เกิดใหม่ในโต้วหลัว ข้ามีเทพเจ้ามอบวงแหวนให้ บทที่ 11: ค่ำคืนตะลุยหอคอยสุดคลั่ง

ค่ำคืนนั้น ภายในหอพักเงียบสงัด

ได้ยินเพียงเสียงแมลงร้องระงมจากนอกหน้าต่าง และเสียงลมหายใจสม่ำเสมอของสหายร่วมห้อง

เย่กวนลืมตาขึ้น ในความมืดมิด ดวงตาของเขาสะท้อนแสงกระจ่างใส ไร้ซึ่งร่องรอยของความง่วงงุน

เขาเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ ยืนยันว่าถังซานและคนอื่นๆ หลับสนิทไปแล้วจริงๆ จากนั้นจึงค่อยๆ หลับตาลง

สติสัมปชัญญะของเขาจมดิ่งลง สู่ความมืดมิดอันไร้ขอบเขต

หอคอยยักษ์สีเทาขาว ทะลวงผ่านห้วงเวลาและมิติ ปรากฏขึ้นตามสัญญา

สุรเสียงอันเย็นชา กว้างใหญ่ และไร้ความรู้สึก ดังก้องขึ้นอย่างแม่นยำ ณ ส่วนลึกสุดของจิตวิญญาณ

"ยินดีต้อนรับ ผู้ดูแล"

"การทดสอบชั้นที่สาม เริ่มต้นขึ้น"

ความรู้สึกว่างเปล่าใต้ฝ่าเท้าพลันหายวับไปในทันที

กลิ่นอับชื้นเย็นเยียบ ที่ผสมปนเปกันระหว่างเชื้อราและดินชื้น ลอยมากระทบจมูกอย่างฉับพลัน

เย่กวนพบว่าตนเองอยู่ในถ้ำใต้ดินที่มืดมิดและชื้นแฉะ

หินงอกหินย้อยรูปทรงประหลาดนับไม่ถ้วนห้อยลงมาจากเพดาน หยดน้ำเย็นๆ ร่วงหล่นลงมา ส่งเสียง 'ติ๋ง ติ๋ง' ชัดเจนท่ามกลางความเงียบงัน

เขาไม่ได้รับเวลาให้สำรวจสภาพแวดล้อมโดยรอบเลยแม้แต่น้อย

ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ—

เสียงแหวกอากาศอันแหลมคมดังขึ้นพร้อมกันจากทุกทิศทาง

บนผนังถ้ำ บนพื้นดิน หรือแม้แต่ในเงามืดด้านบน เถาวัลย์สีดำสนิทหนาเท่าข้อมือหลายสิบเส้น ดุจงูพิษที่ตื่นจากการหลับใหล ฟาดฟันและม้วนตัวเข้าใส่ตำแหน่งของเขาอย่างบ้าคลั่ง

สัตว์วิญญาณร้อยปี เถาวัลย์ปีศาจ

แถมยังมากันทั้งฝูง

ร่างกายของเย่กวนเกร็งขึ้นทันที พลังวิญญาณระดับยี่สิบสามไหลเวียนพลุ่งพล่านไปตามเส้นลมปราณ

เขากระทืบเท้าลงบนพื้น กลิ้งตัวไปทางซ้าย หลบการโจมตีระลอกแรกไปได้อย่างฉิวเฉียด

เปรี้ยง! เปรี้ยง! เปรี้ยง!

จุดที่เขาเคยยืนอยู่เมื่อครู่ถูกเถาวัลย์ปีศาจหลายสิบเส้นฟาดใส่ เศษหินแตกกระจาย ทิ้งรอยแส้ลึกไว้บนพื้น

ความเหนียวและความแข็งแกร่งของเถาวัลย์เหล่านี้เหนือกว่าจินตนาการของเขาไปไกลนัก

นี่คือบททดสอบประเภทควบคุมและบั่นทอนกำลังโดยทั่วไป

เย่กวนไม่มีความตั้งใจที่จะต่อสู้ยืดเยื้อ เป้าหมายของเขาคือการหาจุดอ่อนและโจมตีสังหารในครั้งเดียว

"ทักษะวิญญาณที่หนึ่ง คมกริบ!"

