ตอนที่ 17: โหมโรงก่อนการประชุมตระกูล

ตอนที่ 17: โหมโรงก่อนการประชุมตระกูล

ยามพวกเรากลับถึงคฤหาสน์หนานหลาน ตะวันยามอัสดงกำลังย้อมชายคาทั้งหมดให้เป็นสีแดงทอง คฤหาสน์แห่งนี้ตั้งอยู่ในเมืองว่างเยว่ นอกเมืองซิงหลัว เมื่อมองจากระยะไกล กำแพงอิฐสีเทาอมฟ้าของมันปกคลุมไปด้วยเถาวัลย์เก่าแก่ ห่วงทองแดงบนประตูสีแดงชาดถูกขัดจนสว่างไสวด้วยกาลเวลา และรูปสลักหัวสัตว์บนชายคาก็ถูกปกคลุมด้วยฝุ่นเถ้าบางๆ เพียงแวบแรก มันดูไม่ต่างจากที่พักอาศัยธรรมดาในเมืองเลย แผ่กลิ่นอายของความเรียบง่ายที่จงใจเก็บงำไว้

ทว่าเมื่อก้าวเข้าไปข้างใน กลับเผยให้เห็นโลกอีกใบ—เมื่อผ่านฉากกั้นไม้แกะสลัก ลานบ้านที่ปูด้วยหยกก็ส่องประกายนุ่มนวลในแสงสุดท้ายของวัน ต้นสนต้อนรับสองข้างทางเป็นพันธุ์ไม้หายากที่ย้ายมาจากแดนเหนือสุดขั้ว เข็มสนแต่ละใบแผ่พลังชีวิตชีวาออกมา คานและเสาของโถงหลักทำจากไม้เนื้อดำจมน้ำที่หายาก แกะสลักสัญลักษณ์วิญญาณยุทธ์ของเหล่าวิญญาจารย์ในตระกูลจากรุ่นสู่รุ่น กระถางธูปทองสัมฤทธิ์ที่มุมห้องเผาเครื่องหอมสงบจิตใจที่นำเข้าจากดินแดนประจิม ควันของมันลอยขึ้นเป็นสายไม่ขาดตอน

การจัดเตรียมที่ภายนอกดูเรียบง่ายทว่าภายในกลับหรูหราเช่นนี้ สอดคล้องกับปรัชญาของตระกูลหนานหลานที่ว่า 'เก็บงำประกายในหมู่ชน' อย่างสมบูรณ์แบบ—ในฐานะหนึ่งในตระกูลการค้าชั้นนำของทวีป ความมั่งคั่งของพวกเขานั้นไร้ผู้ใดเปรียบได้มานานแล้ว ทว่าพวกเขากลับเลือกที่จะอาศัยอยู่อย่างสงบในเมืองเล็กๆ ไม่เคยโอ้อวดสถานะของตน

"เหตุใดวันนี้ในเมืองจึงคึกคักเช่นนี้?" เสี่ยวอวี้เพิ่งจะก้าวข้ามธรณีประตู นางก็ถูกเสียงจอแจจางๆ จากถนนดึงดูดความสนใจ เขย่งปลายเท้าเพื่อแอบมองออกไปนอกประตู

ท่านพ่อรับย่ามของพวกเราไปพลางยิ้ม: "ลืมแล้วหรือ? วันนี้เป็นการชุมนุมใหญ่ทุกห้าปีของตระกูล เหล่าศิษย์สายรองทั้งหมดมาถึงแล้ว"

จริงดังคาด ขณะที่พวกเราเดินผ่านระเบียงทางเดิน ก็เริ่มเห็นใบหน้าใหม่ๆ มากมาย—บางคนสวมอาภรณ์ผ้าไหม กำลังปรึกษาเรื่องธุรกิจกับพ่อบ้านฝ่ายบัญชี บางคนสวมชุดรัดกุม กำลังประลองทักษะวิญญาณอยู่ที่มุมหนึ่งของลานฝึกซ้อม และเด็กที่โตครึ่งๆ กลางๆ สองสามคน กำลังเซ้าซี้หน่วยองครักษ์หนานหลานเกี่ยวกับประสบการณ์การล่าวงแหวนวิญญาณของพวกเรา ดวงตาของพวกเขาเปล่งประกายด้วยความชื่นชม

