บทที่ 1 - ทายาทแห่งบรรพชน

บทที่ 1 - ทายาทแห่งบรรพชน

ณ ทวีปเทพอสูร ภายในเทือกเขาแสนบรรพตซึ่งเป็นแดนต้องห้าม

ที่เทือกเขาแสนบรรพตได้ชื่อว่าเป็นแดนต้องห้าม ก็เพราะที่แห่งนี้เต็มไปด้วยสัตว์อสูรที่ออกอาละวาด สัตว์อสูรเหล่านี้โปรดปรานการกินผู้ฝึกตนของเผ่ามนุษย์เป็นอาหาร ผู้ใดที่ย่างกรายเข้าไปในเทือกเขาแห่งนี้ เก้าในสิบส่วนต้องตายอย่างอนาถ

ในขณะนี้ ใต้ร่มเงาของพฤกษาชาติอันกว้างใหญ่ หญิงสาวในอาภรณ์สีดำทะมัดทะแมงผู้มีบาดแผลเต็มตัวกำลังเร่งเดินทางอย่างตื่นตระหนก

นางมีนามว่าเซียวไต้เอ๋อร์ ประมุขแห่งราชวงศ์เทียนเฉิน ข้างกายนางมีองครักษ์หลายคนคอยแวดล้อม ทุกคนล้วนอาบย้อมไปด้วยโลหิต แผ่กลิ่นอายแห่งการสังหารอันคละคลุ้ง พวกเขามีพลังฝีมือในระดับนักรบ

องครักษ์เหล่านี้หาใช่ทหารธรรมดาไม่ แต่เป็นองครักษ์ข้างกายประมุขแห่งราชวงศ์เทียนเฉิน กองทัพไพ่ตายอย่างกองทัพอินทรีเหล็กนั่นเอง

ราชวงศ์เทียนเฉินเองก็เคยเป็นหนึ่งในมหาอำนาจบนทวีปเทพอสูร ในยุคที่รุ่งเรืองที่สุด ราชวงศ์เคยมีผู้แข็งแกร่งระดับจักรพรรดินักรบถือกำเนิดขึ้นมาแล้ว

กองทัพไพ่ตายของพวกเขาเคยรวมแผ่นดินแปดทิศ กวาดล้างปฐพีหกดินแดน ยามใดที่กองทัพอินทรีเหล็กปรากฏกาย ไร้ผู้ใดหาญกล้าต่อกร

ทว่าหลังจากที่ยอดฝีมือระดับจักรพรรดินักรบล้มตายไป ราชวงศ์เทียนเฉินก็ขาดแคลนผู้มีความสามารถ และค่อยๆ เสื่อมโทรมลงทุกวัน

จนกระทั่งวันนี้ ราชวงศ์กำลังจะล่มสลายลงอย่างสิ้นเชิง

“ราชวงศ์เลี่ยฮั่ว สังหารเสด็จพ่อ ขโมยดินแดนของราชวงศ์เทียนเฉิน ข่มเหงอาณาประชาราษฎร์ของข้า ความแค้นนี้มิอาจอยู่ร่วมโลก”

เซียวไต้เอ๋อร์กัดฟันกรอด ดวงตาทั้งสองข้างสาดประกายเพลิงแห่งความโกรธเกรี้ยว

ราชวงศ์เลี่ยฮั่ว เดิมทีเป็นเพียงแคว้นใต้อาณัติของราชวงศ์เทียนเฉิน แต่เมื่อราชวงศ์เทียนเฉินค่อยๆ อ่อนแอลง ราชวงศ์เลี่ยฮั่วกลับรุ่งเรืองขึ้นเรื่อยๆ

โดยเฉพาะเมื่อสิบกว่าปีก่อน ราชวงศ์เลี่ยฮั่วได้ให้กำเนิดผู้ฝึกตนอัจฉริยะผู้มีพรสวรรค์โดดเด่น นั่นคือผู้ครอบครองกายากระบี่สวรรค์ในตำนาน

ความเร็วในการฝึกตนของกายากระบี่สวรรค์นั้นแตกต่างจากผู้ฝึกตนทั่วไป การจะบอกว่ารุดหน้าพันลี้ในวันเดียวก็มิใช่คำกล่าวที่เกินจริง โดยเฉพาะอย่างยิ่งความสำเร็จในวิชากระบี่นั้น ยิ่งหาผู้ใดเทียบเทียมได้ยาก

