บทที่ 90 - คุณธรรมน้ำมิตร! ขอท่านอาลู่โปรดเมตตา!

บทที่ 90 - คุณธรรมน้ำมิตร! ขอท่านอาลู่โปรดเมตตา!

งูหลามเกล็ดเงินมีเขายังคงบินอยู่บนท้องฟ้า ท่ามกลางความเงียบงันของหลี่ฮั่วหยวน ทุกคนต่างก็เงียบกริบ แต่เห็นได้ชัดว่าทุกคนต่างอิจฉาในโชคชะตาของหานลี่เป็นอย่างมาก

ส่วนลู่เทียนตูซึ่งบรรลุขั้นสร้างรากฐานแล้ว ก็มีความแตกต่างจากเหล่าศิษย์ระดับรวมปราณอย่างใหญ่หลวง แม้ในใจจะอิจฉาเพียงใด ก็ไม่กล้าแสดงออกมาทางสีหน้า

ไม่เห็นหรือว่าแม้แต่หลี่ฮั่วหยวนยังพูดคุยกับลู่เทียนตูด้วยสีหน้ายิ้มแย้มอ่อนโยน แน่นอนว่าในบรรดาสิ่งเหล่านี้ มีบารมีของเฒ่าประหลาดฉงอยู่กี่ส่วนก็มิอาจทราบได้

สามวันต่อมา ทุกคนกลับมาถึงหุบเขาหวงเฟิง

ทันทีที่เข้าสู่หุบเขา หลี่ฮั่วหยวนก็พาศิษย์ผู้ดูแลสองคน พร้อมด้วยลู่เทียนตูที่เพิ่งบรรลุขั้นสร้างรากฐาน มุ่งหน้าไปยังห้องโถงใหญ่วิชาการ ส่วนคนอื่นๆ ต่างแยกย้ายกลับไปยังที่พักของตน เพื่อรอรับรางวัลที่จะมาถึงในอีกไม่กี่วันข้างหน้า

เมื่อเจ้าสำนักจงเห็นว่าลู่เทียนตูบรรลุขั้นสร้างรากฐานสำเร็จแล้ว สีหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยความตกตะลึงอย่างแท้จริง!

แม้ว่ารากวิญญาณกลายพันธุ์จะมีพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรที่ไม่เลว แต่การที่หายหน้าไปเพียงสิบกว่าวันก็บรรลุขั้นสร้างรากฐานได้สำเร็จนั้น ช่างเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจอย่างยิ่ง เมื่อได้ยินว่าลู่เทียนตูอาศัยผลไม้อัศจรรย์ผลหนึ่งในการหลอมยาสร้างรากฐานอย่างรวดเร็ว จนทะลวงสู่ขั้นสร้างรากฐานได้ สุดท้ายจึงได้ยอมรับในวาสนาอันน่าอัศจรรย์ของลู่เทียนตู

หลังจากตกตะลึงกับข่าวการทะลวงสู่ขั้นสร้างรากฐานของลู่เทียนตูแล้ว เจ้าสำนักจงก็รีบต้อนรับหลี่ฮั่วหยวนด้วยใบหน้าเปี่ยมความเคารพในทันที

เมื่อได้รับฟังรายงานจากศิษย์ผู้ดูแลทั้งสอง และได้ยินว่าหลี่ฮั่วหยวนได้รับหานลี่ ศิษย์ที่ส่งมอบสมุนไพรวิญญาณได้มากที่สุดในครั้งนี้เป็นศิษย์ในนามแล้ว เจ้าสำนักจงก็แสดงความรู้ความเข้าใจอย่างมีไหวพริบ เขานำสมุนไพรวิญญาณอายุสูงยี่สิบสองต้นออกมามอบให้หลี่ฮั่วหยวน

หลี่ฮั่วหยวนเลือกสมุนไพรวิญญาณสิบเอ็ดต้นจากในนั้น เพื่อเป็นของขวัญขอบคุณอาจารย์จากหานลี่ อืม ในฐานะอาจารย์ย่อมมีสิทธิ์หักครึ่งหนึ่งของเครื่องบรรณาการที่ศิษย์ส่งมอบให้สำนัก เพื่อเป็นของขวัญขอบคุณอาจารย์จากศิษย์—สมุนไพรวิญญาณที่เก็บเกี่ยวจากแดนต้องห้ามก็นับเป็นเครื่องบรรณาการต่อสำนักเช่นกัน แน่นอนว่าสิทธิพิเศษเช่นนี้สำหรับผู้บำเพ็ญขั้นแก่นแท้ทองคำภายในสำนัก แต่ละคนก็มีสิทธิ์เพียงครั้งเดียวเท่านั้น

