◈บทที่ 606. [เนื้อเรื่องเสริม] วันหยุด (5)

◈บทที่ 606. [เนื้อเรื่องเสริม] วันหยุด (5)

หลังจากอิ่มหนำสำราญกับไข่ต้มและน้ำผึ้งหวานฉ่ำแล้ว

การฝึกอบรมก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

“วันนี้พวกเราจะได้แข่งขันกันหลายประเภท แบ่งเป็นทีม ๆ นะ!”

ฉันมองเหล่าผู้กล้าที่นั่งจับกลุ่มกันอยู่ พลางอธิบายกติกาอย่างละเอียด

“แต่ละประเภทจะมีการให้คะแนน หลังจากแข่งขันเสร็จสิ้น ก็จะนำคะแนนทั้งหมดมารวมกัน ทีมที่มีคะแนนสูงสุดจะได้รับ…รางวัลที่เจ๋งมาก! บอกเลยว่าคุ้มค่าที่จะรอ!”

“ว้าว……!”

แน่นอนว่ารางวัลในการฝึกอบรมครั้งนี้คงธรรมดา ๆ แต่ก็ต้องพูดให้มันดูดีไว้ก่อนล่ะนะ

เหล่าผู้กล้าที่ไร้เดียงสา ต่างส่งเสียงแสดงความตื่นเต้น ฉันกอดอกแล้วหัวเราะคิกคักเบา ๆ

นี่แหละเสน่ห์ของการฝึกอบรม ความคาดหวังที่พองโต สุดท้ายก็มักจะกลายเป็นความผิดหวังที่หดหู่ใจเสมอ

“เอาล่ะ ประเภทแรกก็คือ…….”

ฉันชี้ไปที่เชือกยาวที่วางอยู่บนเวที พร้อมกับตะโกนออกไป

“กระโดดเชือกหมู่!”

ทุกคนต่างเบิกตากันด้วยความสงสัย สีหน้าเต็มไปด้วยคำถามมากมาย

“หมู่?”

“กระโดดเชือก……?”

“นั่นมันอะไรกันครับ ฝ่าบาท?”

“ลองดูแล้วจะเข้าใจเอง มา เริ่มกันเลย! ขออาสาสมัครเป็นตัวอย่าง! ออกมาข้างหน้าสักคน!”

ทว่า…ไม่มีใครออกมาเลย…….

ฉันถอนหายใจเบา ๆ ก่อนจะพูดต่อด้วยน้ำเสียงที่อ่อนลงเล็กน้อย

“ทีมตัวอย่างจะได้คะแนน 100 คะแนน”

“ผมครับ! ผม!”

“พวกเราครับ!”

“ถอยไป! พวกเราจะทำเอง!”

เพียงมีคะแนนเป็นเดิมพัน ผู้สมัครก็แห่กันมาอย่างล้นหลาม

สุดท้าย ทีมที่ได้เป็นตัวอย่างก็คือ กองกำลังไถ่บาป พวกเขาวิ่งออกมาอย่างคึกคัก แต่คูอิลันกลับเดินตามมาอย่างอิดโรย ใบหน้าซีดเซียว

“…….”

คูอิลันมองไปยังกลุ่มนักบวชหญิง แล้วเหลือบมองยุนที่นอนอยู่ ราวกับห่วงใยบางสิ่งบางอย่าง

ฉันไม่สนใจอะไร จึงเดินไปคว้าเชือกข้างหนึ่ง อีกข้างไอเดอร์เป็นคนจับ

“กระโดดเชือกง่ายนิดเดียว แค่หมุนเชือกแบบนี้ พอเชือกอยู่ใต้เท้า...ก็กระโดดข้ามไปพร้อมกัน!”

ฟึบ!

ฉันกับไอเดอร์หมุนเชือก เหล่ากองกำลังไถ่บาปต่างกระโดดข้ามไปพร้อมกัน...แต่คูอิลันกระโดดช้ากว่าคนอื่น และเชือกก็ฟาดเข้าที่ข้อเท้าของเขา ฟึบ!

