สังฆราชสังเวยสวรรค์ ตอนที่ 20

ตอนที่ 20: ประนีประนอมเพื่อความอยู่รอด

ประมุขสำนักเฮ่าเทียนเอนกายอย่างอ่อนแรงพิงเตียง ดวงตาที่ขุ่นมัวของเขาไร้ซึ่งประกายแสง ลมหายใจตื้นและขาดห้วง บ่งบอกอย่างชัดเจนว่าเวลาของเขาเหลือน้อยเต็มที

อย่างไรก็ตาม ตราบใดที่เขายังมีชีวิตอยู่ อย่างน้อยสำนักเฮ่าเทียนก็ยังมีเสาหลัก และสถานการณ์ก็จะไม่ล่มสลายลงอย่างสมบูรณ์

"มีข่าวร้ายอะไรอีกหรือไม่? บอกข้ามาให้หมด" ท่านประมุขถังกล่าวอย่างอ่อนแรง

ในวัยหนุ่ม บิดาของเขาได้จากสำนักไปและหายสาบสูญ ในวัยกลางคน เขาสูญเสียภรรยา และในบั้นปลายชีวิต เขาสูญเสียบุตรชาย เฝ้ามองสำนักเปลี่ยนจากความรุ่งโรจน์ไปสู่ปากเหวแห่งการทำลายล้าง

เขาได้ทนทุกข์ทรมานมามากเกินไป การมีชีวิตอยู่จนถึงตอนนี้ก็นับว่าเป็นปาฏิหาริย์แล้ว

ในช่วงเวลาสุดท้ายของชีวิต หัวใจของเขายังคงอยู่กับสำนัก พิสูจน์ให้เห็นว่าเขาสมควรกับตำแหน่งประมุขสำนัก

น่าเสียดายเพียงว่าชะตากรรมเล่นตลกกับเขา และความล้มเหลวในการชี้แนะบุตรชายอย่างเหมาะสมของเขาก็นำไปสู่จุดจบที่น่าเศร้าในที่สุด

"ท่านประมุข โปรดพักผ่อนให้ดีก่อนเถิด เรื่องอื่นใดค่อยจัดการหลังจากท่านฟื้นตัวแล้ว" ผู้อาวุโสใหญ่กล่าวด้วยความเป็นห่วง

ปัจจุบันท่านประมุขถังเป็นราชทินนามพรหมยุทธ์เพียงคนเดียวภายในสำนักเฮ่าเทียน และก็เพราะการดำรงอยู่ของเขานี่เองที่ทำให้กองกำลังอื่นไม่กล้าทำอะไรเกินเลย

เมื่อใดที่เขาทนต่อไปไม่ไหว สำนักเฮ่าเทียนก็จะต้องเผชิญกับวันแห่งหายนะที่แท้จริง

สถานการณ์ของสำนักเฮ่าเทียนนั้นไม่อาจแก้ไขได้ สิ่งที่เหล่าผู้อาวุโสทำได้ก็คือการซื้อเวลา

"ข้าเหลือเวลาอีกไม่มากแล้ว

ขณะที่ข้ายังมีชีวิตอยู่ มีอะไรที่ต้องพูดก็รีบบอกข้ามาเร็วเข้า" ท่านประมุขถังถอนหายใจและกล่าว

สถานการณ์ของสำนักเฮ่าเทียนรุนแรงกว่าที่จินตนาการไว้ และเขาทำได้เพียงก้าวไปทีละก้าว

"ตระกูลจอมพลังลังเลที่จะไปอยู่กับสำนักราชามังกรสายฟ้า

ท่านประมุขอวี้ได้ยื่นคำขาดสุดท้ายแก่เราแล้ว หากเราไม่รักษาสัญญา ผลที่ตามมาจะรุนแรง

และสำนักวิญญาณยุทธ์ก็เงียบหายไปเมื่อเร็วๆ นี้ ข้ากังวลเกี่ยวกับเจ้าพวกนั้น..." ผู้อาวุโสใหญ่กล่าวด้วยสีหน้ากังวล

เรื่องกับสำนักราชามังกรสายฟ้ายังสามารถแก้ไขได้ด้วยการกัดฟันอดทน

สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดคือสำนักวิญญาณยุทธ์ที่เงียบหายไป