เห็นได้ชัดว่าการเก็บเกี่ยวของหานลี่ในครั้งนี้เหนือความคาดหมายของหลี่ฮั่วหยวนอย่างมาก จนอดไม่ได้ที่จะใช้โอกาสนี้ และโดยธรรมชาติแล้ว รางวัลที่หานลี่จะได้รับก็มีเพียงรางวัลสำหรับสมุนไพรวิญญาณสิบเอ็ดต้นเท่านั้น

คิดว่าอีกไม่นานหานลี่คงจะได้รับข่าวนี้จากศิษย์อาหม่า

หลี่ฮั่วหยวนจากห้องโถงใหญ่วิชาการไปด้วยสีหน้าที่พึงพอใจ เจ้าสำนักจงจึงได้ดำเนินการตามขั้นตอนที่เหลือให้กับลู่เทียนตู

ในไม่ช้า จงหลิงเต้าก็เดินไปยังตำหนักข้าง และเดินกลับเข้ามาพร้อมกับแผ่นหยกขาวแผ่นหนึ่งในมือ

ต่อหน้าลู่เทียนตู เขาใช้พู่กันเคลือบทองแท่งหนึ่ง เขียนชื่อของลู่เทียนตูลงไปที่ด้านล่างสุดของรายชื่อมากมายที่เขียนไว้อย่างหนาแน่นบนแผ่นหยก ในที่สุดก็ลงทะเบียนให้เขาเรียบร้อย!

นับจากนี้ไป ลู่เทียนตูถือเป็นศิษย์ระดับสูงของหุบเขาหวงเฟิงแล้ว และที่สำคัญที่สุดคือ เขามีสิทธิ์ในการเปิดถ้ำพำนักของตนเองได้ทุกหนแห่งในเทือกเขาไท่เยว่แต่เพียงผู้เดียว

หลังจากยิ้มเล็กน้อย จงหลิงเต้าก็นำหินวิญญาณระดับกลางสามก้อน และธงค่ายกลร่องรอยลวงขนาดเล็กห้าผืนที่ปกคลุมด้วยไอหมอกสีขาวจางๆ ออกมาจากถุงเก็บของ แล้วยื่นให้ลู่เทียนตู

หินวิญญาณระดับกลางสามก้อนนี้ เป็นรางวัลที่มอบให้ครั้งเดียวแก่ศิษย์ทุกคนที่เพิ่งบรรลุขั้นสร้างรากฐาน

หลังจากนี้ ในทุกๆ ปี ยังจะได้รับหินวิญญาณระดับกลางหนึ่งก้อนเป็นรายได้ประจำปีโดยไม่ต้องเสียค่าใช้จ่ายใดๆ และไม่จำเป็นต้องทำงานจิปาถะใดๆ ทั้งสิ้น!

แน่นอนว่าในอนาคตหากสำนักประสบปัญหา และต้องการให้ผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานเช่นพวกเขาออกแรง พวกเขาก็มิอาจปฏิเสธได้

ส่วนธงค่ายกลร่องรอยลวงสองสามผืนนั้น เป็นเพียงสิ่งของจำเป็นสำหรับการเปิดถ้ำพำนัก ไม่ใช่ของล้ำค่าอะไร ลู่เทียนตูรับมาแล้วก็โยนเก็บเข้าถุงเก็บของไปอย่างง่ายดาย

หลังจากกล่าวลาเจ้าสำนักจง ลู่เทียนตูก็ยังไม่มีความคิดที่จะเปิดถ้ำพำนักในทันที ส่วนถ้ำพำนักที่มีบ่อน้ำพุวิญญาณขนาดเล็กซึ่งหานลี่จะได้ไปนั้น โดยธรรมชาติแล้วเขาก็ไม่เห็นว่ามันจะวิเศษแต่อย่างใด

