SW-ตอนที่ 23 อากาศหนาวเย็น

หิมะได้โปรยปรายไปทั่วผืนป่า

พื้นดินปกคลุมไปด้วยหิมะเกือบหนึ่งเมตร และต้นไม้ก็กลายเป็นเงาของน้ำแข็งและหิมะ

มันเป็นความสูงของฤดูหนาว

นับเป็นเวลาสี่เดือนแล้วที่อเล็กซ์มาถึงโลกนี้

ขณะนี้เป็นเวลาเที่ยงวัน แต่น่าเศร้าที่ดวงอาทิตย์ไม่สามารถมองเห็นได้ชัดเจนเพราะพายุหิมะที่ตกรุนแรงและโหมกระหน่ำไปทั่วทั้งป่า

เมื่อพิจารณาจากแท่งน้ำแข็งที่เรียงตัวเป็นแนวยาวบนต้นไม้ พายุหิมะนี้ดูเหมือนจะเกิดขึ้นนานแล้ว

ครื่น! ครื่น!

ทันใดนั้น ก็มีบางอย่างผลักหิมะใต้ต้นไม้ใหญ่ที่ตายแล้วออกไปด้านข้าง

ประตูที่เปิดอยู่ ได้เปิดเผยสถานที่ ที่นำไปสู่พื้นที่เล็กๆ ที่อบอุ่นใต้ต้นไม้ที่ไม่มีหิมะ

จากนั้นร่างในชุดคลุมสีดำก็ก้าวออกมาจากบริเวณนั้น

ทุกอย่างเกี่ยวกับร่างนั้นถูกซ่อนไว้ด้วยขนสีดำสนิท รวมถึงส่วนหัวของร่างนั้นด้วย

ร่างนี้ดูเหมือนก้อนขนที่ไร้ใบหน้า

แต่นี่คืออเล็กซ์

อเล็กซ์สร้างกระท่อมได้เสร็จทันเวลา แต่กระท่อมไม่สามารถต้านทานพายุในฤดูหนาวได้ ซึ่งเป็นสาเหตุที่กระท่อมนั้นพังทลายลง

ตอนนี้อเล็กซ์อาศัยอยู่ใน "ห้อง" เล็ก ๆ ที่ด้านล่างของต้นไม้ที่ตายไปแล้ว และ มีเพียงไม้ที่ขวางกั้นเขาจากหิมะอันหนาวเหน็บ

นี่เป็นสิ่งที่ดีที่สุดที่อเล็กซ์สามารถทำได้ในสถานการณ์นี้

โชคดีที่มันมีประสิทธิภาพเพียงพอ

ตอนนี้อุณหภูมิข้างนอกได้มาถึง -40 องศาเซลเซียส ซึ่งน่ากลัวสำหรับคนที่อาศัยอยู่ข้างนอก

อย่างไรก็ตาม อเล็กซ์กลับไม่รู้สึกหนาวเลย

มีบางอย่างทำให้เขาอบอุ่นแม้ในขณะที่เขาเดินทางผ่านป่า

อเล็กซ์ก้าวผ่านป่าอย่างช้าๆ

ทำไมอเล็กซ์ถึงเดินผ่านพายุหิมะเหล่านี้?

เพราะเขาไม่มีทางเลือกอื่น

อาหารของอเล็กซ์หมดลงเมื่อหลายวันก่อน และเขาต้องการรอให้พายุหิมะสิ้นสุดลง

อย่างไรก็ตาม พายุหิมะยังคงไม่สิ้นสุด

เงาดำที่มองเห็นได้ชัดเจนได้เดินทางข้ามป่าที่ปกคลุมไปด้วยหิมะ ซึ่งเป็นสิ่งเดียวที่ดูมืดมิดท่ามกลางกรอบสายตา

สิ่งนี้ดูเป็นเรื่องแปลก

'ฉันต้องการอาหาร' อเล็กซ์คิด 'ทันทีที่ฉันได้รับอาหาร ฉันก็สามารถฝึกฝนต่อไปได้'

อเล็กซ์ได้เรียก เจ้าแห่งป่ามาแล้วหลายครั้ง และเขาค่อนข้างคุ้นเคยกับประสบการณ์อันน่าสะพรึงกลัวที่ตามมา

นอกจากนี้ ฝีมือดาบของอเล็กซ์ยังพัฒนาขึ้นอย่างมากอีกด้วย

อเล็กซ์ไม่เคยได้รับการฝึกสอนเกี่ยวกับวิชาดาบเลย แต่เขาฝึกฝนการโจมตีและท่วงท่าต่างๆ อย่างต่อเนื่อง

