าหลงใหลถึงเพียงนี้แล้ว

ลู่เทียนตูสัมผัสได้ถึงความอวบอิ่มกลมกลึงในอ้อมแขน พลางคิดในใจ

ในขณะนี้ ในห้วงความคิดของลู่เทียนตูก็ปรากฏภาพในครั้งแรกที่เขาและเด็กน้อยผู้นี้อยู่ภายใต้การชี้แนะของลู่หย่งชิงและฝึกบำเพ็ญเพียรไปด้วยกัน

แม้จะกล่าวว่าเป็นการบำเพ็ญเพียร แต่ในความเป็นจริงแล้ว ในบรรดาสามคน ก็มีเพียงลู่เทียนตูและลู่เทียนสิงเท่านั้น ตอนนั้นเทียนเสวียนยังเด็กเกินไป ยังไม่ถึงวัยเรียนรู้

ทำได้เพียงวิ่งเล่นซุกซนตามหลังพี่ชายแท้ๆ ของตน และพี่สี่ในตระกูลอย่างลู่เทียนตูเท่านั้น

หลังจากนั้นอีกสิบกว่าปี เนื่องจากลู่เทียนสิงอายุมากกว่าทั้งสองคน จึงเริ่มแยกตัวออกไปบำเพ็ญเพียรเพียงลำพัง ภาระหน้าที่ในการชี้แนะการบำเพ็ญเพียรให้ลู่เทียนเสวียนจึงตกเป็นของลู่เทียนตูโดยธรรมชาติ

ฉากต่างๆ ที่ทั้งสองคนเคยใช้เวลาร่วมกันยังคงแจ่มชัดราวกับเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวาน...

เวลาผ่านไปชั่วพริบตา เผลอครู่เดียวก็ผ่านไปยี่สิบกว่าปีแล้ว

ความรู้สึกรักใคร่ที่ยังไม่ชัดเจนในวัยเยาว์ ในที่สุดก็ได้ผลิบานออกผลในยามนี้

หากนับกันจริงๆ แล้ว ลู่เทียนเสวียนนั้นเปรียบได้กับคู่รักวัยเยาว์ที่สนิทสนมกันมากกว่าศิษย์น้องเฉินเสียอีก

หากเธอมีรากวิญญาณสองสาย เกรงว่าคงจะได้มีข้อตกลงบำเพ็ญคู่กับลู่เทียนตูไปเนิ่นนานแล้ว ถึงอย่างไร หากไม่ใช่เพราะรากวิญญาณของลู่เทียนตูนั้นยอดเยี่ยมเกินไป และตระกูลลู่ไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรสตรีที่มีรากวิญญาณสองสายที่เหมาะสม ก็คงจะไม่ปล่อยให้ผลประโยชน์ดีๆ เช่นนี้หลุดรอดไปถึงมือผู้อื่นเป็นแน่

เสียงพึมพำอย่างไม่มั่นใจของลู่เทียนเสวียนยังคงแว่วอยู่ที่ข้างหู ลู่เทียนตูลูบแผ่นหลังหยกของยอดพธูในอ้อมแขนเบาๆ พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน:

“เสวียนเอ๋อร์ บังเอิญครั้งนี้ศิษย์พี่ได้ของดีชิ้นหนึ่งมาจากข้างนอกพอดี จะมอบให้เจ้าใช้ในการบำเพ็ญเพียร...”

“คิกคิก ของดีที่ศิษย์พี่มอบให้ข้าตั้งแต่เล็กจนโต ข้าเก็บรักษามันไว้อย่างดีทุกชิ้นเลยนะ!”

ลู่เทียนเสวียนพลิกตัวลุกขึ้นนั่ง พลางเอ่ยด้วยรอยยิ้มสดใส

“เจ้านี่นะ...” ลู่เทียนตูขยี้ศีรษะของเทียนเสวียนด้วยความรักใคร่ พลางกวักมือเรียกเพียงครั้งเดียว ถุงเก็บของของเขาที่วางอยู่บนโต๊ะหยกไกลออกไปก็ลอยมาอยู่ในมือ

แสงสว่างวาบขึ้นในมือของเขา หีบหยกใบหนึ่งที่ถูกปิดผนึกด้วยยันต์อาคมหลายชั้นปรากฏขึ้นในมือ

ลู่เทียนเสวียนเองก็จ้องมองหีบหยกใบนี้ด้วยความสงสัยเช่นกัน

ลู่เทียนตูสะบัดมือเบาๆ แสงสีครามม่วงสว่างวาบ ยันต์อาคมที่ปิดผนึกอยู่ด้านนอกหีบหยกก็ร่วงหล่นลง เผยให้เห็นลูกปัดสีชาดกลมเกลี้ยงขนาดเท่าหัวแม่มือที่อยู่ภายใน

“นี่คือสิ่งใดหรือ?” ลู่เทียนเสวียนยื่นนิ้วเรียวงามราวกับหยกต้นหอมออกไปหยิบลูกปัดเม็ดนั้นขึ้นมา พลางเอ่ยถามด้วยความสงสัย

“ลูกปัดวิญญาณอัคคี!”

จากนั้นลู่เทียนตูก็อธิบายสรรพคุณของลูกปัดเม็ดนี้ให้เทียนเสวียนฟังหนึ่งรอบ

ลูกปัดเม็ดนี้เป็นสิ่งที่เขาได้มาเมื่อเจ็ดแปดปีก่อน หลังจากที่เข้าร่วมงานประมูลของสำนักจันทราเร้นเป็นครั้งแรก และได้เผชิญหน้ากับการต่อสู้ครั้งใหญ่ระหว่างผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานสามคนจากหุบเขาอสูรวิญญาณและสตรีผู้มีเนตรวิญญาณเร้นลับจากสำนักจันทราเร้น โดยเขาได้มันมาจากถุงเก็บของของผู้บำเพ็ญเพียรแซ่หวังแห่งหุบเขาอสูรวิญญาณ

มันคือสมบัติล้ำค่าที่ทุกคนต่างหมายปอง สามารถเร่งความเร็วในการบำเพ็ญเพียรได้

ก่อนหน้านี้เขาไม่เคยรู้มาก่อนว่าสิ่งนี้คืออะไร และเคยใช้มันเป็นเพียง “ตะเกียงส่องสว่าง” ในแดนต้องห้ามโลหิตเพียงครั้งเดียวเท่านั้น