กุญแจทองสัมฤทธิ์ปรากฏขึ้นในมือ ปกคลุมด้วยแสงสีขาวจางๆ เขาฟันมันลงไปอย่างแรงใส่เถาวัลย์ปีศาจเส้นหนึ่งที่โจมตีเข้ามาตรงหน้า

เคร้ง!

เสียงทึบๆ ดังขึ้น ราวกับโลหะกระทบกัน

กุญแจทองสัมฤทธิ์ถูกแรงสะท้อนอันมหาศาลดีดกลับ ทำเอาง่ามมือของเขาชาวาบ

บนพื้นผิวของเถาวัลย์ปีศาจทิ้งไว้เพียงรอยขีดข่วนสีขาวตื้นๆ แม้แต่เปลือกนอกก็ยังไม่ขาดทะลุ

ร่างของเย่กวนจมลงเล็กน้อย

ประสิทธิภาพของ [คมกริบ] ต่อสัตว์วิญญาณประเภทพืชที่มีความยืดหยุ่นสูงเช่นนี้ ลดลงอย่างมาก

เขารีบเปลี่ยนแนวทาง วงแหวนวิญญาณใต้เท้าพลันสว่างวาบ เปลี่ยนแปลงทักษะวิญญาณของเขา

"ทักษะวิญญาณที่สอง แข็งแกร่ง · สั่นสะเทือน!"

แทนที่จะฟัน เขาใช้กุญแจที่ผสานพลังสั่นสะเทือนเข้าต้านทานเถาวัลย์ปีศาจอีกเส้นที่พุ่งเข้ามาอย่างแม่นยำ

หึ่ง—

พลังสั่นสะเทือนความถี่สูงถูกส่งผ่านกุญแจออกไป

การโจมตีของเถาวัลย์ปีศาจหยุดชะงักไปชั่วครู่ และลำต้นของมันก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง

ได้ผล!

แต่ผลลัพธ์กลับน้อยนิด

พลังสั่นสะเทือนสามารถทำลายอวัยวะภายในของสิ่งมีชีวิตประเภทเนื้อหนังอย่างหมาป่าปรโลก ได้โดยตรง ทว่า เมื่อใช้กับเถาวัลย์ปีศาจซึ่งภายในเต็มไปด้วยเส้นใยพืช ความเสียหายจึงลดทอนลงอย่างมาก

ในขณะที่เขากำลังโจมตี ป้องกัน และเปลี่ยนกลยุทธ์

เถาวัลย์ปีศาจเส้นอื่นๆ ก็ฉวยโอกาสนี้

พวกมันไม่ฟาดฟันอีกต่อไป แต่กลับรัดพันรอบตัวเขาราวกับงูหลาม จากใต้ฝ่าเท้า ด้านหลัง และด้านข้าง ในมุมที่รับมือได้ยากอย่างเหลือเชื่อ

เย่กวนรู้สึกถึงความตึงที่เท้า และการทรงตัวของเขาก็เสียไปในทันที

วินาทีต่อมา โลกก็หมุนคว้าง

เขาถูกเถาวัลย์ลากขึ้นจากพื้น ห้อยหัวกลับลงมากลางอากาศ

ทันใดนั้น เถาวัลย์จากทุกทิศทางก็กรูกันเข้ามา พันธนาการแขนขา เอว และหน้าอกของเขาไว้อย่างแน่นหนา ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ รัดแน่นขึ้นเรื่อยๆ

กระดูกของเขาส่งเสียงลั่นเอี๊ยดภายใต้แรงบีบรัด

ความรู้สึกขาดอากาศหายใจถาโถมเข้ามาดุจคลื่นทะเล

เขาติดกับแล้ว

ถ้ำกลับสู่ความเงียบงันอีกครั้ง มีเพียงเสียง 'เอี๊ยดอ๊าด' ของเถาวัลย์ที่รัดแน่นขึ้น และเสียงหอบหายใจที่หนักหน่วงขึ้นเรื่อยๆ ของเย่กวน

เถาวัลย์ปีศาจไม่ได้สังหารเขาทันที ราวกับกำลังเล่นสนุกกับเหยื่อที่ติดใยแมงมุม เพลิดเพลินกับการดิ้นรนอย่างไร้ประโยชน์ของเขา