"ดูเหมือนว่าการชุมนุมครั้งนี้จะมีเรื่องสนุกให้ดูแล้ว" ข้ากล่าว พลางมองดูแสงวงแหวนวิญญาณที่สว่างวาบขึ้นบนลานฝึกซ้อม ปลายนิ้วลูบไล้ด้ามทวนมังกรเงินของข้าอย่างไม่รู้ตัว

เสี่ยวอวี้ก็กำเข็มหลิวหลีในฝ่ามือแน่นขึ้นเช่นกัน ดวงตาของนางกระตือรือร้น: "เป็นโอกาสดีที่จะแสดงให้พวกเขาเห็นว่า ตลอดห้าปีมานี้พวกเราไม่ได้เกียจคร้าน"

หยางอู๋ตี้แค่นเสียงอย่างเย็นชาจากด้านข้าง: "การชุมนุมตระกูลรึ? ก็แค่พวกขี้อวดอ้างสรรพคุณ หากมีฝีมือจริง ก็ไปพิสูจน์ตัวเองในการประลองวิญญาจารย์สิ"

ทว่าไป๋เฮ่อกลับยิ้มและส่ายหน้า: "เจ้าพูดเช่นนั้นไม่ได้ ตระกูลที่เป็นหนึ่งเดียวกันย่อมไปได้ไกล ดูเหล่าศิษย์สายรองพวกนี้สิ แม้จะไม่เป็นที่รู้จักในด้านความแข็งแกร่งของวิญญาจารย์ แต่พวกเขาก็ได้ขยายธุรกิจของตระกูลหนานหลานไปทั่วทั้งทวีป พลังนั้นไม่ได้อ่อนแอกว่าพลังวิญญาณเลย"

ขณะที่พวกเขากำลังพูดคุย พลบค่ำก็ลึกซึ้งยิ่งขึ้น และเครื่องมือวิญญาณทั่วทั้งคฤหาสน์ก็สว่างไสวขึ้น รัศมีสีเหลืองนวลอบอุ่นสาดส่องออกไปบนถนนผ่านกรอบหน้าต่างแกะสลัก หลอมรวมเข้ากับแสงไฟนับพันของเมือง เสียงขานประกาศของผู้ประกาศดังแว่วมาจากที่ไกลๆ เอ่ยถึง "การตรวจสอบบัญชี" และ "การยืนยันทรัพย์สิน" อย่างคลุมเครือ ผสมผสานกับเสียงเชียร์จากลานฝึกซ้อมและเสียงหัวเราะของเด็กๆ ทำให้คฤหาสน์ที่ซ่อนตัวอยู่ในเมืองเล็กๆ แห่งนี้ รู้สึกมีชีวิตชีวาและเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิตมากยิ่งขึ้น

ข้ามองดูแผ่นป้ายที่แขวนสูงตระหง่านอยู่ในโถงหลัก สลักคำว่า "การค้าวิญญาณรวมเป็นหนึ่ง" และพลันเข้าใจว่าเหตุใดท่านพ่อจึงยืนกรานที่จะตั้งรกรากตระกูลของเราในเมืองเล็กๆ แห่งนี้—มันมีทั้งชีวิตชีวาของชาวบ้านธรรมดา ทว่ายังคงรักษาไว้ซึ่งรากฐานของตระกูล และการชุมนุมทุกห้าปีครั้งนี้ บางที อาจไม่ใช่แค่การอวดอ้างความแข็งแกร่ง แต่เพื่อเตือนสติสมาชิกตระกูลหนานหลานที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วแผ่นดิน ว่ารากเหง้าของพวกเขาอยู่ที่ใด

"ไปเถอะ ไปที่โถงด้านหน้าเพื่อพบเหล่าผู้อาวุโส" ท่านพ่อกล่าว พลางตบไหล่ข้า น้ำเสียงเจือความอ่อนโยนที่มิอาจปฏิเสธได้

ขณะที่ท่านพ่อพาเสี่ยวอวี้กับข้าเข้าไปในโถงด้านหน้า กลิ่นธูปไม้จันทน์ลอยอ้อยอิ่งมาจากกระถางธูปปิดทอง สานกันเป็นม่านหมอกสีฟ้าจางๆ ท่ามกลางคาน ผู้อาวุโสผมขาวห้าท่านนั่งอยู่รอบโต๊ะกลมไม้ชิงชัน นิ้วของพวกเขาคลึงถ้วยชา สายตาที่มองมายังพวกเราเต็มไปด้วยการสำรวจตรวจสอบ ทว่าก็แฝงไว้ด้วยความพึงพอใจ