“อ๊าก!”

คูอิลันเจ็บจนต้องกระโดดถอยหลัง เชือกจึงหมุนไปอีกครึ่งรอบ พันเข้าที่ใบหน้าของเขา เพราะคูอิลันตัวสูงมาก พับ!

“อ๊ากกก!”

คูอิลันใช้มือทั้งสองข้างกำข้อเท้าและใบหน้าไว้ แล้วล้มลงไปกองกับพื้น ตอนนี้เขาอยู่ในโหมดมนุษย์สัตว์ ทว่ากลับดูคล้ายปลาปักเป้าเสียมากกว่า

“นี่! ราชาแห่งมนุษย์สัตว์! จดจ่อกับการกระโดดเชือกให้ดี!”

“อื้อ...ใจไม่สงบเลย เล่นอย่างนี้ไม่ไหว……”

“เร็วเข้า! การกระโดดเชือกครั้งนี้จะช่วยในการพิชิตมังกรทมิฬในอนาคต! อย่ามาเสียใจทีหลัง ตั้งสติให้ดี!”

คูอิลันทำหน้าเหมือนหมาป่าที่ถูกกระทำไม่เป็นธรรม ดวงตาฉายแววไม่เข้าใจว่าการกระโดดเชือกจะไปเกี่ยวอะไรกับการพิชิตมังกรทมิฬได้อย่างไร

ทว่า กติกาการกระโดดเชือกนั้นง่ายดายเสียจนทุกคนเข้าใจได้ในพริบตา

แต่การเข้าใจกติกากับการลงมือทำพร้อมกันหลายคน…นั่นเป็นคนละเรื่องกันเลยทีเดียว

“อ๊ากกก!”

“เจ็บ ๆ ๆ !”

เมื่อเริ่มแข่งขันจริง ๆ ทีมที่เคยคิดว่าการกระโดดเชือกหมู่เป็นเรื่องง่ายดาย กลับล้มกลิ้งไปกองกับพื้นอย่างรวดเร็ว

พวกเขาล้มระนาว ข้อเท้า ข้อมือ คอ พันกันยุ่งเหยิงไปหมด

นี่คือเกมแห่งความสามัคคี ถ้าไม่กระโดดพร้อมกันทั้งห้าคน ก็แพ้ทันที นั่นคือกติกาของการกระโดดเชือกหมู่

นี่เป็นเกมที่พวกเขาไม่เคยเล่นมาก่อน ฉันจึงให้โอกาสพวกเขาสามครั้งต่อทีม

ถึงกระนั้น พวกเขาก็ยังล้มลงเหมือนใบไม้ร่วงในฤดูใบไม้ร่วง

แต่แน่นอน ไม่ใช่ว่าจะมีแต่ความล้มเหลว บางทีมก็ทำได้ดีทีเดียว

“อ่าฮ่าฮ่า!”

“สนุกจัง!”

ฮันนิบาลและเหล่าจอมเวทย์กระโดดโลดเต้นอย่างสนุกสนาน รอยยิ้มแห่งความสุขเบ่งบานบนใบหน้าทุกคน

“ฮือ ๆ ๆ …….”

เบอร์ดันดี้ ที่ใบหน้าเศร้าสร้อยมาหลายวัน พลันแสยะยิ้มออกมา เป็นครั้งแรกในรอบหลายวัน

“ที่บ้านฉันเล่นกันบ่อยครับ โดยเฉพาะตอนเด็ก ๆ ฉัน พี่สาวอูร์ด และสเคิร์ด พวกเราสามคนสนุกกันมาก……”

อ้าว!

เบอร์ดันดี้เอาหน้าผากกระแทกกับกำแพงเข้าอย่างจัง เพิ่งดึงตัวเองขึ้นมาจากบ่อแห่งความสิ้นหวัง กลับดิ่งลงไปอีกแล้ว……

อย่างไรก็ดี ผู้ชนะการแข่งขันกระโดดเชือกหมู่ คือคณะสำรวจจอกศักดิ์สิทธิ์ และฉันก็ประกาศผลออกมาดัง ๆ

“คณะสำรวจจอกศักดิ์สิทธิ์ ได้คะแนน 1,000 คะแนน!”

