◈บทที่ 611. [เนื้อเรื่องเสริม] เทศกาลสุดท้าย

◈บทที่ 611. [เนื้อเรื่องเสริม] เทศกาลสุดท้าย

กันยายน ค่ำคืนสุดท้าย

ในที่สุด วันเทศกาลฤดูใบไม้ร่วงประจำปีก็มาถึงเสียที

ไม่เพียงแต่ในเมืองครอสโรดเท่านั้น ทั่วทั้งจักรวรรดิเอเวอร์แบล็ก และแม้แต่ประเทศอื่น ๆ อีกมากมาย ต่างก็จัดงานเทศกาลขึ้น เพื่อแสดงความขอบคุณต่อผลผลิตการเก็บเกี่ยวในปีนี้ และเพื่อเป็นกำลังใจให้แก่ผู้คนทุกคนที่ทุ่มเททำงานอย่างหนักตลอดทั้งปี

ไม่ว่าความหมายดั้งเดิมของเทศกาลนี้จะเป็นอย่างไร แต่นี่คือหนึ่งในไม่กี่ช่วงเวลาแห่งปีที่ผู้คนทั่วโลกต่างร่วมแบ่งปันความสุขและความสนุกสนานไปพร้อม ๆ กัน

“ว้าว”

เมื่อตื่นขึ้นในตอนเช้า ฉันจึงออกจากคฤหาสน์ไปยังตัวเมือง พร้อมด้วยสมาชิกหลักของปาร์ตี้

เมืองคึกคักกว่าที่เคยเห็นมาทั้งหมด ถนนทุกสายหนาแน่นไปด้วยผู้คน

เสียงเพลงอันสนุกสนานปนกับเสียงตะโกนของผู้คนที่เมาตั้งแต่เช้าตรู่ เสียงโฆษณาอาหารนานาชนิด เกมสนุก ๆ และการต่อรองราคาต่าง ๆ สายตาของฉันไม่ได้เพียงแค่เต็มไปด้วยสีสันสดใส หูของฉันก็ยังเต็มไปด้วยเสียงอึกทึกครึกโครมมากมาย

“ใหญ่กว่าเมื่อสองปีก่อนเยอะเลยนะ”

ฉันกล่าวพลางเงยมองทิวทัศน์ของเมือง เอวานเจลีนพยักหน้าอย่างตื่นเต้น แก้มแดงระเรื่อด้วยความตื่นตาตื่นใจ

“ผลของประกาศของรุ่นพี่นี่สุดยอดไปเลยค่ะ!”

“อ้อ อืม… ฉันเองก็ไม่คิดว่ามันจะเยอะขนาดนี้…”

ประกาศที่ฉันส่งไปทั่วโลกผ่านทางเซเรเนด มีทั้งหมดสองฉบับ

ประกาศรับสมัครผู้กล้า และประกาศเทศกาลฤดูใบไม้ร่วง

เจตนาของฉันที่ส่งประกาศทั้งสองฉบับพร้อมกันนั้นชัดเจนอยู่แล้ว

เรากำลังเตรียมตัวสำหรับศึกครั้งสำคัญ ดังนั้น หากมีเหล่าผู้กล้าหาญผู้เปี่ยมด้วยความมุ่งมั่น ที่พร้อมจะร่วมศึกครั้งนี้ ฉันจะดูแลพวกเขาอย่างดีที่สุด และให้พวกเขาได้สัมผัสประสบการณ์อันแสนตื่นเต้น

‘แต่ทำไมถึงมีคนมาเยอะขนาดนี้เนี่ย!’

นี่มันเทศกาลฤดูใบไม้ร่วงจริง ๆ นั่นแหละ~ เย้~ แต่พวกเขามาเพราะเทศกาลนี้เพียงอย่างเดียวหรือเปล่า?! ใช่ไหม?! ที่นี่มันอันตรายนะ! ปกติแล้วนี่มันเทศกาลสัตว์ประหลาดต่างหาก!

