◈บทที่ 597. [ด่านที่ 35] ดิ้นรน (3)

◈บทที่ 597. [ด่านที่ 35] ดิ้นรน (3)

ฉันค่อย ๆ ลุกขึ้นยืนตรงหน้าแพกยา ราชาปีศาจแมลงวันตนใหม่ที่เพิ่งปรากฏกาย ความคิดมากมายไหลวนเวียนอยู่ในหัว

คำสั่งสัมบูรณ์ที่ฉันฝากไว้กับแพกยาตัวแรก...มันจะได้ผลหรือเปล่า?

หากไม่ได้ผลล่ะ? จะมีทางเลือกอื่นเหลืออยู่บ้างไหม?

หากทุกคนที่ยังหายใจอยู่พร้อมจะสละชีวิตเพื่อต่อสู้?

หรือว่า...ควรยอมแพ้ตั้งแต่แรกเลยดี...?

หากนี่ไม่ใช่แค่เกมโอเวอร์ หากยังไงก็ยังสามารถต่อสู้ต่อไปได้...

‘เหมือนตอนราชาก็อบลิ้น...จะมีกองทัพมาช่วยเหลืออย่างไม่คาดคิดไหมนะ...!’

ฉันคิดหวังลม ๆ แล้ง ๆ พลางพยายามหันไปทางทิศเหนือ-

“……!”

ในทันใดนั้น ฉันรีบหันไปทางทิศใต้

บางสิ่ง...หรือบางคน

กำลังเคลื่อนเข้ามาจากทิศใต้

《อะไรกัน...?》

ไม่ใช่แค่ฉัน แพกยา ราชาปีศาจแมลงวันก็ตกตะลึง หันไปมองทางทิศใต้เช่นเดียวกับเหล่าผู้กล้าที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วเมืองที่พังพินาศ

เปลวเพลิงยังลุกโชน...

ทุ่งโล่งทางทิศใต้ที่ยังคงลุกไหม้เพราะแรงระเบิด

กลางวงล้อมของแรงระเบิดที่ยังคงแผ่รังสีและพลังเวทมนตร์ระยิบระยับ

ตุ้บ ตุ้บ

ฉันเห็นบางสิ่งกำลังเดินเข้ามา

ท่ามกลางความมืดชื้นแฉะด้วยความร้อน ลึกเข้าไป...ลึกเข้าไป

มีชายคนหนึ่งยืนอยู่

ถึงแม้จะอยู่ไกลจากที่นี่มากมายเหลือเกิน แต่พลังอำนาจที่แผ่ออกมาทรงพลังจนฉันรู้สึกราวกับเห็นรูปลักษณ์ของเขาอย่างแจ่มชัด

ชายผู้นั้นสวมสูทสีขาวดำเรียบง่าย เส้นผมสีดำยาวสยายไปด้านหลังอย่างไม่เป็นระเบียบ……

และดวงตาสีทองอร่ามราวกับดวงเนตรมังกร

ถึงแม้รูปร่างจะเป็นมนุษย์ แต่ฉันรู้ทันทีว่านี่ไม่ใช่มนุษย์ธรรมดาอย่างแน่นอน

ตุ้บ…ตุ้บ…

หรือจะเป็นเพียงความรู้สึกของฉันเอง ดูเหมือนแสงสว่างจะถอยร่นไปตามจังหวะฝีเท้าของเขา

เปลวเพลิงและพลังเวทมนตร์รอบจุดศูนย์กลางของแรงระเบิดค่อย ๆ เลือนหายไป และเขาก็เดินตรงมาตามทางนั้น มายังครอสโรด

ในเกม ฉันเคยเห็นเพียง ‘รูปลักษณ์ที่แท้จริง’ นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันได้เห็นเขาในร่างมนุษย์……แต่ฉันก็รู้ว่าเขาคือใคร

“ฉันก็เคยได้ยินแต่เรื่องเล่าเท่านั้น”