ความกลัวเกิดจากความไม่รู้ จนถึงวันนี้ สมาชิกระดับสูงของสำนักเฮ่าเทียนยังไม่สามารถหยั่งถึงเจตนาที่แท้จริงของสำนักวิญญาณยุทธ์ได้

ตอนนี้ที่สำนักเฮ่าเทียนอ่อนแอลง สำนักวิญญาณยุทธ์ย่อมมีความสามารถที่จะทำลายมันได้อย่างไม่ต้องสงสัย แต่พวกเขาไม่รู้ว่าทำไมพวกเขายังไม่ลงมือ

"บางทีพวกเขาอาจจะอยากรอให้ข้าตาย" ท่านประมุขถังกล่าวด้วยรอยยิ้มขมขื่น

เขา ยอดพรหมยุทธ์แห่งสำนักเฮ่าเทียน ยังคงมีพลังในการป้องปรามอยู่บ้าง

แม้ว่าอายุขัยของเขาจะใกล้จะสิ้นสุดลง แต่การโจมตีด้วยการระเบิดวงแหวนอย่างเต็มกำลังก็ยังสามารถล้มผู้อาวุโสระดับราชทินนามพรหมยุทธ์จากสำนักวิญญาณยุทธ์ได้หนึ่งหรือสองคน

สำนักวิญญาณยุทธ์คงต้องการที่จะกำจัดสำนักเฮ่าเทียนโดยมีการบาดเจ็บล้มตายน้อยที่สุด

"ท่านประมุข แล้วเราควรจะทำอย่างไร?"

ใบหน้าของผู้อาวุโสลำดับที่สองเต็มไปด้วยความกังวล สถานการณ์ในปัจจุบันไม่เอื้ออำนวยต่อสำนักเฮ่าเทียนอย่างยิ่ง

"บิดาของข้าเคยเอาชนะมหาปุโรหิตแห่งสำนักวิญญาณยุทธ์บนเทือกเขาแห่งหนึ่ง

มหาปุโรหิตแห่งสำนักวิญญาณยุทธ์เคยสาบานตนไว้ว่าไม่มีใครจากสำนักวิญญาณยุทธ์ ตั้งแต่ตัวเขาลงไป จะย่างกรายเข้าไปในเทือกเขานั้น

หากเรื่องราวมันเป็นไปไม่ได้แล้ว เราควรจะปิดสำนักและย้ายคนในตระกูลของเราไปหลบภัยที่นั่น" ท่านประมุขถังกล่าวหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

ในบรรดาสามสิบหกกลยุทธ์ การถอยหนีคือกลยุทธ์ที่ดีที่สุด ในเมื่อตอนนี้พวกเขาไม่สามารถเอาชนะสำนักวิญญาณยุทธ์ได้ ก็ทำได้เพียงถอยทัพ รวบรวมกำลังพล และรอฟื้นฟูพลังปราณต้นกำเนิดก่อนจะวางแผนต่อไป

"สำนักวิญญาณยุทธ์กระทำการอย่างมีเล่ห์เหลี่ยม การซ่อนตัวอยู่ในภูเขาอาจไม่รับประกันความปลอดภัย" ผู้อาวุโสใหญ่ส่ายหน้าและกล่าว

คนของสำนักวิญญาณยุทธ์ย่อมต้องปฏิบัติตามคำสัญญาที่มหาปุโรหิตได้ให้ไว้โดยธรรมชาติ

แต่คำสาบานนั้นตายตัว และคนยังคงมีชีวิต หากพวกเขาตั้งใจที่จะกำจัดให้สิ้นซากจริงๆ การหาช่องโหว่ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายหรอกหรือ?

พวกเขาเพียงแค่ต้องประกาศถอนตัวออกจากสำนักวิญญาณยุทธ์ จากนั้นก็ไม่ต้องกังวลเรื่องคำสาบาน และหลังจากจัดการกับคนของสำนักเฮ่าเทียนแล้ว ก็ค่อยกลับเข้าร่วมสำนักวิญญาณยุทธ์อีกครั้ง ก็จะไม่มีปัญหาอะไร

"สามสำนักชั้นบนมีความเชื่อมโยงกันอย่างใกล้ชิด ตอนนี้ที่สำนักเฮ่าเทียนของเราตกอยู่ในอันตรายใกล้สูญสิ้น อีกสองสำนักก็ไม่ควรนิ่งดูดาย