ฉันไม่รู้ว่าอะไรดึงดูดพวกเขามา แต่ไม่ว่ายังไง ตอนนี้ครอสโรดก็คึกคักอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

เต็มไปด้วยแขกที่มาจากทั่วทุกมุมโลกจนน่าหวั่นใจ

‘ฉันเพิ่งจะรู้ถึงประสิทธิภาพของการโฆษณา... นี่เองเหรอที่ทุกคนถึงได้กระตือรือร้นกับการโฆษณาแบบ PPL…’

ปกติก็มีคนมากกว่าปกติอยู่แล้ว เพราะการรวมตัวของเหล่าแนวหน้าผู้พิทักษ์โลก แต่เพราะประกาศของฉันนี่แหละ คนถึงได้หลั่งไหลเข้ามาขนาดนี้

ฉันจึงปรับอาคารที่ว่างเปล่าให้เป็นที่พักชั่วคราว และขอความร่วมมือจากชาวเมืองให้ปล่อยห้องว่างในบ้านของตนให้เช่า

ถึงแม้จะเตรียมการมาอย่างดีแล้วก็ยังไม่เพียงพอ ฉันเลยต้องสร้างที่พักชั่วคราวจากเต็นท์มากมาย กว่าจะเพียงพอต่อความต้องการ

‘อย่างน้อยก็ดีที่ห้างหุ้นส่วนวินเทอร์ซิลเวอร์เตรียมการล่วงหน้าไว้แล้ว’

ฉันแค่ประกาศแจ้งข่าวก็จบ แต่เซเรเนดกลับเป็นฝ่ายจัดการทุกอย่าง แม้จะเหน็ดเหนื่อยเล็กน้อยแต่ก็ยังรับมือได้

การท่องเที่ยวมันไม่ง่ายเลยจริง ๆ การบริหารเมืองก็เช่นกัน…

และสิ่งที่เซเรเนดเตรียมไว้นั้นไม่ได้มีเพียงแค่ที่พักเท่านั้น

“ทัวร์ชมสถานที่สำคัญรอบ ๆ ครอสโรดค่ะ! เริ่มตั้งแต่เที่ยงวัน ทุก ๆ ชั่วโมง…”

พนักงานของห้างหุ้นส่วนวินเทอร์ซิลเวอร์ที่ถือแผ่นพับอยู่หน้าประตูเมืองกำลังอธิบายเส้นทางท่องเที่ยวอย่างกระตือรือร้น

“ทัวร์สถานที่สำคัญ…?”

ฉันขมวดคิ้วเล็กน้อย ความสงสัยผุดขึ้นมา

“ครอสโรดมีสถานที่สำคัญด้วยเหรอ?”

นอกจากพวกสัตว์ประหลาดแล้ว ยังมีอะไรอีกเหรอ?

“เปล่าค่ะ มีเยอะแยะเลย!”

เอวานเจลีนตอบกลับมาด้วยน้ำเสียงที่ดูไม่สบอารมณ์ ฉันจึงถามอย่างไม่พอใจ

“มีอะไรบ้าง? บอกมาสิ”

“อ้อ…”

เอวานเจลีนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะชูมือขึ้นชี้… ตัวเอง

“เอวานเจลีน ครอส?”

“ไปเลยไป ชิ้วๆ ไปซื้อขนมไป”

“ฮึ่ม ก็ฉันตั้งใจจะไปอยู่แล้วนี่นา? ไปทางนี้ค่ะ!”

เอาเถอะ อย่างน้อยก็มีเส้นทางท่องเที่ยวที่ฉันไม่เคยคิดมาก่อน ฉันว่าถ้ามีเวลาว่าง ฉันจะลองไปดูสักหน่อย... คิดพลาง ๆ เราก็เดินไปตามถนนสายร้านค้า แล้วก็ต้องเบิกตาโพลง

“ว้าว! นี่มันอะไรเนี่ย! เยอะแยะไปหมด!”

สิ่งที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้าคือขบวนร้านค้าเรียงราย ทอดยาวจากลานกว้างใจกลางเมืองไปทุกสารทิศ

ปีแรกก็มีร้านค้าหลากหลายอยู่บ้างแล้ว แต่ปีนี้เซเรเนดจัดเต็มจริง ๆ ร้านค้าต่าง ๆ จัดวางอย่างเป็นระบบ แบ่งโซนอย่างชัดเจน

นี่คืออาหารภาคใต้ โน่นคืออาหารภาคเหนือ ตรงนั้นเป็นร้านเนื้อ นี่เป็นอาหารทะเล และนั่นก็คือโซนผัก…

เพื่อน ๆ ต่างก็กลืนน้ำลายลงคอ เมื่อเห็นขนมนานาชนิดที่ไม่เคยเห็นมาก่อน พวกเขาก็ทำแบบนี้มาตั้งแต่สองปีที่แล้วจนถึงตอนนี้สินะ

‘แต่ว่า... มันสุดยอดจริง ๆ นะ’

