บทที่ 37 【มารดากระดูกมลทิน】

บทที่ 37 【มารดากระดูกมลทิน】

อธิบายจบ หัวหน้าทีมก็หลีกทางให้ เดินไปอยู่ข้างๆ แล้วหันไปมองโจวฉู่: “เจ้าคุมทีมต่อไป”

ส่วนคนอื่นๆ ก็มีสีหน้าเหม่อลอย ยังคงครุ่นคิดถึงเนื้อหาที่หัวหน้าทีมอธิบาย ไม่ว่าจะทำพันธสัญญาต้านกฎกับ 【ราชินีขนฟู】 หรือไม่? การตั้งใจปลุกปั้นชุดเครื่องแบบ เสริมความแข็งแกร่งให้ตัวเอง ย่อมเป็นทางเลือกที่ไม่ขาดทุนแน่นอน นี่กลายเป็นความเห็นพ้องต้องกันของทุกคนไปแล้ว

“นี่ เมิ่งซี เจ้าจะเลือกบ่มเพาะเมล็ดพันธุ์แห่งพลัง แล้วเดินบนเส้นทางสายขนฟูรึเปล่า?” หยวนจู๋ใช้ศอกกระทุ้งสาวผมชมพูที่กำลังเหม่ออยู่ข้างๆ พลางเอ่ยถาม

“ไม่แน่นอนอยู่แล้ว เล่นๆ น่ะพอไหว แต่ข้าไม่ทำพันธสัญญาต้านกฎกับเทพภายนอกง่ายๆ หรอก” เมิ่งซีส่ายหน้า โจวฉู่พูดถูกแล้ว ต้องระวังเทพมารต้านกฎทุกตน! พอเจอหน้า ก็ปฏิเสธไปให้หมด!

“ทำไมล่ะ?” หยวนจู๋ซักต่อ ข้าแค่อยากรู้ข้อมูลเพิ่มอีกหน่อย

“ทำไมเหรอ? ก็เพราะว่ามีทางเลือกที่ดีกว่าน่ะสิ! เทพมารต้านกฎน่ะ ให้ความรู้สึกเหมือนเป็นพวกนอกระบบ ไม่เป็นทางการ พร้อมจะตายได้ทุกเมื่อ แถมต้นกำเนิดพลังก็อาจจะขาดสะบั้นได้ง่ายๆ ในเมื่อจะเข้าสายพลังสักสาย ทำไมถึงไม่เลือกสายที่มีศักยภาพสูง อนาคตไกล มั่นคง แถมยังเป็นทางการ และยังเหมาะกับตัวเองเป็นพิเศษด้วยล่ะ?” พี่สาวคนสวยย้อนถาม

หยวนจู๋ฟังจบก็ทำหน้าเคลิบเคลิ้ม: “โอ้ งั้นเจ้าเลือกสายไหนล่ะ? เจ้าว่าข้าเหมาะไหม?”

เมิ่งซีเยว่เชิดคางอย่างภาคภูมิใจ: “ข้าเป็นนักศึกษามหาวิทยาลัยนะ ก็ต้องเดินตามเส้นทางสายวิชาการแบบดั้งเดิมอยู่แล้ว เป็นสายที่ใช้สมอง ไม่มีความเสี่ยงเรื่องมลพิษ ท่านล่ะจบอะไรมา? ถนัดด้านไหน ลองว่ามาสิ ให้พี่สาวคนนี้ดูหน่อยว่าท่านมีแววรึเปล่า”

หยวนจู๋ตาเป็นประกาย: “ไม่มีความเสี่ยงเรื่องมลพิษ? เป็นไปได้ยังไง”

“ชุดเครื่องแบบที่ 【ราชินีขนฟู】 ให้น่ะ ตราบใดที่ไม่ทำพันธสัญญาต้านกฎ หยุดอยู่แค่ก่อนจะก้าวเข้าสู่การเริ่มต้นเหนือธรรมชาติ ตามทฤษฎีแล้วก็จะไม่มีความเสี่ยงเรื่องมลพิษ เส้นทางสายวิชาการก็เหมือนกัน วัดกันที่สมองและการสั่งสมประสบการณ์ความรู้ พวกเราก็มีเครื่องมือและสื่อกลางของตัวเองเหมือนกัน เอาไว้ใช้สำรวจ วิจัย สรุปกฎเกณฑ์ของพลังเหนือธรรมชาติที่แตกต่างกัน แล้วก็นำพลังเหล่านั้นมาใช้ทางอ้อม ขั้นตอนมันยุ่งยากมาก แต่ข้อดีคือมันปลอดภัย”