ตราบใดที่การเคลื่อนไหวของเขาลื่นไหลมากขึ้น เร็วขึ้น และมีพลังมากขึ้น พลังการต่อสู้ของเขาก็ควรจะเพิ่มขึ้น

อเล็กซ์ไม่รู้ว่าเขามีจุดอ่อนในการเคลื่อนไหวเหล่านี้หรือไม่ แต่มันก็ไม่มีทางที่จะแก้ไขมันได้ ถึงแม้ว่าเขาจะมีจุดอ่อนก็ตาม

แต่ถึงกระนั้น สิ่งมีชีวิตที่ไม่ฉลาดพอ ก็ไม่มีทางที่จะเห็นท่วงท่าการเคลื่อนไหวของอเล็กซ์ได้

อเล็กซ์ผลักตัวเองผ่านหิมะ

อย่างไรก็ตามเขาไม่ได้เดินตัวตรง

ตอนนี้หิมะอยู่สูงมากแล้ว และอเล็กซ์ตัดสินใจใช้หิมะเป็นที่กำบัง ด้วยเหตุนี้อเล็กซ์จึงเดินด้วยท่าทางที่ลดลงโดยไม่แสดงตัวให้เห็นเลย เขาจะเงยหน้าขึ้นเหนือหิมะที่ปกคลุมเป็นครั้งคราวเพื่อค้นหาเหยื่อ

อเล็กซ์มักจะเดินทางผ่านป่าในเวลากลางคืน

ทำไม?

เพราะเขาต้องการการพรางตัว

ในตอนกลางวัน เหยื่อของอเล็กซ์จะมองเห็นเขาตั้งแต่ไกลและวิ่งหนีไป

แต่ตอนนี้ นี่ไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป

ร่างกายของอเล็กซ์มีพละกำลังเพิ่มขึ้นอย่างน่าสะพรึงกลัว และเขาไม่มีปัญหาในการวิ่ง 50-60 กิโลเมตรต่อชั่วโมง แม้จะมีอุปกรณ์ครบครันก็ตาม

ตอนนี้แสงของวันเป็นข้อได้เปรียบแทนที่จะเป็นข้อเสียสำหรับเขา

อย่างไรก็ตาม มีอีกเหตุผลหนึ่งที่อเล็กซ์ไม่ได้เดินทางในระหว่างวัน

นักล่าที่ทรงพลัง

สิ่งนี้เกี่ยวข้องกับช่วงเวลาของวัน?

นักล่าส่วนใหญ่มักจะออกล่าในเวลากลางคืน

ทำไม?

ด้วยเหตุผลเดียวกันกับที่อเล็กซ์ออกล่าในเวลากลางคืน พวกมันต้องการการพรางตัวเพื่อจับเหยื่อโดยไม่ปล่อยให้พวกมันวิ่งหนี

แล้วสัตว์นักล่าที่ออกล่าในตอนกลางวันล่ะ?

ถ้าพูดถึงเรื่องนี้เราต้องคิดย้อนกลับไปยังโลกและคิดว่าผู้ล่าชนิดใดที่ออกหากินในตอนกลางคืนและผู้ล่าชนิดใดที่ออกหากินในตอนกลางวัน

ในอเมริกาเหนือ สัตว์นักล่าที่ออกหากินในเวลากลางคืนส่วนใหญ่เป็นสัตว์ขนาดเล็ก เช่น พังพอน เป็นต้น ถึงกระนั้น หมีก็ออกหากินในระหว่างวัน

มีผู้ล่าที่ออกแรงน้อยกว่าในระหว่างวัน แต่ตัวที่ออกแรงมีโอกาสสูงที่จะมีพลังมากกว่ามาก

นอกจากนี้ หากผู้ล่าที่อ่อนแอกว่าออกหากินในระหว่างวัน ก็มีความเป็นไปได้สูงที่พวกมันจะถูกผู้ล่าที่ตัวใหญ่กว่าจับได้เนื่องจากแสงของวัน

สำหรับพวกที่ต้องการซ่อนตัวนั้นมักจะออกหากินในตอนกลางคืน

ส่วนพวกที่ไม่ต้องซ่อนก็มีกิจกรรมในระหว่างวัน

อเล็กซ์ ได้ฆ่า สตอร์กเกอร์ เพิ่มอีก 2 ตัวในช่วง 2-3 เดือนที่ผ่านมา และเขายังฆ่า อนาคอนด้า ขนาดมหึมาซึ่งมีพลังมากกว่า สตอร์กเกอร์ ทั่วไปเล็กน้อย