ฉันมองไปรอบ ๆ ด้วยความประทับใจ

ลานกว้างใจกลางเมืองเต็มไปด้วยโต๊ะและเก้าอี้ ดูเหมือนว่าเราจะสามารถซื้ออาหารจากร้านค้าต่าง ๆ แล้วมานั่งทานที่นี่ได้

พนักงานของห้างหุ้นส่วนวินเทอร์ซิลเวอร์คอยดูแลอยู่ทั่วบริเวณ

จัดโต๊ะจัดเก้าอี้ เก็บขยะ และนำอาหารใหม่มาเสิร์ฟอย่างไม่ขาดสาย

กลางลานกว้างโล่งแจ้ง มีเวทีเล็ก ๆ ตั้งเด่นเป็นสง่า นักร้องนักดนตรีต่างทยอยขึ้นเตรียมตัวแสดงอยู่

ดูเหมือนจะมีการแสดงตลอดทั้งวัน เปลี่ยนวงดนตรีไปเรื่อย ๆ ตามป้ายประกาศที่ตั้งอยู่ด้านหน้า

“เซเรเนดจัดเต็มเลยนะ…”

“ฮือ ๆ …ก็พอมีผิดพลาดบ้างค่ะ แต่ก็ตั้งใจทำเต็มที่แล้ว”

ฉันพึมพำเบา ๆ โดยไม่ทันตั้งตัว แล้วก็ได้ยินเสียงตอบกลับมา โอ้! ใจฉันแทบตกดิ่ง!

พอหันไปมอง ก็เห็นเซเรเนด ที่ดูเหมือนกำลังเตรียมอะไรบางอย่างอยู่ที่ลานกว้างใจกลางเมือง เดินตรงมาหาฉันพร้อมรอยยิ้มสดใส

“ยินดีต้อนรับค่ะ องค์ชาย แม้ยังไม่เริ่มอย่างเป็นทางการ แต่…ทรงพอพระทัยไหมคะ?”

“เธอทำได้เกินกว่าที่ฉันคาดหวังเสมอ ยอดเยี่ยมมากเลย เซเรเนด”

“ก็เป็นเทศกาลที่ฝ่าบาททรงประกาศไปทั่วโลกนี่คะ ดิฉันก็ต้องทำเต็มที่อยู่แล้วค่ะ”

ฉันอึ้งไปเลย… ฉันมอบหมายให้เธอจัดการเทศกาลทั้งหมด แต่ฉันเองกลับแค่ฝึกซ้อมทีมของเรา ซ่อมกำแพง และทำงานที่เกี่ยวกับกองทัพ…

ความรู้สึกผิดเริ่มกัดกินหัวใจ ฉันขอโทษจริง ๆ

“ฉันเคยจัดเทศกาลมาก่อนค่ะ แต่ครั้งนี้…ฉันไม่ทันได้รู้ตัวเลย… เลยตั้งใจทำเป็นพิเศษ”

เซเรเนดกระซิบแผ่วเบา พลางเหลือบมองไปยังร้านค้าต่าง ๆ ที่เรียงรายอยู่ทั่วบริเวณ

“อย่างที่องค์ชายตรัสไว้ ฉันเตรียมตัวราวกับว่าพรุ่งนี้โลกจะแตก”

“…”

“ถ้าโลกจะถึงกาลอวสานจริง ๆ งั้น…เราทุกคนก็ต้องสนุกให้เต็มที่ ใช้พลังทั้งหมดของเรา และมีความสุขกันให้มากที่สุด”

เซเรเนดหันมามองฉันพร้อมรอยยิ้มสดใสราวกับแสงตะวัน

“เราต้องสร้างความทรงจำที่ดีที่สุดที่ไม่มีวันลืม”

“…”

ฉันกลั้นความรู้สึกเจ็บปวดในใจไว้ พลางกระซิบด้วยความจริงใจแผ่วเบา

“ฉันหวังว่าเธอจะมีความทรงจำที่ดีนะ เซเรเนด”

“แน่นอนค่ะ ฉันจะทุ่มเทอย่างเต็มที่ เพื่อสร้างความทรงจำที่ดีที่สุดในโลก”

เซเรเนดเดินเข้ามาใกล้ฉัน ขณะนั้นหลบสายตาฉันเล็กน้อย

“ฉันขออนุญาตได้ไหมคะ องค์ชาย?”