ดัสก์ บริงเกอร์ที่ยืนอยู่ข้างฉัน มือทาบอกตัวเองที่เปื้อนเลือด พูดด้วยน้ำเสียงอ่อนล้า

“บรรพบุรุษของฉันเคยต่อสู้กับเขา นั่นคือจุดจบของยุคเทพเจ้า……”

เมื่อได้ยินว่าเขาคือใคร ฉันก็หลับตาลงแน่น

“……ราชามังกรทมิฬ”

ผู้บัญชาการกองทัพฝันร้ายอันดับหนึ่ง จ้าวมังกรทมิฬ

ผู้ครอบครองราตรี ผู้ริเริ่มรัตติกาลสนธยา

ผู้ที่ดำมืดยิ่งกว่าราตรีอันลึกซึ้ง ผู้ที่ดับแสงอาทิตย์ ผู้ที่กลืนกินดวงจันทร์ ผู้ปิดฉากโลก—

“ไนท์ บริงเกอร์ (ผู้นำพารัตติกาล)…….”

ตุ้บ ตุ้บ

ด้วยพลังอำนาจแห่งความมืดมิดที่ครอบครอง เขาได้ดับเปลวเพลิงที่ลุกโชนอยู่กลางทุ่งโล่งทางทิศใต้ลงอย่างง่ายดาย

ราชามังกรทมิฬก้าวเดินไปยังครอสโรดด้วยท่าทีสง่างาม แพกยามองเขาอยู่เงียบ ๆ

อันดับ 3 มหาจอมเวท และอันดับ 1 มังกรทมิฬ

หากผู้บัญชาการกองทัพแห่งฝันร้ายทั้งสองผนึกกำลัง แม้ครอสโรดที่สมบูรณ์ก็ยากจะต้านทาน

ทว่า— ฉันยังไม่ยอมแพ้ และยังคงเฝ้าสังเกตการณ์อยู่

ไม่ว่าอย่างไร การปรากฏตัวของเขาคือ……ตัวแปรสำคัญ

บางที แม้โอกาสจะริบหรี่ แต่นี่อาจเป็นทางออกก็เป็นได้

ตุ้บ…….

แม้ดูราวกับเดินเบา ๆ แต่ไนท์ บริงเกอร์ก็มาถึงหน้าครอสโรดแล้ว

เขามือข้างหนึ่งถือสิ่งของบางอย่างอยู่……เมื่อมองให้ชัด นั่นคือมนุษย์คนหนึ่ง

ผมสีขาวพันกันยุ่งเหยิง ร่างกายเปื้อนเลือด เสื้อคลุมขาดรุ่งริ่ง และดาบเก่า ๆ ที่ผูกติดอยู่กับมือข้างหนึ่งโอนเอนไปมาอย่างน่าเวทนา…….

“……!”

ฉันเพิ่งสังเกตเห็นว่าราชามังกรทมิฬถือใครมาในมือ

ไร้นาม

ราชามังกรทมิฬก้าวมาหยุดอยู่เบื้องหน้าประตูเมืองทางใต้ที่พังยับเยิน แล้วเหวี่ยงไร้นามไปข้างหน้าอย่างไม่ใยดี ริมฝีปากสีดำสนิทขยับเล็กน้อย เสียงทุ้มไร้อารมณ์ดังก้อง

《……องค์หญิงผู้ไร้บัลลังก์ ขัดขวางข้าไว้ จึงมาช้าไปหน่อย》

ไร้นามไม่ได้ร้องครางแม้แต่คำเดียว แต่กลิ้งไปตามพื้น รอยเลือดสีแดงสดไหลเป็นทางยาว ราวกับพู่กันที่จุ่มลงในหมึกสีเลือด

ฉันรีบวิ่งเข้าไปดูอาการของไร้นาม แต่ราชามังกรทมิฬขัดขึ้นมาก่อน

《ยังไม่ตาย หากข้าจะฆ่า ก็ฆ่าไปตั้งหลายรอบแล้ว》

“…….”

