บทที่ 27 - คุ้มภัยมาถึง

บทที่ 27 - คุ้มภัยมาถึง

อาหารมื้อเที่ยงมื้อนี้ของท่านลุงฝู นับว่าใส่ใจเป็นพิเศษ

ตอนเด็กสองตระกูลสนิทสนมกันมาก หยางเสี่ยวอวิ๋นมากินข้าวที่สำนักคุ้มภัยจื่อหยางบ่อยครั้ง นางชอบกินอะไรไม่ชอบกินอะไร ท่านลุงฝูรู้หมด

อาหารโต๊ะนี้แทบจะทำตามรสนิยมของหยางเสี่ยวอวิ๋นทั้งหมด

หยางเสี่ยวอวิ๋นชั่วขณะหนึ่งกินไปก็ชมไม่ขาดปาก ชมท่านลุงฝูฝีมือดีไม่หยุดปาก

ท่านลุงฝูยิ้มจนตาหยี ยืนอยู่ข้างหลังซูโม่พูดว่า

“หากคุณหนูอวิ๋นชอบ ต่อไปก็ต้องมาบ่อยๆ นะขอรับ ข้าจะทำของอร่อยให้ท่านกิน”

“อืมๆ”

หยางเสี่ยวอวิ๋นพยักหน้าถี่ๆ “ท่านลุงฝู ไม่ต้องรอถึงต่อไปหรอกเจ้าค่ะ ช่วงเวลาต่อจากนี้ ข้าคิดว่าจะอยู่ที่สำนักคุ้มภัยจื่อหยางไม่ไปไหนแล้ว”

“หา?”

ท่านลุงฝูตะลึงไป ชำเลืองมองซูโม่แวบหนึ่งโดยไม่รู้ตัว

ซูโม่กระแอมหนึ่งเสียง “พี่เสี่ยวอวิ๋น เรื่องนี้พวกเรายังต้องพิจารณากันอีกยาว”

“พิจารณาอะไรกัน เรื่องอะไรก็ต้องพิจารณากันอีกยาว ตกลงเจ้าจะเด็ดขาดหน่อยไม่ได้รึไง?”

หยางเสี่ยวอวิ๋นถลึงตาใส่ซูโม่แวบหนึ่ง

ซูโม่กระตุกมุมปาก ส่งสายตาขอความช่วยเหลือไปยังท่านลุงฝู แต่กลับเห็นท่านลุงฝูหันหลังเดินจากไป

ซูโม่ตะลึงไป “ท่านลุงฝู ท่านจะไปไหน?”

“ไปเก็บกวาดห้องให้คุณหนูอวิ๋น”

“...”

นี่ศัตรูตัวฉกาจอยู่ตรงหน้าแท้ๆ ไฉนถึงยังมีคนทรยศโผล่ออกมาอีก?

ซูโม่มองหยางเสี่ยวอวิ๋นอย่างจนปัญญา หยางเสี่ยวอวิ๋นยิ้มกว้าง “กินข้าวกินข้าว”

ยังกินข้าวไม่ทันเสร็จ ท่านลุงฝูกลับเดินเข้ามาจากนอกประตูอีกครั้ง

“นายน้อย ข้างนอกมีคนมาขอพบขอรับ”

“รู้จักหรือไม่?”

“อ้างว่าแซ่จี้ หน้าตาไม่คุ้นเลย ดูท่าทางเหมือนจะมีธุระ”

ซูโม่ตะลึงไป พยักหน้าเบาๆ “ให้เขาไปรอที่ห้องรับแขกก่อน ข้าจะไปเดี๋ยวนี้”

“ได้ขอรับ”

ท่านลุงฝูรับคำแล้วหันหลังออกไป

เหลือเพียงหยางเสี่ยวอวิ๋นกับซูโม่สองคนสบตากัน ต่างก็มองเห็นความหมายในแววตาของอีกฝ่าย