“เย้!”

เหล่าเอลฟ์ยกเว้นเบอร์ดันดี้ ต่างส่งเสียงเฮลั่น พร้อมกับชูมือขึ้นโบกไปมาอย่างมีความสุข

ขณะนั้น กองกำลังไถ่บาปที่เงียบฟังการนับคะแนนอยู่อย่างตั้งใจ เริ่มบ่นพึมพำด้วยความผิดหวัง

“อะไรนะ 1,000 คะแนน……?”

“แล้วคะแนน 100 คะแนนที่เราได้จากการเป็นตัวอย่างล่ะ…….”

ฉันเมินเฉยต่อเสียงบ่นนั้น แล้วหันไปทางไอเดอร์

“เอาล่ะ ต่อไป!”

แล้วไอเดอร์ก็หยิบ……สิ่งประดิษฐ์โบราณสามชิ้นที่สามารถพ่นน้ำออกมาได้ มาส่งให้ฉัน ซึ่งฉันสั่งให้เขาไปเอาจากครอสโรดอย่างเร่งรีบ

“ระวังน้ำแรงดันนะ!”

ฉันวางสิ่งประดิษฐ์โบราณทั้งสามชิ้นลงบนเวที ก่อนจะอธิบายกติกาต่อไป

“น้ำแรงดันสามจุดจะยิงออกมาสลับกัน! ทุกคนต้องยืนอยู่บนเวทีนี้ แล้วพยายามหลบน้ำให้นานที่สุด!”

“อะไร? ง่ายไปไหมเนี่ย?”

เอวานเจลีนบ่นอุบอิบด้วยความไม่พอใจ แต่เพียงชั่วครู่ถัดมา…

“อ๊ากกกกก!”

เสียงกรีดร้องเจ็บปวดของเธอดังขึ้น หลังจากโดนฉีดน้ำแรงดันจนเซถลา แล้วก็ตกลงไปจากเวทีอย่างไม่เป็นท่า

เหล่าอัศวินผู้ถือโล่ในทีมเดียวกับเอวานเจลีน ต่างส่งเสียงร้องด้วยความตกใจ แล้วก็ตามตกลงไปจากเวทีเป็นโดมิโน่

นี่เป็นเกมท้าทายความคล่องแคล่วในการหลบน้ำแรงดันสามจุดที่พุ่งออกมาสลับกัน มันไม่ง่ายอย่างที่คิดเลย!

“อื้อ ๆ ๆ ๆ !”

“อ๊ากกก! เพิ่งอาบน้ำเสร็จ กลับมาเปียกอีกแล้ว!”

“อาบใหม่ก็ได้นี่คะ ที่นี่มีออนเซ็นอยู่ไง”

ทุกคนเปียกปอนไปกับเกมนี้ แต่…

ไม่น่าเชื่อ ทีมที่คว้าชัยชนะไปครองคือทีมของเคลลิเบย์และเหล่าคนแคระ พวกเขาใช้รูปร่างกลม ๆ กลิ้งหลบน้ำแรงดันได้อย่างคล่องแคล่วราวกับลูกล้อ

หลังจากได้รับการประกาศว่าเป็นผู้ชนะ เคลลิเบย์กลับพึมพำด้วยสีหน้าเศร้าสร้อย

“แล้วนี่ ฉันยังไม่ได้เล่นน้ำกับเคลลิซอนเลย……”

“ไอ้เด็กนี่! เฮ้อ”

ยกเว้นเคลลิเบย์ที่ยังคงอารมณ์ไม่ดี เหล่าคนแคระคนอื่น ๆ ต่างปรบมือแสดงความยินดีอย่างสุดเสียง ขณะที่ฉันประกาศคะแนน

“ทีมเคลลิเบย์ ได้คะแนน 5,000 คะแนน!”

“เย้!”

“คะแนนมันเพิ่มขึ้นเยอะขนาดนี้ได้ยังไงคะ……?”