ฉันจ้องเขากลับอย่างเดือดดาล ทว่าราชามังกรทมิฬเพียงแค่เหลือบตา มองสบสายตาฉันเพียงเสี้ยววินาที ก่อนจะเบี่ยงสายตาไป

《ไนท์ บริงเกอร์……!》

แพกยาพุ่งลงมาจากท้องฟ้า พลังแห่งความแค้นแผ่กระจายไปทั่ว ก่อนจะลงมายืนตรงหน้าราชามังกรทมิฬอย่างทรงพลัง

ไนท์ บริงเกอร์ค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น มองแพกยาด้วยแววตาที่เหนื่อยล้า หมดแรง

ตูม-!

ร่างกายมหึมาของแพกยาเมื่อกระทบพื้น ทำให้พื้นดินสั่นสะเทือน ฝุ่นตลบ

ผู้คนรอบข้างต่างเซล้ม แต่ไนท์ บริงเกอร์กลับนิ่งสงบ ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น ไม่รู้ว่าเขาใช้เวทมนตร์อะไร

แพกยาขบฟันกรอด ดวงตาสีแดงก่ำเปล่งประกาย

《นี่มันเกิดอะไรขึ้น!》

《……มหาจอมเวทงั้นเหรอ ดูเหมือนเจ้าจะได้รับบาดเจ็บสาหัสทีเดียว》

“ตอบฉันดี ๆ ! ทำไมนายถึงอยู่ที่นี่? กองทัพปีศาจแมลงวันนี่มันเป็นฝ่ายออกรบในมหาอุทกภัยครั้งนี้ไม่ใช่เหรอ?”

《นี่เจ้าแอบใช้ร่างของกองทัพปีศาจแมลงวันเพื่อเอาตัวรอดอยู่? น่าขยะแขยงจริง ๆ 》

มุมปากของไนท์ บริงเกอร์เผยรอยยิ้มออกมาเป็นครั้งแรก รอยยิ้มเยาะเย้ยที่ชัดเจนราวกับมีดกรีด

《ถ้ารอดตายได้ ก็ไม่สนหรอกว่าจะต้องเจอกับความอัปยศอะไรก็ตาม ใช่ไหม แพกยา? พวกลิชมันก็เป็นอย่างนี้แหละ》

“พูดน้อย ๆ …!! ตอบคำถามฉันเสียดี ๆ ! มหาอุทกภัยครั้งนี้เป็นของพวกแมลงวัน! นายไม่ควรมาที่นี่! ราชามหาเหนือราชาก็ตรัสเช่นนั้นไม่ใช่เหรอ?”

“เพราะกองทัพปีศาจแมลงวันมันขโมยของข้าไป เลยต้องตามมา”

ไนท์ บริงเกอร์ลูบชายปกเสื้อสูท พลางเอียงคอเล็กน้อย ลืมตาสีทองมองแพกยาอย่างจับจ้อง

“ข้าแค่ตามมาเอาของที่ควรเป็นของข้า”

“ของที่ควรเป็นของนาย…? …?”

“อยู่ตรงนั้นไง”

ไนท์ บริงเกอร์ชี้ไปที่มือของแพกยาด้วยนิ้วชี้

“คทา”

“……!”

แพกยาตกใจ กำมือแน่น ท่าทางคล่องแคล่วราวกับเด็กน้อยกำลังซ่อนของเล่นจากพ่อแม่

ดูเหมือนไนท์ บริงเกอร์จะรู้ว่าคทาซ่อนอยู่ในมือของแพกยา เขาจึงพยักหน้าเบา ๆ

《นั่นคือสัญลักษณ์ของราชามหาอำนาจเหนือราชันย์ผู้ปกครองกองทัพฝันร้ายทั้งปวงในโลกหล้า คทาแห่งปีศาจราชันย์》