ยังไม่นับรวมถึงพลังปราณจิตวิญญาณฟ้าดินในโลกไข่มุกศิลาที่เข้มข้นกว่าโลกภายนอกหลายสิบเท่า เพียงแค่บ่อน้ำพุวิญญาณขนาดกลางสามบ่อที่อยู่ชั้นบนสุดของหอวิญญาณว่างเปล่าที่เพิ่งได้รับมา ก็ถือเป็นของหายากแล้ว

เขาปล่อยกระบี่วายุออกมา เมื่อลู่เทียนตูถ่ายพลังปราณแท้เข้าไป กระบี่วายุก็ส่งเสียง “ชิ้ว” พุ่งทะยานไปยังภูเขาเสวียนคุน ด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้นกว่าตอนที่อยู่ระดับรวมปราณขั้นสมบูรณ์ไม่น้อย

เมื่อลู่เทียนตูควบคุมกระบี่บินให้ร่อนลงมาถึงหน้าลานเรือนพำนักถามเซียน

สตรีงดงามในชุดวังสีครามผู้มีรูปโฉมเปล่งปลั่งงดงามราวกับเทพเซียนสวรรค์ กำลังทอดมองลู่เทียนตูที่ค่อยๆ ร่อนลงมาด้วยดวงตาทั้งสองที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง ริมฝีปากอวบอิ่มทั้งสองขยับเปิดปิด เปล่งเสียงอันไพเราะดังกังวานออกมา:

“ศิษย์พี่ ท่านกลับมาแล้วหรือ?”

เมื่อมองเนี่ยอิ๋งที่งดงามโดดเด่นราวกับนางฟ้า ลู่เทียนตูก็แย้มยิ้มที่มุมปาก พยักหน้าเล็กน้อย: “รบกวนศิษย์น้องต้องเป็นห่วงแล้ว!”

เนี่ยอิ๋งอยากจะก้าวเข้าไปหา แต่กลับมีท่าทีประหนึ่งทำอะไรไม่ถูก ทันใดนั้นนางก็รู้สึกถึงบางอย่างผิดปกติ พลันเบิกตาดวงตาสุกใสที่คลอหน่วยด้วยระลอกคลื่นแห่งฤดูใบไม้ร่วงให้กว้างขึ้น ริมฝีปากอวบอิ่มเผยอออก ร้องอุทานออกมา:

“ศิษย์พี่บรรลุขั้นสร้างรากฐานแล้วหรือ?”

“ก็ถือว่าเป็นวาสนาความบังเอิญ!” ลู่เทียนตูพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม

“ยินดีกับศิษย์พี่ด้วย!” เนี่ยอิ๋งกล่าวด้วยสีหน้าตื่นเต้น พลันตระหนักได้ว่าตนเองอยู่ห่างจากลู่เทียนตูเพียงแค่ก้าวเดียวเท่านั้น

เมื่อได้กลิ่นอายจากเรือนร่างของศิษย์พี่ หัวใจของเนี่ยอิ๋งก็เปี่ยมไปด้วยความเคลิบเคลิ้ม กลิ่นกายของศิษย์พี่ดูเหมือนจะหอมหวนกว่าเมื่อก่อนเสียอีก

“ไปเถอะ ในเมื่อศิษย์น้องมาแล้ว ก็ขอเชิญดื่มชาสักถ้วย!”

ลู่เทียนตูพาเนี่ยอิ๋งที่เปี่ยมไปด้วยความปิติยินดีเดินผ่านเขตอาคมเข้าไปยังลานเรือนเล็กของตน

เมื่อมองลานเรือนเล็กที่ไม่ได้เห็นมาสิบกว่าวัน ลู่เทียนตูก็เกิดความรู้สึกประหลาดราวกับว่าเวลาได้ผ่านไปหลายเดือน การเดินทางไปยังแดนต้องห้ามในช่วงเวลานี้ช่างเหนื่อยล้าทั้งกายและใจจริงๆ

ครึ่งวันต่อมา เนี่ยอิ๋งก็จากลานเรือนเล็กของลู่เทียนตูไปด้วยความอาลัยอาวรณ์ ช่วงเวลาครึ่งวันนี้ก็ถือได้ว่าช่วยบรรเทาความคิดถึงไปได้บ้าง