เอวานเจลีนมองด้วยความงุนงง แต่ก็นั่นแหละ นี่คือกฎที่ไม่ได้เขียนไว้ของการฝึกอบรมครั้งนี้!

ยิ่งใกล้ช่วงท้าย คะแนนก็พุ่งสูงขึ้นเรื่อย ๆ ได้คะแนนเยอะ ๆ ไว้ก่อนดีกว่า!

“แล้วเกมก่อนหน้านี้มีประโยชน์อะไรกันคะ?”

“สำหรับฉัน การที่ทำให้ทุกคนตั้งใจกับเกมปัจจุบัน นั่นก็ถือว่าประสบความสำเร็จแล้ว! ฉันไม่ได้รับรางวัลสักหน่อย!”

“จัดการแบบนี้ได้ยังไงเนี่ย!”

ถึงจะมีบางทีมได้คะแนนน้อยกว่าทีมที่ได้คะแนนไปแล้ว แต่ส่วนใหญ่ก็ดีใจกับคะแนนที่พุ่งทะยานขึ้นอย่างรวดเร็ว จัดไป! จัดไป! มหันตภัยเงินเฟ้อนี่เอง!

เกมต่าง ๆ ดำเนินต่อไป การแข่งขันขี่ม้า เกมห้าคนหกขา วิ่งผลัด เกมทุบกระสอบทราย…

เหล่าผู้กล้าที่เพิ่งอาบน้ำเสร็จ ต่างก็เหงื่อท่วมตัว ตั้งใจแข่งขันกันเป็นทีม คะแนนก็พุ่งสูงขึ้นเรื่อย ๆ จนทะลุหลักร้อยล้านไปแล้ว

“เหนื่อยจัง! เหนื่อยแทบแย่! สนุกดีนะครับ เจ้าชาย”

หลังจากชนะเกมทุบกระสอบทรายในรอบ [ตาเหยี่ยว]

ดาเมียน หัวหน้าทีมนักแม่นปืน ถามฉันด้วยท่าทางลังเล

“เกมมีตั้งเยอะแยะ ทำไมต้องเลือกเกมที่ต้องทำงานร่วมกันเป็นทีมแบบนี้ด้วยครับ? มีเหตุผลพิเศษอะไรหรือเปล่า?”

“เป็นคำถามที่ดีนะ ดาเมียน”

ฉันยิ้มพลางตอบคำถามนั้น

“เกมที่เราเล่นกันวันนี้ คือท่าทางที่จำเป็นต้องใช้ในการกำจัด ‘กองพลมังกรทมิฬ’ นั่นเอง”

“……!”

ใบหน้าของเหล่าผู้กล้าต่างแสดงออกถึงความเข้าใจ

ใช่แล้ว เกมในวันนี้ไม่ได้เลือกมาเล่นเพราะมันสนุก

‘การต่อสู้กับกองพลมังกรทมิฬ เปรียบเสมือนเกม MMORPG คลาสสิก การบุกโจมตีของมังกรนั้น…’

ทักษะการวางแผนที่ต้องปูพื้นฐานอย่างแน่นหนา!

ลมหายใจที่ต้องประสานกันอย่างลงตัว!

การเปิดใช้งานกลไกป้องกันในแต่ละแผนที่อย่างแม่นยำ!

การทำลายเป้าหมายต่าง ๆ ภายในเวลาที่จำกัด!

ฉันให้พวกเขาได้ลองลิ้มรสความท้าทายเหล่านี้ ผ่านเกมการฝึกฝนหลากหลายรูปแบบ

‘ต้องรับมือกับการโจมตีอันดุเดือดของมังกร ด้วยกลยุทธ์ที่เฉียบคม แม้แต่ความผิดพลาดเพียงเล็กน้อย ก็อาจหมายถึงความตาย’

ในเกม MMORPG หากทีมพ่ายแพ้ ก็แค่ฟื้นคืนชีพแล้วเริ่มใหม่ แต่…

ที่นี่คือโลกแห่งความจริง หากใครพลาด ทั้งทีมก็จะพ่ายแพ้ หากทีมพลาด ทั้งกองทัพก็จะพ่ายแพ้

