บทที่ 78 งิ้วและเมืองร้าง (ฟรี)
บทที่ 78 งิ้วและเมืองร้าง (ฟรี)
ต่งสิงจือแบกต่ง ยู่ไป๋ไว้บนหลัง, นับตั้งแต่หลุดพ้นจากสายตาของพวกฉู่ชิง, ก็เผ่นหนีสุดฝีเท้ามาตลอดทาง
เขาใช้พลังตัวเบาจนถึงขีดสุด, วิ่งรวดเดียวเป็นระยะทางกว่ายี่สิบลี้, สุดท้ายเพราะพลังภายในไม่พอ, จึงล้มโครมลงไปพร้อมกับต่ง ยู่ไป๋กองรวมกัน
ใบหน้าของต่ง ยู่ไป๋ซีดขาวอมเขียว, การล้มอย่างแรงครั้งนี้ทำให้เขาส่งเสียงครางด้วยความเจ็บปวด, และค่อยๆ ฟื้นคืนสติขึ้นมาอย่างไม่คาดคิด
เขากำลังสำรวจมองไปรอบๆ, พลันมีใบหน้าหนึ่งโผล่พรวดเข้ามาตรงหน้า
“ท่านอาสอง...”
หลังจากตกใจในตอนแรก, เมื่อมองเห็นชัดเจนว่าคนตรงหน้าคือต่งสิงจือ, เขาจึงถอนหายใจอย่างโล่งอก
จากนั้นก็ร้องเรียกออกมาด้วยน้ำเสียงเจือสะอื้น:
“ท่านอาสอง... ข้า... ข้าเจ็บเหลือเกิน
“ไอ้แก่สารเลวนั่นใช้มีดฟันฟืนฟันข้า
“ที่หน้าอกข้า, หน้าอกข้าเหมือนมีอะไรบางอย่างอยู่...”
ต่งสิงจือสำรวจไปรอบทิศ, ตอนนี้พวกเขาอยู่ริมสระน้ำใสแห่งหนึ่ง, เงียบสงัดวังเวง, ไร้ผู้คน
เขาจึงถอนหายใจอย่างโล่งอก, ตบเบาๆ ที่ใบหน้าของต่ง ยู่ไป๋:
“ยู่ไป๋ไม่ต้องกลัว, มีท่านอาสองอยู่ตรงนี้”
“หน้าอก... หน้าอก...”
ต่ง ยู่ไป๋ร้องตะโกนทั้งน้ำตา:
“ท่านอาสอง, หน้าอกข้าเป็นอะไรกันแน่... ทำไมถึงเจ็บเช่นนี้?”
“ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร, ก็แค่เพราะอาสองยัดของบางอย่างเข้าไปเท่านั้น”
น้ำเสียงของต่งสิงจือพลันแปรเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบจับขั้วหัวใจ:
“ยู่ไป๋ไม่ต้องกลัว, เดี๋ยวอาสองหยิบออกมาก็ดีแล้ว”
“อะ...อะไรนะ?”
ต่ง ยู่ไป๋ตกใจจนแทบลืมความเจ็บปวด:
“ท่านอาสอง... ท่าน, ท่านพูดอะไร? ของอะไร... จะหยิบออกมาได้อย่างไร?”
“ก็แค่ล้วงมือเข้าไปในบาดแผลของเจ้า, แล้วหยิบมันออกมาก็สิ้นเรื่องแล้ว”
ต่งสิงจือยิ้มปลอบโยน:
“วางใจเถอะ, ง่ายนิดเดียว”
ขณะที่พูด, ดูเหมือนเขาจะรอไม่ไหวอีกต่อไป, ไม่คิดจะแกะผ้าบางที่พันแผล, ไม่สนใจอาการของต่ง ยู่ไป๋, กระชากผ้าผืนนั้นออกอย่างแรง
บาดแผลของต่ง ยู่ไป๋นั้นน่าสยดสยองอยู่แล้ว, เพราะถูกชายชราผู้นั้นใช้มีดฟันฟืนสับลงมาหนึ่งครั้ง
ตลอดทั้งคืนที่ผ่านมาไม่เพียงไม่ดีขึ้น, กลับยิ่งดูน่ากลัวกว่าเดิม
ต่งสิงจือไม่สนใจสิ่งใด, ท่ามกลางสายตาตื่นตระหนกของต่ง ยู่ไป๋, เขาจ้วงมือเข้าไปในบาดแผลของหลานชายโดยตรง
“อ๊ากกกก!!!!”