เย่กวนหยุดการต่อต้านทั้งหมด

เขาถูกมัดแน่นเหมือน 'บ๊ะจ่าง' ห้อยหัวกลับลงมากลางอากาศ มีเพียงศีรษะและเท้าเท่านั้นที่พอจะขยับได้เล็กน้อย

เขารู้ว่าวิธีการตามปกติไม่สามารถทำลายสถานการณ์นี้ได้อีกต่อไป

ยิ่งสถานการณ์สิ้นหวังมากเท่าไร จิตใจของเขาก็ยิ่งต้องสงบนิ่งมากขึ้นเท่านั้น

เขานึกถึงคำอธิบายของ 'ปรมาจารย์' เกี่ยวกับสัตว์วิญญาณประเภทพืชชนิดนี้ใน 'ต้นฉบับ'

จุดอ่อนของเถาวัลย์ปีศาจคือรากแก้วที่ซ่อนอยู่ใต้ดิน

ตราบใดที่รากแก้วยังไม่ถูกทำลาย เถาวัลย์ก็จะสามารถงอกใหม่ได้อย่างไม่มีที่สิ้นสุด

แต่รากแก้วอยู่ที่ไหนกัน?

ถ้ำแห่งนี้กว้างใหญ่ไพศาล การมองหาด้วยตาเปล่าก็ไม่ต่างอะไรกับการงมเข็มในมหาสมุทร

เขาถูกพันธนาการ ไม่สามารถขยับร่างกายได้ แต่พลังวิญญาณยังคงโคจรได้

แผนการอันกล้าบ้าบิ่น เกือบจะเรียกได้ว่าเหนือจินตนาการ ก่อตัวขึ้นในใจของเขา

เขายอมสละการควบคุมพลังวิญญาณช่วงบน ปล่อยให้เถาวัลย์รัดแน่นยิ่งขึ้น

เขารวบรวมพลังวิญญาณที่เหลืออยู่ทั้งหมด ดุจสายธารเล็กๆ ส่งไปยังเท้าทั้งสองข้าง

จากนั้น ถ่ายทอดมันจากเท้าเข้าสู่พื้นรองเท้าบูท ซึ่งถูกเถาวัลย์พันรัดไว้อย่างแน่นหนา

เขาตั้งใจจะใช้เท้าเพื่อเปิดใช้งานทักษะวิญญาณ

"แข็งแกร่ง · สั่นสะเทือน"

เขาไม่ได้ส่งเสียงออกมา เพียงแค่ร่ายเวทย์ในใจเงียบๆ

หึ่ง—

พลังสั่นสะเทือนที่ชัดเจนอย่างเหลือเชื่อถูกปลดปล่อยออกมาจากฝ่าเท้าของเขา ผ่านพื้นรองเท้าบูทอันแข็งแกร่ง เข้าสู่เถาวัลย์ที่พันรัดข้อเท้า จากนั้นก็ส่งผ่านเถาวัลย์ ไปกระทบกับพื้นหินแข็งของถ้ำในที่สุด

มันเหมือนกับก้อนหินเล็กๆ ที่ถูกโยนลงในทะเลสาบอันสงบนิ่ง

คลื่นกระแทกที่มองไม่เห็นแผ่กระจายออกไป ระนาบไปกับพื้นดิน

เย่กวนหลับตาลง รวบรวมพลังจิตทั้งหมดเพื่อรับรู้คลื่นกระแทกนี้

นี่คือแรงบันดาลใจที่เขาได้มาจากการออกแบบเกมในชาติก่อน—การตรวจจับด้วยโซนาร์

เมื่อคลื่นกระแทกแผ่ออกไปและกระทบกับหิน การตอบสนองจะทื่อและหนักหน่วง เมื่อมันกระทบกับความว่างเปล่า การตอบสนองจะเบาบางและจับต้องไม่ได้

ดุจนายพรานผู้มีความอดทนที่สุด เขาเปลี่ยนพลังวิญญาณเป็นคลื่นกระแทกซ้ำแล้วซ้ำเล่า สแกนพื้นดินใต้เท้าของเขาทีละนิ้ว ทีละนิ้ว

