บทที่ 40 - บุรุษที่ซ่อนกายในเงามืด

บทที่ 40 - บุรุษที่ซ่อนกายในเงามืด

ตรอกหยวนอู่ทั้งตรอกกินพื้นที่กว้างขวางอย่างยิ่ง

ใหญ่กว่าจวนเซวียนกั๋วเสียอีก

ภายในถูกแบ่งออกเป็นพื้นที่เล็กๆ ทีละส่วน

ทุกพื้นที่คือลานประลอง

ในจำนวนนี้มีลานประลองทั้งหมดสิบสามแห่ง

ในตอนนี้ล้วนเปิดให้บริการ

ในบรรดาลานประลองสิบสามแห่งนี้

มีสิบแห่งที่เป็นแบบ ‘รู้ผลแพ้ชนะก็หยุด’

มีผู้ฝึกยุทธ์ระดับสูงของตรอกหยวนอู่คอยดูแล

โดยพื้นฐานแล้วจะไม่ปรากฏการตายหรือบาดเจ็บ

จะลงมือเข้าห้ามในตอนที่ตัดสินแพ้ชนะแล้ว

ส่วนอีกสามแห่งที่เหลือ

คือไม่สนเป็นสนตาย

ในลานประลองสามแห่งที่ไม่สนเป็นสนตาย

ไม่ใช่ว่าจะมีคนประลองอยู่ตลอดเวลา

แต่คนที่ไปดูกลับมีมากที่สุด

มองแวบเดียวก็เห็นเป็นกลุ่มคนดำทะมึน

ในลานประลองสิบสามแห่งนี้

ผู้ที่ประลองก็ส่วนใหญ่เป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับเก้า

เพียงนานๆ ครั้ง

จึงจะมีผู้ฝึกยุทธ์ระดับแปดขึ้นเวที

อย่างไรเสียผู้ฝึกยุทธ์ระดับแปด

ก็มีสถานะในระดับหนึ่งแล้ว

ขอเพียงยินยอมไปเข้ากับฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง

ก็จะไม่ต้องกังวลเรื่องเงินทองมากนัก

หลังจากที่เฉินเหยาเดินเข้ามาในตรอกหยวนอู่แล้ว

นางก็เดินตรงไปยังลานประลองสามแห่ง

ที่ไม่สนเป็นสนตาย

ในไม่ช้า

นางก็มาถึงด้านนอกของลานประลองแห่งหนึ่ง

ลานประลองมีสองช่องทาง

ช่องทางหนึ่งทอดไปด้านหน้า

เป็นทางที่เหล่านักพนัน

และชาวบ้านทั่วไป

ที่ชอบดูคนประลองยุทธ์เดิน

ส่วนอีกช่องทางหนึ่งทอดไปด้านหลัง

เป็นทางที่ผู้ฝึกยุทธ์ที่ต้องการขึ้นเวทีเดิน

เฉินเหยาเดินไปยังเส้นทาง

ที่ทอดไปด้านหลังอย่างคุ้นเคย

จนกระทั่งมาถึงด้านหลังของลานประลอง

ที่นี่มีผู้ฝึกยุทธ์มากมายรวมตัวกันอยู่

บรรยากาศก็กดดันอยู่บ้าง

หลังจากที่เฉินเหยาเข้ามา

ก็ดึงดูดสายตาของคนมากมาย

ให้มองมาในทันที

แม้ว่าบนใบหน้าจะทาอะไรไว้เล็กน้อย

แต่รูปร่างหน้าตาและทรวดทรงของนาง

ก็ยังมองแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นสตรี

“เหตุใดยังมีสตรีด้วย”

มีคนพึมพำออกมาประโยคหนึ่ง

“ไม่รู้จักนางรึ เจ้าน่ะมาที่นี่ครั้งแรกสินะ”

คนข้างๆ ‘เฮอะ’ ออกมาคำหนึ่ง

กล่าวว่า “ขอบเขตของนางสูงกว่าเจ้า

เป็นระดับแปด

อย่าได้เห็นว่าเป็นสตรี

นางลงมือเหี้ยมโหดอย่างยิ่ง

คนที่ดูถูกนางแล้วต้องเสียเปรียบอย่างหนัก

มีไม่ใช่น้อยๆ เลย”