ก่อนหน้านี้ในยามว่าง เมื่อได้ตรวจสอบความรู้โบราณบางส่วนที่นักพรตเฟิงเสียนทิ้งไว้ในแผ่นหยกและใบหยก เขาจึงได้รู้ว่าสิ่งนี้ในยุคโบราณถูกเรียกว่าลูกปัดวิญญาณอัคคี ซึ่งเป็นหนึ่งในห้าธาตุรวมวิญญาณ

สิ่งนี้ทำให้เขานึกถึงลูกปัดวิญญาณไม้ที่เฒ่ามารเหอฮวนส่งมอบให้หานลี่ผ่านทางประตูภูตวิญญาณในเนื้อเรื่องเดิม

ลูกปัดรวมวิญญาณเป็นสมบัติวิเศษที่ผู้บำเพ็ญเพียรยุคโบราณหลอมขึ้นมาเพื่อใช้ดูดซับพลังวิญญาณคุณสมบัติใดคุณสมบัติหนึ่งในบรรดาห้าธาตุแห่งฟ้าดินโดยเฉพาะ ขณะเดียวกันก็จะขับไล่พลังวิญญาณอื่นๆ ออกไป

เมื่อเทียบกับวัตถุวิญญาณแห่งเนตรแล้ว ขอเพียงเคล็ดวิชาที่ฝึกฝนมีคุณสมบัติตรงกับลูกปัดรวมวิญญาณ ประโยชน์ที่ผู้บำเพ็ญเพียรจะได้รับนั้นมากมายมหาศาล ชนิดที่วัตถุวิญญาณแห่งเนตรทั่วไปมิอาจเทียบไม่ติดฝุ่น

ผู้บำเพ็ญเพียรยุคโบราณหรือผู้บำเพ็ญเพียรในโลกวิญญาณมักใช้ลูกปัดรวมวิญญาณเพื่อบ่มเพาะศิษย์ที่มีคุณสมบัติต่ำต้อยโดยเฉพาะ

ทว่า แม้สิ่งนี้จะมีประโยชน์มากมายถึงเพียงนี้ แต่ก็ย่อมมีข้อเสียไม่น้อยเช่นกัน

ผู้บำเพ็ญเพียรที่ใช้ลูกปัดรวมวิญญาณในการบำเพ็ญเพียร ในช่วงแรกจะมีความก้าวหน้าอย่างรวดเร็วอย่างยิ่ง ทว่าเมื่อทะลวงถึงขั้นวิญญาณแรกกำเนิดแล้ว ข้อเสียก็จะปรากฏชัดเจนอย่างยิ่ง หลังจากนั้น การทะลวงคอขวดจะยากกว่าผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ หลายเท่าตัว

และเมื่อถึงขั้นวิญญาณแรกกำเนิดแล้ว หากต้องการก้าวหน้าไปสู่ขั้นแปรเปลี่ยนเทวะ ก็จำเป็นต้องสัมผัสถึงพลังดั้งเดิมต่างๆ แห่งฟ้าดินจึงจะสามารถทะลวงผ่านไปได้ หากยังคงใช้สมบัติที่สามารถสัมผัสได้เพียงพลังวิญญาณชนิดเดียวเช่นนี้ต่อไป ทั้งชีวิตนี้ก็อย่าหวังว่าจะทะลวงขั้นแปรเปลี่ยนเทวะได้เลย

นี่จึงเป็นแผนการที่เฒ่ามารเหอฮวนใช้ลอบเล่นงานหานลี่ที่ในตอนนั้นอยู่ในขั้นวิญญาณแรกกำเนิดขั้นปลายแล้ว อิทธิฤทธิ์สามมหาเทวะย่อมไม่ต้องการให้ในเทียนหนานปรากฏผู้บำเพ็ญเพียรขั้นแปรเปลี่ยนเทวะขึ้นมาอีกคนอย่างแน่นอน

ด้วยความช่วยเหลือของผลอินหยาง ลู่เทียนเสวียนจึงมีโอกาสในการควบแน่นวิญญาณแรกกำเนิดเพิ่มขึ้นถึงห้าส่วนโดยเปล่าประโยชน์ และเมื่อมีสมบัติล้ำค่าอย่างลูกปัดวิญญาณอัคคีนี้อีก เวลาที่ใช้ในการบรรลุถึงขั้นแก่นแท้เทียมย่อมจะสั้นลงอย่างมหาศาล

“อา...” เมื่อได้ฟังคำอธิบายของลู่เทียนตู ลู่เทียนเสวียนก็เบิกตากลมโตด้วยความตกตะลึง อุทานออกมาเสียงหลง

หลังจากอุทานด้วยความตกตะลึงแล้ว ก็แปรเปลี่ยนเป็นความตื่นเต้นยินดีในทันใด

เมื่อมีสมบัติล้ำค่าเช่นนี้แล้ว เธอย่อมไม่รั้งท้ายตามหลังสตรีคนอื่นๆ ของลู่เทียนตูมากเกินไปอย่างแน่นอน

“ศิษย์พี่ ท่านดีต่อข้าจริงๆ!”

ดวงตาของเทียนเสวียนหวานฉ่ำเย้ายวนราวกับเส้นไหม ยิ่งทวีความรู้สึกรักใคร่มากขึ้นเรื่อยๆ ทั้งสองคนจึงเอนกายล้มลงบนเตียงอีกครั้ง...

...

“ศิษย์พี่!”

“ศิษย์พี่!”

เมื่อเฉินเฉี่ยวเชี่ยนและเนี่ยอิ๋งได้รับข่าวและเดินทางมาถึงตระกูลลู่ เมื่อได้เห็นลู่เทียนตูที่ปลอดภัยดีทุกประการ ความกังวลที่ซ่อนอยู่ก้นบึ้งหัวใจก็สลายไปในทันที

ลู่เทียนตูโอบกอดสองยอดพธูในอ้อมแขน พลางเล่าเรื่องราวที่เขาประสบพบเจอหลังจากที่ทั้งสองจากไปให้พวกเธอฟังคร่าวๆ

เมื่อได้ยินลู่เทียนตูเอ่ยถึงเซินจิ้งจวิน ที่ในยามนี้มีชื่อเสียงด้านความงามเลื่องลือไปไกลในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรหลายแคว้น สองสาวก็ตวัดสายตาค้อนให้ลู่เทียนตูคราหนึ่ง พลางเอ่ยว่า:

“พูดเช่นนี้ก็หมายความว่า พวกเรามีพี่น้องสตรีเพิ่มขึ้นอีกคนแล้วสินะ?”

