◈บทที่ 601. [เนื้อเรื่องเสริม] ประกาศ

◈บทที่ 601. [เนื้อเรื่องเสริม] ประกาศ

งานศพจบลงแล้ว ฉันไปเยี่ยมหลุมศพใหม่ ๆ ทุกหลุม

“องค์ชายแอช”

ชายคนหนึ่งยืนอยู่หน้าหลุมศพแห่งหนึ่ง มือหนึ่งลูบเคราเบา ๆ ก่อนหันมามองฉัน

หัวหน้าสหพันธรัฐเมือง วาเลน

“วาเลน”

ฉันเรียกชื่อเขาพลางก้าวเข้าไปใกล้ เขาก้มมองหลุมศพใหม่เบื้องหน้า ฉันจึงมองตามไปด้วย

หลุมศพของหน่วยพิฆาตแมลง ที่เข้าร่วมรบครั้งนี้เพราะคำแนะนำของวาเลนเอง

พวกเขาคือผู้เชี่ยวชาญด้านกำจัดแมลง ทว่าในสมรภูมิแรก ณ ฐานปฏิบัติการแนวหน้า กลับถูกราชาปีศาจแมลงวันจับไปถึงห้าคน

แม้แต่ศพก็ยังกู้คืนไม่ได้ จึงต้องจัดงานศพด้วยโลงเปล่า และเนื่องจากไม่มีญาติมิตรในเมืองนี้ ผู้ร่วมไว้อาลัยจึงมีน้อยนิด

มีเพียงวาเลนเท่านั้นที่ยืนเฝ้าอยู่หน้าหลุมศพ ราวกับเป็นผู้ดูแลคนสุดท้าย

หลังจากความเงียบปกคลุมอยู่ครู่หนึ่ง วาเลนก็เอ่ยขึ้น

“เรื่องหน่วยพิฆาตแมลงครับ”

“ครับ”

“จริง ๆ แล้ว ผมก็ไม่รู้จักพวกเขามาก่อนเลยครับ”

“ครับ”

“แค่ได้ยินชื่อเสียงมา แล้วผมก็ไปดึงตัวพวกเขามาเอง”

วาเลนถอนหายใจยาว เสียงแผ่วเบา

“รู้สึกแปลก ๆ นะครับ”

“แปลกยังไงเหรอครับ?”

“เหมือนผมเป็นคนส่งพวกเขาไปตาย...ตายอย่างโดดเดี่ยวและอ้างว้างเหลือเกิน”

……

“ไม่ใช่แค่พวกเขาหรอกครับ ทหารที่ฉันเกณฑ์มาร่วมรบ ต่างก็รอดชีวิตกลับมาน้อยนิด”

ลมร้อนพัดกระหน่ำ

ฉันใช้มือปัดปอยผมที่ปลิวไสวตามแรงลมปลายฤดูร้อนพลางถาม

“คุณเสียใจอยู่ใช่ไหมครับ?”

“ในฐานะประมุขแห่งสหพันธรัฐ ผมไม่ควรแสดงความเสียใจ แต่ในฐานะมนุษย์คนหนึ่ง...ใช่ ผมเสียใจ”

วาเลนพึมพำด้วยน้ำเสียงขมขื่น ก่อนหันมามองฉัน

“แค่ผมเกณฑ์ทหารมาก็เจ็บปวดขนาดนี้แล้ว ฝ่าบาทต้องทรงทุกข์ทรมานมากเพียงใดกัน”

“ถึงแม้ฉันจะทุกข์ทรมานเพียงใด ก็ไม่อาจเทียบกับความรู้สึกสูญเสียของครอบครัวผู้สูญเสียได้ เทียบไม่ได้กับความเจ็บปวดที่พวกเขาได้รับในวินาทีนั้นหรอก”

จะเอาอะไรไปเปรียบได้กัน

ถึงแม้ฉันจะทุกข์ทรมานเพียงใด…….

ฉันก้มลงไว้อาลัยเบื้องหน้าหลุมศพของหน่วยพิฆาตแมลง เมื่อเงยหน้าขึ้น วาเลนก็ถาม

“ฝ่าบาท คิดว่าต่อไปนี้จะมีคนตายอีกมากไหมครับ?”