หากสำนักเฮ่าเทียนถูกทำลาย พวกเขาก็จะเป็นรายต่อไปที่จะต้องทนทุกข์

สำนักวิญญาณยุทธ์ไม่ใช่พวกที่รับมือได้ง่ายๆ

เราไปขอความช่วยเหลือจากพวกเขาดีหรือไม่?" ผู้อาวุโสลำดับที่สามเสนอ

สำนักวิญญาณยุทธ์มีความทะเยอทะยานที่จะรวมทวีป และกองกำลังอื่นย่อมเข้าใจเรื่องนี้

หลังจากสำนักเฮ่าเทียนล่มสลาย แรงกดดันก็จะตกอยู่กับพวกเขาโดยตรง

"น้องสาม มันไร้ประโยชน์

พวกมันล้วนเป็นไอ้พวกเนรคุณ

หากพวกเขาต้องการช่วยสำนักเฮ่าเทียนจริงๆ พวกเขาก็คงไม่ก้าวร้าวเช่นนี้" ผู้อาวุโสลำดับที่เจ็ดแค่นเสียงอย่างเย็นชาและกล่าวด้วยความผิดหวัง

ในบรรดากองกำลังที่กำลังกดขี่สำนักเฮ่าเทียนอยู่ในขณะนี้ ก็มีอดีตพันธมิตรของพวกเขาอย่างสำนักราชามังกรสายฟ้ารวมอยู่ด้วย

ผู้อาวุโสลำดับที่เจ็ดไม่มีความเชื่อมั่นในคนเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย

"ตอนนี้ที่ชื่อเสียงของสำนักเฮ่าเทียนย่อยยับ สองจักรวรรดิที่ยิ่งใหญ่และสองสำนักใหญ่ก็ไม่ต้องการที่จะมีความสัมพันธ์กับเรามากนัก

แม้ว่าพวกเขาจะเต็มใจที่จะช่วย ก็เป็นการยากที่จะหยุดยั้งการรุกรานของสำนักวิญญาณยุทธ์" ผู้อาวุโสใหญ่กล่าวเสริม

ด้วยชื่อเสียงที่ย่ำแย่ของสำนักเฮ่าเทียนในตอนนี้ สำนักราชามังกรสายฟ้า สำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติ และสองจักรวรรดิที่ยิ่งใหญ่ไม่สามารถให้ความช่วยเหลืออย่างเปิดเผยได้มากนัก

ความช่วยเหลือเล็กๆ น้อยๆ จากเบื้องหลังย่อมเหมือนน้ำหยดเดียวในถัง มีประโยชน์เพียงน้อยนิด

"ในสำนักเฮ่าเทียนมีเด็กผู้หญิงอายุต่ำกว่าสิบปีที่มีพรสวรรค์และหน้าตาดีเยี่ยมบ้างหรือไม่?"

ท่านประมุขถังพลันถามคำถามที่ดูเหมือนจะไม่เกี่ยวข้อง

"มีขอรับ แต่ข้าไม่รู้ว่าท่านประมุขต้องการนางไปทำอะไร?" ผู้อาวุโสใหญ่ถามด้วยความงุนงง

เหลนสาวของผู้อาวุโสใหญ่อายุเก้าปีในปีนี้และตรงตามข้อกำหนดของท่านประมุขถัง เขาสามารถเดาเจตนาของท่านประมุขได้อย่างคลุมเครือ แต่ยังไม่ยืนยันอย่างเต็มที่

"ทางฝั่งสำนักวิญญาณยุทธ์ ผู้ที่รับผิดชอบจัดการเรื่องนี้อย่างเต็มที่คือผู้อาวุโสลำดับที่สอง ราชทินนามพรหมยุทธ์จระเข้ทอง จากหอสังเวย

ข้าได้ยินมาว่าเขามีหลานชายที่เขารักและตามใจอย่างยิ่ง อายุประมาณสิบปี

การเริ่มต้นจากมุมนี้ควรจะมีผลอยู่บ้าง" บางสิ่งที่ท่านประมุขถังพบว่าไม่สะดวกที่จะพูดโดยตรง