“ช่วงเวลาพิเศษ คนที่ไม่รู้ที่มาที่ไปนี้ ต้องระวังหน่อย”

หยางเสี่ยวอวิ๋นเตือน

ซูโม่พยักหน้า “ข้าไปดูก่อนค่อยว่ากัน”

“ข้าไปด้วย”

ซูโม่คิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็ไม่ได้ปฏิเสธ

คนทั้งสองวางตะเกียบลง จัดแต่งเสื้อผ้าหน้าผมเล็กน้อย แล้วจึงค่อยเดินไปยังห้องรับแขก

ห้องรับแขกของสำนักคุ้มภัยจื่อหยางย่อมไม่อาจเทียบกับของสำนักคุ้มภัยโลหิตเหล็กได้ การตกแต่งเรียบง่ายธรรมดา ชาที่เสิร์ฟก็ไม่ใช่ชาดีอะไร

คนที่มาสวมชุดสีเทา รูปร่างหน้าตาธรรมดา กำลังนั่งดื่มชาอยู่

และบนโต๊ะข้างๆ เขานั้น กลับมีหีบใบหนึ่งวางอยู่

หลังจากซูโม่และหยางเสี่ยวอวิ๋นมาถึงห้องรับแขกแล้ว คนผู้นี้ได้ยินเสียงฝีเท้า ถึงได้ลุกขึ้นยืน เพียงแต่พอเห็นคนทั้งสองแล้ว กลับตะลึงไป “นี่...ขอประทานโทษ สองท่านคือ?”

หยางเสี่ยวอวิ๋นแทบจะหัวเราะออกมาด้วยความโมโห

วิ่งมาถึงบ้านคนอื่นเพื่อเยี่ยมเยียน กลับมาถามชื่อเจ้าของบ้าน?

ใต้หล้านี้มีเหตุผลเช่นนี้ที่ไหนกัน?

ซูโม่ยิ้ม “ข้าน้อยคือหัวหน้าคุ้มภัยใหญ่สำนักคุ้มภัยจื่อหยาง ซูโม่”

คนผู้นั้นนิ่งไป ถึงได้ประสานหมัดตามสัญชาตญาณ “ได้ยินชื่อเสียงมานานแล้วๆ...”

ปากบอกว่าได้ยินชื่อเสียงมานานแล้ว ทว่าดูจากสีหน้าของเขาแล้ว เกรงว่าแม้แต่ตัวเขาเองก็คงจะไม่เชื่อ

แต่เขาก็กลับมาเป็นปกติได้อย่างรวดเร็ว “อย่าได้ถือสาๆ ข้าเพียงแค่ไม่คิดว่า หัวหน้าคุ้มภัยใหญ่สำนักคุ้มภัยจื่อหยางจะหนุ่มแน่นถึงเพียงนี้...อ้อ ใช่แล้ว ข้าน้อยจี้ซูหัว คารวะหัวหน้าคุ้มภัยใหญ่ซู”

ซูโม่ทวนชื่อสามคำนี้ในใจรอบหนึ่ง ก็รู้แล้วว่าคนผู้นี้คือใคร ยิ้มเล็กน้อย

“ที่แท้ก็คือท่านผู้ทรงคุณธรรมพันปีอยู่เบื้องหน้า ข้าน้อยเสียมารยาทแล้ว”

“สหายในยุทธภพยกย่องเกินไปแล้ว น่าขันๆ”

จี้ซูหัวยิ้มเต็มหน้า แม้จะบอกว่าน่าขัน แต่เห็นได้ชัดว่าคำพูดประโยคเดียวของซูโม่ได้เกาถูกที่คันของเขาแล้ว

จี้ซูหัวผู้ทรงคุณธรรมพันปีผู้นี้ ในยุทธภพก็นับว่ามีชื่อเสียงอยู่บ้าง แม้วรยุทธ์จะธรรมดา ทว่าลักษณะนิสัยของเขามีจุดเด่นอย่างหนึ่ง นั่นคือชอบคบหาสหาย