ลู่เทียนตูหัวเราะแก้เก้อ “เอาไว้หลังจากนี้จะแนะนำให้พวกเจ้ารู้จักกัน... ในเมื่อพวกเจ้ามีภารกิจใหม่แล้ว เช่นนั้นก็ให้สามีผู้นี้ช่วยเพิ่มพูนตบะให้พวกเจ้าเสียหน่อยก่อน...”

ส่วนเหตุผลที่ว่าเหตุใดเซินจิ้งจวินจึงมีชื่อเสียงด้านความงามเลื่องลือไปไกลนั้น ย่อมเป็นเพราะในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับต่ำกำลังมีเรื่องซุบซิบเล่าลือกันว่า ลู่เทียนตูและหวังฉานต่างหึงหวงแย่งชิงสตรีงามอย่างเซินจิ้งจวินผู้นี้ ถึงขั้นลงไม้ลงมือต่อสู้กันครั้งใหญ่...

หลังจากการบำเพ็ญคู่ผ่านพ้นไป

ใบหน้าของสองสาวแดงระเรื่อ อิ่มเอมไปด้วยความสุขสม ความรู้สึกหึงหวงจางๆ ก่อนหน้านี้สลายหายไปจนหมดสิ้น

จากปากของเฉินเฉี่ยวเชี่ยนและเนี่ยอิ๋ง ลู่เทียนตูก็ได้รับทราบข้อมูลเกี่ยวกับสถานการณ์การรบกับมารวิถีไม่น้อย

นับตั้งแต่ที่วิถีธรรมะเริ่มรุกรานแคว้นต่างๆ ที่อยู่รายรอบ บรรดาสำนักบำเพ็ญเพียรใหญ่ๆ ในสิบกว่าแคว้นที่เป็นกลางในเทียนหนานที่ยังไม่ถูกเปลวเพลิงแห่งสงครามลุกลามไปถึง ต่างก็เริ่มเคลื่อนไหวเปลี่ยนแปลง

เมื่อหลายเดือนก่อน ในบรรดาหกแคว้นขนาดเล็กและขนาดกลางที่อยู่ทางใต้ของแคว้นจื่อจิน นอกจากสามแคว้นที่อยู่ใกล้กับเก้าแคว้นพันธมิตรจะถูกเก้าแคว้นพันธมิตรดึงตัวเข้าร่วมเป็นพันธมิตรไปด้วยแล้ว แคว้นที่เหลืออีกสามแคว้นกลับเข้าร่วมกับพันธมิตรห้าแคว้น

ถึงอย่างไร ก็ไม่ใช่ผู้บำเพ็ญเพียรจากทุกแคว้นที่จะเต็มใจต่อต้านชาวมู่หลานไปตลอดกาล

ส่วนแคว้นเทียนหลูและแคว้นเทียนหลิวที่อยู่ใกล้กับแคว้นเจียง ก็ได้เข้าร่วมกับพันธมิตรห้าแคว้นเช่นกัน

จนถึงบัดนี้ พันธมิตรที่ต่อต้านการรุกรานของมารวิถีจึงมีถึงสิบแคว้นแล้ว

ส่วนฝ่ายที่ต่อต้านวิถีธรรมะนั้น นอกจากแคว้นเล็กๆ แห่งหนึ่งที่ถูกกลืนกินไปตั้งแต่เนิ่นๆ แล้ว ในบรรดาแคว้นขนาดกลางอีกสองแคว้นที่ถูกรุกราน ก็มีหนึ่งแคว้นที่ตกเป็นของวิถีธรรมะไปแล้วเช่นกัน

โชคยังดีที่อีกแคว้นหนึ่งได้รับการสนับสนุนจากพันธมิตรอีกสี่แคว้นที่อยู่รายรอบ จึงสามารถต้านทานไว้ได้เป็นการชั่วคราว

จนถึงบัดนี้ ทางตอนเหนือของเทียนหนานจึงเหลือเพียงแคว้นซี แคว้นซิงหยวน และแคว้นอื่นๆ อีกสี่ห้าแคว้นเท่านั้นที่ยังไม่ได้เข้าร่วมกับพันธมิตรที่ต่อต้านวิถีธรรมะและมารวิถี

ส่วนเหตุผลที่ศิษย์น้องเฉินและศิษย์น้องเนี่ยต้องวุ่นวายกับการออกรบเมื่อเร็วๆ นี้นั้น เป็นเพราะเมื่อครึ่งเดือนก่อน เมื่อเห็นว่าฝ่ายวิถีธรรมะกำลังรบอย่างดุเดือดและมีความคืบหน้าไปอย่างราบรื่น หกสำนักมารวิถีจึงได้ลอบติดต่อกับสำนักมารวิถีต่างๆ ที่ยังหลงเหลืออยู่ในแคว้นเทียนหลัว และเปิดฉากการรบครั้งใหญ่ขึ้น

ผลลัพธ์ก็คือ แนวร่วมสิบแคว้นที่เพิ่งก่อตั้งได้ไม่นานต้องสูญเสียแคว้นเจียงและแคว้นเชอฉีไป

ถึงอย่างไร ผู้บำเพ็ญเพียรจากห้าแคว้นเดิมต่างก็ผ่านการต่อสู้ต้านทานมารวิถีมานานถึงสามปี ย่อมมีการสูญเสียไม่น้อยอยู่แล้ว ประกอบกับห้าแคว้นที่เพิ่งเข้าร่วมใหม่ ยังไม่ได้ระดมกำลังคนและทรัพยากรอย่างเต็มที่ เมื่อถูกจู่โจมโดยฝ่ายที่มีการเตรียมการมาอย่างดี ความพ่ายแพ้จึงเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงได้ยาก

หลังจากที่ถอนกำลังออกจากแคว้นเจียงและแคว้นเชอฉีแล้ว แนวร่วมสิบแคว้นและมารวิถีก็ได้เปิดสมรภูมิหลักขึ้นใหม่ที่ทุ่งราบจินกู่ ซึ่งเป็นพื้นที่รอยต่อระหว่างแคว้นเยว่และแคว้นเชอฉี

ในยามนี้ การรุกรานของมารวิถีในครั้งนี้ถือได้ว่าเข้าสู่ช่วงที่สองแล้ว

ส่วนหกสำนักบำเพ็ญเพียรใหญ่ รวมถึงตระกูลบำเพ็ญเพียรบางส่วน และผู้บำเพ็ญเพียรอิสระบางส่วนที่ไม่เต็มใจอยู่ใต้การปกครองของมารวิถีที่ถอนกำลังออกจากแคว้นเจียงและแคว้นเชอฉี ก็ได้ถูกจัดสรรให้ไปตั้งรกรากอยู่ในหกแคว้นขนาดกลางตามลำดับแล้ว