“อ้อ...” หยวนจู๋ทำท่าเหมือนจะเข้าใจแต่ก็ไม่เข้าใจ ในใจก็ตีตราอีกฝ่ายว่าเป็นพวกนักวิทยาศาสตร์ไปแล้ว ช่างเข้ากับสไตล์สายวิชาการจริงๆ

อีกฝ่ายยังบอกอีกว่าตัวเองอายุขัยอย่างต่ำก็ 300 ปี ดูท่าทางมหาวิทยาลัยบนดาวตู๋หลิง คงจะเปิดโครงการวิจัยหัวข้อ ‘การวิจัยพลังเหนือธรรมชาติ’ กันหมดแล้ว แถมระบบก็ยังมั่นคงมากด้วย

เขาจำได้ว่าเถ้าแก่เขี้ยวอัคคี ก็เคยรับปากว่าจะจัดการให้เขาไปที่ 【สถาบันอวี่】 ของรุ่นหนิง เพื่อปรึกษาเรื่องสายพลังที่เหมาะกับตัวเอง จู่ๆ ในใจก็รู้สึกตื่นเต้นขึ้นมานิดๆ

…

สมาชิกในทีมบ้างก็ตื่นเต้น บ้างก็ฮึกเหิม จินตนาการถึงเส้นทางสู่ความแข็งแกร่งในอนาคต ส่วนพี่สาวเจ้าหน้าที่สืบสวนกลับนั่งยองๆ อยู่ข้างซากศพที่ยังดิ้นกระแด่วๆ ล้วงเอากระดาษทดสอบที่คุ้นตาออกมาสองสามแผ่นจากกระเป๋า

หยวนจู๋จำได้ว่า เจ้าหน้าที่สืบสวนสองคนที่มาตรวจสอบมลพิษของเทพชั่วร้ายในห้องโถงสังเวย ก็เคยใช้กระดาษทดสอบแบบเดียวกันนี้

พอเห็นว่าหยวนจู๋สงสัย เมิ่งซีเยว่ก็อธิบาย: “นั่นมันกระดาษทดสอบมลพิษที่สำนักความปลอดภัยแจกจ่ายมาเป็นมาตรฐาน ชุดละห้าแผ่น แต่ละแผ่นจะใช้ผงมลพิษต้องห้ามหลายชนิดเป็นวัตถุดิบผสมเข้าไป ดังนั้นพอกระดาษไปสัมผัสกับมลพิษที่เป็นต้นกำเนิดเดียวกัน มันก็จะเกิดปฏิกิริยาพิเศษ ใช้ทดสอบคัดกรองง่ายๆ ได้ ส่วนการจุดไฟเผากระดาษทดสอบที่เปื้อนมลพิษ ก็สามารถใช้ดูความรุนแรงและสีของเปลวไฟที่เปลี่ยนไป เพื่อตัดสินความรุนแรงของมลพิษได้”

หยวนจู๋ถึงบางอ้อ ในที่สุดก็เข้าใจการกระทำของเจ้าหน้าที่สืบสวนสองคนนั้นในตอนนั้นเสียที

ส่วนโจวฉู่ที่จุ่มมุมกระดาษทดสอบลงในเลือดเหนียวๆ สีเขียว ก็ขมวดคิ้ว จ้องเขม็งไปที่ลวดลายบิดเบี้ยวที่ปรากฏและลามไปบนกระดาษทดสอบ บนใบหน้าค่อยๆ เผยอารมณ์เกลียดชังออกมา

หัวหน้าทีมถามอย่างสงสัย: “เจออะไรเหรอ?”

โจวฉู่ลุกขึ้นยืน จุดไฟเผากระดาษทดสอบในมือ เปลวไฟสีเขียวเข้มก้อนเล็กๆ ลุกพรึ่บขึ้นมา

นางมีสีหน้าเคร่งเครียด พูดกับหัวหน้าทีมว่า: “สถานการณ์ไม่ดีเลย ถึงข้าจะไม่เข้าใจว่าทำไมเลือดของอสูรคลั่งพวกนี้ถึงกลายเป็นสีเขียว แต่ก็มั่นใจ 100% ว่าพวกมันติดเชื้อ 【มลพิษต้องห้าม: โลหิตมลทินกระดูกโสโครก】 【โลหิตมลทินกระดูกโสโครก】 มันแพร่กระจายผ่านทางเลือด การกัด การกิน... และวิธีอื่นๆ ความสามารถในการติดเชื้อรุนแรงมาก แพร่กระจายได้ในวงกว้างสุดๆ โลกใบเล็กที่ปิดตาย มีพื้นที่จำกัด และมีระบบนิเวศเชิงเดี่ยวแบบนี้ ถ้ามันระบาดขึ้นมาแล้วก็ยากที่จะยับยั้งได้ เผลอๆ ทั้งระบบนิเวศก็จะเน่าเฟะเสื่อมทราม กลายเป็นสวนสวรรค์ของอสูรกระดูกมลทินไปเลย”