ต่ง ยู่ไป๋เบิกตาจนแทบถลน, ไม่อยากจะเชื่อเลยว่านี่คือการกระทำของท่านอาสองที่เคยตามใจเขามาโดยตลอด
ความเจ็บปวดทำให้เขาสั่นสะท้านไปทั้งตัว, พยายามใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดผลักต่งสิงจือออกไป
ทว่าร่างกายของต่งสิงจือนั้นแข็งแกร่งดุจหินผา, เขาผลักอย่างไรก็ไม่ขยับ, ทำได้เพียงร้องขอความเมตตา:
“ท่านอาสอง... ท่านอาสองหยุดมือ... ข้าเจ็บ, ข้าเจ็บเหลือเกิน!!”
“เจ็บสิ, เจ็บเข้าไป!
“ชินแล้วก็จะดีขึ้นเอง, ข้าคลำเจอแล้ว, ข้าคลำเจอแล้ว!!
“โชคดีที่เราเข้าไปในห้องลับก่อน, โชคดีที่ตอนนั้นเจ้าสลบไม่ได้สติ
“โชคดีที่ข้ายัดของสิ่งนี้เข้าไปในแผลของเจ้าก่อนที่พวกมันจะพบ
“มิฉะนั้นแล้ว, หากปล่อยให้พวกมันพบเข้า, จะยังเหลือส่วนของข้าต่งสิงจืออีกหรือ?
“อยู่นี่, อยู่นี่เอง!!”
น้ำเสียงของต่งสิงจือแฝงความคลุ้มคลั่ง, หลังจากคลำหาอยู่เป็นนาน, สีหน้าของเขาก็พลันเปี่ยมด้วยความยินดี, แล้วกระชากออกมาอย่างแรง
โลหิตสดๆ สาดกระเซ็นจากหน้าอกของต่ง ยู่ไป๋, ต่ง ยู่ไป๋ดิ้นรนอยู่เพียงสองสามครั้ง, ก็สิ้นลมหายใจไป
จนกระทั่งสิ้นใจ, สายตาที่เขามองต่งสิงจือยังคงเต็มไปด้วยความเจ็บปวดและไม่อยากจะเชื่อ
ต่งสิงจือไม่แม้แต่จะชายตามองเขา, เพียงจ้องมองของในมือของตนเอง
นี่คือม้วนตำราเหล็ก
เพราะเปรอะเปื้อนไปด้วยโลหิต, จึงดูน่ากลัวอยู่บ้าง
ต่งสิงจือราวกับได้ของล้ำค่า, เดินมาที่ริมสระน้ำใส, ล้างคราบเลือดบนม้วนตำราเหล็กจนสะอาด
เผยให้เห็นตัวอักษรที่อยู่ด้านใน
ด้านขวาสุดมีอักษรสี่ตัวที่ใหญ่ที่สุด, เรียงจากบนลงล่างคือ: ยอดวิชาเก้าเร้นลับ!
“ยอดวิชาเก้าเร้นลับ, เป็นยอดวิชาเก้าเร้นลับจริงๆ!!”
มือของต่งสิงจือที่กำม้วนตำราเหล็กสั่นเทา:
“ยอดวิชาเก้าเร้นลับที่จักรพรรดิเร้นลับ ซางชิวหยู ฝึกปรือในตำนาน!
“ไม่นึกเลยว่าจะอยู่ในห้องลับของหมู่บ้านชิงซีนั่น!
“ฮ่าๆๆๆๆ, สวรรค์ต้องการให้ข้าต่งสิงจือรุ่งเรือง!!
“ตระกูลต่ง, พี่ใหญ่, พี่สะใภ้ใหญ่... พวกเจ้าปฏิบัติกับข้าราวกับหมาตัวหนึ่ง, ไม่เพียงต้องเชื่อฟังคำสั่งของพวกเจ้าทุกอย่าง
“แม้แต่ทายาทรุ่นสองที่ไม่รู้จักความอย่างต่ง ยู่ไป๋, ข้าก็ยังต้องคอยรับใช้อย่างระมัดระวัง
“แต่ทั้งหมดนี้กำลังจะจบลง... ขอเพียงฝึกยอดวิชาเก้าเร้นลับนี้สำเร็จ, แค่ตระกูลต่ง, เพียงดีดนิ้วก็ทำลายล้างได้!!