คนผู้นั้นเมื่อได้ยิน ก็พลันสูดลมหายใจเย็นเยียบ

กล่าวอย่างตกใจ

“แม่นาง... ถุย

สตรีผู้นี้ระดับแปดรึ

เหี้ยมโหดถึงเพียงนี้เชียว”

ชั่วขณะหนึ่ง

สายตาที่มองไปยังเฉินเหยา

ก็พลันระมัดระวังขึ้นมา

ตรอกหยวนอู่ปรากฏสตรีน้อยมาก

แม้ว่าสตรีที่ฝึกยุทธ์จะมีไม่น้อย

แต่ขอเพียงแค่มีขอบเขตในระดับหนึ่ง

บวกกับมีหน้าตาอยู่บ้าง

หนทางออกก็จะกว้างไกลกว่าบุรุษมาก

อย่างไรเสียจำนวนของผู้ฝึกยุทธ์สตรี

ก็น้อยกว่ามาก

และคุณหนูตระกูลเศรษฐีมากมาย

ก็ต้องการองครักษ์ส่วนตัว

องครักษ์ส่วนตัวเช่นนี้ก็ทำได้เพียงสตรีเท่านั้น

ดังนั้นต่อให้เป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับเก้า

หนทางออกก็มีมากมาย

ไม่จำเป็นต้องวิ่งมายังสถานที่อย่างตรอกหยวนอู่

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการวิ่งมายัง

ลานประลองที่ไม่สนเป็นสนตาย

คนอื่นๆ ก็ไม่ต่างกันมากนัก

หลายคนเมื่อเห็นเฉินเหยาเข้ามา

ต่างก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

แล้วก็รีบเบือนสายตากลับไป

เฉินเหยาเดินตรงไปยังด้านในสุดของหลังเวที

ที่นี่มีแผ่นไม้ขนาดมหึมาแผ่นหนึ่งตั้งอยู่

บนแผ่นไม้แขวนป้ายไม้ไว้ทีละอัน

บนป้ายไม้สลัก ‘นามแฝง’ และ ‘ระดับชั้น’ ไว้

ส่วนใหญ่ล้วนเป็นระดับเก้า

มีเพียงป้ายไม้ไม่กี่อัน

ที่ระบุว่า ‘ระดับแปด’

เฉินเหยาก็ไม่พูดอะไร

เพียงแค่แขวนป้ายไม้ที่ระบุว่า

‘ระดับแปด·จิ้งจอกเร้นลับ’

ขึ้นไปบนแผ่นไม้

จากนั้นก็หาที่นั่ง

ในมุมที่ไม่มีคนตามสบาย

นั่งลงบนตอไม้ท่อนหนึ่ง

นางไม่ขาดแคลนเงิน

ที่มาที่นี่ ก็เพียงเพื่อวิถียุทธ์

ผู้ฝึกยุทธ์ที่ต้องการบรรลุถึงระดับเจ็ด

มีพรสวรรค์ มีทรัพยากร มีเคล็ดวิชาฝึกยุทธ์

ก็จะไม่ยากนัก

สำหรับเฉินเหยาแล้วก็เป็นเช่นนั้น

ต่อให้ไม่มีเฉินมู่

นางก็สามารถบรรลุถึงระดับเจ็ดได้

แต่นี่ไม่ใช่เป้าหมายของนาง

สิ่งที่นางแสวงหา

คือระดับหก คือระดับห้า... คือระดับหนึ่ง!

วิถียุทธ์ บู๊มาก่อน วิถีมาทีหลัง

เคล็ดวิชาฝึกยุทธ์นับพัน

การยืนปักหลักนับร้อย

สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นเพียงวิถี

สิ่งที่สำคัญอย่างแท้จริงก็คือบู๊!

ก้าวที่เป็นระดับหกนี้

หากไม่มีเจตจำนงที่แข็งแกร่งเพียงพอ

ไม่มีความเด็ดเดี่ยว

ที่สามารถสละชีพเพื่อวิถียุทธ์ได้

ไม่มีศรัทธาที่ไม่ย่อท้อ

ก็ยากที่จะก้าวข้ามไปได้!