โลกตู๋หลิงเต็มไปด้วยวิญญาณชั่วร้ายและมลพิษหลากหลายชนิด ชาวพื้นเมืองก็ค่อยๆ ปรับตัวและคุ้นชินจนชาชินไปแล้ว ไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่อะไร ยังไงซะก็มี 【ชั้นโลกวิญญาณ】 ที่เป็นถังขยะรีไซเคิลขนาดยักษ์อยู่ พอเรื่องมลพิษมันบานปลาย ก็ผลักไสมันออกจากโลกปัจจุบัน ช่วยให้มันเหินฟ้าไปซะ

แค่ทนผ่านหายนะรอบนี้ไปได้ เดี๋ยววันดีๆ มันก็กลับมาเองไม่ใช่รึไง? ไม่เห็นรึไงว่าหลายพันปีที่ผ่านมาของโลก ทั้งภัยแล้ง น้ำท่วม โรคระบาด ตั๊กแตน สงคราม ภัยพิบัติจากน้ำมือมนุษย์ ผลัดกันถาโถมเข้ามา แต่ทุกคนก็ยังดิ้นรนเอาชีวิตรอดมาได้อย่างเหนียวแน่น? พอตกกลางคืน ก็พากันปั๊มลูกอย่างมีความสุข

ทว่า ในบรรดาแหล่งกำเนิดมลพิษมากมายของตู๋หลิง ก็ยังมีอยู่ไม่กี่ชนิดที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่งยวด จนถูกกองกำลังฝ่ายธรรมะที่เปิดเผยและมหาอำนาจต่างๆ ร่วมมือกันไล่ล่า และถูกนิยามว่าเป็น 【สิ่งต้องห้าม】 หากพบเจอเมื่อไหร่ ก็ต้องลงมือขั้นเด็ดขาด กำจัดมันทิ้งทันที! 【มารดากระดูกมลทิน】 ก็คือหนึ่งในนั้น ถ้าไปอยู่ในนิยายแฟนตาซี ก็คือมหันตภัยล้างโลกดีๆ นี่เอง

“สิ่งมีชีวิตกระดูกมลทินมันน่ากลัวมากเหรอ?” หยวนจู๋หันไปมองพี่สาวเมิ่งซีเยว่ผู้รอบรู้อีกครั้ง นักศึกษามหาวิทยาลัย ก็ต้องรู้เยอะเป็นธรรมดา!

“อืม...” พี่สาวคนสวยทำหน้าเหมือนน้อยใจ ท่านเห็นข้าเป็นเครื่องตอบคำถามรึไง?

เห็นแก่ที่ท่านหน้าตาดีหรอกนะ: “ความกระหายในการฆ่าที่ผิดปกติจนบิดเบือนเหตุผล พลังในการติดเชื้อของโลหิตมลทินที่รุนแรงสุดๆ ความสามารถในการแพร่กระจายเหมือนโรคระบาด พลังชีวิตที่น่าสะพรึงกลัว ความอยากอาหารที่รุนแรงผิดปกติ สัญลักษณ์คือโลหิตคลั่งสีดำเหนียวคล้ายยางมะตอยเหม็นเน่า กระดูกสีเลือดที่งอกทะลุผิวหนังออกมาอย่างผิดปกติ... ทั้งหมดนี้คือลักษณะเฉพาะของสิ่งมีชีวิตกระดูกมลทิน”

หยวนจู๋มองกองเนื้อที่ผิวของมันมีรอยแยกแตกออกอยู่ตลอดเวลา เผยให้เห็นลูกตาเล็กๆ เป็นดวงๆ แล้วก็หุบปิดอย่างรวดเร็ว ทึ่งในพลังชีวิตที่แข็งแกร่งของพวกมัน: “ทำไมเลือดของพวกมันถึงเป็นสีเขียวเข้มล่ะ?”