คนผู้นี้คบหาสหายก็ไม่เลือกหน้า สามศาสนาเก้าชนชั้นปลาปนกับมังกร ไม่มีใครที่เขาไม่คบหาด้วย

และเมื่อสหายมีภัย ก็ไม่เคยตระหนี่ที่จะช่วยเหลือเลยแม้แต่น้อย

จึงได้มีฉายาว่าผู้ทรงคุณธรรมพันปี

หลังจากเกรงใจกันไปสองสามประโยค ทั้งสองฝ่ายก็นั่งลงตามตำแหน่งเจ้าบ้านและแขก ซูโม่ถึงได้ถามว่า

“จอมยุทธ์จี้ท่านนี้มาจากที่ใดรึ?”

เขาไม่ถามว่าคนมาทำอะไร? และก็ไม่พูดอะไรทำนองว่าไม่มีธุระไม่เข้าประตูวัดสามรัตนะ มิฉะนั้นแล้ว อาจจะดูเหมือนหยิ่งผยองเกินไป

ทั้งสองฝ่ายเพิ่งจะเจอกันครั้งแรก ย่อมต้องเหลือหน้าให้กันบ้าง ถามว่า ‘มาจากที่ใด’ ในตัวมันเองก็มีความหมายว่ามาทำอะไรแฝงอยู่แล้ว

“เรียนตามตรง ข้าน้อยเดินทางครั้งนี้ เดิมทีก็ได้รับมอบหมายจากผู้อื่น”

จี้ซูหัวยิ้ม ก็ไม่พูดอ้อมค้อม “และการมาเยี่ยมเยียนอย่างกะทันหันนี้ กลับมีของจะส่งคุ้มภัย”

“อ้อ?”

ซูโม่ชำเลืองมองหีบใบนั้นข้างกายจี้ซูหัว ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า “กลับไม่ทราบว่าเป็นผู้ใดมอบหมายมา?”

“สหายคนหนึ่งของข้าน้อย”

จี้ซูหัวพูดว่า “คนผู้นี้ชื่อเสียงไม่ปรากฏ แถมยังเก็บงำประกายเอาไว้ ดังนั้นจึงไม่ประสงค์ให้ผู้อื่นเอ่ยชื่อของเขาบ่อยนัก ขอหัวหน้าคุ้มภัยใหญ่ซูอย่าได้ถือสา”

ซูโม่เลิกคิ้วขึ้น ไม่ได้เอ่ยปาก

จากนั้นก็ได้ยินจี้ซูหัวพูดต่อ

“สหายของข้าผู้นี้แม้จะไม่มีชื่อเสียงโด่งดัง แต่กลับเชี่ยวชาญวิธีการตีเหล็กอย่างลึกซึ้ง และก็มีสหายรู้ใจอยู่ไม่กี่คน เมื่อไม่นานมานี้เคยมีคนมอบหมายให้เขาตีอาวุธชิ้นหนึ่ง หลังจากตีเสร็จแล้วกลับไม่ได้ส่งคนมารับ ตอนนั้นข้าบังเอิญเดินทางผ่านไปเยี่ยมเยียน เขาจึงเล่าเรื่องนี้ให้ข้าฟัง...ในเมื่อหัวหน้าคุ้มภัยใหญ่ซูรู้จักชื่อเสียงอันน้อยนิดของข้าน้อย ย่อมต้องรู้ด้วยว่า ข้าผู้นี้แต่ไหนแต่ไรมาชอบยุ่งเรื่องชาวบ้าน ยิ่งไปกว่านั้นเรื่องราวยังเกี่ยวข้องกับสหายของตัวเอง ย่อมไม่อาจนิ่งดูดายได้