《…….》

《ครอมเวลล์ ผู้สำเร็จราชการแทนฝ่าบาทหัวหน้ากองทัพปีศาจผู้พิทักษ์คนโง่เขล่านั้น มันพลาดอะไรถึงได้นำคทานี้มาถึงโลกมนุษย์ ข้าไม่รู้หรอก》

ขณะที่แพกยาฟังอยู่เงียบ ๆ ดวงตาสีแดงฉานของแมลงวันนับไม่ถ้วนที่ก่อรูปเป็นร่างกายของเธอ ส่องประกายขึ้นมาทีละดวง ราวกับดวงดาวนับล้านดวงบนท้องนภาอันมืดมิด

พลังเวทมนตร์ปั่นป่วนเดือดพล่านในร่างกายของราชาปีศาจแมลงวัน ไนท์ บริงเกอร์ค่อย ๆ พูดต่อ น้ำเสียงหนักแน่นและทรงอำนาจ

《ราชันปีศาจกำลังหลบซ่อนตัว บัดนี้ข้าได้สังหารครอมเวลล์ ผู้สำเร็จราชการแทนฝ่าบาทและแย่งชิงบัลลังก์นรกมาเป็นของข้าแล้ว ข้าคือราชาแห่งฝันร้ายคนใหม่》

《…….》

《แน่นอน คทานี้ก็เป็นของข้า คืนมาเถอะ แพกยา》

ริมฝีปากของแพกยาเผยรอยยิ้มเยาะเย้ยออกมา

《ถ้าฉันไม่คืนล่ะ?》

《อืม……มีเหตุผลอะไรหรือ?》

《เหตุผลมันมีแค่หนึ่งเดียว……!》

ด้านหลังของแพกยา ความมืดมนจากโลกอื่นแผ่ขยายออกไป เป็นสีสันที่ส่องประกายระยิบระยับ ก่อนจะค่อย ๆ ก่อรูปเป็นปีกขนาดมโหฬารที่แผ่กางออกกว้างใหญ่

ด้วยปีกที่แผ่กางออก ไม่สิ ด้วยร่างกายทั้งหมด แพกยาคำรามออกมาด้วยพลังอันน่าสะพรึงกลัว เสียงกึกก้องกัมปนาทสะท้านไปทั่ว

《เพราะฉันก็ต้องการบัลลังก์ อำนาจสูงสุดเช่นกัน!》

《จริงด้วย……》

ไนท์ บริงเกอร์พยักหน้า

“อืม ถ้าไม่มีความทะเยอทะยานขนาดนี้ คงไม่เหมาะสมที่จะเป็นหัวหน้ากองทัพหรอก”

“บัดนี้ฉันจะควบคุมลิชและแมลงวัน สองกองกำลังนี้”

แพกยา ราชาปีศาจแมลงวันประกาศด้วยเสียงก้องกังวาน เสียงทรงพลังที่สะท้านไปทั่ว

“ด้วยพลังเวทมนตร์ที่ไม่มีที่สิ้นสุดจากแมลงวันนับไม่ถ้วนที่เพิ่มจำนวนอย่างไม่หยุดยั้ง และด้วยการเพิ่มจำนวนอย่างไม่รู้จบนี้ ฉันจะเริ่มต้นชีวิตใหม่ในฐานะลิชอมตะ! ฉันจะไม่มีวันตาย!”

ฟิ้วว—

สายลมพัดโชยมา ผมสีดำยาวของไนท์ บริงเกอร์ปลิวไหว ปรกคลุมลงมาบนเสื้อสูทสีดำเรียบหรูของราชามังกร

จากใต้เรือนผมสีดำที่กระเซอะกระเซิงนั้น ดวงตาสีทองที่เคยปิดลงครึ่งหนึ่งเบิกกว้างขึ้น

“เจ้ามาถึงจุดจบที่น่าสลดใจแล้ว มหาจอมเวท”

“จงพูดไปเถอะ ฉันจะ……”

ฉัวะ—!

