บทที่ 28 - ตำนานปีศาจแห่งหย่งอัน

บทที่ 28 - ตำนานปีศาจแห่งหย่งอัน

คนทั้งสองเดินต่อไปอีกสิบกว่าหลี่ มองเห็นควันไฟลอยขึ้นมาอยู่ไกลๆ เยี่ยนตู๋เฟยกล่าว "นับดูแล้วคงจะอยู่ไม่ไกลจากเมืองหย่งอันเท่าใดนัก พวกเราต้องระมัดระวังตัวให้ดี"

เป็นไปตามคาด หลังจากเดินไปได้อีกหลายหลี่ เมืองหย่งอันก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าคนทั้งสอง แม้ว่าในชื่อจะมีคำว่า "เมือง" อยู่ด้วย แต่หย่งอันกลับเล็กจนน่าสงสาร กำแพงเมืองยิ่งเรียบง่ายอย่างที่สุด สูงเพียงสองจั้ง ก่อขึ้นด้วยอิฐดินดิบ ไม่ได้ดูหนาหนักและแข็งแกร่งเหมือนกำแพงเมืองทงโจวเลยแม้แต่น้อย ที่หน้าประตูเมืองมีทหารเฒ่าสองสามคนพิงกำแพงเมือง กำลังพูดคุยหัวเราะกันอย่างเกียจคร้าน สำหรับผู้คนที่เดินเข้าออกเมืองกลับไม่ได้ขวางกั้นตรวจค้น

ลี่ชิวเฟิงและเยี่ยนตู๋เฟยเดินเข้าเมืองไปอย่างเปิดเผย เห็นเพียงถนนหนทางชำรุดทรุดโทรม บ้านเรือนสองข้างทางก็ผุพังอย่างยิ่ง ทั้งสองคนถามทางมาตลอดทางจนมาถึงร้านเก่าแก่ตระกูลกู้ พอเดินมาถึงหน้าร้านเก่าแก่ตระกูลกู้ ก็เป็นเวลาโพล้เพล้แล้ว หน้าร้านเก่าแก่ตระกูลกู้จุดตะเกียงกันลมไว้สองดวง บนกระเบื้องมุงหลังคาสีเขียวมีหญ้าแห้งขึ้นมานานแล้ว กำลังไหวเอนไปตามลม เกิดเสียงดังหวีดหวิวชวนให้ใจหาย

โถงด้านในร้านกลับใหญ่โตกว้างขวางอย่างยิ่ง เสี่ยวเอ้อเห็นคนทั้งสองเดินเข้ามา ก็รีบออกมาต้อนรับ "แขกสองท่านจะแวะพักดื่มชาหรือว่าพักค้างแรมขอรับ"

ลี่ชิวเฟิงกล่าว "พวกเรารอสหายคนหนึ่งที่เดินทางมาจากเมืองหลวง"

เสี่ยวเอ้อในร้านกล่าว "กล้าถามว่าแขกท่านนั้นแซ่อะไรหรือขอรับ"

"เขาแซ่อวี๋"

สิ้นเสียงของลี่ชิวเฟิง สีหน้าของเสี่ยวเอ้อในร้านก็พลันเปลี่ยนไปในทันที จ้องมองลี่ชิวเฟิงและเยี่ยนตู๋เฟยอย่างละเอียด กระซิบ "แขกสองท่านเชิญตามข้ามา"

เสี่ยวเอ้อในร้านถือตะเกียงนำคนทั้งสองไปยังเรือนด้านหลัง ลานเรือนแห่งนี้ใหญ่โตอย่างยิ่ง เพียงแต่ห้องพักสองข้างทางกลับไม่มีแสงไฟเลยแม้แต่น้อย ดูแล้วค่อนข้างวังเวง เสี่ยวเอ้อในร้านเปิดประตูห้องพักแขกห้องที่สองทางทิศตะวันออก เขย่าเหล็กไฟอยู่ครู่หนึ่งก็จุดตะเกียงน้ำมันบนโต๊ะ หันมาพูดกับลี่ชิวเฟิงและเยี่ยนตู๋เฟย "คนที่นายท่านอวี๋ส่งมาได้ส่งข่าวมาแล้ว พวกเขาระหว่างทางเสียเวลาไปบ้าง ต้องมาถึงช้ากว่ากำหนด แขกสองท่านเชิญพักผ่อนที่นี่ก่อน รอให้นายท่านอวี๋มาถึงแล้วค่อยว่ากันใหม่"

