บทที่ 73 ไม่ปลอดภัยอีกต่อไป

ต่ำกว่าหน้าท้องของเกาหานจือลงไป บริเวณช่วงเอว ปรากฏร่องรอยการกัดที่ใหญ่และเป็นระเบียบเรียงเป็นแถว ภายใต้เนื้อหนังที่พร่ามัว มองเห็นร่องรอยฟันขนาดมหึมาที่กัดทะลุผ่านลงไป ส่วนที่ต่ำลงไปกว่านั้น... มองไม่เห็นช่วงขาอีกแล้ว

หัวใจของฉีหยวนเหมือนถูกค้อนขนาดใหญ่ทุบเข้าอย่างจัง คอของเขาแห้งผาก พูดอะไรไม่ออกเลยแม้แต่น้อย

บางที ใต้ซากปรักหักพัง... อาจจะไม่มีร่างกายเหลืออยู่แล้ว...

มือของฉีหยวนสั่นเทาเล็กน้อย เขาหันกลับไปมองใบหน้าที่ยิ้มอย่างขมขื่นของเกาหานจือ ในที่สุดเขาก็เข้าใจว่าทำไมเธอถึงไม่ยอมดื่มน้ำยาฟื้นฟู และเข้าใจรอยยิ้มอันขมขื่นบนใบหน้าของเธอ

เธอรู้ดีว่าบาดแผลที่เธอได้รับนั้นร้ายแรงขนาดไหน เกินกว่าที่น้ำยาฟื้นฟูระดับดีเพียงขวดเดียวจะรักษาได้

เกาหานจือพยายามอ้าปากพูด แต่เมื่อเปิดปาก เลือดสีแดงฉานก็พุ่งออกมาเหมือนน้ำพุ ก่อนที่เธอจะมีโอกาสพูดคำใด ๆ

เลือดทะลักออกมาจากปากของเธออย่างต่อเนื่อง ย้อมพื้นหิมะบริเวณนั้นให้กลายเป็นสีแดงขนาดใหญ่

ฉีหยวนรีบกดหน้าอกตัวเอง แต่ก็ไม่มีประโยชน์ใด ๆ เขาต้องการพูดปลอบโยน แต่ริมฝีปากที่สั่นเทาของเขาเปิดออกหลายครั้ง ก็ไม่สามารถเปล่งคำพูดใด ๆ ออกมาได้

ไม่ว่าเกาหานจือจะเต็มใจหรือไม่ ฉีหยวนก็พยายามกรอกน้ำยาฟื้นฟูเข้าปากเธอ แต่ยาผสมกับเลือดแล้วไหลออกมาทั้งหมด

เกาหานจือพยายามพูดหลายครั้ง แต่ก็ไม่สำเร็จ แถมยังทำให้บาดแผลรุนแรงขึ้นอีกด้วย ในที่สุด เธอก็แสดงรอยยิ้มที่จำยอม และล้มเลิกความตั้งใจที่จะพูด

ดวงตาของเธอจ้องมองใบหน้าของฉีหยวนอย่างเงียบ ๆ

ไม่รู้ว่าเป็นความอาลัยอาวรณ์ ความไม่เต็มใจ ความสำนึกผิด ความเสียใจ ความกลัว หรือความโล่งใจ... อารมณ์ที่ซับซ้อนผสมผสานอยู่ในสายตาคู่นั้น

หลายนาทีต่อมา ดวงตาของเกาหานจือก็เริ่มพร่ามัว เธอพยายามยกมือขึ้น และชี้ไปยังซากปรักหักพังจุดหนึ่งด้วยมือที่สั่นเทา

ในขณะที่ฉีหยวนกำลังจะมองตามทิศทางที่นิ้วชี้ มือของเกาหานจือก็ร่วงลงสู่พื้นราวกับหมดแรง

เมื่อฉีหยวนหันกลับไปอีกครั้ง เขาก็พบว่าดวงตาของเธอทึมลงแล้ว เธอไม่มีแรงเหลือพอที่จะทนต่อไปได้อีก...