“สิ่งที่พวกเจ้าทำกับข้า, ข้าจะเอาคืนเป็นร้อยเท่า”
กล่าวจบ, ความตื่นเต้นในใจจึงค่อยสงบลงเล็กน้อย, หันกลับไปมอง, ศพของต่ง ยู่ไป๋ยังคงอยู่ริมสระน้ำใส
เขายิ้มแยกเขี้ยว:
“ยู่ไป๋เอ๋ยยู่ไป๋, ประโยชน์เพียงอย่างเดียวในชีวิตของเจ้า, ก็คือการยืมบาดแผลของเจ้า, เพื่อซ่อนม้วนตำราเหล็กยอดวิชาเก้าเร้นลับนี้
“ถือว่าเจ้า... ตายได้สมประโยชน์แล้ว”
พูดจบ, ก็ไม่สนใจศพอีก, เก็บม้วนตำราเหล็กให้ดี, หลังจากพิจารณาทิศทางแล้ว, ก็รีบร้อนจากไป
ในป่าลึกแห่งนี้, มีสัตว์ป่าและนกนานาชนิดนับไม่ถ้วน, ศพที่ทิ้งไว้ที่นี่ไม่นานก็จะกลายเป็นอาหารในท้องของสัตว์ป่าเหล่านี้
ไม่ต้องกังวลเลยว่าจะถูกคนของตระกูลต่งหาเจอ
เพียงแต่ต่งสิงจือไม่รู้ว่า, ทันทีที่เขาจากไปได้ไม่นาน, ร่างหนึ่งก็พลันปรากฏออกมาจากหลังต้นไม้
เขาสวมชุดดำทั้งตัว, บนใบหน้าสวมหน้ากากสีดำทอง
ใต้ตาซ้ายของหน้ากาก, มีอักษรตัวหนึ่งเขียนไว้อย่างบิดๆ เบี้ยวๆ: งิ้ว!
“โหดเหี้ยม, โหดเหี้ยม, ช่างโหดเหี้ยมโดยแท้
“คนเช่นนี้, หากไม่เข้าร่วมลัทธิเทียนเสียของข้า, ช่างเป็นเรื่องน่าเสียดายโดยแท้”
น้ำเสียงของชายผู้นั้นทุ้มต่ำเจือแววขบขัน:
“แต่ว่า, ยอดวิชาเก้าเร้นลับรึ? ฝันกลางวันไปเถอะ, ไม่คิดดูบ้างหรือว่า, ถ้าเป็นยอดวิชาเก้าเร้นลับจริงๆ, หมู่บ้านเส็งเคร็งนั่นจะมีบุญวาสนาใดถึงขั้นมีคัมภีร์ลับเช่นนี้ได้?
“สันดานมนุษย์ช่างละโมบ, ดอกไม้งามย่อมล่อตาล่อใจ, ใบไม้เพียงใบเดียวบังตาไหนเลยจะเห็นภูเขา... เฮอะๆ, ข้าจะตั้งตารอดู, ปฏิกิริยาของเจ้าหลังจากฝึกวิชานี้.”
เมื่อสิ้นเสียง, เขาหันศีรษะมองไปยังอีกทิศทางหนึ่ง
หลังจากครุ่นคิดเล็กน้อย, ก็พึมพำกับตัวเอง:
“เรื่องทางฝั่งนั้น, ใกล้จะเริ่มแล้วสินะ
“เทพวิปลาสจุติ, ปั่นป่วนทั่วหล้า
“แต่ข้าไม่รู้... ว่าใครจะแพ้ใครจะชนะ, วีรบุรุษยากจะคาดเดา
“อืม, วิชาของคนผู้นั้นช่างอำมหิตนัก!
“มันจับข้าได้ไหมนะ?”
ขณะที่พึมพำ, ร่างของเขาก็เลือนราง, ค่อยๆ หายลับไป
...
..