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงขอบเขตที่อยู่ถัดไป

นับตั้งแต่โบราณกาลมา

ไม่ว่าจะเป็นตัวแทนรุ่นเยาว์

ของแปดสำนักใหญ่ทั่วหล้า

หรือเหล่าผู้กล้าที่เดินออกมาจากอารามยุทธ์ต้าหยวน

ล้วนเริ่มต้นจากระดับเก้า

สร้างเจตจำนงแห่งวิถียุทธ์ของตนเอง

ทีละก้าว!

เฉินเหยาก็เช่นกัน!

นางก็กำลังเดินอยู่บนเส้นทางนี้

เริ่มต้นจากระดับเก้า

ก็มาขัดเกลาตนเองอยู่ที่นี่!

ในจวนเซวียนกั๋ว

ผู้ที่รู้เรื่องเหล่านี้

มีเพียงคนเดียว

ก็คือผู้เฒ่าเมิ่งแห่งสกุลยุทธ์

แต่ผู้เฒ่าเมิ่งก็ไม่ได้ไปขัดขวาง

เพราะนี่ก็คือวิถียุทธ์

ถูกกำหนดไว้แล้วว่า

จะต้องเหยียบย่ำโลหิตและกระดูก

ทีละก้าว

เดินขึ้นไป

หากแม้แต่อุปสรรคอย่างลานประลองยังผ่านไปไม่ได้

แล้วไยจะกล่าวถึงการไต่เต้าขึ้นสู่วิถียุทธ์

เฉินอู่ในตอนนั้นก็ต่อสู้

จากตรอกหยวนอู่

จนถึงระดับเจ็ด

จึงได้เดินออกไป

‘พี่รองกลายเป็นอาจารย์อาคม

ยังเป็นถึงระดับหก

ข้าก็ไม่อาจล้าหลังเกินไปได้’

เฉินเหยานั่งไขว่ห้าง

พึมพำในใจ

อาจารย์อาคมระดับหก

ผู้ฝึกยุทธ์ระดับห้า

สำหรับนางในก่อนหน้านี้

ระดับห้ายังห่างไกล

แต่ตอนนี้

เมื่อมีเฉินมู่ช่วยนางปรับปรุงท่าปักหลัก

นางก็อยู่ห่างจากระดับเจ็ด

เพียงนิดเดียวแล้ว

เฉินมู่บอกว่านางสามเดือนสามารถถึงระดับเจ็ดได้

นั่นเป็นเพียงในสถานการณ์ที่นางปิดประตูฝึกฝน

การต่อสู้กับคน

ระหว่างความเป็นความตาย

ไม่เพียงแต่จะสามารถขัดเกลาเจตจำนง

ก็ยังสามารถกระตุ้นพลังปราณ

ของผู้ฝึกยุทธ์ได้อย่างมหาศาล

ปลุกเร้าศักยภาพของผู้ฝึกยุทธ์

นางขอเพียงชนะอีกหนึ่งตา

ไม่ต้องการถึงหนึ่งเดือน

ก็จะสามารถเข้าระดับเจ็ดได้!

เฉินเหยานั่งรออย่างเงียบๆ

การประลองผ่านไปทีละตา

ในที่สุด

ก็มีผู้ดูแลของตรอกหยวนอู่เดินเข้ามา

กล่าวเสียงทุ้ม

“ตาต่อไป จิ้งจอกเร้นลับ

ปะทะ ลู่เซิ่ง”

เฉินเหยาค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

จิ้งจอกเร้นลับคือนามแฝงของนาง

เหตุผลที่นางใช้นามแฝง

ย่อมเป็นการปกปิดสถานะ

ลู่เซิ่งกลับดูเหมือนจะเป็นชื่อจริง

แต่ก็อาจจะเป็นชื่อปลอม

แต่สิ่งเหล่านี้ล้วนไม่สำคัญ

นางมาที่นี่เพียงเพื่อขัดเกลาตนเองเท่านั้น

...

