บทที่ 1 - ตื่นขึ้นในร่างใหม่

บทที่ 1 - ตื่นขึ้นในร่างใหม่

ยามเหมันต์ลึกสายลมเหน็บหนาวบาดกระดูก

“เฮ้ย!”

รถม้าหนักอึ้งแล่นผ่านถนน รอยล้อบดทับหิมะหนา จู่ๆ ก็เจอทางยุบตัว รถกระเด้งทีหนึ่ง สาดน้ำหิมะใส่คนเดินถนนจนเปียกโชกไปทั้งหัว

คนผู้นั้นหนาวจนสูดปาก แต่กลับไม่กล้าเอ่ยปากว่ากล่าว ได้แต่ปัดน้ำหิมะบนเสื้อนวมหนาๆ ของตน

เดินต่อไปอีกไม่กี่ก้าว

จะเห็นศพหลายร่างนอนขวางในคูน้ำข้างทาง สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ล้วนเป็นขอทานที่ทนความหนาวเหน็บในคืนฤดูหนาวไม่ไหว นอนตายอยู่ที่นั่นมาพักใหญ่แล้ว แต่ก็ไม่มีใครสนใจ

“โลกใบนี้...เฮ้อ”

คนเดินถนนถอนหายใจยาว เอามือที่แดงก่ำเพราะความหนาวมาถูไถกัน แล้วเดินกลับบ้านไป

ที่นี่คือนครหลวงของต้าหยวน!

ใต้ฝ่าเท้ามังกร!

...

เมื่อเดินไปตามถนนที่ปกคลุมด้วยหิมะ ผู้คนเริ่มบางตาลง แต่เส้นทางกลับกว้างขวางขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งเบื้องหน้าปรากฏกำแพงสูงตระหง่าน ประตูสีแดงชาดบานใหญ่สองบานอยู่ตรงกลาง เหนือขึ้นไปมีป้ายเขียนว่า

จวนเซวียนกั๋ว!

นี่คือหนึ่งในแปดกงสิบสี่โหวตั้งแต่ยุคก่อตั้งต้าหยวน ยืนหยัดผ่านกาลเวลามากว่าเจ็ดร้อยปีแล้ว

ข้ามกำแพงสูงที่มีน้ำแข็งย้อยเกาะอยู่ เข้าไปจนถึงมุมตะวันตกเฉียงเหนือสุดของจวน ที่นั่นมีเรือนเล็กๆ ขนาดสองห้องตั้งอยู่

ในลานเรือนเงียบเหงาวังเวง หิมะหนาปกคลุมพื้นอิฐจนมิด มีเพียงรอยเท้าไม่กี่รอยทั้งเล็กใหญ่ประทับอยู่อย่างโดดเดี่ยว

ในห้องนอน

เฉินมู่ตื่นขึ้นมาอย่างสับสน เขารู้สึกปวดแปลบที่หว่างคิ้วเป็นระยะ

เขามองสภาพแวดล้อมในห้องอย่างงุนงง ค่อยๆ รู้สึกว่าในหัวมีเศษเสี้ยวความทรงจำที่ไม่ใช่ของตนเองเพิ่มเข้ามา และมันกำลังหลอมรวมกับความทรงจำเดิมของเขา

เฉินมู่กุมหัว ร่างกายเกร็งอยู่ครู่หนึ่ง แล้วค่อยๆ ผ่อนคลายลง

“ต้าหยวน...”

“จวนเซวียนกั๋ว...”

“ที่แท้...ก็เป็นเช่นนี้เอง”

เฉินมู่พ่นลมหายใจออกมาเป็นไอขาว รู้สึกทั้งอยากร้องไห้ทั้งอยากหัวเราะในเวลาเดียวกัน

ก่อนนอนเขาก็เคยอธิษฐานอยู่หรอกว่าอยากข้ามมิติไปเป็นคุณชายในราชวงศ์โบราณ แต่สภาพที่ข้ามมานี่มันไม่ค่อยถูก แถมสถานะก็ไม่ค่อยจะดีด้วย

เป็นคุณชายก็จริง แต่กลับเป็นเพียงบุตรอนุ แถมพ่อของเขาก็มัวเมาในสุรานารีจนสิ้นใจไปตั้งแต่เจ็ดปีก่อน สถานะของเขาในจวนเซวียนกั๋วแห่งนี้จึงเป็นที่รู้กันดี

แต่นั่นยังไม่ใช่ปัญหาใหญ่

ปัญหาที่ใหญ่กว่าคือ โลกใบนี้ดูจะไม่ค่อยปกติสักเท่าไหร่

มีทั้งผีร้ายอาละวาด ภูตผีปีศาจออกเพ่นพ่าน เจ้าของร่างเดิมของเขาก็เพราะร่างกายอ่อนแอแถมยังเจอดีตอนกลางคืนเข้า เลยทั้งตกใจทั้งโดนความเย็นเล่นงาน จนล้มป่วยไม่ลุกขึ้นมาอีกเลย กระทั่งเขาเข้ามาแทนที่