ลมสารทอันเยียบเย็นพัดผ่านธงร้านสุรา, ปัดเป่าฝุ่นผงให้ลอยฟุ้ง
เสี่ยวเอ้อหนุ่มที่นั่งอยู่หน้าร้านสุราดวงตาเลื่อนลอย, ริมฝีปากแห้งผากเม้มสนิท, ไม่สนใจฝุ่นที่ตกลงบนศีรษะแม้แต่น้อย
ด้านหลังโต๊ะเหล้าในร้านสุรา, มีชายอ้วนร่างใหญ่นั่งอยู่, ในมือกำลังถือปิ่นปักผมทองคำอันหนึ่ง, มองดูด้วยรอยยิ้มเบิกบาน
เมื่อกวาดตามองไปรอบๆ, ที่นี่คือเมืองร้างแห่งหนึ่ง
บรรยากาศอึมครึม, ชาวบ้านไม่กี่คนที่เหลืออยู่ต่างก็ง่วนอยู่กับเรื่องของตนเอง
คนขายเนื้อสับกระดูกอย่างแรง, เศษเนื้อเศษกระดูกกระเด็นว่อน
คนขายบะหมี่เกี๊ยว, ฟุบหน้าหลับอยู่บนเตา, ไม่รู้ว่าวันนี้คือวันไหน
หญิงชรานางหนึ่งนั่งพิงกำแพง, ในอ้อมแขนอุ้มทารกห่อผ้าไว้, จ้องมองทุกคนบนถนนด้วยใบหน้ามืดมน
ความประทับใจแรกที่ฉู่ชิงและเวินโหรวมีต่อที่นี่คือ, ที่นี่ราวกับเป็นเมืองเล็กๆ ที่กำลังจะตาย
พวกเขาตามกลิ่นอายของดาบนั้นมา, ใช้เวลาเดินทางเกือบครึ่งวัน, ทั้งสองจึงมาถึงที่นี่
ขณะที่เดินเข้าไปในเมืองเล็กๆ, พลันมีคนผู้หนึ่งพุ่งออกมาจากด้านข้าง, ในมือถือไม้กวาด, จ้องมองพวกเขาด้วยสายตาดุร้าย:
“ไปให้พ้น! ไปให้พ้น! ที่นี่ไม่มีของที่พวกเจ้าต้องการ!
“รีบไปเร็วๆ ซะ, มิฉะนั้น, ข้าจะตีพวกเจ้าให้ตาย!!”
ฉู่ชิงใช้กระบี่ปัดป้องให้เวินโหรว, พานางถอยหลังไปก้าวหนึ่ง
เขาพิจารณาผู้ที่มาถึง, เป็นชายวัยกลางคน, หนวดเครารุงรังไม่ได้รับการดูแล, สวมเสื้อผ้าเนื้อหยาบ, แต่งกายแบบชาวนา
ผมเผ้ายุ่งเหยิง, ไม่รู้ว่าไม่ได้ดูแลมานานเท่าใดแล้ว
ดวงตาทั้งสองข้างแดงก่ำน่ากลัว, ราวกับจะมีเลือดหยดออกมา
“เจ้า...”
ฉู่ชิงเพิ่งจะเอ่ยปากได้เพียงคำเดียว, ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าหลายเสียงรีบรุดมาถึงเบื้องหน้า
เป็นชายฉกรรจ์สองสามคน
ดูจากการแต่งกายของพวกเขาแล้วก็เป็นคนในเมืองเล็กๆ แห่งนี้, เพียงแต่สีหน้ากลับดูดีกว่ามาก
ชายคนที่นำหน้าถอนหายใจ, โบกมือคราหนึ่ง, ชายสองคนที่อยู่ด้านหลังก็เข้ามาจับชายวัยกลางคนผู้นั้นไว้:
“บอกแล้วไงว่า, ถ้าเกิดคลุ้มคลั่งขึ้นมาก็อย่าออกมาข้างนอก
“เกือบจะทำให้แขกตกใจแล้ว, นี่หากเกิดเรื่องบาดเจ็บขึ้นมา, จะทำอย่างไรดี?”
“ไอ้ลูกหมา, ปล่อยข้า! ปล่อยข้า!!”