ศีรษะของฉีหยวนมึนงง เขานั่งคุกเข่าอยู่บนพื้นเป็นเวลานานจนไม่สามารถฟื้นตัวได้ ดวงตาที่ว่างเปล่าของเขามองไปยังร่างที่ไร้ชีวิตอย่างเลื่อนลอย

หลังจากผ่านไปหลายสิบนาที ฉีหยวนก็ค่อย ๆ หลับตาลง แล้วลุกขึ้นยืนด้วยความยากลำบาก เขาพบว่าขาของตัวเองชาไปหมด เขาใช้มือปาดหน้าผาก ก็พบว่าเต็มไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบ

เขาพยายามขยับขาที่ชา เดินไปอย่างช้า ๆ ไปยังจุดที่เกาหานจือชี้ก่อนตาย

ผ้าปูที่นอนและผ้าห่มสีขาวเปื้อนเลือดกระจัดกระจายอยู่บนพื้น ที่นี่น่าจะเป็นห้องนอนเดิม

เมื่อพลิกผ้าปูที่นอน ผ้าห่ม และแผ่นไม้รองเตียงออก ก็เผยให้เห็นกล่องไม้ใบหนึ่งอยู่ข้างใต้ ฉีหยวนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเปิดมันออก

ภายใต้แสงสว่างของหินเรืองแสง มีขวดที่มีของเหลวใสส่องประกายอยู่ข้างในวางนิ่งอยู่

นี่คือ... น้ำยาเร่งปฏิกิริยาพืช...

กองไฟขนาดใหญ่ลุกโชนขึ้นท่ามกลางซากปรักหักพัง เผาผลาญซากที่พักพิงทั้งหมด และร่างของเกาหานจือก็ถูกเผาไปด้วย

ในซากปรักหักพัง ฉีหยวนไม่พบศพที่สมบูรณ์ของหญิงสาวคนอื่นอีกเลย มีเพียงชิ้นส่วนของร่างกายและคราบเลือดที่แตกสลาย

ในร่องรอยขนาดมหึมาที่ลากยาวอยู่บนพื้น มีคราบหนังงูขนาดใหญ่สีเทาขาวที่หลงเหลืออยู่ พร้อมกับกลิ่นดินที่รุนแรง

หลักฐานเหล่านี้บ่งชี้ว่านี่คืองูเหลือมขนาดใหญ่ที่ออกมาหาอาหาร จากร่องรอยที่เหลืออยู่บนพื้น ฉีหยวนประเมินอย่างระมัดระวังว่า งูเหลือมตัวนี้มีเส้นผ่านศูนย์กลางลำตัวที่น่าสะพรึงกลัวถึง 4 เมตร เมื่อขยายตามสัดส่วน ความยาวของมันจะต้องมีอย่างน้อย 50 เมตร

สัตว์ประหลาดขนาดมหึมาเช่นนี้ ไม่อาจต้านทานด้วยกำลังคนได้ ที่พักพิงที่แข็งแกร่งขนาดไหนก็ไม่สามารถต้านทานการโจมตีของสัตว์ร้ายชนิดนี้ได้

เพียงแค่เห็นร่องรอยที่มันทิ้งไว้ ก็ทำให้ฉีหยวนรู้สึกหนาวสั่นไปถึงสันหลัง ไม่มีความคิดที่จะต่อต้านเลยแม้แต่น้อย

เป็นที่คาดเดาได้ว่า หญิงสาวทั้งสี่คนต้องหวาดกลัวขนาดไหนเมื่อเผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายที่ดุร้ายเช่นนี้ ถ้าหากมันฆ่าพวกเธอในทันที ก็ยังพอรับได้ แต่หากเกิดสถานการณ์แบบเกาหานจือ ความสิ้นหวังจะรุนแรงขนาดไหนกัน?

ฉีหยวนยืนเงียบ ๆ อยู่บนพื้นหิมะ แสงไฟที่ลุกไหม้สะท้อนในดวงตาของเขา แม้แต่อุณหภูมิที่ร้อนแรงก็ไม่สามารถขับไล่ความหนาวเย็นในใจของเขาได้

เขาถามตัวเองในใจว่า หากสัตว์ร้ายขนาดมหึมาตัวนี้โจมตีที่พักพิงหลักของเขาแทน เขาจะสามารถต้านทานได้หรือไม่?

คำตอบเป็นสิ่งที่ฉีหยวนรู้ดีอยู่แก่ใจ นี่จะไม่ใช่สงคราม แต่เป็นการสังหารหมู่ข้างเดียว เป็นการบดขยี้ผู้ล่าชั้นนำต่อสิ่งมีชีวิตที่อ่อนแออย่างสมบูรณ์ ไม่ว่าจะเป็นพละกำลัง ความเร็ว หรือขนาดตัว มนุษย์ก็อ่อนแอราวกับทารกในผ้าอ้อม

ฉีหยวนรู้สึกกดดันอย่างหนัก หัวใจของเขาราวกับถูกทับด้วยหม้อทองสัมฤทธิ์ขนาดใหญ่ จนแทบจะหายใจไม่ออก

เมื่อกองไฟดับลง ฉีหยวนก็ยืนอยู่ตรงนั้นครู่หนึ่ง ก่อนจะใช้ม้วนแบบแปลนเคลื่อนย้ายกลับไปยังที่พักพิงหลัก

เหตุการณ์ไม่คาดฝันที่ที่พักพิงรองได้ทำลายชีวิตการตกปลาที่สุขสบายของฉีหยวน ทำให้เขาต้องเปลี่ยนแปลงแผนการแต่เนิ่น ๆ

เมื่อกลับมาถึงที่พักพิง หัวใจของฉีหยวนก็ยังเต้นไม่หยุด เขากำลังหวาดกลัว!