เยี่ยนตู๋เฟยกล่าว "มีเรื่องหนึ่งที่ข้าไม่ค่อยเข้าใจ อยากจะขอคำชี้แนะจากน้องชายสักหน่อย"

เสี่ยวเอ้อในร้านรีบโบกมือ "ท่านผู้มีพระคุณอย่าได้เกรงใจไปเลย นายท่านอวี๋สั่งการข้าน้อยไว้แล้วว่าให้รับรองท่านผู้มีพระคุณทั้งสองอย่างดี ท่านผู้มีพระคุณอยากจะรู้อะไรเชิญพูดได้เลย"

"ได้ยินมาว่าเมืองหย่งอันเป็นเมืองใหญ่เมืองหนึ่งในอำเภอชางผิง พ่อค้าวาณิชที่เดินทางจากเหนือล่องใต้มีมากมาย ไฉนเลยวันนี้พอได้มาเห็น กลับทรุดโทรมถึงเพียงนี้ ช่างทำให้คนไม่เข้าใจอย่างยิ่ง"

"ท่านผู้มีพระคุณคงไม่ทราบ" เสี่ยวเอ้อในร้านกล่าวอย่างมีลับลมคมใน "เมื่อสองปีก่อน ในเมืองหย่งอันยังมีบ้านเรือนอยู่ห้าพันกว่าหลังคาเรือน นับว่าคึกคักอย่างยิ่ง ไหนเลยจะรู้ว่าเมื่อปีที่แล้ว คืนวันที่เจ็ดเดือนเจ็ด ที่บ้านของผู้สอบผ่านซิ่วไฉแซ่เซวียทางตะวันออกของเมืองก็ประสบกับภัยพิบัติอย่างกะทันหัน เพียงชั่วข้ามคืนคนทั้งบ้านสามสิบกว่าชีวิตก็ตายอย่างอนาถจนหมดสิ้น

"วันรุ่งขึ้นมือปราบของที่ว่าการอำเภอชางผิงก็รีบเดินทางมาถึงเมืองหย่งอัน ค้นหาไปทั่ว จับคนไปหลายสิบคนทรมานอย่างหนัก ก็ไม่ได้เบาะแสอะไรเลย คาดไม่ถึงว่าสามวันให้หลัง ตอนกลางคืน ที่บ้านของคหบดีจินทางเหนือของเมืองก็เกิดเรื่องใหญ่อีก คนทั้งบ้านสิบกว่าชีวิตก็ตายหมดในชั่วข้ามคืนเช่นกัน ได้ยินมาว่าเหมือนกับบ้านของผู้สอบผ่านซิ่วไฉแซ่เซวีย คนตายเหล่านี้ล้วนถูกกัดที่ลำคอจนตาย อีกหลายวันต่อมา ท่านเผิงผู้รักษาการณ์เมืองหย่งอัน ขณะที่กำลังออกตรวจเวรยามตอนกลางคืน ทันใดนั้นก็มีมือขนาดใหญ่ยื่นลงมาจากท้องฟ้า คว้าตัวท่านเผิงจากบนหลังม้าขึ้นไปในอากาศ ทหารที่อยู่ข้างกายนางตกใจจนค้นหากันจ้าละหวั่น ผ่านไปครึ่งค่อนวัน ได้ยินเพียงเสียง 'ปัง' หนึ่งครั้ง ท่านเผิงก็ตกลงมาจากท้องฟ้ากระแทกพื้น ที่ลำคอก็มีรอยเขี้ยวสองรอยเช่นกัน