แน่นอนว่า สุดท้ายลู่เทียนตูก็ได้คืนยันต์สมบัติผนึกเล็กที่เนี่ยอิ๋งเป็นฝ่ายให้เขายืมไปก่อนออกเดินทางในครั้งก่อนด้วย

เมื่อได้กลิ่นหอมบางอย่างที่หญิงงามทิ้งไว้ ลู่เทียนตูก็ถอนหายใจเบาๆ กายมังกรคำรามนี้หลังจากดูดซับหยวนอินอันเข้มข้นของหนานกงหว่านแล้วก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้นไปอีก มันยิ่งมีแรงดึงดูดต่อผู้บำเพ็ญเพียรสตรีที่มีหยวนอินอยู่มากขึ้นไปอีก

ก่อนหน้านี้เซียนหญิงหนีฉางก็เป็นเช่นนั้น ตอนนี้เนี่ยอิ๋งก็ยิ่งเป็นเช่นนั้น

“ช่างเถอะ ค่อยๆ ดูกันไปทีละก้าวก็แล้วกัน!”

ลู่เทียนตูถอนหายใจอย่างรู้สึกทอดถอนใจ แล้วไม่คิดมากอีกต่อไป ตลอดเกือบสองปีมานี้ ความในใจของศิษย์น้องเนี่ยผู้นี้มีหรือที่เขาจะไม่เข้าใจ แต่ตอนนี้เขาก็มีหนี้สินมากมายจนไม่กังวลแล้ว (หนี้รัก)

ครั้งต่อไปที่จะได้พบกับศิษย์น้องเนี่ยผู้นี้อีก คาดว่าคงจะเป็นหลังจากที่นางบรรลุขั้นสร้างรากฐานแล้ว

ทว่ากายมังกรคำรามที่แข็งแกร่งขึ้นนั้น ตามที่คาดเดาไว้จะต้องเป็นกายพิเศษที่มีประโยชน์อย่างยิ่งต่อการบำเพ็ญคู่ รอให้ศิษย์น้องเฉินออกมาจากการปิดด่าน ก็คงต้องทดสอบดูอีกครั้ง ถึงอย่างไรระหว่างเขากับหนานกงหว่านก็ยังมีพลังยาที่หลงเหลืออยู่ของผลอินหยาง ในช่วงเวลาสั้นๆ จึงยังมองไม่เห็นผลลัพธ์ที่เพิ่มขึ้น

ในขณะนี้ ข่าวที่ลู่เทียนตูทะลวงสู่ขั้นสร้างรากฐานได้แพร่กระจายไปทั่วลานเรือนเล็กทุกแห่งในเรือนพำนักถามเซียนแล้ว นอกจากคนไม่กี่คนที่ยังคงปิดด่านอยู่ คนอื่นๆ ที่เหลือต่างก็พากันมาแสดงความยินดีกับลู่เทียนตู อัจฉริยะแห่งตระกูลลู่ผู้นี้ กว่าหนึ่งชั่วยามผ่านไป ลู่เทียนตูจึงได้ส่งคนเหล่านี้กลับไป

ขณะนี้เวลาล่วงเลยเที่ยงคืนแล้ว ลู่เทียนตูไม่สนใจเรื่องใดๆ อีกต่อไป เขาหลับใหลไปในทันที

เช้าวันรุ่งขึ้น ลู่เทียนตูตื่นขึ้นมาก็เป็นเวลาสิบโมงเช้าแล้ว เมื่อเปิดเขตอาคม ยันต์สื่อสารหลายฉบับก็ลอยเข้ามา

ในไม่ช้า ท่านอาลู่หย่งชิง ประมุขตระกูลลู่ ลู่หย่งซิน และผู้อาวุโสของตระกูลลู่อีกหลายคนก็มาถึงเรือนพำนักถามเซียน ทุกคนต่างมีรอยยิ้มประดับอยู่บนใบหน้า เมื่อพบกันก็ย่อมต้องมีการกล่าวชื่นชมอย่างมากมาย ไม่จำเป็นต้องพูดถึง

ก่อนจากไป ลู่หย่งซินยังได้ทิ้งหินวิญญาณคุณสมบัติลมระดับกลางไว้สิบก้อน ถือเป็นรางวัลหลังจากที่ลู่เทียนตูบรรลุขั้นสร้างรากฐาน ส่วนเบี้ยหวัดประจำปีของตระกูลและอื่นๆ หลังจากนี้ก็ไม่จำเป็นต้องพูดถึงอีก สำหรับลู่เทียนตูในตอนนี้ สิ่งเหล่านี้จะมีหรือไม่มีก็ได้