เทือกเขาว่านโซ่วที่ว่างลงในแคว้นเยว่ ย่อมเป็นที่หมายปองของผู้คนอย่างยิ่ง

ในที่สุด สำนักอัคคีชาดจากแคว้นเจียงก็เป็นผู้คว้าไปได้ ถึงอย่างไร เฒ่าประหลาดอัคคีชาดก็เป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นวิญญาณแรกกำเนิดระดับกลาง อีกทั้งภายในสำนักก็ยังมีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นวิญญาณแรกกำเนิดระดับต้นอยู่อีกหนึ่งคน ความแข็งแกร่งของสำนักอัคคีชาดนั้นมิอาจดูแคลนได้

สิบกว่าวันที่ผ่านมานี้ ลู่เทียนตูแทบจะไม่ได้ก้าวเท้าออกจากประตู ส่วนใหญ่ใช้เวลาไปกับการคลอเคลียอยู่กับซินหรูอิน เสี่ยวเหมย และลู่เทียนเสวียน

ครั้งนี้เมื่อได้ยินว่าเฉินเฉี่ยวเชี่ยนและเนี่ยอิ๋งก็มีภารกิจเช่นกัน ลู่เทียนตูก็เอ่ยถามด้วยความสงสัย:

“พวกเจ้ามีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับข้า มารวิถีกำลังออกประกาศจับข้าอยู่ แล้วใครกันที่ยังส่งพวกเจ้าไปที่สนามรบอีก?”

“ก็ไม่นับว่าเป็นการออกรบเสียทีเดียว เพียงแค่ไปเฝ้าอารักขาจุดทรัพยากรบางแห่ง เช่น เหมืองหินวิญญาณ สวนสมุนไพรวิญญาณ และตลาด เท่านั้นเอง...”

เนี่ยอิ๋งอธิบาย “ในยามนี้ มารวิถีเพิ่งยึดได้สองแคว้น แนวพรมแดนที่เราเผชิญหน้ากับมารวิถีนั้นยาวเหยียดเกินไป เกรงว่านอกเหนือจากสมรภูมิหลักแล้ว พวกเหล่าร้ายมารวิถีเหล่านั้นจะลอบเข้ามาในสามแคว้นของเราเพื่อก่อกวนการส่งกำลังบำรุง ดังนั้น ทุกสำนักจึงต้องส่งคนออกไปเสริมกำลังป้องกันในจุดทรัพยากรเหล่านี้...”

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้!” ลู่เทียนตูพยักหน้ารับทราบ

ในยามนี้ มารวิถีเพิ่งจะกลืนกินสองแคว้นเล็กไป ย่อมต้องหยุดพักฟื้นฟูไประยะหนึ่งก่อนอย่างแน่นอน หลังจากที่แบ่งสรรปันส่วนของที่ยึดมาได้เรียบร้อยแล้ว จึงจะเริ่มเปิดฉากโจมตีครั้งใหญ่ต่อไป

ทว่า แม้จะไม่มีการรบครั้งใหญ่ แต่การลอบโจมตี การทำลายล้าง และการก่อกวนขนาดเล็ก เกรงว่าจะไม่หยุดหย่อนเป็นแน่

ถึงอย่างไร นี่ก็นับเป็นกลยุทธ์บั่นทอนกำลังศัตรูอย่างหนึ่งเช่นกัน

ลู่เทียนตูครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเอ่ยต่อไปว่า:

“แม้ว่าคนที่จับตามองพวกเจ้าน่าจะไม่มากนัก แต่ก็ยังต้องระมัดระวัง ไม่ควรประมาท หลังจากนี้ หากพวกเจ้าสองคนต้องออกไปข้างนอก ก็จงอย่าแยกจากกัน...”

ขณะที่กำชับเตือน ลู่เทียนตูก็หยิบถุงอสูรวิญญาณออกมาสองใบ ป้ายอสูรวิญญาณสองแผ่น และถุงเก็บของอีกหนึ่งใบ

“ในนี้คือสัตว์อสูรระดับห้า แมงมุมโลหิตหยก สองตัว พวกเจ้าพกติดตัวไว้คนละตัว ดูแลปกป้องตัวเองให้ดี...”

“อืม พวกเราจะฟังท่านสามี!” สองสาวพยักหน้ารับ ไม่มีผู้ใดปฏิเสธ

ถึงอย่างไร ผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายมารวิถีกำลังจ้องมองอย่างละโมบ เมื่อความปลอดภัยของพวกเธอมีหลักประกันแล้ว ก็จะทำให้ลู่เทียนตูคลายความกังวลลงได้บ้าง

เมื่อหลายเดือนก่อน พวกเธอทั้งสองคนเพิ่งจะเลื่อนระดับขึ้นสู่ขั้นสร้างรากฐานระดับกลาง อีกทั้งยังมีค่ายกลห้าธาตุกลับตาลปัตรคอยคุ้มกาย บัดนี้ เมื่อได้สัตว์อสูรวิญญาณระดับห้ามาอีกสองตัว จุดอ่อนในด้านพลังโจมตีที่ไม่เพียงพอเมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นแก่นแท้ทองคำก็ได้รับการแก้ไขแล้ว

ส่วนในถุงเก็บของนั้น คือหุ่นเชิดระดับสามหนึ่งตัวที่มอบให้เนี่ยอิ๋ง และหุ่นเชิดระดับหนึ่งและสองอีกหลายสิบตัวที่มอบให้พวกเธอทั้งสองคน รวมถึงสุรารวมวิญญาณและยาเม็ดรวมวิญญาณอีกจำนวนมากสำหรับใช้เพิ่มพูนตบะ

เมื่อได้ยินว่าม่อเฟิ่งอู่และม่อไฉ่หวนยังคงตั้งหน้าตั้งตาบำเพ็ญเพียรเป็นอย่างดี ลู่เทียนตูก็ไม่ได้คิดที่จะกลับไปเยี่ยมเยียนที่ยอดเขาฉูอวิ๋นแต่อย่างใด เพียงแค่ฝากให้พวกเธอบำเพ็ญเพียรให้ดีเท่านั้น

หลังจากที่ได้อยู่พร้อมหน้ากันอีกหลายวัน สองสาวก็จำต้องจากลาตระกูลลู่ไปปฏิบัติภารกิจด้วยความอาลัยอาวรณ์