“ข้าไม่รู้ ไม่เคยเห็นเหมือนกัน ที่มหาวิทยาลัยน่ะ เพราะว่ามันอันตรายเกินไป ห้องแล็บเลยไม่อนุมัติให้ซื้อตัวอย่างทดลอง ‘สายกระดูกมลทิน’ เข้ามา ข้าเคยเห็นแค่ในหนังสือภาพ แต่พวกนั้นมันเป็นยักษ์ที่น่ากลัว สวมเกราะโครงกระดูกสีแดงเข้มทั้งตัว ไอ้ขยะสีเขียวไก่กาแบบนี้ ข้าก็เพิ่งเคยได้ยินเป็นครั้งแรกเหมือนกัน โลกนี้มันช่างกว้างใหญ่อะไรก็เกิดขึ้นได้”

สีหน้าของเมิ่งซีมีความสงสัยใคร่รู้ แต่ก็แฝงไว้ด้วยความขยะแขยง เหมือนไปเจอของสกปรกอะไรเข้า เลยถอยรักษาระยะห่าง

โจวฉู่ลุกขึ้นในตอนนี้ หักวัตถุแท่งหนึ่ง แล้วราดเชื้อเพลิงข้างในลงบนกองเนื้อสีเขียวที่พลังชีวิตเปี่ยมล้นนี้ จากนั้นก็จุดไฟเผา

ซากศพและเศษซากที่กะพริบตาอย่างบ้าคลั่งพวกนั้น กลับงอกปากเล็กๆ ที่มีเขี้ยวแหลมคมออกมาอย่างรวดเร็ว ส่งเสียงกรีดร้องโหยหวนเหมือนเสียงทารก ราวกับกำลังร้องประสานเสียง พยายามดึงดูดสิ่งมีชีวิตที่มีสัญชาตญาณความเป็นแม่ในบริเวณใกล้เคียงให้มาช่วยพวกมัน

หยวนจู๋ทนฟังเสียงร้องไห้ที่สมจริงสุดๆ นี้ไม่ได้ ขนลุกซู่ไปทั้งตัวจนต้องถอยหลัง อดไม่ได้ที่จะถาม: “มันตั้งใจทำเหรอ? หรือว่ายังไม่ตายสนิท ยังมีสติปัญญาหลงเหลืออยู่?”

โจวฉู่หน้าตานิ่งเฉย: “ไม่ ตายสนิทแล้ว หัวโดนระเบิดไปแล้ว จะมีสมองที่ไหนมาคิด? ที่ซากศพพวกนี้ร้องไห้ มันเป็นกลไกเอาตัวรอดที่ฝังอยู่ในสัญชาตญาณ ถ้ามีสัตว์อะไรสงสัย ถูกเสียงร้องไห้ของทารกดึงดูดมา ถูกกลิ่นที่เนื้อพวกนี้ปล่อยออกมาล่อลวง ก็อาจจะอดใจไม่ไหว กินมันเข้าไป แล้วก็จะติดเชื้อโลหิตมลทิน ต่อให้ข่มใจไว้ได้ เนื้อพวกนี้ก็ยังมีความสามารถที่จะลุกขึ้นมาสวนกลับ กัดทำร้ายสิ่งมีชีวิตที่เข้ามาใกล้เพราะความสงสัย เพื่อให้บรรลุเป้าหมายในการแพร่กระจายโลหิตมลทินอยู่ดี”

พูดจบ นางก็ใช้เท้าเตะก้อนหินกระเด็นไปก้อนหนึ่ง ก้อนหินตกลงไปกลางกองซากสัตว์ป่า ทันใดนั้นกองเนื้อที่อยู่รอบๆ ก็ดิ้นรนชักกระตุก อ้าปากแหลมคมที่งอกออกมาจากการใช้พลังชีวิตจนกว้าง แล้วงับไปที่ก้อนหินก้อนนั้น จากนั้นฟันน้ำนมที่แหลมคมแต่เปราะบางก็แตกหักไปทีละซี่

แล้วพวกมันก็ร้องไห้หนักขึ้นไปอีก

“พลังชีวิตมันจะล้นเหลือขนาดนี้เลย?!” หยวนจู๋กับผองเพื่อนตกใจไปตามๆ กัน พากันถอยหลังกรูด ไม่อยากจะเชื่อว่า เมื่อตะกี้นี้ข้ายังฟาดแส้เตะ สัตว์ป่ากระเด็นไปทีละตัวๆ อยู่เลย ไหงพริบตาเดียว มันถึงได้กลายเป็นน่ากลัวและน่าขยะแขยงขนาดนี้ไปได้?

ในตอนนี้ ลูกแพะภูเขาตัวน้อยที่อยากจะกระโจนเข้าไปกินอย่างเอร็ดอร่อยแต่ก็ทำไม่ได้ ได้แต่ดมกลิ่นเหม็นไหม้ ก็ร้องไห้ออกมาอย่างน่าสงสารเช่นกัน

(จบตอน)