ฉันยิ้มเขินอาย ตอบคำถามที่แฝงความหมายลึกซึ้งของเซเรเนด

“ถ้าฉันให้ได้ ฉันจะให้ทุกอย่าง”

เซเรเนดที่ดูพอใจกับคำตอบนั้น ยิ้มกว้าง โค้งคำนับเล็กน้อย ก่อนกล่าวทิ้งท้ายด้วยน้ำเสียงสดใส “ขอให้เทศกาลสนุกสนานนะคะ” แล้วจึงเดินไปยังอีกด้านหนึ่งของลานกว้างเพื่อเตรียมงานต่อ

ฉันมองตามไป พลางสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ ก่อนหันกลับมา

“…”

“…”

ฉันเห็นสมาชิกกลุ่มของฉันมองฉันด้วยสายตาอ่อนโยนเปี่ยมไปด้วยความเข้าใจ

“พวกนายนี่! ทำไม!”

ฉันหน้าแดงก่ำ ตะโกนออกมาเสียงดังโดยไม่ทันตั้งตัว

ทำไมพวกนายถึงทำหน้าเหมือนคุณตาคุณยายที่มองหลานแสดงละครเวทีที่โรงเรียนอนุบาลอย่างภาคภูมิใจขนาดนั้นเนี่ย!

ราวเที่ยงวัน เวลาที่งานเทศกาลเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ

ครั้งนี้มีพิธีกล่าวถ้อยคำแสดงความยินดีก่อนเริ่มงานเทศกาล ซึ่งเป็นเรื่องปกติอยู่แล้ว

เพราะ…

ปัง!

จักรพรรดิเสด็จมาปรากฏตัวที่งานเทศกาลด้วยฝ่าบาทเอง

ดูเหมือนว่าฝ่าบาททรงดื่มสุราอย่างหนักกับเหล่าข้าราชบริพารตั้งแต่เช้า เพราะพระพักตร์ของท่านจักรพรรดิแดงก่ำจากสุรา และทรงเดินโซเซเล็กน้อยขณะเสด็จขึ้นไปบนเวทีกลางลานกว้าง สนุกสนานกับเทศกาลแบบชนบทเสียจริง ๆ !

เพราะเป็นเทศกาลที่จัดขึ้นในอาณาจักรชายแดนหรือเปล่า? ฝ่าบาททรงละเลยพิธีการใด ๆ และตรัสออกมาอย่างสบาย ๆ ว่า

“ยินดีต้อนรับ ข้าราชบริพารของเราที่อาศัยอยู่ในครอสโรด!”

เฮ้!

องค์จักรพรรดิ เฮ้!

ประชาชนของจักรวรรดิต่างก็คุกเข่าลงแสดงความเคารพต่อจักรพรรดิ

ทว่า ที่นี่คือแนวหน้าปกป้องโลก

ถึงแม้จะเป็นเพียงช่วงเวลาจำกัด แต่ก็เป็นเส้นทางอิสระที่ดำเนินการแยกจากอาณาจักร

ที่นี่มีผู้คนมากมายที่ไม่ใช่ประชาชนของจักรวรรดิ ยิ่งกว่านั้น ยังมีราชาจากต่างแดนผู้ทรงอิทธิพลเทียบเท่ากับจักรพรรดิอีกมากมาย

ในจำนวนนั้นก็มีหลายคนที่ยังคงไม่พอใจจักรวรรดิอยู่

บางคนแสดงความเคารพเพียงผิวเผิน บางคนมองฝ่าบาทด้วยสายตาเฉยชา ไม่ว่าฝ่าบาทจะเสด็จมาหรือไม่ก็ตาม ก็ยังมีบางคนที่แสดงความเกลียดชังออกมาอย่างไม่ปิดบัง

อย่างไรก็ตาม แม้ว่ามันจะดูเสี่ยง แต่ตอนนี้พวกเขากลายเป็นพันธมิตรกันแล้ว ฝ่าบาทจึงยิ้มให้พวกเขา

“ยินดีต้อนรับทุกท่าน แนวหน้าปกป้องโลก และเหล่าราชาผู้ทรงมารวมพลังเพื่อปกป้องโลก”

ฝ่าบาทยกพระหัตถ์ขึ้น แล้วทอดพระเนตรไปทั่วเมือง

“พวกนายได้ต่อสู้ในสมรภูมิแห่งนี้มาอย่างหนักหน่วง ความยากลำบากของพวกนาย… บัดนี้… โลกทั้งใบได้รู้แล้ว”