ชายวัยกลางคนที่ถูกจับไว้, ดิ้นรนเตะถีบอย่างสุดแรง, พยายามจะหลุดพ้นจากการพันธนาการ
ทว่าบุรุษสองคนที่อยู่ด้านหลังกลับฉุดรั้งเขาไว้อย่างสุดกำลัง ทำให้เขาไม่อาจดิ้นรนหลุดพ้นได้แม้แต่น้อย ทำได้เพียงถูกพวกมันลากจากไป
เดินไปก็พลางสบถด่าออกมาไม่หยุด:
“พวกเจ้าคนสารเลว... พวกเจ้าต้องได้รับกรรมตามสนอง! จะต้องได้รับกรรมตามสนองอย่างแน่นอน!”
บุรุษผู้เป็นหัวหน้าละสายตาจากชายวัยกลางคนผู้นั้น แล้วหันไปมองฉู่ชิงและเวินโหรวแทน
เขาเผยรอยยิ้มบางเบาพลางเอ่ยขึ้น:
“ขออภัยท่านทั้งสองด้วย เมื่อครู่คนผู้นี้... สมองของเขาไม่ค่อยจะดีนัก”
เขายกนิ้วขึ้นชี้ที่ศีรษะของตน
แล้วกล่าวต่อไปว่า:
“เมื่อหลายปีก่อน ครอบครัวเขาประสบเหตุร้าย คนในบ้านตายสิ้น เขาจึงเสียสติ... บัดนี้พอเห็นคนก็คลุ้มคลั่งขึ้นมา”
“เฮ้อ... ว่าไปก็น่าสงสารนัก”
“เช่นนั้นพวกท่านจะพาเขาไปที่ใดรึ?”
ฉู่ชิงเอ่ยถาม
“ย่อมต้องพาเขาไปหาหมอหลวงน่ะสิ”
บุรุษผู้นั้นฝืนยิ้มออกมาคราหนึ่ง:
“จะปล่อยให้เขาบ้าคลั่งเช่นนี้ต่อไปเรื่อยๆ คงมิได้... ให้หมอฝังเข็มสักสองเล่ม ก็คงจะสงบลงเอง”
“จริงสิ ท่านทั้งสองเป็นแขกมาจากที่ใดกันรึ? มาที่นี่เพียงแค่ผ่านทาง หรือมาตามหาคน?”
“แค่ผ่านทาง”
ฉู่ชิงได้ยินดังนั้นก็แย้มยิ้ม:
“พอดีเลย ขอถามสักประโยค ที่นี่มีที่ให้กินข้าวบ้างหรือไม่?”
“มีสิ”
บุรุษผู้นั้นยื่นมือชี้ออกไป: “โรงเตี๊ยมสกุลจ้าวที่อยู่ทางนั้น มีทั้งสุราดีเนื้อเลิศ พวกท่านไปกินข้าวเถิด ข้าไม่ค่อยวางใจลุงเอ้อหนิว ต้องตามไปดูสักหน่อย ท่านทั้งสองเชิญตามสบายได้เลย”
“ดีเลย ขอบคุณมาก”
ฉู่ชิงประสานหมัดคารวะ
บุรุษผู้นั้นทำท่าเลียนแบบฉู่ชิง ประสานหมัดตอบกลับ แล้วจึงหันกายรีบร้อนวิ่งตามทิศทางที่ชายผู้นั้นจากไปเมื่อครู่
สายตาของฉู่ชิงมองตามหลังเขาไป พลันเอ่ยถามเวินโหรวขึ้นมาว่า:
“หากเวลาเนิ่นนานออกไป กลิ่นจะเลือนหายจนตามต่อไม่ได้หรือไม่?”
“ใช่”
เวินโหรวตอบอย่างเด็ดขาด:
“อย่างมากที่สุดสองวัน กลิ่นก็จะจางหายไปจนหมดสิ้น”
“สองวัน... ก็เพียงพอแล้ว”
ฉู่ชิงหันกลับไปมองโรงเตี๊ยมสกุลจ้าว ก็เห็นเสี่ยวเอ้อผู้หนึ่งนั่งอยู่หน้าโรงเตี๊ยม
ภาพนั้นทำให้เขานึกถึงเสี่ยวเอ้อที่ร้านน้ำชาในคราแรกที่ได้พบกับพี่รองฉู่ฝาน
เขาได้แต่ส่ายหน้า แล้วเดินตรงไปยังโรงเตี๊ยมแห่งนั้นพร้อมกับเวินโหรว
ณ มุมตึกที่ไม่ไกลออกไป บุรุษร่างกำยำที่ชี้ทางให้คนทั้งสองเมื่อครู่ กำลังแอบมองพวกเขาอยู่
แววตาของมันทั้งมืดมนและสลับซับซ้อน
“ท่านใต้เท้า เหตุใดไม่ลงมือทันทีเล่า?”
เสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านหลัง
ใต้เท้าผู้นั้นหันกลับไปมองแวบหนึ่ง:
“สองคนนี้ไม่ธรรมดา ดูท่าทางแล้วเป็นชาวยุทธ์”
“ลำพังพวกเราไม่กี่คน ย่อมไม่ใช่คู่ต่อสู้ของพวกเขาอย่างแน่นอน”
“อย่าได้เห็นว่าพวกเขาเยาว์วัย... คนฝึกวรยุทธ์แตกต่างจากพวกเรา”
“เหอะๆ ดังนั้นหัวหน้าจึงให้พวกเขาไปที่โรงเตี๊ยมสกุลจ้าว”
“ก่อนหน้านี้ก็มีหนุ่มสาวไม่กี่คน ท่าทางองอาจผึ่งผาย สุดท้ายเดินตัวตรงเข้าโรงเตี๊ยมสกุลจ้าว แต่กลับถูกหามออกมาในแนวนอน”
“ได้ยินว่าสตรีนางนั้นภายหลังเสียสติไป คิดจะหลบหนี... สุดท้ายถูกนายท่านสามจับตัวได้ แล้วถลกหนังของนางทั้งเป็นต่อหน้าคนทั้งหมด!”
“ศพถูกแขวนไว้นานถึงสามเดือนเต็ม!”
บุรุษที่อยู่ด้านหลังกล่าวถึงตรงนี้ก็พลันหัวเราะขึ้นมา:
“ใต้เท้า ข้าว่าแม่นางน้อยคนนั้นไม่เลวเลยทีเดียว ประเดี๋ยวจะให้...”
พลางกล่าวพลางถูมือ ใบหน้าเต็มไปด้วยความใคร่
สีหน้าของใต้เท้ากลับเคร่งขรึมลงทันที:
“เจ้าเบื่อชีวิตแล้วหรือไร?”
“บุรุษผู้นั้นจะจัดการอย่างไรสุดแท้แต่เจ้า แต่นางต้องถูกส่งตัวออกไป”
“รวมนางไปด้วย ครานี้เครื่องบรรณาการก็จะครบจำนวนพอดี มิเช่นนั้น...”
กล่าวถึงตรงนี้ สีหน้าของเขาก็ปรากฏแววหวาดกลัวขึ้นมาวูบหนึ่ง ก่อนจะสูดลมหายใจเข้าลึกๆ:
“เจ้าต้องจำให้ขึ้นใจ ที่พวกเรายังสามารถมีชีวิตอยู่ได้จนถึงทุกวันนี้ ไม่ใช่เพราะพวกเรามีประโยชน์มากมายอะไร”
“แต่เป็นเพราะ... พวกเรา ‘เชื่อฟัง’ มากพอต่างหาก”
ลูกน้องที่อยู่ด้านหลังได้ฟังก็หดคอโดยไม่รู้ตัว:
“ขอรับ ใต้เท้า ข้าเข้าใจแล้ว”
ใต้เท้าผู้นั้นโบกมือ:
“แล้วเอ้อหนิวเล่า?”
“ขังไว้แล้ว... ตอนนี้มันกำเริบเสิบสานขึ้นทุกที มิสู้ฆ่าทิ้งเสียเลยดีหรือไม่ขอรับ?”
“คนที่นี่เหลือน้อยลงทุกทีแล้ว หากไม่จำเป็นต้องฆ่า ก็เก็บมันไว้ก่อนเถิด”
“มิเช่นนั้น ที่นี่ก็คงไม่เหมือนเมืองเล็กๆ อีกต่อไป”
ขณะที่คนทั้งสองกำลังพูดคุยกันอยู่หลังกำแพง ฉู่ชิงและเวินโหรวก็ได้เดินเข้าไปในโรงเตี๊ยมสกุลจ้าวแล้ว
เถ้าแก่ได้ยินเสียงฝีเท้าก็เงยหน้าขึ้นมองตามสัญชาตญาณ รีบเก็บปิ่นทองคำเหน็บซ่อนไว้ในแขนเสื้อ
แล้วรีบปรี่เข้ามาต้อนรับ:
“แขกผู้มีเกียรติทั้งสอง เชิญด้านในขอรับ...”