"นี่คือผู้อาวุโสหนึ่ง, ผู้อาวุโสสอง..." ท่านพ่อชี้ไปที่พวกเขาทีละคน น้ำเสียงรวบรัด "เร็วเข้า ทักทายพวกท่าน"

เสี่ยวอวี้กับข้า โค้งคำนับอย่างนอบน้อมตามลำดับอาวุโส: "คารวะท่านผู้อาวุโสหนึ่ง, ท่านผู้อาวุโสสอง, ท่านผู้อาวุโสสาม, ท่านผู้อาวุโสสี่, ท่านผู้อาวุโสห้า"

เหล่าผู้อาวุโสทั้งหมดพยักหน้า สายตาของพวกเขาจับจ้องอยู่ที่วงแหวนวิญญาณบริเวณเอวของพวกเรา ผู้อาวุโสหนึ่งลูบเคราสีเทาของตน น้ำเสียงแหบแห้งด้วยน้ำหนักของกาลเวลา: "หรงรั่ว เด็กคนนี้ พลังวิญญาณของเขามั่นคงนัก เสี่ยวอวี้ก็ดีเช่นกัน เพิ่งจะทะลวงผ่าน ทว่ากลับมีพลังอันแข็งแกร่ง"

"ท่านประมุขช่างมีวาสนานัก" ผู้อาวุโสสามวางถ้วยชาลง สายตาของเขากวาดมองเสี่ยวอวี้และข้า "มีเด็กสองคนนี้เป็นหลักประกันในการประลองตระกูลในวันพรุ่งนี้ คนรุ่นเยาว์ของตระกูลหนานหลานเรา ในที่สุดก็มีคนเชิดหน้าชูตาได้"

ข้าลดสายตาลง สังเกตเห็นรายละเอียดเกี่ยวกับเหล่าผู้อาวุโส—ข้อนิ้วของผู้อาวุโสหนึ่งมีหนังด้านหนา ราวกับว่าเขาถือของหนักบางอย่างมานานหลายปี ชายแขนเสื้อของผู้อาวุโสสองเปื้อนรอยหมึกจางๆ และปลายนิ้วของเขายังคงมีร่องรอยของชาดติดอยู่ ผู้อาวุโสห้าสวมแผ่นป้ายทองสัมฤทธิ์ไว้ที่เอว สลักลวดลายสลับซับซ้อน แม้ว่าข้าจะไม่สามารถแยกแยะเครื่องหมายที่เฉพาะเจาะจงได้ เรื่องราวมากมายซ่อนอยู่ในตัวพวกเขา แต่ท่านพ่อก็ไม่ได้อธิบายว่าผู้ใดจัดการเรื่องใดในตระกูล ข้าคาดเดาว่าคงยังไม่ถึงเวลาที่พวกเราจะได้รู้เรื่องราวเบื้องลึกเหล่านี้

ระหว่างการพูดคุยเล็กน้อย เหล่าผู้อาวุโสก็หารือกันเรื่องต่างๆ เช่น "สินค้าจากทางใต้ต้องรีบเคลียร์" และ "เครื่องมือวิญญาณใหม่ต้องจับตาดูให้ดี" ทุกคำล้วนเกี่ยวกับธุรกิจของตระกูล แต่ข้ากลับฟังอย่างมึนงง หลายปีมานี้ ข้าเอาแต่มุ่งเน้นไปที่การบ่มเพาะพลัง ไม่เคยได้แตะต้องธุรกิจของตระกูลเลยแม้แต่น้อย และข้ารู้สึกอับอายเล็กน้อย

ท่านพ่อดูเหมือนจะมองทะลุความอึดอัดของข้า จึงตบไหล่ข้า: "พวกเจ้าเพิ่งกลับมา ไปพักผ่อนก่อนเถอะ" ท่านเปลี่ยนเรื่อง ชี้ไปยังสวนหลังบ้าน "พี่ใหญ่กับอวี้เหยียนของเจ้ารออยู่ที่นั่น ไปหาพวกเขาเถอะ"

"พี่ใหญ่กับพี่สาวรองกลับมาแล้วหรือ?" ดวงตาของเสี่ยวอวี้เป็นประกาย นางดึงแขนเสื้อข้า วิ่งไปยังสวนหลังบ้าน "เร็วเข้า เร็วเข้า!"