เขาต้องทำอะไรบางอย่างเพื่อชดเชยความกลัวในใจ!

เขาเดินไปที่ลาน และทำการเปลี่ยน ผึ้งไม้ตัวที่ถูกฝึกแล้ว ให้กลายเป็นราชินีผึ้งไม้ระดับดี

เดิมที ฉีหยวนตั้งใจจะใช้ทรัพยากรทั้งหมดเพื่อฝึกฝนฝูงผึ้งเสือดำ เพราะผึ้งไม้มีพลังอ่อนแอมาก ไม่สามารถเทียบได้กับฝูงผึ้งเสือดำ แต่ตอนนี้เขาเปลี่ยนใจแล้ว

แม้ว่าผึ้งเสือดำจะทรงพลัง แต่จำนวนประชากรก็ยังน้อยกว่าผึ้งไม้มาก และฝูงผึ้งก็เติบโตช้า ในทางกลับกัน ผึ้งไม้มีจำนวนมากเป็นพิเศษ แม้ในช่วงคลื่นความหนาวเย็น จำนวนของพวกมันก็เพิ่มขึ้นกว่าสองเท่า จนมีมากกว่า 5,000 ตัว

ฉีหยวนวางแผนที่จะขยายจำนวนฝูงผึ้งอย่างมาก และให้พวกมันกระจายอยู่รอบ ๆ ที่พักพิง เพื่อเฝ้าระวังความผิดปกติโดยรอบตลอดเวลา

ผึ้งไม้ที่มีอยู่แล้วถูกปล่อยให้กระจายตัวไปทั่วที่พักพิง เพื่อสังเกตการณ์สถานการณ์โดยรอบอย่างต่อเนื่อง หากมีสัตว์ร้ายที่ไม่สามารถต่อต้านได้ปรากฏตัวขึ้น พวกมันก็จะสามารถแจ้งฉีหยวนได้ทันท่วงที เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกทำลายล้างในพริบตา

นอกจากนี้ เขายังต้องรวบรวมสารอาหารจากพืชให้มากยิ่งขึ้น เพื่อช่วยให้หนามผู้พิทักษ์ขยายตัวอย่างรวดเร็ว แผ่ขยายไปทั่วบริเวณรอบ ๆ ที่พักพิง ไม่ใช่แค่บริเวณกำแพงเท่านั้น แต่ควรครอบคลุมพื้นที่กว้างขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งรัศมีอย่างน้อยหนึ่งกิโลเมตร

เพราะหากปรากฏงูเหลือมยักษ์ที่ทำลายที่พักพิงรองอีกครั้ง ก็อาจจะไม่มีเวลาแม้แต่จะหนี และถูกฆ่าทันที

ดังนั้น เหตุการณ์นี้จึงทำให้ฉีหยวนรู้สึกไม่ปลอดภัยอย่างมาก เขายังต้องการจะย้ายที่ตั้งที่พักพิงไปยังพื้นที่ที่ปลอดภัยยิ่งขึ้นด้วยซ้ำ แต่สุดท้ายก็ล้มเลิกความคิดนั้น เพราะเขาไม่สามารถคาดเดาได้ว่า หากออกไปค้นหาที่พักพิงใหม่ เขาจะหาทำเลดี ๆ ได้ก่อน หรือจะเจอสัตว์ร้ายที่ทรงพลังก่อน

นอกจากนี้ ผึ้งเสือดำกว่า 500 ตัวก็ไม่ควรปล่อยทิ้งไว้โดยเปล่าประโยชน์ ฉีหยวนคิดวิธีหนึ่งที่สามารถเพิ่มความแข็งแกร่งและความสามารถในการเอาชีวิตรอดของผึ้งเสือดำได้ในระดับหนึ่ง

ดินเหนียวพลาสติก!