"เพียงชั่วเวลาสั้นๆ หนึ่งเดือน คนในเมืองหย่งอันที่ถูกกัดตายมีเกือบร้อยคน สุดท้ายเรื่องก็ไปถึงสำนักบริหารเมืองหลวงและกรมอาญา พวกเขาก็ส่งคนมามากมายมาสืบคดีในเมืองหย่งอันเช่นกัน แต่กลับสืบไม่ได้เบาะแสอะไรเลย ในเมืองผู้คนต่างก็หวาดผวา ครอบครัวที่พอมีเงินต่างก็พากันย้ายหนี ตอนแรกที่ว่าการอำเภอชางผิงยังส่งคนมาขัดขวาง ต่อมาทางการก็ไม่สนใจแล้ว คนในเมืองก็เริ่มหนีออกไปนอกเมือง ถนนสายนั้นที่ท่านผู้มีพระคุณทั้งสองเดินผ่านตอนเข้าประตูเมืองมา ในอดีตเคยเป็นสถานที่ที่คึกคักที่สุดในเมืองหย่งอัน สองข้างทางล้วนเป็นร้านค้า ตอนนี้ไม่มีเหลือแม้แต่ร้านเดียว หนีไปหมดแล้ว"

ลี่ชิวเฟิงกล่าว "กลับมีเรื่องประหลาดเช่นนี้ด้วย เหตุใดในเมืองหลวงกลับไม่มีข่าวลืออกไปเลย"

เสี่ยวเอ้อในร้านยิ้ม "ทางการเพียงแค่บอกว่าเป็นโรคระบาด ไหนเลยจะกล้าบอกว่าเป็นของสิ่งนั้นออกมา ตั้งแต่โบราณกาลมา ขุนนางต่างก็ไม่กล้าป่าวประกาศเรื่องเช่นนี้ออกมา เกิดเรื่องมีคนตายมากมายถึงเพียงนี้ ข่าวลือไปถึงหูฮ่องเต้ เจ้าเมืองท้องถิ่นไขคดีไม่ได้ จะไม่ถูกลากตัวออกไปประหารหน้าประตูอู่เหมินรึ"

เยี่ยนตู๋เฟยกล่าว "ต่อมาจับฆาตกรได้หรือไม่"

เสี่ยวเอ้อในร้านกล่าว "คนไหนเลยจะสู้ของสิ่งนั้นได้ นอกจากจะเป็นเทพเซียน ก็สมควรแล้วที่เมืองหย่งอันจะไม่สิ้น ตอนที่เรื่องนี้กำลังเลวร้ายที่สุด กั๋วซือ (ราชครู) ไปเซ่นไหว้ที่สุสานหลวง ขากลับบังเอิญเดินทางผ่านเมืองหย่งอันพอดี ในที่สุดก็ปราบของไม่สะอาดสิ่งนั้นลงได้"

"กั๋วซือ" เยี่ยนตู๋เฟยประหลาดใจ

ลี่ชิวเฟิงที่อยู่ข้างๆ กล่าว "พี่เยี่ยนคงไม่ทราบ กั๋วซือผู้นี้ก็คือท่านเจินเหรินจื้ออี ซ่าวหยวนเจี๋ย ที่อยู่ข้างกายฮ่องเต้องค์ปัจจุบันนั่นเอง ท่านซ่าวเจินเหรินผู้นี้เป็นยอดฝีมือผู้บรรลุธรรมจากภูเขามังกรพยัคฆ์ ข้าน้อยเคยเห็นเขาตั้งแท่นบูชาขอฝนในเมืองหลวง ศักดิ์สิทธิ์อย่างแท้จริง ฝ่าบาทก็ทรงเชื่อมั่นในตัวเขาอย่างยิ่ง เพียงแต่ชาวบ้านร่ำลือกันจนเกินจริง ขนานนามเขาว่า 'กั๋วซือพิทักษ์แผ่นดิน' คำว่า 'กั๋วซือ' สองคำนั้นเป็นคำที่ทางพุทธใช้ ใช้กับท่านซ่าวเจินเหรินจึงดูไม่ค่อยเหมาะสมเท่าใดนัก"

เยี่ยนตู๋เฟยกล่าว "พวกนักพรตในยุทธจักรเหล่านี้ก็เพียงแค่เล่นกลหลอกลวง ต้มตุ๋นเงินทองผู้คน หากมีอิทธิฤทธิ์จริง ก็คงจะคิดการใหญ่ชิงราชบัลลังก์ไปนานแล้ว จะยังมาเป็นนักพรตอะไรอีก"