แนวหน้าปกป้องโลกได้กลายเป็นองค์กรที่ได้รับการยอมรับจากเกือบทุกประเทศทั่วโลก

ข่าวสารเกี่ยวกับการต่อสู้ที่เกิดขึ้นในสถานที่แห่งนี้ รวมถึงการต่อสู้กับราชาปีศาจแมลงวันครั้งล่าสุด ได้แพร่กระจายไปทั่วโลก

ทุกคนรู้แล้วว่าด่านหน้าสัตว์ประหลาดแห่งนี้ คือที่ที่ช่วยโลกเอาไว้ได้อย่างแท้จริง

“และ… การต่อสู้ยังคงดำเนินต่อไป ทุกคนที่นี่ก็ยังคงสู้ต่อไป พวกเรารู้เรื่องนี้ดี”

การต่อสู้ที่เหลืออยู่จะยิ่งยากลำบากขึ้น ยากกว่าเดิม ท้าทายกว่าที่เคยเป็นมา

ไม่มีใครไม่รู้แล้วว่าชะตากรรมของมนุษยชาติ ขึ้นอยู่กับแนวรบแห่งนี้

“ดังนั้น!”

ฝ่าบาทยกถ้วยสุราขึ้นสูง เสียงตะโกนกึกก้องกังวานไปทั่ว

“พวกนายมีสิทธิ์ที่จะพักผ่อน พวกนายสมควรได้รับการดูแลอย่างเต็มที่ แม้จะเป็นยอดนักรบผู้เก่งกล้า แต่หากไม่พักผ่อนอย่างเพียงพอ ก็ไม่อาจทำหน้าที่ได้อย่างเต็มที่”

ฝ่าบาทยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ เผยให้เห็นเขี้ยวคมเล็กน้อย

“พวกเรามาร่วมกันสนุกกับช่วงเวลาผ่อนคลายในยามงานยุ่งนี้กันเถอะ เชิญ! เพื่อเริ่มต้นเทศกาล…ขอให้สนุก!”

ชน!

ฝ่าบาททรงดื่มสุราลงไปจนหมดถ้วย ผู้คนในลานกว้าง—และผู้คนที่อยู่บนถนนเพราะไม่มีที่นั่งในลาน—ต่างก็ยกสุราในมือขึ้นดื่มตาม

ฝ่าบาทหัวเราะอย่างสนุกสนาน พลางโบกมือลา ก่อนจะเสด็จลงจากเวที

ประชาชนของจักรวรรดิต่างปรบมืออย่างกระหึ่ม ผู้คนที่ไม่ใช่ชาวจักรวรรดิก็ร่วมเฉลิมฉลองกับการเริ่มต้นเทศกาลไปด้วย

แม้ว่าจะเป็นชายแดน ทว่าที่นี่ก็ยังเป็นดินแดนของจักรวรรดิ

ภาพแห่งความสุขนี้หาได้ยากยิ่งในครอสโรด ที่จักรพรรดิเสด็จมาเอง ตรัสถ้อยคำแสดงความยินดี และทรงสนุกสนานไปกับเทศกาล บรรยากาศจึงคึกคักขึ้นมาทันที

นักร้องนักดนตรีบนเวทีเริ่มบรรเลงเพลงอย่างสนุกสนาน ผู้คนเมา ๆ ก็เริ่มร้องเพลงตาม เสียงเพลงและเสียงหัวเราะดังก้องไปทั่วท้องฟ้า

บรรยากาศงานเทศกาลชายแดนคึกคักครื้นเครง ไร้ซึ่งพิธีรีตองใด ๆ ผู้คนมากมายจนแทบไม่มีความหมายของที่นั่งสำหรับแขกสำคัญ ทุกคนต่างอิ่มเอมกับอาหารและสุรา เสียงพูดคุยเจื้อยแจ้วดังสนั่น แม้จะไม่รู้จักกันมาก่อนก็ตาม

ฉันเอนกายมองภาพตรงหน้า พลางยกเครื่องดื่มขึ้นจิบช้า ๆ

“…”

สายตาของฉันกวาดมองเหล่าสมาชิก กระจัดกระจายอยู่ทั่วลานกว้างและบนถนน

เวลาล่วงเลยไปเกือบเดือนแล้วนับจากการต่อสู้ครั้งล่าสุด พวกเขาดูมีความสุขขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

แม้ร่องรอยแผลเป็นบนร่างกายจะยังคงอยู่ ความมืดมนในดวงตาและบนใบหน้าก็ยังไม่จางหาย แต่…

รอยยิ้มบาง ๆ ก็ปรากฏขึ้นมาบ้างแล้ว ฉันจึงรู้สึกโล่งใจขึ้นมาเล็กน้อย

“กำหนดการเทศกาลในครั้งนี้… วันแรกก็ตามเคย กินดื่ม วันที่สองและสามเป็นการแข่งขันประลองยุทธ์ และในเย็นวันที่สาม…”

ดาเมียนอ่านกำหนดการเทศกาลที่ติดไว้ที่มุมลาน สายตาเฉียบคมราวเหยี่ยว ก่อนจะพูดพร้อมกับรอยยิ้ม

“เทศกาลเต้นรำครับ!”