“ก็คงจะมี”

“พูดตามตรง ผมรู้สึกท้อแท้เสียแล้ว”

……

“ทั้งสัตว์ประหลาดขนาดมหึมา ยังน่าหวั่นเกรง แล้วคนของผมก็ตายลงเรื่อย ๆ ……อายเหลือเกินครับ ที่ทำตัวแบบนี้แล้วยังเป็นหัวหน้าอยู่ได้”

“ไม่ต้องอายหรอก เป็นเรื่องปกติของมนุษย์”

“แล้วผมควรทำยังไงดีครับ? คนอ่อนแออย่างผม จะสู้ต่อไปได้อีกหรือเปล่าครับ?”

ฉันนึกถึงแคนเดิลเลอร์ ภาพเธอกระโจนหนี แล้วกลับมาสู้ใหม่ราวกับเป็นเรื่องโกหกผุดขึ้นมาในหัว

ปาฏิหาริย์เช่นนั้น การเสียสละเช่นนั้น...ไม่ใช่ทุกคนจะทำได้

“เหลือเวลาอีกประมาณสองเดือนก่อนถึงการต่อสู้ครั้งต่อไป”

ฉันเปลี่ยนคำถาม

“ใช้เวลาช่วงนี้คิดทบทวนดูนะครับ วาเลน ถึงเวลานั้นแล้ว คุณจะสู้ต่อไป หรือว่า……”

หรือว่า……

ถึงแม้เขาจะจากไป ฉันก็ไม่อาจรั้งเขาไว้ได้

ทั้งวาเลน และทุกคนที่ต่อสู้มาที่นี่ ฉันรู้ดี พวกเขาทำดีที่สุดแล้ว

พวกเขาต่อสู้มาอย่างเต็มที่

พวกเขามีสิทธิ์ที่จะท้อแท้ ฉันเข้าใจ

วาเลนที่ลังเลอยู่ ก้มหน้าลงอย่างขมขื่นพลางตอบ

“ครับ ฝ่าบาท”

***

ตอนที่กำแพงด้านใต้พังครืนลงมา

หลายคนหนีไม่ทัน หรือถูกกำแพงที่ถล่มลงมาทับจนเสียชีวิต ผู้เสียชีวิตในศึกครั้งนี้ครึ่งหนึ่งเกิดจากเหตุการณ์นี้

และในบรรดาผู้ที่ถูกกำแพงทับตายนั้น มีเหล่าพ่อมดแม่มดอยู่ด้วย

……

จูเนียร์มองหลุมศพเบื้องหน้าด้วยดวงตาแดงก่ำ พ่อมดแม่มดตัวน้อยสองคนนั่งร่ำไห้อยู่ข้างหลุม ร่างกายบอบช้ำพันด้วยผ้าพันแผล

พวกเขาคือเหล่าพ่อมดแม่มดเด็ก ๆ ที่เคยร่วมทีมกับจูเนียร์ เรียนเวทมนตร์จากเธอและเดียร์มิดิน

เมื่อกำแพงถล่มลงมา พ่อมดแม่มดตัวน้อยที่ยังไม่แข็งแกร่งพอ ต่างถูกเหตุการณ์นั้นเล่นงานอย่างสาหัส

สุดท้ายมีสองคนที่เสียชีวิต และอีกสองคนบาดเจ็บสาหัสเช่นนี้

จูเนียร์ค่อย ๆ เดินเข้าไปหาเด็ก ๆ ที่ร้องไห้โฮ พลางลูบหัวพวกเขาเบา ๆ ทั้งสามคนร่ำไห้ด้วยกัน

“…….”

เดียร์มิดินยืนอยู่ด้านหลัง มองภาพตรงหน้าด้วยสีหน้าว่างเปล่า

“เด็กตาย แต่คนแก่อย่างฉันรอด”

เสียงกระซิบแผ่วเบาปลิวไปกับสายลมร้อน

“เด็กตาย แต่คนแก่อย่างฉันรอด……”

“…….”