สามวันต่อมา ลู่เทียนตูเดินทางมายังห้องโถงใหญ่วิชาการอีกครั้ง

ครั้งนี้เขามาเพื่อรับรางวัลจากการเดินทางไปยังแดนต้องห้าม นอกจากลู่เทียนตูแล้ว ยังมีเฉินเฉี่ยวหมิง และศิษย์อีกคนหนึ่งที่ส่งมอบสมุนไพรวิญญาณสิบต้น

ส่วนหานลี่ เนื่องจากสมุนไพรวิญญาณหายไปครึ่งหนึ่ง รางวัลโดยธรรมชาติจึงมีเพียงยาสร้างรากฐานหนึ่งเม็ดเท่านั้น ซึ่งก็มีศิษย์ผู้ดูแลอีกสองคนไปแจ้งสถานการณ์และมอบยาสร้างรากฐานให้ถึงที่

หลังจากเสร็จสิ้นธุระ เมื่อออกจากห้องโถงใหญ่ เมื่อเห็นพี่เขยใหญ่ที่กำลังรีบร้อนเตรียมจะสร้างรากฐานอีกครั้ง

ลู่เทียนตูก็ดึงเฉินเฉี่ยวหมิงไว้ หาที่ที่ไม่มีคน แล้วจึงยื่นยาสร้างรากฐานเม็ดที่เพิ่งได้รับมาให้ พลางกล่าวว่า:

“พี่ใหญ่เฉี่ยวหมิง ยาสร้างรากฐานเม็ดนี้ท่านก็พกติดตัวไว้ด้วยเถอะ เผื่อไว้ในกรณีฉุกเฉิน!”

เฉินเฉี่ยวหมิงเข้าใจความหมายของลู่เทียนตูในทันที ใบหน้าที่ภูมิฐานปรากฏแววแห่งความซาบซึ้งใจ เขาโค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง: “เทียนตู ขอบใจมาก บุญคุณครั้งนี้ข้าจดจำไว้แล้ว!”

“ข้าจะรอข่าวดีการสร้างรากฐานของพี่ใหญ่เฉี่ยวหมิง!” ลู่เทียนตูยิ้มกล่าว

เมื่อมียาสร้างรากฐานสองเม็ด และกินติดต่อกัน ลู่เทียนตูเชื่อว่าเฉินเฉี่ยวหมิงจะสามารถสร้างรากฐานได้สำเร็จในครั้งนี้อย่างแน่นอน ความล้มเหลวสองครั้งก่อนหน้านี้ เกรงว่าส่วนหนึ่งคงเป็นเพราะขาดพลังยาที่เพียงพอในการทะลวงอย่างต่อเนื่อง

กล่าวได้ว่าการสร้างรากฐานเป็นเพียงจุดเริ่มต้นของวิถีเซียนเท่านั้น ขอเพียงเป็นผู้ที่มีรากวิญญาณ หากมียาสร้างรากฐานจำนวนมากพอ การสร้างรากฐานก็น่าจะเป็นไปได้ทั้งสิ้น หานลี่คือตัวอย่างที่ชัดเจน

ทว่ายาสร้างรากฐานเจ็ดแปดเม็ด อย่าว่าแต่คนธรรมดาเลย แม้แต่สำหรับบุตรชายคนโตของตระกูลเฉินก็ยังยากที่จะเป็นจริงได้

ส่วนมูลค่าของยาสร้างรากฐานเม็ดนี้ เฉินเฉี่ยวหมิงย่อมเข้าใจดีอยู่แล้ว แม้ว่าตอนนี้เขาจะยังไม่มีกำลังมากพอที่จะชดใช้ แต่หลังจากสร้างรากฐานสำเร็จแล้ว เขาก็ย่อมจะตอบแทนลู่เทียนตูด้วยของที่มีมูลค่าใกล้เคียงกันอย่างแน่นอน เรื่องนี้ไม่จำเป็นต้องพูดถึงอีก