เขาใช้น้ำละลายดินเหนียวพลาสติก แล้วนำไปสร้างเป็นเกราะขนาดเล็ก คลุมทับเปลือกของผึ้งเสือดำ เพื่อเพิ่มความสามารถในการป้องกันของพวกมัน ฉีหยวนทดลองแล้วพบว่าสามารถทำได้สำเร็จ และได้ผลลัพธ์ที่ดี แต่ต้องระวังไม่ให้ใช้ดินเหนียวพลาสติกมากเกินไป มิฉะนั้นจะส่งผลต่อความเร็วและความคล่องตัวในการบินของผึ้งเสือดำ

ฉีหยวนเรียกฉู่เหวินซีและโจวเยว่มา ให้พวกเธอพักงานที่ทำอยู่ชั่วคราว เพื่อช่วยติดเกราะดินเหนียวพลาสติกให้กับผึ้งเสือดำ ผึ้งเสือดำแต่ละตัวใช้ดินเหนียวประมาณ 35 กรัม และดินเหนียวพลาสติกทั้งหมดก็หมดลงเมื่อติดตั้งให้ผึ้งเสือดำกว่า 500 ตัวพอดี

อย่างไรก็ตาม เมื่อที่พักพิงรองถูกทำลาย แหล่งที่มาของดินเหนียวพลาสติกก็ขาดหายไป ทำให้การหาดินเหนียวพลาสติกในอนาคตเป็นเรื่องยาก

เขาปล่อยฝูงผึ้งเสือดำให้กระจายตัวไปรอบ ๆ ที่พักพิงเช่นกัน เพื่อเก็บน้ำผึ้งและเฝ้าระวังสถานการณ์โดยรอบตลอดเวลา

หนามผู้พิทักษ์ฟื้นตัวขึ้นบ้างแล้วในช่วงนี้ แต่ลูกหนามผู้พิทักษ์หลายต้นก็ตายไปในช่วงคลื่นความหนาวเย็น แต่ยังโชคดีที่หนามผู้พิทักษ์ต้นแม่ยังคงอยู่

ฉีหยวนหยิบน้ำยาเร่งปฏิกิริยาพืชออกมา ซึ่งเป็นขวดที่เกาหานจือทิ้งไว้ เมื่อมองของเหลวที่ใสส่องประกาย หัวใจของฉีหยวนก็รู้สึกจุกในอก อารมณ์ที่ปั่นป่วนยังคงไม่สงบ เป็นความรู้สึกที่ไม่ดีเอาเสียเลย

เขาถอนหายใจและพลิกมือเล็กน้อย น้ำยาเร่งปฏิกิริยาพืชใส ๆ ก็หยดลงบนหนามผู้พิทักษ์ราวกับสายน้ำที่ส่องประกาย

หนามผู้พิทักษ์คลี่คลายร่างกายที่หดตัวราวกับทารกที่ได้รับชีวิตใหม่ และแกว่งไกวไปมาอย่างช้า ๆ ในสายลมหนาว

เมื่อพลังงานถูกดูดซึม ต้นหนามผู้พิทักษ์ต้นแม่ก็สูงขึ้นอีกครั้ง จนมีความสูงประมาณ 2.5 เมตร ซึ่งสูงเท่ากับกำแพง ฉีหยวนเห็นสีแดงเล็กน้อยปรากฏขึ้นที่ยอดของหนามผู้พิทักษ์ นั่นคือตาดอกสีแดงเล็ก ๆ

พร้อมกันนั้น ลูกหนามผู้พิทักษ์เล็ก ๆ ก็เริ่มปรากฏขึ้นรอบ ๆ ต้นแม่ ดูดซึมสารอาหารและเติบโตอย่างรวดเร็ว ผลกระทบของ “น้ำยาเร่งปฏิกิริยาพืช” ทั้งขวด ไม่ทำให้ฉีหยวนผิดหวังเลย

นอกจากต้นแม่แล้ว ยังมีลูกหนามผู้พิทักษ์สูงครึ่งเมตรรอบ ๆ อีกกว่า 20 ต้น ซึ่งเต็มไปด้วยหนามแหลมคม ดูน่ากลัว และพันรอบกำแพงของที่พักพิง

เมื่อหนามผู้พิทักษ์แข็งแกร่งขึ้น ก็เริ่มมองหาสิ่งมีชีวิตที่อยู่ใกล้เคียง ผึ้งไม้หลายตัวกำลังบินไปมาตามกำแพง เมื่อพวกมันบินผ่านหนามผู้พิทักษ์ ก็ถูกเถาวัลย์ฟาดเบา ๆ ทำให้ร่วงลงสู่พื้น กลายเป็นสารอาหารในดินทันที