พลังวิญญาณของเขาลดลงอย่างรวดเร็ว

เหงื่อเม็ดละเอียดผุดขึ้นบนหน้าผาก และใบหน้าของเขาก็ซีดขาวจากการสูญเสียพลังวิญญาณ

ในขณะที่เขากำลังจะหมดแรง ในชั่ววินาทีสุดท้าย

ทางด้านหน้าซ้ายของเขา ห่างออกไปประมาณสิบห้าเมตร

เมื่อการสั่นสะเทือนจากใต้ดินส่งกลับมาถึงการรับรู้ของเขา คุณภาพของการตอบสนองก็เปลี่ยนไป

มันไม่ใช่หินที่ตายด้านและหนักอึ้งอีกต่อไป

มันเป็นการตอบสนองที่... ยืดหยุ่นและคืนตัวได้ เต็มไปด้วยจังหวะชีพจรของชีวิต

ราวกับกำลังกระทบกับหัวใจขนาดยักษ์ที่ฝังลึกอยู่ใต้ดิน

เจอแล้ว!

เกือบจะในเวลาเดียวกัน การเคลื่อนไหวโจมตีทั้งหมดของเถาวัลย์ปีศาจในถ้ำก็หยุดชะงักไปอย่างแทบไม่รู้สึกตัว

รู้สึกราวกับว่าร่างหลักของพวกมันถูกรบกวนด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง

ตอนนี้แหละ!

แสงที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนปะทุขึ้นในดวงตาของเย่กวน

เขาไม่เก็บงำพลังไว้อีกต่อไป

"โฮก!"

เขาคำรามเสียงต่ำในลำคอ และกล้ามเนื้อทั้งหมดภายในร่างที่ถูกพันธนาการก็ระเบิดพลังออกมาในทันที!

พลังวิญญาณระดับยี่สิบสามก่อตัวเป็นกระแสวนอันรุนแรงอยู่ภายในร่างของเขา

ปัง!

เถาวัลย์ปีศาจที่พันรอบตัวเขาถูกพลังที่ระเบิดออกมาอย่างกะทันหันนี้ฉีกเปิดออกเป็นช่องว่างเล็กๆ อย่างแรง

เขาคว้าโอกาสเพียงชั่วพริบตานี้ไว้

ดุจจิ้งจก เขาบิดตัวอย่างแรงภายในพันธนาการของเถาวัลย์ ปลดปล่อยมือขวาซึ่งถูกตรึงไว้ด้านหลังออกมาได้สำเร็จ

กุญแจทองสัมฤทธิ์ปรากฏขึ้นอีกครั้ง

เขาไม่ได้โจมตีเถาวัลย์บนร่าง แต่กลับทุ่มสุดแรง ขว้างกุญแจในมือไปยังพื้นดินที่เขาล็อกเป้าหมายไว้เบื้องล่าง!

ฟิ้ว!

กุญแจแปรเปลี่ยนเป็นลำแสงสีคราม พุ่งแหวกอากาศ ปักลงบนพื้นดินอย่างแม่นยำ เหลือเพียงส่วนด้ามจับเล็กๆ โผล่ออกมา

หลังจากทำทั้งหมดนี้ เขาก็รู้สึกราวกับว่าเรี่ยวแรงทั้งหมดถูกสูบออกไปจนหมดสิ้น

แต่เขารู้ว่านี่เป็นเพียงการเริ่มต้นที่แท้จริง

เขายกมือขึ้นกลางอากาศ เล็งไปที่กุญแจที่ปักอยู่บนพื้น และถ่ายทอดพลังวิญญาณระลอกสุดท้าย อันบริสุทธิ์ที่สุดของเขา เข้าไปโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย!

"แข็งแกร่ง · สั่นสะเทือน!"

"ระเบิดให้ข้า!"

หึ่ง—!

เสียงหึ่งอันรุนแรงอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ราวกับจะบดขยี้จิตวิญญาณได้ ปะทุขึ้นโดยมีกุญแจทองสัมฤทธิ์บนพื้นเป็นศูนย์กลาง!

ครั้งนี้ พลังสั่นสะเทือนไม่ได้แผ่ออกไปด้านนอกอีกต่อไป

แต่มันควบแน่นกลายเป็นค้อนหนักที่มองไม่เห็น ทุบลงไปในแนวดิ่ง กระแทกเข้าใส่แกนกลางของรากแก้วที่ถูกล็อกเป้าหมายไว้อย่างรุนแรง!