ลานประลองที่สิบเอ็ด

บริเวณรอบนอกคืออัฒจันทร์ทีละขั้น

ด้านบนผู้คนเบียดเสียดกันจนแน่นขนัด

กระทั่งที่นั่งก็ยังไม่พอ

ทิศตะวันออกคืออัฒจันทร์ระดับสูง

บนอัฒจันทร์ระดับสูงคือห้องเล็กๆ

ที่ตกแต่งอย่างวิจิตรทีละห้อง

ในห้องนั่งอยู่ล้วนเป็น

ขุนนางและเชื้อพระวงศ์

ที่มีสถานะและตำแหน่ง

ในไม่ช้า

เฉินเหยาก็ปรากฏตัวขึ้นบนเวที

นางมีสีหน้าสงบ

ในมือถือกระบี่เล่มนั้น

ทั่วร่างไม่มีพลังปราณรั่วไหลออกมา

ทั้งร่างที่ยืนอยู่ตรงนั้น

ราวกับเป็นเพียงสตรีที่อ่อนแอ

และที่ฝั่งตรงข้ามของเฉินเหยา

บุรุษที่มีความสูงไล่เลี่ยกับนาง

แต่กลับเต็มไปด้วยมัดกล้าม

ราวกับเติบโตในแนวนอน

ยืนอยู่ที่นั่น

พลังปราณที่เข้มข้นไหลเวียนอยู่ในร่างกาย

คนทั่วไปเพียงแค่เข้าใกล้เล็กน้อย

ก็จะรู้สึกได้ถึงแรงกดดันในอากาศ

หายใจไม่สะดวกอยู่บ้าง

“สตรีรึ”

ลู่เซิ่งมองเฉินเหยาแวบหนึ่ง

เฉินเหยาชูกระบี่ขึ้น

ยิ้มคิกคัก

เผยให้เห็นฟันขาวๆ ซี่เล็กๆ

กล่าวว่า “ออมมือให้ด้วยนะ”

บนอัฒจันทร์ทิศเหนือ

ผู้ดูแลของตรอกหยวนอู่

เดินเข้ามาอย่างช้าๆ

ยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กับผู้ดูแลอีกคนหนึ่ง

“จิ้งจอกเร้นลับใกล้จะระดับเจ็ดแล้ว”

“อืม หากสามารถชนะได้อีกหนึ่งตา”

“น่าจะเป็นครั้งสุดท้ายที่มา...

หากข้าจำไม่ผิด

นางน่าจะเป็นคนจากทางฝั่งจวนเซวียนกั๋ว

ไปเสียแต่เนิ่นๆ ก็ดี

จะได้หมดเรื่องยุ่งยาก”

ผู้ดูแลผู้นั้นส่ายหน้า

สถานะของเฉินเหยาคนอื่นไม่รู้

พวกเขาตรอกหยวนอู่ย่อมต้องรู้

อย่างชัดเจน

แต่ตรอกหยวนอู่มีเบื้องหลังที่เชื่อมถึงสวรรค์

กระทั่งองค์ชายก็ยังปลอมแปลงสถานะ

มาขัดเกลาวิถียุทธ์ที่นี่

เพียงแค่ธิดาบุญธรรมของจวนเซวียนกั๋ว

ย่อมไม่นับเป็นอะไร

ที่ว่ายุ่งยาก ก็เป็นเพียงแค่

ความยุ่งยากเล็กน้อยเท่านั้น

และในขณะที่ผู้ดูแลตรอกหยวนอู่สองคน

กำลังกระซิบกระซาบกันอยู่นั้น

ณ มุมหนึ่งที่ไม่เป็นที่สังเกตของอัฒจันทร์

ชายในอาภรณ์ผ้าหยาบ

ที่เต็มไปด้วยรอยปะชุนคนหนึ่ง

เบือนสายตาจากการมองผู้ดูแล

ตรอกหยวนอู่ทั้งสองคน

มองไปยังเฉินเหยาบนเวที

พึมพำเสียงเบา

“ระดับแปด พรหมจรรย์...”

“หาได้ยากยิ่งที่จะเหมาะสม

กลับเป็นคนของจวนเซวียนกั๋ว...

อืม ก็ไม่เป็นไร

ยุคอวสานใกล้มาถึง

จวนเซวียนกั๋วมีบาปกรรมหนักหนา

สมควรที่จะต้องถวายเครื่องสังเวย

เพื่อบรรเทาโทสะสวรรค์

จะได้ไปสู่สุคติ”

[จบแล้ว]