สองสาวมักจะแวะมาเยี่ยมเยียนซินหรูอินและเสี่ยวเหมยที่ตระกูลลู่อยู่เป็นประจำ ดังนั้น จึงไม่มีผู้ใดเชื่อมโยงได้ว่าในขณะนี้ลู่เทียนตูได้กลับมายังตระกูลลู่แล้ว

ภารกิจเร่งด่วนของลู่เทียนตูในยามนี้ ย่อมเป็นการเร่งเปลี่ยนเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรให้สำเร็จโดยเร็วที่สุด ส่วนอีกเรื่องที่สำคัญไม่แพ้กันก็คือการรวบรวมวัสดุสำหรับหลอมอาวุธวิเศษประจำตัวหลังจากที่สร้างแก่นแท้สำเร็จแล้ว

แม้ว่าในช่วงหนึ่งปีต่อจากนี้ เขาจะไม่ก้าวเท้าออกจากตระกูลลู่ แต่การรวบรวมวัสดุก็ไม่จำเป็นต้องให้เขาออกไปจัดการด้วยตัวเองเสมอไป

หลายวันต่อมา ลู่เทียนตูใช้เคล็ดวิชาแปลงโฉมเปลี่ยนรูปลักษณ์ของตนให้กลายเป็นชายหนุ่มผู้มีหน้าตาหมดจดงดงามคนหนึ่ง แล้วจึงออกจากตระกูลลู่อย่างเปิดเผย มุ่งหน้าไปยังหุบเขาเหมันต์เร้นซึ่งอยู่ไม่ไกลจากยอดเขาฉูอวิ๋น

ที่แห่งนี้ ย่อมเป็นถ้ำพำนักของศิษย์อาหญิงหงฝู

หลังจากที่หยิบยันต์สื่อสารออกมาและพึมพำถ้อยคำสองสามประโยค แล้วโยนมันเข้าไปในหุบเขา เพียงชั่วครู่เดียว ศิษย์พี่หญิงคนเดิมที่เคยนำทางลู่เทียนตูมายังหุบเขาเหมันต์เร้นเป็นครั้งแรกก็เหยียบอุปกรณ์วิชาบินออกมาต้อนรับเขา

“ท่านคือ...”

ศิษย์พี่หญิงผู้นี้จ้องมองชายหนุ่มหน้าตาหมดจดที่เธอไม่เคยเห็นมาก่อนด้วยแววตาตกตะลึงอย่างยิ่ง ท่าทางอ้ำๆ อึ้งๆ ราวกับอยากจะพูดอะไรบางอย่าง

“ศิษย์พี่จาง เข้าไปกันเถอะ!”

ลู่เทียนตูเหลือบมองท่าทางของศิษย์พี่จางผู้นี้ ก็เข้าใจในทันทีว่าตนเองถูกเปิดโปงเสียแล้ว

อืม... ยังคงเป็นคุณสมบัติพิเศษของกายมังกรคำราม

คาดว่าศิษย์พี่หญิงผู้นี้คงจะมีปฏิกิริยาเช่นนี้ก็ต่อเมื่อเข้ามาอยู่ใกล้ลู่เทียนตูเท่านั้น

“ศิษย์น้อง เชิญ!”

ศิษย์พี่จางเอ่ยด้วยรอยยิ้ม ในยามนี้ เธอมั่นใจแล้วว่าชายหนุ่มหน้าตาหมดจดผู้นี้ก็คือลู่เทียนตู ก่อนหน้านี้มีข่าวลือว่าลู่เทียนตูเชี่ยวชาญเคล็ดวิชาที่สามารถเปลี่ยนแปลงรูปร่างหน้าตาได้ ดูท่าว่าจะเป็นความจริง

“ศิษย์น้องปลอดภัยดี นับเป็นเรื่องที่น่ายินดียิ่ง!”

“ขอบคุณศิษย์พี่ที่เป็นห่วง ยังต้องรบกวนศิษย์พี่ช่วยเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับด้วย!”

“ศิษย์น้องวางใจได้!”

ในไม่ช้า ก็มาถึงตำหนักใหญ่ที่หงฝูใช้ต้อนรับแขก ศิษย์พี่จางผู้นี้รายงานให้ทราบหนึ่งเสียง ก็ปล่อยให้ลู่เทียนตูเข้าไปด้านในด้วยตัวเอง

ขณะที่จ้องมองแผ่นหลังของลู่เทียนตู ศิษย์พี่จางผู้นี้ก็นึกถึงประกายความยินดีที่ฉายชัดขึ้นบนหว่างคิ้วของหงฝูหลังจากที่ได้รับยันต์สื่อสารเมื่อครู่ที่ผ่านมา มันช่างแตกต่างจากภาพลักษณ์ที่เย็นชาดุจน้ำแข็งของอาจารย์ในยามปกติอย่างสิ้นเชิง

เธอได้แต่แอบคาดเดาในใจว่า ลู่เทียนตูผู้นี้มีความสัมพันธ์อันใดกับอาจารย์ของตนกันแน่?

ทว่า เธอก็ยังจำได้ว่าเมื่อห้าปีก่อน ในครั้งแรกที่เธอนำทางลู่เทียนตูมายังหุบเขาเหมันต์เร้น อาจารย์ของเธอกลับแสดงท่าทีไม่ต้อนรับลู่เทียนตูอย่างเห็นได้ชัด ช่างแปลกประหลาดเสียจริง...

“กลับมาแล้วรึ?”

หงฝูจ้องมองลู่เทียนตูที่เพิ่งก้าวเข้ามาในตำหนักใหญ่และกลับคืนสู่รูปลักษณ์เดิม พลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

แม้ว่าความห่วงใยในแววตาของหงฝูจะถูกซุกซ่อนไว้เป็นอย่างดี ทว่าก็ยังถูกเขาค้นพบอยู่ดี

ถึงอย่างไร หงฝูที่มักจะเย็นชาอยู่เสมอนั้น หากในแววตามีอารมณ์อื่นใดปะปนอยู่ ย่อมถูกผู้คนสังเกตเห็นได้ง่ายดายอย่างยิ่ง

“อืม ศิษย์พี่... ศิษย์น้องมาเยี่ยมท่านแล้ว!”