ดังคำกล่าวที่ว่า ไม่ได้กลัวโจร แต่กลัวโจรที่คอยจ้องจะขโมยอยู่ตลอดเวลา

เพื่อที่จะช่วยสำนักเฮ่าเทียนให้รอดพ้นจากวิกฤต พวกเขาต้องแก้ไขที่ต้นเหตุ

ความมุ่งร้ายของสำนักวิญญาณยุทธ์ต่อสำนักเฮ่าเทียนคืออุปสรรคต่อการอยู่รอดของสำนักเฮ่าเทียน

แทนที่จะคิดว่าจะแสวงหาความช่วยเหลือจากภายนอกอย่างไร ก็ควรคิดว่าจะป้องกันไม่ให้สำนักวิญญาณยุทธ์สร้างปัญหาได้อย่างไรจะดีกว่า

"ท่านประมุข ระหว่างเรากับสำนักวิญญาณยุทธ์ มัน..." ผู้อาวุโสลำดับที่เจ็ดถอนหายใจก่อนที่จะพูดจบประโยค

ความสัมพันธ์ของสองตระกูลเปรียบเหมือนไฟกับน้ำ การส่งเด็กผู้หญิงไปในเวลานี้ไม่ใช่การผลักนางลงไปในกองไฟหรอกหรือ?

"การที่สำนักวิญญาณยุทธ์มาที่สำนักเฮ่าเทียนเพื่อทวงถามคำอธิบายนั้นเป็นเพราะเจ้าสารเลวถังเฮ่า

นอกเหนือจากเจ้าสารเลวนั่นแล้ว จริงๆ แล้วไม่มีความเป็นศัตรูระหว่างสำนักวิญญาณยุทธ์และสำนักเฮ่าเทียน"

'ความคิดที่ไม่ดี' นี้ไม่ใช่สิ่งที่ท่านประมุขถังคิดขึ้นมาในช่วงเวลาที่สับสน

ท่านประมุขถังได้พิจารณาสถานการณ์ปัจจุบันและความสัมพันธ์ระหว่างฝ่ายต่างๆ อย่างรอบคอบแล้วเช่นกัน

หากไม่นับเรื่องของถังเฮ่า สำนักวิญญาณยุทธ์และสำนักเฮ่าเทียนไม่ได้ทำสงครามกันและไม่ได้ก่อให้เกิดการบาดเจ็บล้มตายครั้งใหญ่

แม้ว่าทั้งสองฝ่ายดูเหมือนจะขัดแย้งกัน แต่ก็เป็นเพียงความแตกต่างในจุดยืน โดยไม่มีอารมณ์ด้านลบอื่นเข้ามาเกี่ยวข้อง

ดังนั้น จึงยังมีช่องทางในการเจรจาต่อรองในความสัมพันธ์ของพวกเขา

"สำนักวิญญาณยุทธ์แข็งแกร่ง แต่มันยังไม่มีความแข็งแกร่งพอที่จะรวมทวีปได้

หากพวกเขาทำลายสำนักเฮ่าเทียนอย่างผลีผลาม ก็จะกระตุ้นความระแวงของกองกำลังต่างๆ อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ถึงตอนนั้น หากทุกฝ่ายรวมตัวกันเพื่อจัดการกับสำนักวิญญาณยุทธ์ สำนักวิญญาณยุทธ์ก็จะพบว่าเป็นการยากที่จะได้เปรียบ

ยิ่งไปกว่านั้น ที่อยู่ของบิดาข้าก็ไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด ความเป็นความตายก็ไม่แน่นอน ดังนั้นสำนักวิญญาณยุทธ์จึงยังคงหวาดระแวง

อาจเป็นเพราะปัจจัยหลายอย่างที่ผสมผสานกันทำให้สำนักวิญญาณยุทธ์ลังเลและยังไม่ลงมือ"

หลังจากประเมินความสัมพันธ์ระหว่างทุกฝ่ายอีกครั้ง ท่านประมุขก็พลันมีความเข้าใจที่ชัดเจนขึ้น

หากสำนักวิญญาณยุทธ์ตั้งใจที่จะทำลายสำนักเฮ่าเทียนจริงๆ ก็คงจะไม่นิ่งเฉยอย่างสมบูรณ์มาจนถึงตอนนี้

แม้ว่าสำนักวิญญาณยุทธ์ต้องการที่จะรอให้ประมุขสำนักเฮ่าเทียนตาย พวกเขาก็ควรจะส่งบุคลากรมาหยั่งเชิงหาจุดอ่อนบ้าง

จบตอน