◈บทที่ 396. [เนื้อเรื่องเสริม] ทีมในฝัน

◈บทที่ 396. [เนื้อเรื่องเสริม] ทีมในฝัน

ฟี่วว—

สายลมแห้งกรังพัดผ่านสะพาน โชยมาปะทะใบหน้าราวกับจะเย้ยหยัน

กองกำลังสามกลุ่ม ดวงตาจ้องมองกันอย่างไม่วางตา อาวุธในมือพร้อมประชิด พวกเรา เรเวน คราวน์ และลูกสมุน กลายเป็นเป้าหมาย ตกอยู่ท่ามกลางสงครามเงียบ ๆ ที่กำลังจะปะทุ

ฉันเหลือบมองไปรอบ ๆ สังเกตการณ์อย่างระมัดระวัง ก่อนจะค่อย ๆ พูดขึ้น เสียงแผ่วเบาแต่หนักแน่น

“เราอยู่แบบนี้ไม่ได้ตลอดไป เราต้องหาทางออก ก่อนอื่นเลย คราวน์ พวกนายแค่พาเมสันไปก็พอใช่ไหม?”

ฉันหันไปมองเรเวนที่ยืนอยู่ด้านหลัง ใบหน้าเรียบเฉย แฝงไปด้วยความคิดวางแผน

“แล้วก็เรเวน แกแค่พาซาโลเมไปก็พอใช่ไหม? ถ้าอย่างนั้น เราก็แยกย้ายกันไปตามเป้าหมายของตัวเอง ทุกคนก็คงได้จบลงอย่างสวยงาม อย่างที่หวังไว้…”

ส่วนฉันล่ะ?

ฉันจะเดินไปตามทางของตัวเอง คนเดียว

ซาโลเม ที่ได้ยินคำพูดของฉันถึงกับตกตะลึง เสียงแหลมสูงดังขึ้น ปนไปด้วยความหวาดกลัว

《ไม่นะ! รอเดี๋ยวนะ แอช! นายจะทิ้งฉันเหรอ?!》

“อืม” ฉันตอบรับสั้น ๆ น้ำเสียงเรียบนิ่ง ไร้อารมณ์

《นายจะส่งเพื่อนร่วมทีมที่ล้ำค่าไปให้ศัตรู แล้วก็หนีไปเหมือนกิ้งก่าที่ตัดหางทิ้งเหรอ?!》

“อืม”

ก็ฉันไม่ได้เป็นเพื่อนร่วมทางกับพวกเธอมาตั้งแต่เมื่อไหร่ ถึงเวลาที่เราต้องแยกทางกันแล้ว และที่หมายปลายทางของพวกเธอนั้น…ก็คงเป็นหลุมฝังศพนั่นแหละ

ฉันคิดว่านี่เป็นข้อเสนอที่ค่อนข้างสมเหตุสมผล ทว่าคราวน์กลับตอบกลับมาด้วยน้ำเสียงเย็นชา

“ไม่ใช่ แอช ฉันจะพานายไปด้วย”

“เอ๋…….”

“ที่ฉันปล่อยให้นายเที่ยวไปทั่วที่มืดมนในที่แห่งนี้มาโดยตลอด ก็เพราะว่าไม่ได้รับคำสั่งจากฝ่าบาท แต่ฉันไม่สามารถทำเป็นมองไม่เห็นที่นายเข้ามาถึงจุดลึกที่สุดของที่นี่ได้ นายจะถูกนำตัวไปพบฝ่าบาททันที”

ปฏิกิริยาของเรเวนก็ไม่ต่างกันนัก

《คิดว่าฉันจะยืนมองเฉย ๆ เหรอ ในเมื่อราชาของฝ่ายตรงฉันมอยู่ตรงหน้า! แอช ฉันจะทำให้แกกลายเป็นกองเลือด ฉันจะฝังแกพร้อมกับซาโลเมที่ฟาร์มของฉัน……!》

แล้วคราวน์กับเรเวนก็เริ่มทะเลาะกันว่าใครจะเป็นคนนำตัวฉันไป

“ในฐานะผู้ตรวจการของฝ่าบาทอำนาจของฉันสำคัญกว่า! แอช เป็นของฉัน!”