โชคดีที่สวรรค์ยังเมตตาคนข้ามมิติ อาการป่วยไข้เพราะความเย็นและความตกใจของร่างกายนี้หายเป็นปลิดทิ้งเพราะการมาถึงของเขา ตอนนี้ นอกจากจะรู้สึกอ่อนเพลียไปบ้าง ก็ไม่มีปัญหาใหญ่อะไรแล้ว

ขณะที่เฉินมู่กำลังพยุงตัวลุกขึ้นนั่ง

และเริ่มสำรวจห้องของตน

ด้านนอกก็มีเสียงฝีเท้าดังเข้ามา จากนั้นประตูถูกผลักเปิด มีคนเดินเข้ามา เป็นสตรีหน้าตางดงามหมดจด อายุราวสิบแปดสิบเก้าปี

เมื่อเห็นชัดว่าเป็นใคร เฉินมู่ก็ตอบสนองได้ทันที เขาเอ่ยเรียกด้วยน้ำเสียงอ่อนแรง

“พี่สะใภ้”

ผู้มาคือพี่สะใภ้ของเจ้าของร่างเดิม หนิงซื่อ

เจ้าของร่างเดิมมีพี่ชายร่วมบิดามารดาเดียวกันคนหนึ่ง ฝีมือการต่อสู้เป็นเลิศ แข็งแกร่งกว่าเขผู้เป็นน้องชายมาก แถมยังได้รับตำแหน่งขุนนางฝ่ายบู๊ แต่เมื่อปีก่อนกลับโชคร้ายไปเจอภูตผีปีศาจอาละวาดเข้า เลยสิ้นชีพไป

หนิงซื่อกับพี่ชายของเขาไม่มีทายาทด้วยกัน เดิมทีนางไม่สามารถอยู่ที่จวนเซวียนกั๋วต่อได้ แต่ท่านย่าใหญ่ผู้อยู่เหนือสุดยังระลึกถึงความหลัง เอ่ยปากไว้คำหนึ่ง ทำให้นางยังอาศัยอยู่ที่นี่ได้จนถึงทุกวันนี้

“เหตุใดจึงลุกขึ้นแล้ว?”

หนิงซื่อเห็นเฉินมู่นั่งอยู่ข้างเตียง ทีแรกก็ประหลาดใจ ต่อมาก็ดีใจจนน้ำตาไหล “น้องสามี วันนี้สีหน้าท่านดีขึ้นมาก สวรรค์เมตตา...”

สองวันก่อนที่มาดู เฉินมู่ยังหายใจรวยรินใบหน้าซีดขาวราวกับกระดาษ เหมือนจะเหลือลมหายใจเพียงเฮือกสุดท้าย ไม่นึกว่าวันนี้จะดีขึ้นมากขนาดนี้

น้องสามี...

คำเรียกนี้ฟังดูแปลกๆ พิกล เฉินมู่แอบบ่นในใจ แต่สีหน้ายังคงฝืนยิ้ม

“รอดมาได้แล้วขอรับ”

“รอดมาได้ก็ดีแล้ว รอดมาได้ก็ดีแล้ว”

หนิงซื่อน้ำตาคลอ พยักหน้าซ้ำๆ

นางเดินเข้ามาใกล้เตียง เห็นอ่างน้ำและผ้าขนหนูวางอยู่ที่หัวเตียง จึงเอื้อมมือไปหยิบ แต่กลับต้องชักมือกลับทันทีที่สัมผัสได้ถึงความเย็นเฉียบ

“เหตุใดจึงเป็นน้ำเย็นจัด?!”

หนิงซื่อตกใจ

เฉินมู่คิดในใจว่า ด้วยสถานะของตน การมีน้ำสักอ่างให้ใช้ก็นับว่าดีมากแล้ว แต่ก็ยังส่ายหน้าตอบ “คงเป็นเพราะช่วงนี้ฟืนที่ห้องฟืนขาดแคลนกระมังขอรับ”

ถ้าจำไม่ผิด อ่างน้ำเย็นอ่างนี้ดูเหมือนจะวางอยู่ที่นี่มาวันหนึ่งแล้วโดยไม่มีใครเปลี่ยน

“พวกเขากล้าเกียจคร้านถึงเพียงนี้เชียว!”

หนิงซื่อทั้งตกใจทั้งโกรธ

ขาดแคลนฟืนอะไรกัน นั่นเป็นแค่ข้ออ้าง เห็นได้ชัดว่าสาวใช้กับบ่าวรับใช้ที่ปรนนิบัติเฉินมู่เกียจคร้าน แถมตั้งแต่นางเข้ามาในเรือนจนถึงที่นี่ ก็ไม่เห็นคนทั้งสองเลย!