ขณะที่พวกเราเดินผ่านระเบียงทางเดินมีหลังคา พวกเรายังคงได้ยินเสียงสนทนาของเหล่าผู้อาวุโสจากโถงด้านหน้า แทรกด้วยเสียงดีดลูกคิดเบาๆ ข้ามองดูร่างที่กำลังจากไปอย่างเปี่ยมสุขของเสี่ยวอวี้ และพลันรู้สึกว่าโถงด้านหน้านั้นเปรียบเสมือนกล่องที่เก็บงำความลับไว้นับไม่ถ้วน—ผู้อาวุโสทั้งห้าต่างมีหน้าที่ของตน ค้ำจุนอาณาจักรครึ่งหนึ่งของตระกูลหนานหลาน แต่พลังที่แท้จริงที่พวกเขาถือกุมอยู่ และกิจการใดที่พวกเขาจัดการ ท่านพ่อกลับไม่เอ่ยถึงเลยแม้แต่คำเดียว

บางที นี่อาจจะเป็นกฎของตระกูล สิ่งที่พวกเราจำเป็นต้องรู้ ย่อมมีคนบอกเอง สิ่งที่ไม่ควรถาม ก็ไม่จำเป็นต้องเอ่ยปาก

เสียงหัวเราะจากสวนหลังบ้านดังใกล้เข้ามา พี่ใหญ่กำลังยืนอยู่ใต้ซุ้มองุ่น ตรวจดูบัญชีอยู่ และพี่สาวรองก็พิงเสาสีแดงชาด กระบี่ชิงเสวียนเหน็บอยู่ที่เอวของนาง เมื่อเห็นพวกเราวิ่งมา พวกเขาทั้งสองก็ยิ้มและเดินเข้ามาทักทาย

"พี่สาวรอง!" เสี่ยวอวี้ ราวกับลูกนกนางแอ่น โผเข้าหานาง และถูกร่างที่เดินเข้ามาหาพวกเรารับไว้ได้อย่างมั่นคง

สายตาของข้าถูกดึงดูดราวกับแม่เหล็ก จับจ้องไปที่พี่สาวรอง ไม่สามารถละสายตาได้

ปีนี้นางเพิ่งจะอายุครบยี่สิบปี หลายปีมานี้ นางผ่านร้อนผ่านหนาวมาในหน่วยองครักษ์หนานหลาน สลัดความเขินอายแบบเด็กสาวทิ้งไป ท่วงท่าของนางตั้งตรงราวกับต้นไผ่ต้องลม อาภรณ์สีเขียวหลวมๆ ที่นางเคยสวมใส่ ถูกแทนที่ด้วยชุดต่อสู้รัดรูปสีเขียว ปกคอเสื้อผูกเป็นปมเรียบๆ เผยให้เห็นแนวไหปลาร้าที่ชัดเจน เข็มขัดกว้างที่เอวถูกรัดแน่น ขับเน้นส่วนโค้งเว้าของเอวบางและสะโพกที่อวบอิ่มให้ชัดเจนยิ่งขึ้น ด้านล่าง ขาเรียวของนางถูกห่อหุ้มด้วยกางเกง ชายกางเกงสอดอยู่ในรองเท้าบูทสั้น ทุกย่างก้าวแผ่กลิ่นอายวีรสตรีที่เฉียบขาด

สายตาของข้าเลื่อนลงต่ำอย่างไม่ตั้งใจ—ปลายแขนของนาง ที่โผล่ออกมาจากแขนเสื้อที่พับขึ้น มีรอยแผลเป็นจางๆ หลายรอยบนผิวขาวผ่อง เป็นเครื่องหมายที่หลงเหลือจากภารกิจ ทว่ามันก็ไม่ได้ลดทอนความงามของนางลงแม้แต่น้อย กลับกัน มันยังเพิ่มสัมผัสแห่งความป่าเถื่อนให้กับร่างกายที่ได้สัดส่วนของนาง เมื่อนางยกมือขึ้นขยี้ผมของเสี่ยวอวี้ แนวกล้ามเนื้อไหล่ของนางก็ปรากฏให้เห็นจางๆ ใต้เนื้อผ้า แฝงไว้ด้วยพละกำลังจากการฝึกดาบมานานหลายปี แม้แต่ส่วนโค้งของเอวขณะที่นางหันกายก็ยังแฝงเสน่ห์ดึงดูดจนแทบหยุดหายใจ