พลังเวทมนตร์พุ่งทะลวงเข้าใส่ปีกทั้งสองข้าง ก่อนที่แพกยาจะพุ่งเข้าหาไนท์ บริงเกอร์ด้วยพลังอันน่าสะพรึงกลัว

“ไม่ว่าจะด้วยวิธีใด ฉันจะต้องขึ้นสู่สวรรค์ และไปถึงบัลลังก์นั้นให้ได้—!”

แมลงวันนับไม่ถ้วนที่เป็นส่วนประกอบร่างกายของแพกยา ต่างจ้องมองไนท์ บริงเกอร์ด้วยดวงตาเรืองแสง

‘สายตา’ ที่เต็มไปด้วยความแค้นนั้น ได้รวมตัวกันกลายเป็นรูปร่างของหอกขนาดมหึมาที่แพกยาถือไว้ในมือทั้งสองข้าง

แพกยาหัวเราะเสียงดังลั่น ก่อนจะแทงหอกลงไปยังไนท์ บริงเกอร์

《ฮือ!》

ไนท์ บริงเกอร์ถอนหายใจเบา ๆ แล้วก้าวเท้าหนึ่งที่สวมรองเท้าอย่างสง่างามไปข้างหน้า

《อ่อนแอเหลือเกิน…》

เขาโบกชายเสื้อสูท ก่อนจะชูมือขึ้นไปข้างหน้า แล้วคว้าเอาบางสิ่งบางอย่างไว้

ฟุ้บ!

ในทันใดนั้น ส่วนบนของร่างกายแพกยาก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย

“……?!”

ทุกคนที่เห็นเหตุการณ์ต่างเบิกตากว้าง อ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง

พลังที่มองไม่เห็น ไม่สิ ‘อนันธการ’ ได้ปิดบังส่วนบนของแพกยาไป แล้วบดขยี้มันอย่างไม่ปราณี

เหมือนกับการต่อสู้ที่ผ่านมา แต่การโจมตีครั้งนี้…มันเหนือกว่าอย่างเทียบไม่ได้

พลังที่มนุษย์ธรรมดาไม่อาจรับมือได้…พลังอำนาจเช่นนั้น

《เจ้า…》

ไนท์ บริงเกอร์ยกมือขึ้น มองเศษซากของแพกยาที่เหลืออยู่ แล้วพึมพำด้วยน้ำเสียงเฉยเมย

《ไม่คู่ควรที่จะต่อกรกับข้า…》

ซ่าาาา…

ราชาปีศาจแมลงวัน แพกยา ที่ถอยกรูดไปอย่างหวาดกลัว ได้รวมเอาส่วนล่างของร่างกายที่เหลืออยู่ สร้างร่างใหม่ขึ้นมาอย่างรวดเร็ว

เนื่องจากแมลงวันส่วนใหญ่ถูกทำลายไป ร่างใหม่ของแพกยาจึงมีขนาดเล็กลงมาก เหลือเพียงเศษเสี้ยวของเดิม

แพกยาแสดงสีหน้าตกตะลึง ความแตกต่างของพลังที่ท่วมท้นเกินกว่าจะรับไหว ทำให้เธอถึงกับพูดไม่ออก

《อะ…อะไรกันเนี่ย…》

ไนท์ บริงเกอร์กระดิกนิ้ว เสียงแผ่วเบาแต่ทรงพลัง

《รีบคืนคทามาเถอะ เจ้าไม่คู่ควรกับมันหรอก…》

ร่างกายของแพกยาที่สั่นเทา เริ่มสลายตัวไปทีละน้อย

“ถึงแม้จะเหลือแค่ตัวเดียว ฉันก็ยังคงอยู่ได้……แต่เจ้า ถึงแม้จะเป็นมังกร ก็มีชีวิตอยู่ได้แค่หนึ่งเดียว”

……

“ถ้ายังไงข้าก็ต้องฆ่าเจ้า ข้าจะฆ่าเจ้าที่นี่ให้ได้-!”