“เดิมทีคิดว่าจะส่งอาวุธนี้ด้วยตัวเอง แต่ดันกลายเป็นว่าพอมาถึงเมืองเมฆาโรยแห่งนี้แล้ว กลับไปเจอเรื่องอื่นเข้าอีก พกของสิ่งนี้ไว้กับตัวก็ไม่สะดวก หากเกิดทำหายไปโดยไม่ระมัดระวัง ยิ่งจะเป็นการเสียใจต่อสหาย

“ด้วยเหตุนี้จึงได้เกิดความคิดที่จะมอบหมายให้สำนักคุ้มภัยช่วยส่งแทน

“เดิมทีคิดว่าจะเลือกสำนักคุ้มภัยโลหิตเหล็ก หยางเวย หรือเทียนเหมินสักแห่งหนึ่ง ทว่าสามสำนักนี้กิจการใหญ่โต เรียกราคาก็ไม่น้อย

“ข้าเป็นเพียงคนพเนจรในยุทธภพคนหนึ่ง เงินทองติดตัวก็น้อยนิดจริงๆ หลังจากสอบถามไปมาหลายทอด ถึงได้ทราบข่าวของสำนักคุ้มภัยจื่อหยาง

“การมาเยือนถึงประตูอย่างกะทันหัน นับว่าเสียมารยาทอย่างยิ่ง กลับหวังว่าหัวหน้าคุ้มภัยใหญ่ซูจะสามารถช่วยเหลืองานนี้ รับงานคุ้มภัยชิ้นนี้ไป”

คำพูดหนึ่งชุดค่อยๆ เล่าออกมา แม้จะไม่ได้บอกว่าสหายผู้นั้นคือใครตลอดมา ทว่ากลับเล่าที่มาที่ไปของเรื่องราวได้กระจ่างแจ้ง

ซูโม่ครุ่นคิดอยู่ชั่วขณะ หยางเสี่ยวอวิ๋นกลับส่ายหัวให้เขาเบาๆ

ซูโม่มองนางแวบหนึ่ง ยิ้มๆ แล้วพูดกับจี้ซูหัวว่า “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ กลับไม่ทราบว่าของที่มอบหมายมานี้ พอจะให้ดูได้หรือไม่?”

“เชิญหัวหน้าคุ้มภัยใหญ่ซูดู”

เขาพูดจบ ฝ่ามือเดียวก็ตบลงบนหีบใบนั้นเบาๆ หีบใบนั้นก็หวีดหวิวพุ่งตรงมาทางซูโม่ทันที

ซูโม่อมยิ้มอย่างพูดไม่ออก มองดูหีบใบนั้นมาถึงเบื้องหน้า สะบัดมือเบาๆ หีบทั้งใบก็พลันหมุนคว้างอยู่กลางอากาศตรงหน้าเขาหลายรอบ แล้วจึงค่อยๆ ตกลงมาอยู่ในฝ่ามือของเขาอย่างมั่นคง

จี้ซูหัวเห็นดังนั้นก็ถอนหายใจอย่างโล่งอกเบาๆ ลุกขึ้นยืนประสานหมัดพูดว่า

“หัวหน้าคุ้มภัยใหญ่ซูอย่าได้ถือสา ความจริงแล้วเป็นเพราะหัวหน้าคุ้มภัยใหญ่หนุ่มแน่นเกินไป เรื่องราวก็สำคัญ จึงอดไม่ได้ที่จะต้องลงมือทดสอบ กลับไม่คิดว่าหัวหน้าคุ้มภัยใหญ่อายุแม้จะน้อย ทว่าวรยุทธ์กลับไม่ธรรมดา ทำให้คนนับถือยิ่งนัก จี้ซูหัว ณ ที่นี้ขออภัยท่านแล้ว”

สิ้นเสียง เขาก็โค้งคำนับลงจนสุดตัว กลับดูจริงใจยิ่งนัก

[จบแล้ว]