ถ้ำทั้งถ้ำสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

เวลาราวกับหยุดนิ่ง ณ ชั่วขณะนี้

วินาทีต่อมา

เถาวัลย์ปีศาจอันดุร้ายและโหดเหี้ยมที่พันธนาการเย่กวนไว้ ราวกับพลังชีวิตทั้งหมดถูกสูบออกไป พลันเหี่ยวเฉาและแห้งกรอบลงในทันที

รอยแตกนับไม่ถ้วนปรากฏขึ้นบนพื้นผิวของพวกมัน จากนั้น พวกมันก็แปรเปลี่ยนเป็นละอองแสงสีทองระยิบระยับลอยฟุ้งในอากาศ สลายหายไปโดยสิ้นเชิง

"เคลียร์ชั้นที่สามครั้งแรก การทดสอบสิ้นสุดลง"

...

แสงสีทองสลายไป เย่กวนยืนอยู่ใจกลางความว่างเปล่า รู้สึกถึงพลังวิญญาณที่กลับมาเต็มเปี่ยมอีกครั้ง

ครั้งนี้เขาไม่ได้มองรางวัลเคลียร์ครั้งแรก

สิ่งเหล่านั้น สำหรับเขาในตอนนี้ คือยาพิษอันหอมหวาน

เขาเพียงเอ่ยปากอย่างสงบนิ่ง

"ท้าทายต่อไป"

ชั้นที่สี่ แมงมุมปีศาจหน้าคน

พิษร้ายแรง ใยแมงมุม ขาแมงมุมทั้งแปดที่ทำลายไม่ได้

เย่กวนใช้การสั่นสะเทือนความถี่สูงเพื่อหลุดพ้นจากพันธนาการของใยแมงมุมได้สำเร็จ

หลังจากได้รับบาดแผลลึกเห็นกระดูกสามแห่ง เขาก็แทงกุญแจเข้าไปในส่วนปากอันเปราะบางของแมงมุมปีศาจหน้าคน สังหารมันด้วยพลังสั่นสะเทือน

เขาใช้ชั้นที่สามและสี่เป็นสนามฝึกซ้อมส่วนตัว ท้าทายพวกมันซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทำลายสถิติความเร็วของตนเอง

[ตราสัญลักษณ์หอคอย] ของเขาก็เพิ่มขึ้นในอัตราที่น่าตกใจเช่นกัน...

หลังจากเวลาผ่านไปนานเท่าใดไม่ทราบ เมื่อเขาทำลายร่างฉายของคู่ปรมาจารย์วิญญาณคู่นั้นให้กลายเป็นผุยผงอีกครั้งด้วยสีหน้าไร้อารมณ์

สุรเสียงอันเย็นชาและกว้างใหญ่ ในที่สุดก็นำข่าวที่เขารอคอยมานานมาให้

"ทำลายสถิติความเร็วชั้นที่สี่ ได้รับ [ตราสัญลักษณ์หอคอย] x10"

"ยอดคงเหลือปัจจุบัน: [ตราสัญลักษณ์หอคอย] x300"

พอแล้ว

สติสัมปชัญญะของเย่กวนถอนตัวออกจากมิติแห่งการทดสอบ

เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าพลังวิญญาณของเขามาถึงจุดสูงสุดของระดับยี่สิบสามแล้ว เหลืออีกเพียงก้าวเดียวก็จะทะลวงสู่ระดับยี่สิบสี่

นี่คือคอขวด

การต่อสู้เพียงอย่างเดียวไม่สามารถนำมาซึ่งการพัฒนาอย่างรวดเร็วได้อีกต่อไป

เขายกมือขึ้นและปาดผ่านความว่างเปล่าเบาๆ

หน้าจอแสงอันคุ้นเคยปรากฏขึ้นอย่างเงียบงัน

[ร้านค้าหอคอย (Tower Shop)]

สายตาของเขากวาดผ่านสินค้าอันละลานตาไปอย่างรวดเร็ว ในที่สุดก็จับจ้องไปที่ไอเทมชิ้นหนึ่งบนรายการ

ถึงเวลาใช้จ่ายแล้ว