ทั้งสองแยกย้ายกันอย่างรวดเร็ว ระหว่างทางกลับ ลู่เทียนตูนึกย้อนไปถึงช่วงเวลาที่ตนเองสร้างรากฐาน ดูเหมือนว่ามันจะราบรื่นจนไม่น่าเชื่อ

นี่อาจเป็นเพราะทั้งแรงเสริมจากผลอินหยาง และผลจากการเสริมพลังบางอย่างของเงามังกรที่แปลงมาจากพลังปราณมังกรคำรามภายในร่างกาย

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากที่เขาสร้างรากฐาน ร่างกายก็ยังสะอาดสะอ้าน ไม่ปรากฏสิ่งที่เรียกว่าการปรับปรุงกายพิเศษแต่อย่างใด

เขาคาดเดาว่าสาเหตุหลักน่าจะเป็นเพราะตอนที่เขาฝึกฝนเคล็ดวิชากล้ามเนื้อทองคำกระดูกหยกขั้นที่หนึ่ง ก็ได้สำเร็จการล้างเส้นเอ็นตัดไขกระดูกของกายพิเศษไปแล้ว คุณประโยชน์ของการสร้างรากฐานล้วนได้รับไปก่อนแล้ว ภายหลังจึงย่อมมองไม่เห็นอีก

ก็เหมือนกับตอนที่หนานกงหว่านสร้างรากฐานอีกครั้ง ทุกอย่างล้วนสงบนิ่ง ไม่มีการเปลี่ยนแปลงที่ยิ่งใหญ่แต่อย่างใด

เมื่อกลับถึงเรือนพำนักถามเซียน ลู่เทียนตูเตรียมที่จะรวบรวมและจัดระเบียบผลเก็บเกี่ยวจากการเดินทางไปยังแดนต้องห้ามในครั้งนี้สักสองสามวัน จากนั้นก็จะเดินทางไปยังแคว้นหยวนอู่เพื่อเยี่ยมเยียนซินหรูอินและสตรีอีกนางหนึ่ง (เสี่ยวเหมย) หลังจากนั้นโดยธรรมชาติแล้วก็จะปิดด่านเพื่อย่อยสลายผลเก็บเกี่ยวอีกครั้ง

ในเมื่อบรรลุขั้นสร้างรากฐานแล้ว หลายเรื่องก็จำเป็นต้องวางแผนอย่างรอบคอบเสียหน่อย

ครึ่งวันต่อมา หานลี่ก็มาเยี่ยม

“ศิษย์น้องหานช่างเป็นคนใจร้อนจริงๆ!” ลู่เทียนตูยิ้มจางๆ กล่าว

เพียงแค่ไม่กี่วันมานี้ ข่าวเกี่ยวกับลู่เทียนตูผู้มีรากวิญญาณสายลมที่ใช้เวลาเพียงไม่กี่วันก็สร้างรากฐานได้สำเร็จ และข่าวที่หานลี่ ศิษย์ธรรมดาๆ ถูกผู้อาวุโสขั้นแก่นแท้ทองคำรับเข้าสังกัด ก็ปลิวว่อนไปทั่วหุบเขาหวงเฟิงแล้ว

ความอิจฉาริษยาของศิษย์ระดับรวมปราณนับหมื่นคนที่มีต่อคนทั้งสองนั้นไม่ต้องพูดถึง สำหรับลู่เทียนตูยังนับว่าดีหน่อย ถึงอย่างไรการสร้างรากฐานของเขาก็ถูกมองว่าเป็นเรื่องที่สมควรอยู่แล้วในหมู่ศิษย์ระดับกลางและระดับต่ำ เพียงแต่ความเร็วในการสร้างรากฐานของเขานั้นแตกต่างจากคนทั่วไปเท่านั้น

แต่หานลี่กลับแตกต่างออกไป

รากวิญญาณเทียมสี่สายกลับถูกตาต้องใจผู้อาวุโสขั้นแก่นแท้ทองคำ นี่มันช่างเป็นโชคขี้หมาครั้งใหญ่หลวงเสียจริง และยังมีข่าวลืออีกว่าเขาได้กินผลไม้วิญญาณเข้าไป ไม่นานก็บรรลุระดับรวมปราณขั้นสมบูรณ์ เกือบจะทำให้ศิษย์ระดับต่ำคนอื่นๆ ถูกเพลิงริษยาแผดเผาจนมอดไหม้