ฉันยืนอยู่ข้าง ๆ เขาเงียบ ๆ ร่วมไว้อาลัย

นอกจากไว้อาลัย ฉันทำอะไรไม่ได้อีกแล้ว

***

สเคิร์ดและเคลลิซอน

ราชินีเอลฟ์และราชาคนแคระไม่ได้จัดงานศพตามแบบอย่างจักรวรรดิ แต่จัดพิธีตามประเพณีของเผ่าพันธุ์ตนเอง

ในโลงศพของสเคิร์ดที่ทำจากไม้ เต็มไปด้วยดอกไม้สีขาวสะอาด ส่วนโลงศพของเคลลิซอนที่ทำจากโลหะ กลับเต็มไปด้วยทองคำกองโต

ทว่าไม่ว่ารูปแบบและพิธีการจะแตกต่างเพียงใด

หัวใจของมนุษย์...ล้วนเหมือนกัน

ทั้งเหล่าเอลฟ์ที่จับมือกันขับกล่อมบทเพลงบ้านเกิดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ และเหล่าคนแคระผู้เงียบขรึมที่ค่อย ๆ โยนเครื่องประดับอันเป็นที่รักลงในโลงศพ ต่างก็ปล่อยโฮออกมาอย่างไม่อาจหักห้าม

เบอร์ดันดี้และเคลลิเบย์ในชุดไว้ทุกข์ พยายามทำหน้าเข้มแข็ง แต่สุดท้ายก็กลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่

“…….”

หลังจากร่วมไว้อาลัยเบื้องหน้าโลงศพทั้งสอง และปฏิบัติตามพิธีกรรมของทั้งสองเผ่าพันธุ์เรียบร้อยแล้ว

ขณะที่ฉันกำลังเดินกลับ สายตาพลันไปสะดุดกับชายร่างสูงใหญ่ ผมสีฟ้าคนหนึ่งที่กำลังมองมาทางนี้

ราชาแห่งเผ่าเงือก ราชาโพไซดอนที่ 13

เมื่อฉันเดินเข้าไปใกล้ ฝ่าบาทตรัสขึ้น

“ฉัน…ดูถูกพวกเขาไป”

“…….”

“ฉันคิดว่าพวกเขายังเด็กกว่า หรืออ่อนแอเสียกว่าฉัน…ในใจลึก ๆ ฉันก็ดูถูกพวกเขาอยู่ แต่ที่นี่มีราชาจากเผ่าพันธุ์ต่าง ๆ มาชุมนุมกัน ฉันจึงหลงคิดไปเองว่าตนเป็นที่หนึ่ง”

ราชาแห่งเงือกใช้ถ้อยคำแทนภาษามือที่ฝ่าบาทใช้เป็นปกติ พลางเอ่ยออกมาอย่างรวดเร็ว

“แต่ความจริงแล้ว…ไม่ใช่เลย พวกเขาทั้งสองยิ่งใหญ่กว่าฉันมาก”

“…….”

“ถึงกับยอมสละชีวิตเพื่อปกป้องประชาชนและโลก…ถึงแม้ฉันจะมีความสามารถเช่นนั้น ฉันก็ทำไม่ได้หรอก”

ราชาโพไซดอนตรัสออกมาอย่างตรงไปตรงมา พลางส่ายพระเศียรเบา ๆ

“ฉันรู้สึกละอายใจเหลือเกินกับความเย่อหยิ่งของตัวเองในอดีต”

“การเสียสละของพวกเขาสูงส่งยิ่งใหญ่ แต่ว่า…”

ฉันยืนเคียงข้างราชาโพไซดอน มองดูโลงศพที่ค่อย ๆ ถูกฝังลงดินไป

ราชาทั้งสองฝ่าบาททรงร่างพินัยกรรมไว้ล่วงหน้าแล้ว

ขอให้ฝังพวกเขาไว้ ณ ที่แห่งนี้ และเมื่อช่วยโลกได้แล้ว จึงค่อยย้ายศพไปยังบ้านเกิดของแต่ละคน