พูดจบก็ยกเท้าเตะเข้าไปที่แผ่นหลังของเสี่ยวเอ้อ
เสี่ยวเอ้อนั่งเหม่ออยู่ ถูกเตะเข้าทีหนึ่งจนหน้าคะมำกระแทกพื้น ศีรษะแตกเลือดอาบไปทั้งหน้า
เขารีบลุกขึ้นยืนอย่างลนลาน แล้วเอ่ยขึ้นทันที:
“ท่านแขกทั้งสอง ต้องการสิ่งใดรึขอรับ?”
“ที่นี่มีเนื้อวัวเนื้อแพะชั้นเลิศ มีสุราใบไผ่เขียวที่หมักบ่มมานานสามสิบปี มี...”
เขาพูดเจื้อยแจ้วไม่สนใจเลือดบนใบหน้า ราวกับกำลังสาธยายรายการอาหาร กล่าวพร่ำพรรณนาออกมามากมาย
จมูกที่ยุบลงไปจนเลือดไหล เขาก็หาได้ใส่ใจไม่
ปล่อยให้เลือดกำเดาไหลเป็นทางยาว
ฉู่ชิงจ้องมองเสี่ยวเอ้อผู้นี้อย่างล้ำลึก:
“เช็ดเลือดของเจ้าก่อนเถิด”
เสี่ยวเอ้อผู้นั้นนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง ส่วนเถ้าแก่ก็รีบยกมือขึ้นเช็ดคราบเลือดบนใบหน้าให้เสี่ยวเอ้อ:
“ดูเจ้าสิ เหตุใดจึงซุ่มซ่ามนัก หากทำให้แขกผู้มีเกียรติตกใจจะทำเช่นไร?”
แล้วหันกลับไปมองฉู่ชิง:
“แขกผู้มีเกียรติต้องการสิ่งใดรึขอรับ?”
“หั่นเนื้อวัวเนื้อแพะมาสักหน่อย เตรียมน้ำเปล่า ส่วนหมั่นโถวหรือซาวปิ่งมีอันใดก็เอามา เอามาก่อนสิบลูก”
“นอกนั้นก็จัดหามาตามสมควร... พวกเรากินเสร็จก็จะไปแล้ว”
ฉู่ชิงและเวินโหรวหาที่นั่งลง เถ้าแก่พยักหน้ารับคำ แล้วยื่นมือไปตบที่ศีรษะของเสี่ยวเอ้อผู้นั้นทีหนึ่ง:
“ยังไม่รีบไปอีก”
คาดไม่ถึงว่าท่าทางจะรุนแรงเกินไป ปิ่นทองคำที่เขาซ่อนไว้ในแขนเสื้อพลันร่วงหล่นลงบนพื้น
ฉู่ชิงเดิมทีไม่ได้ใส่ใจ แต่เมื่อสายตากวาดไปเห็นปิ่นทองคำเล่มนั้น แววตาของเขาก็พลันเย็นเยียบลงทันที
ก่อนที่เถ้าแก่จะยื่นมือไปเก็บ พลันยื่นมือออกไป ปิ่นทองคำเล่มนั้นก็พลันลอยหวือเข้าสู่ฝ่ามือของฉู่ชิง
เถ้าแก่ตกใจกับการกระทำนี้ของเขาจนตัวสั่นเทา เอ่ยตะกุกตะกักว่า:
“ท่าน... ท่านแขก นี่... นี่... นี่เป็นของข้า...”
ฉู่ชิงพินิจพิจารณาปิ่นทองคำในมืออย่างละเอียด พยักหน้าช้าๆ แล้วพลันคว้าเข้าที่ลำคอของอีกฝ่าย
เถ้าแก่ร่างท้วมผู้นี้ ถูกเขายกขึ้นจากพื้นด้วยมือเพียงข้างเดียวอย่างไม่น่าเชื่อ:
“บอกมา เจ้าของปิ่นเล่มนี้อยู่ที่ใด?”
(จบบท)