ลี่ชิวเฟิงเคยเห็นซ่าวหยวนเจี๋ยร่ายเวทมนตร์ นับถือเขาอย่างยิ่ง ยามนี้เห็นเยี่ยนตู๋เฟยเอ่ยปากแดกดัน ในใจก็ไม่เห็นด้วยอยู่บ้าง

เสี่ยวเอ้อในร้านกล่าวต่อ "ท่านผู้มีพระคุณผู้นี้พูดได้ถูกต้อง นักพรตพิทักษ์แผ่นดินผู้นี้เก่งกาจอย่างแท้จริง ตั้งแท่นบูชาในศาลเจ้าที่ทางเหนือของเมือง ต่อสู้กับปีศาจร้ายตนนั้นอยู่สามวันสามคืน จึงได้ปราบปีศาจร้ายลงได้ ผนึกไว้ในหอระฆังหลังศาลเจ้าที่ นับแต่นั้นมาในเมืองหย่งอันก็ไม่เคยเกิดเรื่องปีศาจร้ายทำร้ายคนอีกเลย เพียงแต่คนในเมืองหนีไปแล้วสองในสาม ยามนี้แม้จะผ่านมาเกือบสองปีแล้ว เมืองหย่งอันก็ยังคงมีสภาพรกร้างเช่นนี้"

หลังจากเสี่ยวเอ้อในร้านขอตัวลากลับไป เยี่ยนตู๋เฟยกล่าว "คาดไม่ถึงว่าในเมืองหย่งอันเล็กๆ แห่งนี้ จะมีเรื่องประหลาดเช่นนี้ด้วย น้องลี่รับราชการในกองทัพเสื้อปัก ไม่เคยได้ยินเรื่องคดีฆาตกรรมในเมืองหย่งอันเลยหรือ"

ลี่ชิวเฟิงส่ายหน้า "เรื่องนี้กลับไม่เคยได้ยิน กองทัพเสื้อปักแบ่งเป็นสองกองบัญชาการสิบสองกองร้อย แบ่งงานกันรับผิดชอบแตกต่างกันไป ข้าน้อยเพียงแค่รับราชการอยู่ในวัง สำหรับคดีในท้องที่เหล่านี้รู้ไม่มากนัก"

เยี่ยนตู๋เฟยครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "อวี๋ฉางหย่วนมีสวี่อิงหยางติดตามอยู่ข้างกาย หลายเรื่องย่อมทำไม่ได้แน่นอน ไม่รู้ว่าเรื่องนี้จะจบลงอย่างไร"

ลี่ชิวเฟิงกล่าว "สวี่อิงหยางเป็นลูกน้องคนเก่งของอวิ๋นเฟยหยาง หากข้าเดาไม่ผิด วันนั้นคนที่นำคนไปฆ่าล้างตระกูลหม่าคงคงก็คือสวี่อิงหยางผู้นี้ คนผู้นี้วรยุทธ์สูงส่งอย่างยิ่ง ทั้งยังมากไปด้วยเล่ห์เหลี่ยม นังหนูตระกูลมู่หรงนั่นไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ คิดจะช่วยบุตรสาวของหม่าคงคงชิงความเป็นธรรม โชคดีที่นางไม่ได้พบกับสวี่อิงหยาง มิฉะนั้นด้วยวรยุทธ์ของนาง สวี่อิงหยางเอาชีวิตนางได้ง่ายดั่งพลิกฝ่ามือ ข้าดูแล้วอวิ๋นเฟยหยางส่งสวี่อิงหยางติดตามอวี๋ฉางหย่วนและคนอื่นๆ ไป สิบส่วนเก้าส่วนคงเป็นเพราะได้รับข่าวลับมา จึงได้วางตาข่ายนี้ไว้ข้างกายอวี๋ฉางหย่วน อวี๋ฉางหย่วนวางแผนเรื่องนี้มาสิบปีแล้ว ต่อให้อวิ๋นเฟยหยางมาด้วยตนเองเกรงว่าเขาก็คงจะไม่ยอมเลิกรา เจ้าเฒ่าหัวงูนี่จิตใจอำมหิตเหี้ยมโหด ไม่รู้ว่าจะใช้วิธีใดมาจัดการกับสวี่อิงหยาง"