ฉันกล่าวต่อพลางมองหลุมศพที่กำลังถูกสร้างขึ้น โดยคำนึงถึงความเป็นเอกลักษณ์ของแต่ละบุคคล

“แต่การที่พวกเรารอดชีวิตมาได้ ไม่ได้หมายความว่าเราต้องรู้สึกผิด เราไม่ควรเสียใจที่ทำไม่ได้เหมือนพวกเขา เพราะนั่นไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาปรารถนา”

“…”

“สิ่งที่พวกเขาเหลือไว้ สิ่งที่พวกเราต้องแบกรับ นั่นสำคัญกว่า”

ราชาแห่งเงือกถอนหายใจยาว มือที่กำตรีศูลแน่น สั่นไหวเล็กน้อย

“สิ่งที่พวกเขายอมสละชีวิต เพื่อทิ้งไว้ให้กับโลกนี้…คืออะไรกันนะ…”

หลังจากแสดงความเคารพต่อหลุมศพที่แล้วเสร็จสมบูรณ์แล้ว

ราชาโพไซดอนทรงยืดกายขึ้น พลางพึมพำด้วยความหนักอึ้ง

“เผ่าเงือกของเราก็ต้องกลับไปไตร่ตรองกันใหม่แล้ว”

***

หลังจากไปเยี่ยมเยียนสุสานของเหล่ายอดผู้กล้าและทหารทุกนายแล้ว

ฉันไปเยี่ยมหลุมศพของเบิร์นเอาท์อีกครั้ง เพราะครั้งก่อนที่ไปเยี่ยม บอดี้แบ็กเศร้าโศกเสียจนฉันเป็นห่วง

แสงอาทิตย์ยามเย็นฉาบไล้หลุมศพด้วยสีแดงฉานราวกับเลือด เป็นเวลาที่พระอาทิตย์กำลังลาลับขอบฟ้า

บอดี้แบ็กในชุดไว้ทุกข์สีดำคุกเข่าอยู่เบื้องหน้าหลุมศพ ส่วนลิลลี่ก็สวมชุดไว้ทุกข์เช่นกัน นั่งอยู่บนรถเข็น

“อ้าว!”

เธอกอดซีด ลูกชายตัวน้อยไว้แนบอก เจ้าหนูตัวเล็กที่ยังไม่เข้าใจความหมายของงานศพ กำลังขยับแขนขาไปมาอย่างซุกซน ถึงจะโตขึ้นบ้างแล้วแต่ก็ยังตัวเล็กอยู่ดี

“ท่านพ่อบุญธรรมมาแล้วนะ ซีด”

“อื้ออ!”

“อ้าว ฝ่าบาท! มาแล้วเหรอคะ”

ฉันโบกมือทักทายซีดกับลิลลี่ ก่อนจะเดินไปนั่งข้าง ๆ บอดี้แบ็ก

“โอย…หลัง”

ยืนมาทั้งวันจนเมื่อยล้า ฉันบ่นอุบพลางนั่งลงข้าง ๆ เธอ

“…….”

บอดี้แบ็กเหลือบมองฉันด้วยดวงตาแดงก่ำ แล้วพยักหน้าเบา ๆ ฉันลูบหัวสีเขียวอ่อนของเธอแผ่วเบา

ความเงียบงันปกคลุม ไม่มีใครเอ่ยวาจา นานแสนนาน บอดี้แบ็กจึงค่อย ๆ เอ่ยขึ้น

“……ฝ่าบาท”

“อืม”

“รหัสของฉัน…บอดี้แบ็ก…มันแปลว่า ‘ถุงศพ’ นะคะ”

เราฟังเธอเงียบ ๆ บอดี้แบ็กพึมพำเสียงแผ่วเบา ราวกับกำลังแบกรับความเจ็บปวดอันหนักอึ้ง

“คือถุงที่ใส่ศพทหารที่ตายไป…แล้วก็เป็นไปตามรหัสจริง ๆ ด้วยค่ะ…ยกเว้นฉัน…เพื่อนร่วมรบทุกคน…ตายหมดแล้ว…ฉันเป็นคนเดียวที่รอด”

“…….”