"ราชาวิญญาณระดับ 55 งั้นหรือ?" ลูกกระเดือกของข้าขยับ และข้าก็ตระหนักว่าเสียงของข้าตึงเครียดเล็กน้อย ข้ารู้ดีกว่าใครว่าการฝึกฝนของหน่วยองครักษ์หนานหลานนั้นโหดร้ายเพียงใด ทว่านางไม่เพียงแต่อดทนผ่านมาได้ แต่ยังขัดเกลาร่างกายของนางให้... โดดเด่นถึงเพียงนี้

ความหวั่นไหวในใจข้าจากช่วงสองสามวันในป่าใหญ่ซิงโต่วยังไม่จางหาย บัดนี้ เมื่อมองดูดวงตาที่ยิ้มแย้มของพี่สาวรอง และได้กลิ่นดินปืนจางๆ ที่ผสมกับกลิ่นหญ้าบนตัวนาง หัวใจข้าก็เต้นผิดจังหวะอย่างอธิบายไม่ถูก เพิ่งประจักษ์ว่าสตรีนั้นเปรียบเสมือนเหล็กกล้าที่ถูกหลอมด้วยไฟ ยิ่งอายุมากขึ้น พวกนางก็ยิ่งสามารถกลั่นเสน่ย์อันเย้ายวนระหว่างความแข็งแกร่งและความอ่อนโยนออกมาได้—ความคมกล้าในดวงตาของนาง ความอ่อนโยนที่มุมปากยามยิ้ม แม้แต่ส่วนโค้งเว้าที่กระเพื่อมไหวอยู่ใต้ชุดต่อสู้ ก็เปรียบดังเข็มเล่มเล็กๆ ที่ค่อยๆ ทิ่มแทงหัวใจข้า

"เจ้าจ้องอะไรอยู่ เจ้าโง่?" พี่สาวรองพลันยกมือขึ้นและดีดหน้าผากข้าด้วยปลายนิ้ว "ป่าใหญ่ซิงโต่วอบสมองเจ้าจนเบลอไปแล้วหรือ?"

ข้าสะดุ้งกลับสู่ความเป็นจริง เพิ่งรู้ตัวว่าข้าจ้องมองนางมานานเพียงใด แก้มของข้าเห่อร้อนขึ้นทันที และข้ารีบหลบสายตา: "มะ-ไม่มีอะไร... ข้าแค่คิดว่าพี่สาวรองเปลี่ยนไปมาก"

"ข้าสวยขึ้นหรือ?" นางเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่งและยิ้ม เจือแววล้อเลียน จากนั้นก็โอบแขนนางรอบไหล่เสี่ยวอวี้ "มาเถอะ บอกพี่สาวรองสิว่าพวกเจ้าสองคนไปล่าวงแหวนวิญญาณที่ทรงพลังอะไรมาบ้าง?"

ข้ามองดูร่างของพวกนางที่เดินคล้องแขนกันจากไป ชุดต่อสู้ของพี่สาวรองส่องประกายเย็นเยียบในแสงตะวันอัสดง ผิวหนังผืนเล็กๆ ที่เผยออกมาขณะที่ชายกระโปรงของนางเสียดสีกับข้อเท้า ปลุกเร้าบางอย่างในใจข้าอย่างอธิบายไม่ถูก พี่ใหญ่เดินเข้ามาตบไหล่ข้า

"ไปเถอะ ได้เวลาอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้าแล้ว" พี่ใหญ่ผลักข้า "ตัวเหม็นเหงื่อไปหมด อย่าไปทำขายหน้าต่อหน้าทุกคน"

เมื่อเข้าไปในห้องนอนของข้า พี่สาวรองได้จัดเตรียมน้ำอาบไว้ให้เรียบร้อยแล้ว ข้าถอดเสื้อผ้าและจมลงไปในอ่างอาบน้ำขนาดใหญ่ น้ำอุ่นท่วมหน้าอก และความเหนื่อยล้าในช่วงหลายวันที่ผ่านมาดูเหมือนจะละลายหายไปพร้อมกับความอบอุ่น

ในตอนนั้นเอง ร่างเพรียวบางในชุดผ้าโปร่งสีม่วงก็ค่อยๆ ก้าวเข้ามาอย่างเงียบงัน ข้าหันหลังให้ประตู และอ่างอาบน้ำก็ใหญ่มากจนข้าไม่ทันสังเกตเห็นนางเลย

จบตอน