เมื่อจ้องมองส่วนโค้งเว้าอันงดงามที่ถูกห่อหุ้มอยู่ภายใต้อาภรณ์สีแดงเพลิงตรงหน้า หัวใจของลู่เทียนตูก็พลันร้อนรุ่มขึ้นมาอีกครั้ง เขาจ้องมองดวงตาหงส์ที่เรียบเฉยของหงฝู พลางเอ่ยด้วยรอยยิ้มกริ่ม

ทว่าในใจกลับแวบความคิดหนึ่งขึ้นมา: ไม่รู้ว่าหากจับเซินจิ้งจวินและหงฝูมายืนอยู่ด้วยกัน จะเป็นประสบการณ์เช่นใดกันหนอ?

“ปากหวาน!” เมื่อได้ยินถ้อยคำของลู่เทียนตู หงฝูก็ส่งเสียงเย็นชาขึ้นจมูก เมื่อสบเข้ากับสายตาที่ร้อนแรงของลู่เทียนตู หัวใจก็พลันสั่นสะท้านขึ้นมาวูบหนึ่ง สะบัดมือพลางเอ่ยว่า: “นั่งลงสิ!”

“ขอบคุณศิษย์พี่ที่เมตตาให้ที่นั่ง!” ลู่เทียนตูหัวเราะร่า

ยังไม่ทันที่หงฝูจะได้เอ่ยปากถาม ลู่เทียนตูก็เริ่มเล่าถึงประสบการณ์ของตนเองโดยอัตโนมัติ เมื่อกล่าวถึงเซินจิ้งจวิน ลู่เทียนตูก็กะพริบตาปริบๆ พลางเอ่ยว่า:

“เซียนหญิงเซินอยู่ในสถานที่ลับแห่งหนึ่งในยามนี้ รอจนกว่าจะถึงเวลาที่เหมาะสม ข้าจะบอกศิษย์พี่...”

“โอ้ เช่นนั้นก็ไม่จำเป็น ข้าไม่ได้สนใจเธอนักหรอก...” หงฝูยังคงทำท่าทางเรียบเฉยเช่นเดิม

“ข้ารู้อยู่แล้วว่าศิษย์พี่ห่วงใยข้าที่สุด!” ลู่เทียนตูหัวเราะร่า

“เจ้า...” หงฝูตวัดสายตาค้อนให้ลู่เทียนตูคราหนึ่ง รู้สึกว่าสภาพจิตใจของตนกำลังจะปั่นป่วนอีกครั้ง จึงรีบเอ่ยว่า:

“ด้านนอกหุบเขามีพลังสมาธิของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นแก่นแท้ทองคำหลายสายปรากฏขึ้น ข้าเคยสัมผัสกลิ่นอายแล้ว ไม่ใช่เพียงแค่ผู้บำเพ็ญเพียรมารวิถีเท่านั้น แม้ว่าเจ้าจะไม่ปรากฏตัวเป็นการชั่วคราว แต่ก็ยังต้องระมัดระวัง...”

“ข้าจะจดจำคำพูดของศิษย์พี่ไว้...”

หลังจากนั้น ลู่เทียนตูก็ได้เอ่ยถึงเรื่องที่ขอให้หงฝูช่วยรวบรวมวัสดุบางส่วนสำหรับหลอมอาวุธวิเศษประจำตัว ซึ่งหงฝูก็พยักหน้าตกลง

บังเอิญว่าอีกไม่กี่วัน หงฝูก็กำลังจะเดินทางไปยังสมรภูมิทุ่งราบจินกู่ ที่นั่นมีผู้บำเพ็ญเพียรจากสิบแคว้นมารวมตัวกัน น่าจะสามารถแลกเปลี่ยนของที่ต้องการได้ไม่น้อย

หลังจากที่พูดคุยเรื่องสัพเพเหระกันอีกสองสามประโยค หงฝูเห็นว่าลู่เทียนตูยังคงไม่มีทีท่าว่าจะลุกขึ้นจากไป จึงทำได้เพียงเอ่ยเตือนเป็นฝ่ายเริ่มก่อน:

“เจ้ายังต้องไปหาอาจารย์ของเจ้ามิใช่หรือ?”

“นานๆ ทีจะได้พบหน้าศิษย์พี่ ข้าย่อมต้องอยากใช้เวลากับศิษย์พี่ให้นานอีกสักครู่...” ลู่เทียนตูเอ่ยด้วยรอยยิ้ม

“...”

“เอาล่ะ เวลาไม่เช้าแล้ว เจ้ากลับไปเร่งยกระดับตบะของเจ้าเถอะ!” ในที่สุด หงฝูก็ต้องทำใบหน้าเย็นชาขับไล่แขก

ลู่เทียนตูจ้องมองท่าทางเช่นนี้ของหงฝู ก็ได้แต่หัวเราะลั่นอยู่ในใจ

ในยามที่กำลังจะจากลา ลู่เทียนตูก็ตบหน้าผากของตนเอง พลางเอ่ยยิ้มๆ ว่า:

“เพิ่งจะได้รับสุราจากศิษย์พี่ แต่ข้ากลับลืมมอบของขวัญตอบแทนให้ศิษย์พี่เสียได้!”

พูดจบ เขาก็ตบที่ถุงเก็บของข้างเอว ไหสุราหยกหลายใบก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าหงฝู:

“นี่คือสุราวิญญาณชนิดใหม่ที่ศิษย์น้องตั้งใจหมักขึ้นมาเพื่อศิษย์พี่โดยเฉพาะ มีชื่อว่า ‘สุราเสวียนเหมันต์หลิวหลี’ หวังว่าศิษย์พี่จะชอบ...”

ลู่เทียนตูพูดจบ ก็ไม่รอให้หงฝูได้ทันมีปฏิกิริยาใดๆ ก็เอ่ยคำลาและจากไปในทันที

“สุราเสวียนเหมันต์หลิวหลี...”

หงฝูทวนคำนี้ซ้ำหนึ่งรอบ แอบคาดเดาในใจว่ามันเกี่ยวข้องอันใดกับกายเสวียนเหมันต์ของตนหรือไม่

เธอยื่นมือออกไปกวักเรียกครั้งหนึ่ง ไหสุราหยกสีขาวใบหนึ่งก็ลอยมาอยู่ในมือ เปิดยันต์ปิดผนึกและจุกไหออก ในทันใดนั้น พลังวิญญาณเหมันต์อันบริสุทธิ์ก็แผ่กำจายออกมาพร้อมกับกลิ่นหอมของสุรา...

หงฝูจ้องมองสุราวิญญาณสีหลิวหลี (สีแก้วใส) จมูกหยกสูดดมกลิ่นเบาๆ ความรู้สึกสดชื่นสบายแผ่ซ่านไปทั่วทั้งร่างในทันที แม้แต่พลังอาคมก็ยังเพิ่มพูนขึ้นเล็กน้อย ดวงตาอันงดงามของเธอพลันฉายแววตกตะลึงและยินดีอย่างถึงที่สุด

“นี่มัน...”