ด้วยเหตุนี้ ความทะเยอทะยานที่พอกพูนขึ้นทุกวันของราชวงศ์เลี่ยฮั่วจึงถูกจุดประกายขึ้นอย่างสมบูรณ์ และในที่สุดพวกเขาก็เริ่มลงมือกับราชวงศ์เทียนเฉิน

แม้ว่าเซียวจ้านพระบิดาของเซียวไต้เอ๋อร์ จะนำกองทัพและราษฎรต่อต้านอย่างสุดกำลัง แต่ก็ยังมิใช่คู่ต่อสู้ของกายากระบี่สวรรค์

ท้ายที่สุด เพื่อปกป้องเซียวไต้เอ๋อร์พระธิดาองค์เดียวที่ยังเหลือรอด เซียวจ้านจึงต้องสิ้นใจอย่างน่าเวทนาด้วยน้ำมือของอีกฝ่าย

“องค์หญิง กองหนุนของศัตรูใกล้จะตามมาถึงแล้วพ่ะย่ะค่ะ” เสียงของทหารอินทรีเหล็กดึงสติของเซียวไต้เอ๋อร์กลับคืนสู่ความเป็นจริง

“องค์หญิงรีบหนีไปเถิด พวกเราจะยอมสละชีพเพื่อถ่วงเวลาให้”

หนีหรือ จะหนีไปไหนได้

ใต้หล้าอันกว้างใหญ่นี้ ไม่มีที่ใดให้นางพักพิงอีกแล้ว เว้นเสียแต่...หนทางรอดสุดท้ายเพียงหนึ่งเดียว

“พวกเจ้าจงไปเสีย ข้ามีวิธีเอาตัวรอด”

เซียวไต้เอ๋อร์มองลึกเข้าไปในเทือกเขาแสนบรรพต แววตาเต็มไปด้วยความเด็ดเดี่ยว

“หรือว่าองค์หญิงจะไปตามหาท่านผู้นั้น”

ราชวงศ์เทียนเฉินมีตำนานเล่าขานสืบต่อกันมาว่า หากราชวงศ์ถึงคราวล่มสลาย ให้นำของสำคัญไปที่เทือกเขาแสนบรรพต เพื่อตามหาท่านบรรพชนเมื่อหมื่นปีก่อน

ทว่าเวลาผ่านไปหนึ่งหมื่นปี ท่านบรรพชนจะยังมีชีวิตอยู่หรือไม่ หากยังอยู่ อย่างน้อยก็คงต้องมีพลังฝีมือระดับราชันนักรบแล้วกระมัง

“องค์หญิงพ่ะย่ะค่ะ ในเทือกเขาเบื้องหน้าเต็มไปด้วยสัตว์อสูรที่ดุร้าย หากเข้าไปแล้ว สิบส่วนตายเก้าส่วนรอดนะพ่ะย่ะค่ะ”

“นั่นก็ยังดีกว่าตายด้วยน้ำมือของราชวงศ์เลี่ยฮั่ว ไปได้แล้ว นี่คือคำสั่ง”

กล่าวจบ เซียวไต้เอ๋อร์ก็มุ่งหน้าลึกเข้าไปในเทือกเขาแสนบรรพต

ส่วนลึกของเทือกเขา เมื่อเซียวไต้เอ๋อร์เดินลึกเข้าไป กลิ่นหอมอันเป็นเอกลักษณ์ของผู้ฝึกตนมนุษย์ก็เริ่มอบอวลไปทั่ว

เทือกเขาแสนบรรพตที่เคยเงียบสงบพลันเริ่มปั่นป่วนวุ่นวาย

“โฮก”

“วู้ว”

เสียงคำรามของพยัคฆ์และเสียงร้องของวานรดังสนั่นหวั่นไหว แค่เพียงเสียงก็ทำให้เซียวไต้เอ๋อร์ใจสั่นขวัญแขวน

ทันใดนั้น ในพงหญ้ารอบกายของเซียวไต้เอ๋อร์ ก็ปรากฏร่างของสัตว์อสูรขึ้นทีละตัว

“จุ๊ๆ ไม่นึกเลยว่าจะมีมนุษย์กล้าเข้ามาถึงส่วนลึกของเทือกเขาแสนบรรพต”

“โฮก กลิ่นเนื้อมนุษย์ช่างหอมหวานยิ่งนัก ไม่คาดคิดว่าตื่นขึ้นมา จะมีอาหารเลิศรสเช่นนี้รออยู่”

ในยามนี้ ในฐานะประมุขแห่งราชวงศ์เทียนเฉิน เซียวไต้เอ๋อร์ได้กลายเป็นปลาบนเขียงของเหล่าสัตว์อสูร กำลังจะกลายเป็นอาหารอันโอชะของพวกมันในไม่ช้า