ปึก-!

ร่างกายของแพกยาแตกกระจายออกเป็นเสี่ยง ๆ

แพกยาที่เปลี่ยนเป็นฝูงแมลงวันนับไม่ถ้วน กลายเป็นกลุ่มเมฆสีดำขนาดมหึมา พุ่งเข้าใส่ไนท์ บริงเกอร์จากทุกสารทิศ

ที่ปลายท่อของปากแมลงวันแต่ละตัว มีคำสาปสีแดงก่ำเรืองแสงอยู่

ฉันไม่รู้ว่าคำสาปนั้นมีพลังอย่างไร และมันจะฆ่าไนท์ บริงเกอร์ได้อย่างไร

ตึก……!

ราชามังกรดีดนิ้วราวกับเบื่อหน่าย แมลงวันที่มาใกล้เขาก็สลายหายไปทันที เหมือนเมฆดำที่ค่อย ๆ จางหายไปในยามราตรี

“ถึงแม้จะเหลือแค่ตัวเดียวก็ยังคงอยู่ได้”

ไนท์ บริงเกอร์กล่าวอย่างไม่ใส่ใจ

“ส่วนกับเจ้า ข้าแค่ต้องกำจัดมันให้หมดเท่านั้นเอง”

จากฝูงแมลงวันนับไม่ถ้วนที่กำลังสลายไป……

มีแมลงวันตัวเล็ก ๆ ตัวหนึ่งกำลังหนีไปอย่างรวดเร็ว

“เจ้าจะหนีไปไหน แพกยา”

ไนท์ บริงเกอร์ยื่นมือออกไป ใช้พลังที่มองไม่เห็นคว้าแมลงวันตัวนั้นไว้ แล้วเหวี่ยงมันลงสู่พื้น จากนั้น

“ไม่ว่าจะเป็นราชา หรือจักรพรรดิ จงยอมรับจุดจบที่สมฐานะของเจ้า”

“อย่า อย่า! ฉัน ความเป็นอมตะของฉัน……!”

ควัก

ตุ้บ!

แพกยาสิ้นใจลงเงียบ ๆ ถูกเหยียบตายด้วยรองเท้าของไนท์ บริงเกอร์

เป็นตอนจบที่สิ้นหวังเหลือเกิน สำหรับหญิงสาวที่ดิ้นรนต่อสู้เพื่อความอยู่รอดมาโดยตลอด

รองเท้าหนังราคาแพงของราชามังกรแตะพื้นเบา ๆ ไนท์ บริงเกอร์ก้าวเดินต่อไปข้างหน้า

มายังฉัน

ไม่สิ…มายังคทาของราชาแห่งราชอาณาจักรทะเลสาบที่อยู่ตรงหน้าฉัน

ไนท์ บริงเกอร์หยุดยืน ดีดนิ้วชี้เบา ๆ คทาที่กลิ้งอยู่บนพื้นลอยขึ้นไปในอากาศอย่างแผ่วเบา

เขาคว้าคทาด้วยมืออีกข้าง มองมาที่ฉัน แล้วเอ่ยขึ้น

《พบกันครั้งแรกสินะ ผู้เล่น》

“…….”

《ข้าได้ยินมาว่าเจ้าคือราชาเหนือราชาแห่งโลกมนุษย์ ข้าคือไนท์ บริงเกอร์ ราชาเหนือราชาองค์ใหม่แห่งนรก》

ราชาเหนือราชาแห่งปีศาจ

ราชาเหนือราชาแห่งมนุษย์

เราสบตากันเงียบ ๆ

ราชามังกรทมิฬสำรวจฉันจากหัวจรดเท้า แล้วก็ยิ้มขึ้นมาอย่างไม่น่าเชื่อ

《ข้าจะถามก่อน》

เป็นรอยยิ้มที่งดงามและโหดร้ายปนกัน

《เจ้าอยากตายอย่างไร?》