การเตรียมอาวุธ เปรียบดั่งนักล่ามังกรที่ต้องเตรียมพร้อมหลังการฝึกฝน และวางแผนกลยุทธ์ป้องกันให้รอบคอบเสียก่อน

ฉันจึงจัดการฝึกอบรมในรูปแบบการพักผ่อน ให้พวกเขาได้หัวเราะ ได้เล่นสนุกสนาน…

“พวกเราต้องเคลื่อนไหวราวกับเป็นคนเดียวกัน ห้าคนเป็นหนึ่งเดียว”

การฝึกอบรมวันนี้ไม่ใช่แค่เกม

แต่เป็นการเตรียมความพร้อม การฝึกฝนกลยุทธ์ที่พวกเขาต้องเชี่ยวชาญ เพื่อกำจัดกองพลมังกรทมิฬให้สิ้นซาก

ใบหน้าเคร่งเครียดของเหล่าผู้กล้า ค่อย ๆ ผ่อนคลายลง พวกเขากลับมามีสมาธิ พร้อมรอคอยเกมท้าทายต่อไปที่ฉันจะนำเสนอ

ฉันยิ้มออกมา

ถึงจะมีเป้าหมายยิ่งใหญ่เช่นนั้น แต่สิ่งที่ฉันปรารถนาเหนือสิ่งอื่นใด คือการได้ร่วมสนุกกับพวกเธออย่างเต็มที่…….

“เอาล่ะ! นี่คือเกมสุดท้าย! นั่นก็คือ……การสร้างปราสาททราย!”

อันนี้มันไม่เกี่ยวอะไรกับการกำจัดมังกรทมิฬเลยสักนิด!

แต่เหล่าผู้กล้ากลับไม่รู้เรื่อง พวกเขามองกองทรายที่ไอเดอร์ขนเข้ามาอย่างเอาจริงเอาจัง

ไอเดอร์ขนทรายมาเต็มรถเข็น แล้วเทกองไว้ที่มุมห้องโถง ที่บ่ออาบน้ำร้อนมีทรายอยู่มากมายเหลือเกิน

“เอาล่ะ ทีมที่สร้างปราสาททรายได้สวยที่สุด……จะได้คะแนน 1 ล้านล้านคะแนน!”

“คะแนนมันพุ่งพรวดขนาดนี้เลยเหรอ!”

เอวานเจลีนร้องลั่น แต่เธอก็วิ่งไปแล้ว และสมาชิกคนอื่น ๆ ก็พากันวิ่งกรูไปยังกองทรายสูงตระหง่าน พร้อมกับเสียงโหวกเหวกโวยวาย

พวกเขาปรึกษากันอย่างขะมักเขม้นว่าจะสร้างอะไร แล้วก็เริ่มลงมือสร้างปราสาททรายอย่างขยันขันแข็ง เหงื่อไหลโทรมกาย

แม้แต่ผู้กล้าที่ดูอิดโรย ก็ตั้งใจสร้างปราสาททรายอย่างจริงจัง

ฉันมองดูพวกเขาพลางกอดอก หัวเราะเบา ๆ

ใช่แล้ว แค่ได้ก้าวไปข้างหน้า เหงื่อท่วมตัว ได้คิด แล้วก็อยู่รอด

แค่นั้นก็พอ แค่นั้นก็……

***

การแข่งขันสร้างปราสาททรายสิ้นสุดลง

ฉันตรวจสอบและชมเชยปราสาททรายที่พวกเขาสร้างขึ้นด้วยความตั้งใจ ก่อนจะประกาศคะแนนสุดท้าย

“วันนี้สนุกกันใหญ่เลยนะคะ……พวกเราทุกคนชนะ! ทุกทีมได้คะแนนไปคนละพันล้านล้าน!”

เย้!

แปะ! แปะ!