“พร๊วด!”

เครื่องดื่มในปากฉันพุ่งกระฉูดออกมาทันที

อีกแล้วเหรอเนี่ย! โอ๊ย!

***

ขณะเดียวกัน

ทางทิศเหนือของครอสโรด ค่ายทหารของราชรัฐบริงเกอร์

ชาวบ้านส่วนใหญ่ต่างเดินทางกลับราชรัฐบริงเกอร์แล้ว เหลือเพียงกองทหารประจำการของราชรัฐดัสก์บริงเกอร์ ความเงียบสงบปกคลุมทั่วบริเวณ

ดัสก์ บริงเกอร์พาพวกเขาทั้งหมดมาร่วมงานเทศกาล

ค่ายทหารแห่งนี้เงียบสงบ มีทหารเฝ้าเพียงน้อยนิด นอกจากดัสก์ บริงเกอร์และอัศวินโลหิตมังกรอีกสี่คนแล้วก็ไม่มีใครอยู่

“…”

ดัสก์ บริงเกอร์นั่งขดตัวอยู่ในเต็นท์กลางอากาศ เธอเปลือยเปล่า ผมสีดำยาวกระเซอะกระเซิง กำลังนั่งทำสมาธิท่ามกลางพายุเวทย์มนตร์สีใสสะอาด ดวงตาปิดสนิท

ครั้นแล้ว… เสียงทุ้มของอัศวินชราผู้เฝ้าประตู เล็ดลอดเข้ามาในความเงียบสงัด แทรกซึมเข้าไปในจิตใจของดัสก์ บริงเกอร์ที่กำลังหลับลึก

“ท่านดยุคครับ มีแขกมาเยือนครับ”

ดัสก์ บริงเกอร์ตอบด้วยน้ำเสียงหงุดหงิดเล็กน้อย

“ฉันบอกแล้วไม่ใช่เหรอว่าอย่าให้ใครเข้ามา”

“แต่ว่า…”

คำพูดที่ตามมาทำให้ดวงตาสีเหลืองอำพันของดัสก์ บริงเกอร์เบิกโพลง

“องค์จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิเอเวอร์แบล็ก เสด็จมาด้วยฝ่าบาทเองครับ”

ดัสก์ บริงเกอร์ถอนหายใจยาว ยุติการทำสมาธิ พายุเวทย์มนตร์ที่ทรงพลังค่อย ๆ สลายตัว ถูกดูดกลืนเข้าสู่หัวใจของเธอ

ตุ๊บ… ตุ๊บ…

“…”

เธอกดนิ้วลงบนหน้าอกที่รู้สึกเจ็บแปลบ พลางหยิบเสื้อคลุมที่วางอยู่ข้าง ๆ ขึ้นมาสวม ก่อนจะเอ่ยคำสั่งด้วยน้ำเสียงที่ยังคงหงุดหงิดอยู่

“เชิญแขกเข้ามา”

ฟิ้วว~

ทันทีที่ได้รับอนุญาต จักรพรรดิทราฮาก็เสด็จเข้ามาในเต็นท์

“เทศกาลสนุกสนานขนาดนี้ เธอมาทำอะไรที่นี่กัน?”

“ทราฮา…”

จักรพรรดิเสด็จมาโดยลำพัง ไร้เงาองครักษ์ พระหัตถ์ทรงถือขวดไวน์แดงเข้มอยู่

“ดื่มด้วยกันสักแก้วไหม คุณพี่สาว?”

ฝ่าบาททรงยิ้มอย่างขื่นขม สายพระเนตรทอดไปยังหญิงแรกรุ่นผู้เคยเป็นทั้งมารดาผู้เลี้ยงดู ผู้พิทักษ์ ศัตรูที่ต้องกำจัด และบัดนี้ กลายเป็นผู้ช่วยเหลือของพระโอรส

“ดูเหมือนว่า…เราคงไม่มีโอกาสแบบนี้อีกแล้ว”