แม้เฉินมู่จะเป็นบุตรอนุ แต่อย่างไรก็เป็นนายคน ยังมีสาวใช้สองคนกับบ่าวรับใช้อีกหนึ่งคนคอยปรนนิบัติ แต่ตอนนี้กลับไม่เห็นเงาใครสักคนทั้งในห้องนอนและในลานเรือน หิมะในลานก็ไม่รู้ว่าไม่ได้กวาดมากี่วันแล้ว

“เหตุใดจึงรังแกท่านได้ถึงเพียงนี้ เหตุใดจึงทำกับท่านเช่นนี้...”

หนิงซื่อกัดริมฝีปากแน่น โกรธจนน้ำตาไหลออกมา “น้องสามีรอสักครู่ ข้าจะไปที่เรือนท่านย่าใหญ่เดี๋ยวนี้ ไปขอความเป็นธรรมให้ท่าน”

แม้ว่าเฉินมู่จะเพิ่งมาถึงโลกนี้ ยังตั้งสติได้ไม่ดีนัก แต่ท่าทางของหนิงซื่อก็ทำให้เขารู้สึกอบอุ่นใจขึ้นมาบ้าง

เขาคิดในใจว่าพี่สะใภ้ช่างดีเหลือเกิน แต่ก็ยังเอ่ยห้ามด้วยน้ำเสียงอ่อนแรง

“ไม่ได้ขอรับ พี่สะใภ้ได้อยู่ในจวนเซวียนกั๋วต่อ ก็เพราะท่านย่าใหญ่เมตตาแล้ว เรื่องบ่าวไพร่เกียจคร้านนับเป็นเรื่องเล็กน้อย หากนำไปรบกวนท่าน ด้านหนึ่งก็จะดูเหมือนข้าผู้เป็นนายไร้ความสามารถ เป็นที่น่าหัวเราะเยาะ อีกด้านหนึ่งหากทำให้ท่านย่าใหญ่รำคาญใจขึ้นมาอีก สถานการณ์ของพวกเราก็จะยิ่งยากลำบากนะขอรับ”

ท่านย่าใหญ่ผู้นั้นคือมารดาแท้ๆ ของเซวียนกั๋วกรุ่นนี้ มีลักษณะคล้ายกับไท่จวินในเรื่องความฝันในหอแดงอยู่บ้าง เพียงแต่จวนเซวียนกั๋วนี้ใหญ่โตกว่ามาก แค่บุตรอนุเช่นเขาก็มีนับสิบคนเท่าที่รู้ ส่วนใหญ่พออายุถึงยี่สิบก็จะถูกไล่ออกจากจวนไปตั้งตัวข้างนอก

ท่านย่าใหญ่ผู้นั้นคงจะจำเขาไม่ได้ด้วยซ้ำ

หนิงซื่อเองก็รู้ว่าที่เฉินมู่พูดนั้นถูก นางกำผ้าเช็ดหน้าแน่นจนปลายนิ้วขาวซีด น้ำตาคลอเบ้ากล่าวว่า “ถ้าเช่นนั้น...จะปล่อยให้พวกเขาเหิมเกริมรังแกท่านเช่นนี้ต่อไปหรือ?”

“พี่สะใภ้วางใจเถิดขอรับ”

“ในเมื่อข้ารอดชีวิตมาได้แล้ว พวกเขาก็ใช่ว่าจะรังแกข้าได้ตามใจชอบอีกต่อไป”

แม้เสียงของเฉินมู่จะยังอ่อนแรง แต่เมื่อเข้าหูหนิงซื่อ กลับรู้สึกว่าทุกถ้อยคำหนักแน่นทรงพลัง ราวกับแฝงไว้ด้วยความเด็ดเดี่ยวที่แตกต่างไปจากเดิม

หนิงซื่อถึงกับนิ่งอึ้งไปชั่วขณะ เมื่อจ้องมองเฉินมู่ให้ดี ก็เห็นว่าดวงตาทั้งสองของเขานั้นกระจ่างใสบริสุทธิ์ มีความลุ่มลึกที่ยากจะอธิบาย

แม้ทั้งร่างจะยังพิงอยู่ข้างเตียง ดูอ่อนแรงไร้เรี่ยวแรง แต่กลับแผ่รัศมีบางอย่างออกมา แตกต่างจากเฉินมู่คนเดิมอย่างสิ้นเชิง

ชั่วขณะนั้น

หนิงซื่อถึงกับเคลิบเคลิ้ม ราวกับเห็นพี่ชายของเฉินมู่ ผู้มีทั้งความมั่นใจและท่วงท่าสง่างามเช่นนี้ เพียงแค่นั่งอยู่ตรงนั้น ก็ดูน่าเกรงขามโดยไม่ต้องเกรี้ยวโกรธ

ทำให้นางเผลอไผลไปชั่วขณะ ถึงกับอยากจะยื่นมือออกไปสัมผัสใบหน้าของเฉินมู่

[จบแล้ว]