คนทั้งสองกำลังพูดคุยกันอยู่ ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียง "แคร็ก" เบาๆ ดังมาจากบนหลังคาที่ไม่ไกลออกไป เสียงนี้เบาอย่างยิ่ง แต่คนทั้งสองวรยุทธ์สูงส่งเพียงใด ทันใดนั้นก็รู้ว่าบนหลังคามีคน ลี่ชิวเฟิงส่งสัญญาณให้เยี่ยนตู๋เฟย กระโดดไปที่หน้าต่างในก้าวเดียว มองลอดออกไปตามช่องว่างของหน้าต่าง

ในยามนี้ดวงจันทร์ได้ลอยขึ้นมาแล้ว เห็นเพียงบนสันหลังคาของห้องพักฝั่งตรงข้าม มีคนผู้หนึ่งยืนตระหง่านอยู่

ในยามนี้เยี่ยนตู๋เฟยได้มาถึงหลังประตูแล้ว ลี่ชิวเฟิงชี้ไปที่หลังคาห้องพักฝั่งตรงข้ามเบาๆ เป็นสัญญาณว่าฝั่งตรงข้ามมีคน เยี่ยนตู๋เฟยค่อยๆ ดึงสลักประตูออกทีละน้อย กำลังคิดจะผลักประตูออกไป พลันได้ยินเสียงตบมือ "แปะ แปะ แปะ" ดังมาจากสันหลังคาฝั่งตรงข้าม จากนั้นบนหลังคาก็ปรากฏเงาร่างอีกหลายสาย มารวมกลุ่มกันดูเหมือนกำลังปรึกษาอะไรกันอยู่

ลี่ชิวเฟิงเห็นจู่ๆ ก็มีคนชุดดำยามค่ำคืนปรากฏตัวขึ้นมากมายถึงเพียงนี้ รีบส่งสัญญาณให้เยี่ยนตู๋เฟยอย่าเพิ่งออกไป เขามองลอดช่องหน้าต่างแอบมองออกไป เห็นเพียงบนหลังคาฝั่งตรงข้ามมีคนสูงๆ ต่ำๆ ยืนอยู่ห้าคน กำลังกระซิบกระซาบอะไรกันอยู่ คนที่อยู่ตรงกลางรูปร่างสูงอย่างยิ่ง ขณะพูดก็โบกมือไม้ไปมา อีกสี่คนก็พยักหน้าไม่หยุด

เห็นเพียงคนตรงกลางสะบัดมือหนึ่งครั้ง อีกสี่คนก็พลันแยกย้ายกันไปในสี่ทิศทางทันที คนผู้นั้นมองดูในลาน เห็นไม่มีใครรู้ตัว ก็เดินไปตามสันหลังคาทางทิศตะวันออก

ลี่ชิวเฟิงกล่าว "คนเหล่านี้ไม่รู้ว่ามีที่มาที่ไปอย่างไร ข้าจะตามไปสืบดูสักหน่อย พี่เยี่ยนเฝ้าอยู่ที่ร้าน รอให้อวี๋ฉางหย่วนและคนอื่นๆ มาถึงแล้วค่อยว่ากัน"

ลี่ชิวเฟิงทะยานขึ้นไปบนหลังคา ภายใต้แสงจันทร์ที่สาดส่อง มองเห็นเงาร่างสายหนึ่งอยู่ไกลๆ กำลังวิ่งไปตามสันหลังคาทางทิศตะวันออก ลี่ชิวเฟิงคิดในใจ ดูจากวิชาตัวเบาของคนผู้นี้แล้ว ฝีมือจัดว่าธรรมดาอย่างยิ่ง ไม่รู้ว่าเป็นยอดฝีมือจากฝ่ายใด ถึงได้ส่งลูกน้องเช่นนี้มาสืบข่าว

เขาตามไปได้หนึ่งหลี่กว่าๆ ทันใดนั้นก็เห็นคนผู้นั้นกระโดดเข้าไปในลานบ้านแห่งหนึ่ง ลี่ชิวเฟิงไม่กล้าประมาท หมอบร่างลง ค่อยๆ ย่องเท้าไปตามสันหลังคา

[จบแล้ว]