“เหอะ ท่านพ่อ ลูกขอโทษที่ทำให้ท่านต้องผิดหวัง”

เซียวไต้เอ๋อร์ยิ้มอย่างขมขื่น ชักกระบี่คู่กายที่เอวออกมา เตรียมจะเชือดคอตัวเอง

“วู้ม”

ทันใดนั้น ป้ายอาญาสิทธิ์บรรพชนที่เหน็บอยู่ข้างเอวของเซียวไต้เอ๋อร์กลับสั่นสะเทือนขึ้นมา หลุดออกจากพันธนาการ กลายเป็นลำแสงสีรุ้งลอยคว้างอยู่กลางอากาศ

ลำแสงสีรุ้งนั้นพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ในชั่วพริบตาเดียว แสงสีรุ้งก็แผ่ปกคลุมไปทั่วทั้งปฐพี

ท่ามกลางแสงสีรุ้งเจิดจ้า ปรากฏอักษร ‘หนึ่ง’ ลอยเด่นอยู่กลางอากาศ

ในขณะเดียวกัน ลำแสงสีรุ้งก็ปลดปล่อยกลิ่นอายโบราณอันน่าเกรงขามออกมา ปกคลุมไปทั่วเทือกเขาแสนบรรพต

เมื่อเหล่าสัตว์อสูรสัมผัสได้ ต่างก็พากันคุกเข่าคำนับเซียวไต้เอ๋อร์ถึงสามครั้งเก้าครา

“นี่มัน”

เซียวไต้เอ๋อร์เบิกตากว้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ

ในขณะที่ป้ายอาญาสิทธิ์ของเซียวไต้เอ๋อร์ปลดปล่อยพลังกดดันอันน่าสะพรึงกลัว จนทำให้เหล่าสัตว์อสูรต้องคุกเข่าคำนับนั้น

ณ แดนสุขาวดีแห่งหนึ่งในส่วนลึกของเทือกเขาแสนบรรพต

ที่แห่งนี้มีไอหมอกอบอวล เมฆมงคลลอยเกลื่อนกลาด พลังปราณเข้มข้นแผ่ซ่าน บรรยากาศราวกับแดนเซียน

แม้จะอยู่ลึกเข้าไปในเทือกเขาแสนบรรพต แต่ที่นี่กลับดูสงบสุขและเปี่ยมด้วยสันติอย่างน่าประหลาด

มีลำธารใสไหลเย็นจนเห็นตัวปลา ข้างลำธารมีกวางห้าสีตัวหนึ่งกำลังก้มดื่มน้ำ ในลำธารมีฝูงปลาว่ายวนเป็นครั้งคราว

ไกลออกไปมีนกน้อยสีแดงเพลิงค่อยๆ บินลงมาเกาะบนหลังวัวตัวหนึ่ง

รอบด้านเต็มไปด้วยสัตว์อสูรที่ดูไม่มีพิษมีภัย ยากจะจินตนาการได้ว่านี่คือแดนต้องห้ามของเทือกเขาแสนบรรพต

“เสี่ยวฮั่ว ข้าสัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหวของพลังปราณในเทือกเขาแสนบรรพต น่าจะเป็นทายาทของข้าตามมาถึงที่นี่แล้ว เจ้ารีบไปรับนางมา”

ภายในแดนสุขาวดีอันสงบสุข มีเสียงหนึ่งดังขึ้น ก้องกังวานราวดั่งระฆังยักษ์

จากนั้น นกน้อยที่ดูไม่มีพิษมีภัยตัวหนึ่งก็ส่งเสียงร้องใสกังวาน แล้วบินออกจากถ้ำไป

เจ้านกน้อยที่ดูบอบบางน่ารักน่าเอ็นดูตัวนี้ เมื่อบินออกจากถ้ำ ร่างของมันกลับขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว พร้อมกับปลดปล่อยกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวออกมา

ที่แท้มันคืออสูรยักษ์ระดับราชันนักรบ

อสูรยักษ์ระดับราชันนักรบเหินเวหามา เพียงชั่วครู่ก็มาถึงที่ที่เซียวไต้เอ๋อร์อยู่

สัตว์อสูรระดับราชันนักรบ วิหคอัคคีฟีนิกซ์ ได้ร่อนลงเบื้องหน้าของเซียวไต้เอ๋อร์

ฟีนิกซ์ในตำนานนั้น แรกเกิดก็มีพลังระดับวิญญาณนักรบแล้ว เมื่อโตเต็มวัยยิ่งสามารถบรรลุถึงระดับนักบุญนักรบได้