“มิกล้า ขอท่านอาลู่โปรดเมตตาด้วย!” หานลี่กล่าวด้วยท่าทีเคารพอย่างยิ่ง “ใครบ้างจะไม่รู้ว่าในโลกบำเพ็ญเพียรนั้นยึดถือตบะเป็นหลักในการแบ่งลำดับอาวุโส ตราบใดที่ข้าน้อยยังไม่เข้าสู่ขั้นสร้างรากฐานแม้เพียงวันเดียว ท่านอาลู่ย่อมเป็นผู้อาวุโสของข้าน้อย” น้ำเสียงของหานลี่จริงใจอย่างยิ่ง

“ก็ได้ ตามใจเจ้า” ลู่เทียนตูกล่าว “ในเมื่อเจ้าต้องการซื้อรองเท้าท่องเมฆาคู่นั้น และเคล็ดวิชาหลอมกายาของข้าก่อนหน้านี้ ทั้งหมดคิดเจ้าสามพันหินวิญญาณก็แล้วกัน!” ลู่เทียนตูไม่เยิ่นเย้ออีกต่อไป เอ่ยบอกราคาของตนออกมา

“ขอบคุณท่านอาที่เมตตา!” สีหน้าของหานลี่ฉายแววปิติยินดี

การที่สามารถตกลงเรื่องนี้ได้ตั้งแต่เนิ่นๆ ทำให้จิตใจของเขาสงบลง ต่อไปอีกหลายปีก็คือเวลาที่เขาจะเตรียมการสำหรับหลอมยาสร้างรากฐาน

หากไม่มีอะไรผิดพลาด เขาจะไม่ก้าวออกจากสวนร้อยสมุนไพรแม้แต่ครึ่งก้าว

เมื่อมองดูสมุนไพรวิญญาณพันปีหนึ่งต้นและหินวิญญาณระดับกลางสิบก้อนที่อยู่ตรงหน้า ลู่เทียนตูก็ยิ้มจางๆ:

“ดูเหมือนว่าสมุนไพรวิญญาณในมือของศิษย์น้องหานจะยังมีเก็บไว้อีกไม่น้อยเลยนะ!”

“ข้าน้อยพอจะมีแหล่งที่มาของสมุนไพรวิญญาณอยู่บ้าง เพียงแต่...” หานลี่ลังเลเล็กน้อย ลองหยั่งเชิงดูหนึ่งประโยค

“เข้าใจแล้ว”

ลู่เทียนตูพยักหน้า กล่าวอย่างมีความหมายลึกซึ้ง: “ในโลกใบนี้ ผู้ที่สามารถบำเพ็ญเพียรจนสำเร็จได้ ใครบ้างเล่าจะไม่มีความลับ? ตราบใดที่ไม่เป็นอันตรายถึงชีวิตของผู้อื่น คิดว่าเราทั้งสองคนต่างก็ไม่ใช่คนที่ชอบสอดรู้สอดเห็นความลับของผู้อื่น...”

หานลี่เข้าใจความหมายของลู่เทียนตูในทันที

เขาจะไม่ไปสืบเสาะความลับของหานลี่ ส่วนความลับที่เขาลอบเก็บซ่อนสมุนไพรวิญญาณไว้ก่อนหน้านี้ หานลี่รู้ไว้ก็พอแล้ว ความสัมพันธ์ของคนทั้งสองยังคงเป็นเพียงความสัมพันธ์แบบแลกเปลี่ยนที่ต่างฝ่ายต่างได้ประโยชน์ในสิ่งที่ตนต้องการเท่านั้น

สิ่งนี้ทำให้หานลี่วางใจลงในทันที ดูเหมือนว่าหลังจากการหยั่งเชิงในครั้งนี้ ทั้งสองคนต่างก็รู้ว่าอีกฝ่ายก็เป็นคนที่มีความลับเช่นกัน แน่นอนว่าต่างฝ่ายต่างก็มีจุดอ่อนของอีกฝ่ายอยู่ในมือแล้ว

เช่นนี้แล้ว ความสัมพันธ์แบบแลกเปลี่ยนนี้จึงจะสามารถดำเนินต่อไปได้อย่างยาวนาน

(จบตอน)