“ตอนนี้ฉันกลัวค่ะ กลัวที่จะมีเพื่อนใหม่ กลัวที่จะสนิทกับใคร กลัวว่าคน ๆ นั้นจะตาย กลัวว่าคน ๆ นั้นจะต้องมาอยู่ในถุงศพของฉัน……”

ใบหน้าของบอดี้แบ็กซุกอยู่ที่แขนตัวเอง น้ำตาซึมชื้นบนผืนผ้าสีเขียวมะกอก

“เพื่อนร่วมรบของฉันตายหมดแล้ว มันต้องมีส่วนที่เป็นความผิดของฉันแน่ ๆ”

“…….”

“กลัวจังค่ะ……ถ้าฉันตายไปให้ไว ไปอยู่ข้าง ๆ พวกเขาดีไหมนะคะ……อย่างนั้นก็จะไม่ต้อง……” เสียงสั่นเครือราวกับจะขาดหายไป

ฉันวางแขนลงบนไหล่บอดี้แบ็กที่สั่นเทาเบา ๆ แล้วค่อย ๆ พูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

“บอดี้แบ็ก รู้ไหมว่าหน้าที่ของถุงศพคืออะไร? คือการส่งศพเพื่อนร่วมรบกลับไปยังบ้านเกิดอย่างปลอดภัย เพื่อให้พวกเขาได้พักผ่อนอย่างสงบสุข”

“…….”

“เพราะฉะนั้น เธอไม่ควรตาย เธอต้องมีชีวิตอยู่ มีชีวิตอยู่นาน ๆ เพื่อจดจำความตายของเพื่อนร่วมรบ…จดจำชีวิตของพวกเขา เพื่อให้ความทรงจำของพวกเขายังคงอยู่ต่อไป”

ดวงตาที่สั่นเทาของบอดี้แบ็กเงยขึ้นมองมาที่ฉัน ฉันพยักหน้าช้า ๆ พลางลูบหลังเขาเบา ๆ เพื่อปลอบประโลม

“ตามความปรารถนาของเบิร์นเอาท์เลย บอดี้แบ็ก รอดชีวิตไปให้ได้ รอดชีวิตเพื่อพิสูจน์ว่า กองพลเงา เคยมีตัวตนอยู่ที่นี่ พวกเธอทั้งห้าเคยมีชีวิตอยู่ที่นี่ เพื่อให้โลกนี้รู้ว่าพวกเธอยังคงมีคุณค่า”

“…….”

“พวกเรากำลังต่อสู้กันอยู่ที่นี่ เธอต่างหากที่เป็นกำลังสำคัญ เธอต้องเข้มแข็งเพื่อพวกเขา”

หลังจากนั้นนานมาก บอดี้แบ็กถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา ราวกับกลัวว่าเสียงของตัวเองจะทำลายความเงียบสงบ

“แค่นั้น…พอเหรอคะ?”

“ไม่รู้สิ” ฉันยิ้มบาง ๆ ความรู้สึกหม่นหมองยังคงปกคลุมอยู่ แต่ฉันพยายามปล่อยให้รอยยิ้มนั้นอบอุ่นใจเธอ

“แต่ว่า เราลองเริ่มจากตรงนั้นกันเถอะ”

“ไม่เป็นไรหรอกนะที่จะกอดตัวเองต่อไป เราค่อย ๆ ลุกขึ้นยืนใหม่กันเถอะ บนซากปรักหักพังนี้ ด้วยกัน”

ขณะนั้น ซีด ที่ซุกอยู่ในอ้อมกอดของลิลลี่ หันมามองทางนี้ เขายื่นมือเล็ก ๆ อวบอิ่มออกมา

พร้อมกับเสียงพูดที่ฟังไม่ถนัด สัมผัสเบา ๆ ของมือซีด บนแก้มซีดเซียวของบอดี้แบ็ก

บอดี้แบ็กมองซีดด้วยแววตาเหม่อลอย

ดวงตาสีเขียวอ่อนอมน้ำตาลอ่อน ราวกับสะท้อนภาพของก็อตแฮนด์ บิดาผู้ล่วงลับ

รอยยิ้มบาง ๆ ผุดขึ้นบนริมฝีปากที่เปื้อนน้ำตาของบอดี้แบ็ก ซีดหัวเราะคิกคักเบา ๆ แล้วใช้มือเล็ก ๆ กดแก้มบอดี้แบ็กแผ่วเบา

“…….”