อนาคอนดาได้ยิงกระสุนน้ำแข็งใส่อเล็กซ์ ซึ่งเขาสามารถป้องกันตัวได้ด้วยเสื้อคลุมตัวใหม่ของเขา อย่างน้อยก็ในระดับหนึ่ง กระสุนยังคงพุ่งผ่านเสื้อคลุมของอเล็กซ์ แต่เขาไม่ได้รับบาดเจ็บหนักขนาดนั้น

กระสุนน้ำแข็งยังอธิบายได้ว่าทำไมสัตว์เขตร้อนเช่นอนาคอนด้าจึงอาศัยอยู่ในสภาพอากาศที่หนาวเย็นเช่นนี้

ตั้งแต่นั้นมา อเล็กซ์ก็ไม่รู้สึกว่าตัวเองถูกท้าทายอีกเลย

นี่เป็นหนึ่งในเหตุผลที่อเล็กซ์ออกมาตอนกลางวันแทนที่จะเป็นตอนกลางคืน

พระเจ้าได้บอกอเล็กซ์ว่าเขาควรจะแข็งแกร่งมากขึ้นโดยการโยนตัวเองเข้าไปในอันตราย

ตอนนี้ ตราบใดที่อเล็กซ์ยังซ่อนตัวเองในระหว่างวัน เขาจะไม่ตกอยู่ในอันตรายอีกต่อไป

เท่านี้ก็เพียงพอแล้วที่จะอยู่รอดแต่ยังไม่เพียงพอที่จะไปถึงพลังอำนาจที่แท้จริง

อเล็กซ์รู้ว่าเขาต้องผลักดันตัวเอง

และนี่เป็นโอกาสสำคัญสำหรับเขา

พายุหิมะที่รุนแรงเช่นนี้จะทำให้สิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่เคลื่อนไหวได้ยากขึ้น นอกจากนี้ พายุหิมะยังรบกวนประสาทสัมผัสของ ดวงตา จมูก และหูของสิ่งมีชีวิต

ในการเปรียบเทียบ อเล็กซ์มีผิวหนังที่บางเกือบโปร่งใสเหนือดวงตาของเขา สิ่งนี้ช่วยปกป้องดวงตาของเขาจากพายุหิมะ

อเล็กซ์เดินทางผ่านป่าหิมะเป็นเวลาเกือบสามสิบนาที โดยทิ้งรอยแยกไว้ในหิมะที่ปกคลุม

อเล็กซ์เคยเห็นกระต่ายขาวประมาณสองตัวจนถึงตอนนี้ แต่เขาไม่ได้สนใจพวกมัน

เขาต้องการเหยื่อที่ใหญ่กว่า

หลังจากนั้นไม่นาน อเล็กซ์ก็มาถึงหน้าทะเลสาบ นี่คือทะเลสาบกลางป่า

อเล็กซ์อยากมาที่นี่เพราะมีต้นไม้น้อยมากที่ขวางทาง หากมีบางสิ่งเดินทางข้ามทะเลสาบน้ำแข็งมา อเล็กซ์จะสามารถมองเห็นมันได้

ทะเลสาบกว้างประมาณหนึ่งกิโลเมตร ซึ่งดูไม่เล็กและไม่ใหญ่จนเกินไป

อย่างไรก็ตาม ยิ่งอเล็กซ์เข้าใกล้ทะเลสาบมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งรู้สึกหนาวมากขึ้นเท่านั้น

'อุณหภูมิของที่นี่ลดลงหรือไม่' อเล็กซ์คิด

เมื่ออเล็กซ์ไปถึงริมทะเลสาบ เขาก็รู้สึกเหมือนอุณหภูมิลดลงอีก -20 องศา

เกิดอะไรขึ้น?

ทำไมที่นี่ถึงเย็นลงมากขนาดนี้?

ขณะที่อเล็กซ์มองไปที่ทะเลสาบ เขาก็ได้คำตอบ

อเล็กซ์หรี่ตาลงเมื่อเห็นทั้งสองสิ่งอยู่กลางทะเลสาบ

สิ่งหนึ่งเป็นสิ่งที่อธิบายได้ยาก มันเป็นพลังรูปแบบหนึ่ง ซึ่งอากาศสีขาวบางส่วนได้พวยพุ่งออกมาจากทะเลสาบในรูปของยอดแหลมสูงประมาณสองเมตร และ เกือบจะดูเป็นภาพลวงตา ส่วนแท่งน้ำแข็งและน้ำแข็งแตกหลายก้อนดูเหมือนจะลอยอยู่รอบ ๆ ยอดแหลมลวงตาสีขาวนี้

'นี่คือสิ่งที่ทำให้เกิดความหนาวเย็นนี้? แต่ฉันแน่ใจว่าสิ่งนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน' อเล็กซ์คิด

จากนั้นอเล็กซ์ก็มองไปที่อีกสิ่งหนึ่ง 'และสิ่งนั้นด้วย'

สิ่งนั้นคืออะไร?