เพียงแค่ได้กลิ่นเบาๆ เธอก็รู้ได้ในทันทีว่าในสุราไหนี้มีผลวิญญาณล้ำค่าอย่างน้อยสองชนิดคือแพรผลึกเหมันต์และผลวิญญาณเหมันต์ รวมถึงผลวิญญาณอื่นๆ อีกหลายชนิด

ส่วนผลวิญญาณอื่นๆ ที่เหลือนั้น เธอไม่รู้จักเลยแม้แต่น้อย

“เฮ้อ...”

เนิ่นนานผ่านไป หงฝูจึงเก็บไหสุราทั้งหลายใบนั้น พลางเหม่อลอยอยู่เล็กน้อย ถอนหายใจออกมาอย่างแผ่วเบา โดยไม่รู้ตัว ในห้วงความคิดก็พลันปรากฏภาพฉากต่างๆ ที่เคยอยู่ร่วมกับลู่เทียนตูขึ้นมา...

แม้ว่าลู่เทียนตูจะไม่รู้ว่าหงฝูมีสีหน้าเช่นใด แต่ก็พอจะคาดเดาได้คร่าวๆ

สุราเสวียนเหมันต์หลิวหลีนี้เป็นหนึ่งในตำรับสุราที่นักพรตเฟิงเสียนทิ้งไว้ เป็นสุราวิญญาณระดับสูงที่หมักขึ้นมาเพื่อผู้บำเพ็ญเพียรคุณสมบัติน้ำแข็งโดยเฉพาะ นอกจากจะช่วยเพิ่มพูนพลังอาคมแล้ว ยังมีสรรพคุณอันน่าอัศจรรย์ในการปรับปรุงคุณสมบัติร่างกายอีกด้วย สำหรับหงฝูที่มีกายเสวียนเหมันต์แล้ว ยิ่งล้ำค่ากว่าผู้บำเพ็ญเพียรคุณสมบัติน้ำแข็งทั่วไปเสียอีก

นี่จึงเป็นสิ่งที่ลู่เทียนตูตั้งใจหมักขึ้นมาเพื่อเอาใจหงฝูโดยเฉพาะ

เพียงแค่คิดถึงใบหน้าหยกอันเย็นชาและรูปร่างอันสมบูรณ์แบบของหงฝู ลู่เทียนตูก็แทบจะอดใจรอให้ตนเองสร้างแก่นแท้สำเร็จโดยเร็วไม่ไหว ถึงเวลานั้น จะได้พิชิตสาวงามเย็นชาผู้นี้ให้จงได้...

“นี่คือยาเม็ดอายุวัฒนะรึ?”

บรรพชนเลิ่งหูประคองขวดยาหยกสีครามขนาดเล็กไว้ในมือ ดวงตาคู่เล็กที่เคยหม่นหมองไร้แววพลันเบิกกว้างขึ้น ประกายแสงเจิดจ้าสาดส่องออกมา น้ำเสียงที่เอ่ยออกมานั้นเต็มไปด้วยความประหลาดใจชนิดที่ใครได้ยินก็สัมผัสได้

“นี่คือยาเม็ดอายุวัฒนะที่สามารถเพิ่มอายุขัยได้ถึงหนึ่งจัตุรัส (60 ปี) พอดี!” ลู่เทียนตูเอ่ยยิ้มๆ “ครั้งนี้คาดไม่ถึงเลยว่าในคราวเคราะห์กลับมีโชค ได้รับสมบัติล้ำค่าเช่นนี้มา ศิษย์ย่อมต้องนำมามอบให้ท่านอาจารย์...”

ยาเม็ดอายุวัฒนะนี้ ย่อมเป็นสิ่งที่ลู่เทียนตูเพิ่งเข้าไปในชั้นที่สองของหอวิญญาณว่างเปล่าเมื่อไม่กี่วันก่อน และเก็บผลไม้อายุวัฒนะมาได้หลายผล นำมาหลอมรวมกับสมุนไพรวิญญาณอื่นๆ อีกบางส่วน

ตำรับยาเองก็ได้มาจากแผ่นหยกวิชาปรุงยาในตำหนักใหญ่ชั้นที่สามของหอวิญญาณว่างเปล่าเช่นกัน

หลอมรวมได้ทั้งหมดสิบเม็ด ในขวดยาเล็กใบนี้มีอยู่สามเม็ด

“เจ้าช่างเป็นผู้มีวาสนาอันล้ำลึกอย่างที่สหายยุทธ์หนานกงกล่าวไว้จริงๆ...” บรรพชนเลิ่งหูเอ่ยด้วยความทอดถอนใจ “ของสิ่งนี้มีประโยชน์อย่างยิ่งต่อข้า อาจารย์ขอรับไว้ เจ้ามีสิ่งใดที่ต้องการก็บอกมาได้เลย...”

บรรพชนเลิ่งหูลูบไล้ขวดยาหยกในมือด้วยความตื่นเต้นอย่างถึงที่สุด

แม้ว่ายาเม็ดอายุวัฒนะนี้ แต่ละคนจะสามารถรับประทานได้เพียงเม็ดเดียวเท่านั้น หลังจากนั้นก็จะไร้ผลใดๆ แต่เขาก็สามารถนำยาเม็ดล้ำค่าอีกสองเม็ดที่เหลือไปแลกเปลี่ยนกับสมุนไพรวิญญาณหรือยาเม็ดอื่นๆ สองสามชนิดที่เขาต้องการอย่างเร่งด่วนเพื่อใช้ในการเลื่อนระดับขึ้นสู่ขั้นวิญญาณแรกกำเนิดระดับกลางได้ ช่างทำให้เขาประหลาดใจและยินดีอย่างถึงที่สุดจริงๆ

การเดินทางมาครั้งนี้ของลู่เทียนตูย่อมมีจุดประสงค์อยู่แล้ว จึงไม่เกรงใจแต่อย่างใด เขาบันทึกข้อมูลวัสดุต่างๆ ที่ยังขาดแคลนสำหรับใช้หลอมอาวุธวิเศษประจำตัวลงในแผ่นหยกใบหนึ่ง แล้วยื่นส่งให้บรรพชนเลิ่งหู พลางจ้องมองบรรพชนเลิ่งหูด้วยสายตาเปี่ยมความคาดหวัง