ลิลลี่มองภาพตรงหน้าด้วยรอยยิ้มเงียบ ๆ ก่อนจะหันไปมองหลุมศพเบื้องหน้า

ราวกับกำลังมองหาหลุมศพที่ไม่อยู่ตรงนี้

หลุมศพที่ไม่มีจริงของก็อตแฮนด์ ที่แม้จะสูญหายไป แต่ทุกคนก็ต่างยอมรับความตายของเขาไปแล้ว

***

มังกรทมิฬ ไนท์ บริงเกอร์ เสนอให้เราหยุดยิงกัน จนกว่าจะถึงมหาอุทกภัยครั้งต่อไป

นั่นหมายถึง ก่อนถึงด่านบอสต่อไป ด่านที่ 40

นั่นแปลว่า เราจะไม่ต้องต่อสู้กับด่าน 36, 37, 38, 39 เราจะผ่านไปได้โดยไม่ต้องเผชิญหน้ากับศึกใด ๆ

ประมาณสองเดือนแล้วสินะ……

หลังงานศพเสร็จสิ้นลง เย็นวันนั้น

ฉันไปที่เซเรเนด

สาขาห้างหุ้นส่วนวินเทอร์ซิลเวอร์ ครอสโรดคึกคักไปด้วยเหล่าช่างที่กำลังเร่งซ่อมแซม

ของมากมายถูกขนส่งเข้ามาไม่ขาดสาย

ฉันเดินฝ่าความวุ่นวายนั้นเข้าไป

“เซเรเนด”

“ฝ่าบาท! ถ้าฝ่าบาทบอกล่วงหน้า ฉันคงออกไปรับแล้วค่ะ……”

“รู้ว่าเธอยุ่ง จะทำยังไงได้ล่ะ”

ฉันเข้าไปในห้องทำงานของเซเรเนดแล้วตรงเข้าขอร้องทันที

“ฉันขอร้องหน่อย ช่วยส่งประกาศไปทั่วโลก ทุกประเทศ ทุกเมือง ทุกหมู่บ้านเลย”

“ประกาศ หมายถึงอะไรเหรอคะ?”

“เรียกว่าประกาศหรือโฆษณาอะไรก็ได้ แต่ฉันต้องประกาศให้ทั่วโลกได้รับรู้ ช่วยฉันด้วยได้ไหม?”

เซเรเนดหยิบกระดาษแผ่นใหม่มาจากโต๊ะ แล้วใช้ปากกาจุ่มหมึกที่ติดอยู่กับมือที่เหนื่อยล้าจากการทำงานหนัก

เธอมองฉัน ดวงตาสีเงินวาววับสะท้อนแสงผ่านเลนส์แว่นที่เธอสวมใส่ขณะทำงาน

“จะเขียนยังไงคะ ฝ่าบาท?”

“รับสมัครผู้กล้า”

ด้านหลังเซเรเนดเป็นหน้าต่างบานใหญ่กรุด้วยผ้าม่านไม้ เปิดแง้มไว้เพียงครึ่งเดียว

ฉันหันไปมองแสงอาทิตย์ยามเย็นสาดส่องเข้ามา แล้วเอ่ยเสียงเรียบตามที่คิดไว้

“รางวัลตอบแทนทางการเงิน…สูงมาก เกียรติยศและศักดิ์ศรี…สูงส่งยิ่งนัก”

ปลายปากกาของเซเรเนดที่ร่างตามคำพูดฉันอย่างคล่องแคล่ว ชะงักไปชั่วครู่เมื่อได้ยินประโยคถัดไป

“โอกาสรอด…ต่ำ”

“…….”