หมีน้ำแข็ง

ตัวใหญ่

ใช่แล้วมันตัวใหญ่มาก

หมีน้ำแข็งน่าจะสูงเกือบสามเมตร ซึ่งมันบ้าไปแล้ว นั่นคือความสูงของช้าง!

ดูแล้ว เจ้าสิ่งนี้คงหนักหลายตัน!

ถึงตอนนี้ อเล็กซ์ได้ปลูกฝังความรู้สึกบางอย่างเกี่ยวกับสัตว์และสิ่งมีชีวิตต่างๆในโลกนี้

สิ่งมีชีวิตตัวนี้แข็งแกร่งขนาดไหนกัน?

มันมีพลังมากกว่า สตอร์กเกอร์

ทรงพลังยิ่งกว่าอนาคอนด้าน้ำแข็ง

แต่อาจจะอ่อนแอกว่ากิ้งก่ายักษ์ที่อเล็กซ์เคยเห็นบนภูเขาในวันแรก

และแน่นอนว่ามันอ่อนแอกว่าเม่นยักษ์ มาก

หมียักษ์ได้นอนอยู่ข้างยอดแหลมกลางทะเลสาบ

'ยอดแหลมนี้น่าจะปล่อยอะไรบางอย่างที่ทำให้สิ่งมีชีวิตที่มีธาตุน้ำแข็งมีพลังมากขึ้น ฉันไม่รู้ว่ามีมานาประเภทไหนบ้าง แต่ถ้ามี นี่น่าจะเป็นมานาประเภทธาตุน้ำแข็งที่เข้มข้น'

อเล็กซ์มองไปรอบ ๆ ตัวเขาอีกเล็กน้อยและพบว่ามีกระดูกเกลื่อนอยู่รอบ ๆ ทะเลสาบ

'ฉันคิดว่าสัตว์เกือบทั้งหมดที่มีความสัมพันธ์กับธาตุน้ำแข็งจะถูกดึงดูดไปที่ยอดแหลมนี้ แต่หมีตัวนี้น่าจะชนะการต่อสู้นองเลือดและได้ครอบครองพื้นที่นี้'

อเล็กซ์จำกิ้งก่ายักษ์ที่เขาเห็นในวันแรกได้

'แม้แต่กิ้งก่ายักษ์ก็ไม่กล้าลงไปที่ทะเลสาบนี้ แต่หมีตัวนี้กลับกล้าลง ถึงกระนั้น หมีตัวนี้กลับรู้สึกอ่อนแอกว่ากิ้งก่าตัวนั้นเล็กน้อย’

'นี่อาจหมายความว่าหมีตัวนี้ได้แสดงถึงพลังสูงสุดที่ทำให้ เม่นยักษ์ อนุญาต เมื่อพิจารณาจากความกลัวของกิ้งก่าตัวนั้น บางทีสิ่งที่มีพลังมากกว่าหมีตัวนี้อาจถูกฆ่าโดย เม่นยักษ์ ซึ่งฉันเองก็ไม่รู้ว่าเม่นยักษ์ทำไปเพราะอะไร แต่นั่นคงเป็นคำอธิบายเดียวที่ฉันคิดได้ในตอนนี้'

อเล็กซ์หรี่ตาและกัดฟัน

'มันเสี่ยงมาก แต่ฉันควรจะเสี่ยงชีวิตของฉัน มันไม่รู้สึกว่าฉันไร้พลังอีกต่อไปเมื่อยืนอยู่ต่อหน้าหมีตัวนี้ แต่ฉันก็ไม่รู้สึกว่าจะชนะมันได้เหมือนกัน หรือก็คือนี่คือการเดิมพัน’

กำปั้นของอเล็กซ์สั่นด้วยความขัดแย้ง แต่ในที่สุดมันก็ผ่อนคลาย

'ถ้าฉันหันหลังกลับตอนนี้ ฉันคงไม่มีความคิดที่จะกลับมาอีกในภายหลัง บางทีฉันอาจจะหวาดกลัวและไม่กล้าที่จะก้าวต่อไปข้างหน้า’

อเล็กซ์เตรียมดาบของเขาและตบด้านข้างลำตัวเล็กน้อยเพื่อตรวจสอบบางอย่าง

จากนั้นเขาก็เดินไปที่ทะเลสาบ