บางตัวที่มีพลังแข็งแกร่งเป็นพิเศษกระทั่งสามารถทะลวงสู่ระดับเทพนักรบได้ นับเป็นจ้าวแห่งดินแดนอย่างแท้จริง

แม้ฟีนิกซ์เบื้องหน้าของเซียวไต้เอ๋อร์จะมิใช่สายเลือดฟีนิกซ์บริสุทธิ์ แต่การที่สามารถฝึกตนจนถึงระดับราชันนักรบได้ ก็เพียงพอที่จะพิสูจน์ถึงความแข็งแกร่งของมันแล้ว

ก็แน่ล่ะ ฟีนิกซ์ในตำนานนั้น ได้ถูกเหล่ามหาอำนาจในยุคโบราณไล่ล่าสังหารจนสิ้นซากไปแล้วในสงครามล้างโลกครั้งนั้น

ฝูงอสูรที่ก่อนหน้านี้ยังคุกเข่าคำนับอยู่หน้าป้ายอาญาสิทธิ์ เมื่อวิหคอัคคีฟีนิกซ์ปรากฏตัวขึ้น ต่างก็หวาดกลัวจนตัวสั่นงันงก

“ท่านวิหคอัคคีมาถึงที่นี่ คงเป็นคำสั่งของท่านผู้นั้น”

“ดูท่าแล้ว เด็กสาวคนนี้คงเป็นสหายของท่านผู้นั้น โชคดีที่เมื่อครู่พวกเรายังไม่ได้ลงมือกับนาง”

หลังจากวิหคอัคคีฟีนิกซ์ร่อนลงมา ฝูงอสูรที่ก่อนหน้านี้ถูกกลิ่นเนื้อมนุษย์ของเซียวไต้เอ๋อร์ล่อมา บัดนี้เริ่มกระซิบกระซาบกันเสียงเบา

“หนวกหู”

วิหคอัคคีฟีนิกซ์เหลือบมองเหล่าสัตว์อสูรรอบกาย ปีกอันใหญ่โตราวพัดค่อยๆ กระพือเบาๆ ครั้งหนึ่ง สัตว์อสูรระดับจอมยุทธ์นักรบโดยรอบก็หายลับไปจากขอบฟ้า

การสะบัดปีกอย่างสบายๆ ของวิหคอัคคีฟีนิกซ์ กลับทำให้ในใจของเซียวไต้เอ๋อร์เกิดคลื่นลมโหมกระหน่ำ

เหล่าอสูรที่ล้อมรอบป้ายอาญาสิทธิ์เมื่อครู่นี้ ล้วนเป็นสัตว์อสูรระดับจอมยุทธ์นักรบทั้งสิ้น แค่สะบัดปีกเบาๆ ก็จัดการได้แล้วอย่างนั้นหรือ

ราชวงศ์เทียนเฉินที่เซียวไต้เอ๋อร์อาศัยอยู่ ก็มีสัตว์อสูรพิทักษ์แคว้นที่เลี้ยงไว้โดยเฉพาะเช่นกัน แต่พวกนั้นเป็นเพียงสัตว์อสูรระดับจอมยุทธ์นักรบชั้นต่ำเท่านั้น มิอาจนำมาเทียบกับวิหคอัคคีเบื้องหน้าได้เลย

สัตว์อสูรที่มีพลังฝีมือระดับนี้ เซียวไต้เอ๋อร์เคยเห็นเพียงในตำราโบราณเท่านั้น

ก็แน่ล่ะ นี่คือตัวตนในตำนาน เพียงพอที่จะให้คนรุ่นหลังเคารพยำเกรง

“ป้ายอาญาสิทธิ์นี่ เจ้าเป็นคนนำมาหรือ”

หลังจากวิหคอัคคีฟีนิกซ์สะบัดปีกส่งเหล่าอสูรกระเด็นไปแล้ว ก็หันมาถามเซียวไต้เอ๋อร์

เซียวไต้เอ๋อร์ยังคงจมอยู่ในความตกตะลึงที่เห็นเหล่าอสูรถูกสะบัดปีกจนปลิวไป เมื่อเผชิญหน้ากับคำถามของวิหคอัคคีฟีนิกซ์ กว่าจะตั้งสติได้ก็ผ่านไปครู่ใหญ่

“ใช่...ข้าเป็นคนนำมาเอง”

“นี่คือของที่ท่านบรรพชนของข้าทิ้งไว้”

เซียวไต้เอ๋อร์ตอบด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

[จบแล้ว]