เสียงปรบมือดังก้องไปทั่ว ทุกคนต่างยิ้มแย้มแจ่มใส ยกเว้นเอวานเจลีนเพียงคนเดียว

“นี่! ทุกคนยอมรับได้งั้นเหรอ?! มันไม่ถูกต้องนี่คะ! ไม่ยุติธรรมเลย! คะแนนมันไม่ถูกต้อง!”

“อ้อ รางวัลจะแจกให้ทุกคนเลย พอถึงครอสโรดก็ไปรับที่คฤหาสน์เจ้าเมืองได้เลยนะ”

เย้ ๆ ๆ ๆ !

ความดีใจพลุ่งพล่าน ทุกคนลุกขึ้นยืน เอวานเจลีนก็ยกมือขึ้น แสดงท่าทีไม่ใส่ใจ

‘ดูท่าการฝึกอบรมแบบขอไปทีนี้จะจบลงแล้วสินะ’

ฉันมองดูโปดองกิที่กำลังเล่นปราสาททรายอย่างสนุกสนาน และเหล่าผู้กล้าที่กำลังเชียร์โปดองกิด้วยรอยยิ้มแห่งความสุข

‘……ปกติแล้วต้องมีการจุดเทียน แล้วนึกถึงครอบครัวด้วยนะ’

ฉันตั้งใจจะใช้กลยุทธ์ดราม่าแบบเกาหลี ในแบบฉบับการฝึกอบรมสไตล์เกาหลี เพื่อเรียกน้ำตาของบรรดาคนอ่อนแอ แต่…

เหล่าผู้กล้ากลับร้องไห้กันจริง ๆ ฉันเลยตัดสินใจข้ามขั้นตอนนั้นไป เสียดายจัง……นั่นเป็นไฮไลท์ของการฝึกอบรมเลยนะ……

“เอาล่ะ ก่อนกลับ ฉันมีเรื่องจะแจ้งนิดหน่อย”

ฉันสบตาเหล่าผู้กล้า แล้วค่อย ๆ พูด

ฉันเริ่มเล่าถึงแผนการในอนาคต

“อีกสามสัปดาห์ข้างหน้า จะมีการแข่งขันศึกประลองยุทธ์ ในงานเทศกาลฤดูใบไม้ร่วงของครอสโรด การแข่งขันครั้งนี้จะแบ่งเป็นทีม วัดกันที่ความแข็งแกร่งของแต่ละทีม และ…ความสามัคคีที่พวกเราจะได้ทดสอบกันในเกมต่าง ๆ”

ฉันประกาศเสียงดัง คำพูดของฉันทำให้ทุกคนถึงกับอึ้งไป

“ฉันจะใช้ผลการแข่งขันศึกประลองยุทธ์ในการคัดเลือกทีมที่จะเข้าร่วมการพิชิตมังกรทมิฬ”

“……?!” เสียงอุทานดังขึ้นพร้อมกัน

“ฉันจะให้เวลาทุกคนพักผ่อนและฝึกฝนสามสัปดาห์ก่อนการแข่งขัน ให้ทุกทีมไปพักผ่อนและฝึกฝนกันเอง”

รอยยิ้มบาง ๆ เลื่อนขึ้นแตะมุมปากฉัน

“มันขึ้นอยู่กับพวกนายเอง ถ้ากลัวไนท์ บริงเกอร์ ก็ไม่ต้องฝึกฝนสำหรับศึกประลองยุทธ์ ไม่ต้องเข้าร่วมก็ได้ แต่ถ้าอยากจะเผชิญหน้ากับมังกรร้ายตัวนั้นอย่างเต็มที่ล่ะก็…”

สายตาฉันกวาดไปยังเหล่าผู้กล้า ดวงตาของพวกเขาฉายแววตื่นเต้นและความมุ่งมั่น

“พวกเราต้องเตรียมตัวให้พร้อมที่สุดสำหรับศึกประลองยุทธ์ครั้งนี้ เพื่อค้นหาทีมที่แข็งแกร่งที่สุด จากเหล่าผู้กล้าผู้พิชิตสัตว์ประหลาดใช่ไหมล่ะ?”