หลังจากที่บรรพชนเลิ่งหูอ่านจบ มุมปากก็กระตุกเล็กน้อย

ตั้งแต่ที่เขาเพิ่งก้าวเข้ามา บรรพชนเลิ่งหูก็สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงของกลิ่นอายบนร่างของลู่เทียนตูแล้ว ตามคำอธิบายของลู่เทียนตู บังเอิญว่าเขาได้รับเคล็ดวิชาโบราณบทใหม่มาจากในดินแดนลึกลับแห่งนั้นพอดี และในตอนนี้ก็ได้เปลี่ยนมาฝึกฝนเคล็ดวิชานี้แล้ว

ทว่า เมื่อได้เห็นว่าลู่เทียนตูต้องการวัสดุระดับสูงมากมายหลายชนิดถึงเพียงนี้เพื่อใช้หลอมอาวุธวิเศษประจำตัว บรรพชนเลิ่งหูก็ยังคงรู้สึกตกตะลึงอยู่ดี

“...วัสดุมากมายถึงเพียงนี้ เจ้าจะรวบรวมได้ครบถ้วนเมื่อใดกัน?”

บรรพชนเลิ่งหูเอ่ยถาม “มีบางอย่างในนี้ที่ข้าไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนด้วยซ้ำ อย่างเช่น ผลึกมายารับแก่น และ ดินเทวะหลอมรวมหนึ่ง เกรงว่าจะเป็นของที่มีอยู่เฉพาะในยุคโบราณเท่านั้น ในโลกบำเพ็ญเพียรปัจจุบันนี้ เกรงว่าจะหาได้ยากอย่างยิ่ง...”

ลู่เทียนตูหัวเราะอย่างขมขื่น พลางเอ่ยว่า:

“ศิษย์ย่อมรู้ดีว่าของสิ่งนี้ ในโลกบำเพ็ญเพียรปัจจุบันเกรงว่าจะหลงเหลืออยู่ไม่มากนัก ทว่าอย่างไรก็ต้องลองดูสักตั้ง มิเช่นนั้น ย่อมต้องไม่ยินยอมอย่างแน่นอน...”

ในบรรดาวัสดุหลักที่ใช้ในการหลอมภาพวายุอัสนีสะกดคุก นอกจากสองสิ่งที่กล่าวมานี้แล้ว วัสดุอื่นๆ อย่าง ศิลาหลอมละลายแก่นมายา และ ผลึกเมฆาว่างเปล่า แม้จะล้ำค่าอย่างยิ่ง แต่ขอเพียงแค่ตั้งใจค้นหา ก็น่าจะยังพอหาได้ ส่วนทองแดงม่วงทองอัคคีสวรรค์ เขามีสายแร่ทองแดงม่วงทองอยู่แล้ว การค้นหาจึงไม่น่าจะยากเย็นนัก

ยางไม้จากไม้โอ๊คหยกหมื่นปี เมื่อมีของเหลวสีเขียวเล็กอยู่ ก็ย่อมไม่ใช่เรื่องยากอันใด

ส่วนวัสดุหลักอื่นๆ อย่าง ใยแมงมุม ใยไหม ผลึกวิญญาณห้าธาตุ และ ผลึกวิญญาณวายุอัสนี แม้จะต้องใช้ในปริมาณมาก แต่การรวบรวมให้ครบถ้วนก็ไม่นับว่ายากเย็น

วัสดุเสริมอื่นๆ ยิ่งไม่ต้องพูดถึง

มีเพียง ผลึกมายารับแก่น และ ดินเทวะหลอมรวมหนึ่ง ที่บรรพชนเลิ่งหูเอ่ยถึงเท่านั้น ที่เป็นวัสดุที่ทำให้ลู่เทียนตูลำบากใจเช่นกัน คงทำได้เพียงรอดูโชคชะตาเท่านั้น

หากไม่ได้จริงๆ ก็คงทำได้เพียงหาวัสดุอื่นมาทดแทน ในแผ่นหยกเคล็ดวิชาก็ได้กล่าวถึงวัสดุทดแทนอื่นๆ ไว้สองสามชนิดเช่นกัน แต่พลังของอาวุธวิเศษที่หลอมออกมาได้ย่อมต้องด้อยลงไปไม่น้อยอย่างแน่นอน

“เช่นนั้น การเริ่มรวบรวมวัสดุตั้งแต่เนิ่นๆ ก็นับเป็นเรื่องที่ถูกต้อง!”

บรรพชนเลิ่งหูพยักหน้า แม้จะรู้ว่าวัสดุเหล่านี้หายากอย่างยิ่ง แต่ศิษย์ของตนผู้นี้ก็มักจะมีโชคชะตาที่ดีอยู่เสมอ บางทีอาจจะสามารถรวบรวมได้ครบถ้วนจริงๆ ก็เป็นได้ เขาโบกมือครั้งหนึ่ง กองผลึกหลากสีสันกองเล็กๆ ก็ลอยอยู่ตรงหน้า

“นี่คือผลึกวิญญาณห้าธาตุทั้งหมดที่ข้ามีอยู่ และผลึกวิญญาณวายุอีกสองสามก้อน ผลึกวิญญาณวายุสองสามก้อนนี้ เดิมทีข้าตั้งใจจะมอบให้เจ้าหลังจากที่เจ้าสร้างแก่นแท้สำเร็จแล้ว ตอนนี้ก็มอบให้เจ้าไปเลยก็แล้วกัน...”

“ขอบคุณท่านอาจารย์!” ลู่เทียนตูรับกองผลึกนี้มาด้วยสีหน้าเปี่ยมยินดี

แม้ว่าจะได้ขอความช่วยเหลือจากหงฝูและบรรพชนเลิ่งหูในการรวบรวมวัสดุแล้ว แต่การที่สามารถได้รับวัสดุมากมายถึงเพียงนี้ในคราวเดียว ก็นับเป็นการเริ่มต้นที่ดีอย่างยิ่ง

ดูท่าว่า บรรดาผู้บำเพ็ญเพียรขั้นวิญญาณแรกกำเนิดที่อายุยืนยาวหลายร้อยปีเหล่านี้ ล้วนมีสมบัติในครอบครองมากมายมหาศาลจริงๆ

“ส่วนวัสดุอื่นๆ ที่เหลือ ไว้ข้าจะช่วยลองเอ่ยปากถามไถ่พวกเฒ่าเหล่านั้นดู บางทีพวกเขาอาจจะมีเก็บสะสมไว้บ้างก็ได้...”

“ขอบคุณท่านอาจารย์!”

(จบตอน)