“โอกาสสำเร็จ…ต่ำยิ่งนัก”

……ซ่า…ซ่า

ประโยคที่ถูกขัดจังหวะกลับดำเนินต่อไปราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น ฉันเองก็ไม่ได้แสดงสีหน้าใด ๆ จึงเอ่ยต่อ

“ถึงแม้โอกาสจะริบหรี่ แต่หากท่านเป็นผู้ที่ปรารถนาจะช่วยเหลือโลก ผู้ที่ต้องปกป้องสิ่งที่ตนรักยิ่ง ผู้ที่ยอมสละทุกอย่างเพื่อต่อสู้กับหายนะ เพื่อคนรัก เพื่อทุกสิ่งที่หวงแหน เพื่อต่อกรกับสัตว์ประหลาดที่ชั่วร้ายที่สุดในโลก…”

ฉันพูดจบ น้ำเสียงหนักแน่น

“ขอให้มารวมตัวกันที่ครอสโรด ปลายสุดทางใต้ของโลก”

“…….”

“ข้า แอช ‘บอนไฮเตอร์’ เอเวอร์แบล็ก ผู้บัญชาการแนวหน้าปกป้องโลก ประกาศ”

สิ้นเสียงฉัน ปลายปากกาก็หยุดลง ความเงียบแผ่ปกคลุมห้องทำงาน

เซเรเนดเงียบมองประโยคที่เขียนลงไป ขณะที่ฉันมองภาพเมืองนอกหน้าต่าง

กลิ่นหมึกจาง ๆ ติดอยู่บนมือเซเรเนด กลิ่นกระดาษใหม่ กลิ่นผ้าพันแผลที่พันรัดบาดแผลบนตัวฉัน และกลิ่นเลือดแห้งกรัง…

เสียงก่อสร้างแผ่วเบาจากระยะไกลปะปนกับเสียงตะโกนเบา ๆ ของคนงาน และเสียงเพลงสวดที่ล่องลอยมาจากสุสานไกล ๆ

“เซเรเนด”

ฉันเอ่ยถามแทรกความเงียบระหว่างเรา

“ถ้าพรุ่งนี้โลกจะแตก เธอจะทำอะไรวันนี้?”

“…….”

เซเรเนดค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น ฉันหันไปสบตาเธอ

สายตาของเราทั้งสองประสานกันท่ามกลางแสงอาทิตย์ยามเย็นที่สาดส่องเข้ามาทางหน้าต่าง

เธอลังเลเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยขึ้น

“ฉันจะ…จัดงานเทศกาลที่เมืองนี้ค่ะ”

“แล้วไงต่อ?”

“ฉันจะเต้นรำกับฝ่าบาทค่ะ จนถึงวินาทีสุดท้ายก่อนโลกจะแตก”

เซเรเนดยิ้ม

ฉันจึงยิ้มตาม

“งั้นก็ทำอย่างนั้นกันเถอะ”

“คะ?”

ฉันก้าวเข้าไปใกล้เซเรเนดที่ยังคงงุนงง หยิบกระดาษแผ่นใหม่จากบนโต๊ะ รับปากกาจากมือเธอ แล้วเขียนประกาศฉบับที่สอง

ประมาณหนึ่งเดือนข้างหน้า คืนก่อนวันแรม

จะจัดงานเทศกาลฤดูใบไม้ร่วงที่ครอสโรด

“ถึงแม้ว่าโลกจะแตกจริง ๆ …….”

ฉันยิ้มพลางส่งประกาศที่เขียนเสร็จแล้วให้เซเรเนดที่ตาเบิกโพลง

รับสมัครผู้กล้า

และ ประกาศงานเทศกาลฤดูใบไม้ร่วง

เซเรเนดมองฉันนานแสนนาน ดวงตาแดงก่ำ ก่อนจะยิ้มออกมาอย่างสดใส มือบางกำประกาศทั้งสองฉบับไว้แน่น

ปลายฤดูร้อนล่วงเลยไป และฤดูใบไม้ร่วงก็มาเยือน

งานเทศกาลฤดูใบไม้ร่วง ครอสโรด ปีที่ 3 กำลังจะเริ่มต้นขึ้น