《บ้าไปแล้ว! ฉันก็เป็นผู้ติดตามโดยตรงของฝ่าบาทและเป็นพันธมิตรของฝ่าบาทด้วย! อำนาจของฉันสูงกว่า! ไอ้นั่นเป็นของฉัน!》

ไม่ใช่ ฉันบอกแล้วไงว่าฉันไม่ต้องการความนิยมขนาดนี้

“ทุกคนโลภจังเลยนะ…….”

ดูเหมือนว่าฉันจะไม่สามารถเจรจากับทั้งสองกลุ่มนี้ได้ สุดท้ายฉันก็ถอนหายใจยาว แล้วหันไปมองคู่เจรจาคนสุดท้าย

คือ โจรผู้ยิ่งใหญ่สองคนนั่นเอง

“ท่านทั้งสอง”

“ที่จริงแล้ว ผมรวยมากนะครับ” ฉันพูดพลางแสดงความเคารพอย่างสุภาพ

“อืม?” เขาตอบเสียงเรียบ

“ถึงจะดูแบบนี้ แต่ผมมีอิทธิพลมากมายในโลกมนุษย์ ท่านรู้จัก เอเวอร์แบล็กไหมครับ? ผมเป็นเจ้าชายของประเทศนั้น”

ฉันอธิบายจุดประสงค์ของตัวเองให้ทั้งสองคนฟัง พวกเขาทำหน้าเหมือนกำลังงุนงงกับสิ่งที่ฉันพูดอยู่

“ถ้าท่านช่วยผมหนีออกจากที่นี่ขึ้นไปสู่โลกมนุษย์ ผมจะมอบทรัพย์สินของผมครึ่งหนึ่งให้ท่าน”

“……!” พวกเขาอุทานด้วยความตกตะลึง

นั่นแหละสิ่งที่พวกโจรเหล่านี้ต้องการ

ครึ่งหนึ่งของทรัพย์สินทั้งหมด ฉันจะมอบให้

ทองคำนิดหน่อย จะไปสำคัญอะไร ถ้ามันช่วยให้ฉันกลับไปยังโลกมนุษย์ได้ จากนรกแห่งนี้……!

ดวงตาของคนชราสองคน ที่เปล่งประกายอยู่ท่ามกลางเส้นผมสีขาวที่ยุ่งเหยิง สบมองกันและกัน ก่อนจะหันกลับมามองฉันอีกครั้ง แววตาฉายแววครุ่นคิด

“จะให้เชื่อยังไงล่ะ?” หนึ่งในนั้นถามด้วยน้ำเสียงสงสัย

“ผู้บัญชาการกองพลแห่งฝันร้าย และกองกำลังสุดท้ายของอาณาจักรทะเลสาบ กำลังยึดติดกับผมขนาดนี้ แค่นี้ก็พิสูจน์ความสำคัญของผมได้แล้วไม่ใช่เหรอครับ?” ฉันตอบอย่างมั่นใจ

ซาโลเม ที่ยืนอยู่ข้างหลังฉัน พยักหน้าอย่างกระตือรือร้น อ้อ พวกนี้ก็เป็นผู้บัญชาการกองพลแห่งฝันร้ายเหมือนกันสินะ

ฉันมองไปรอบ ๆ แล้วก็ยกไหล่ขึ้น

“ดูเหมือนกิจการของคุณจะไม่ค่อยดีนักนะครับ... ทำเงินก้อนโตแล้วเกษียณไปใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างสุขสบายดีไหมครับ?”

"..."

"..."

สองตายายกระซิบกระซาบกันพลางหยิบกระดาษหนังแกะเก่า ๆ สีซีดจางออกมาจากอกเสื้อ แล้วส่งให้ผม

“เขียนสัญญาซะ”

“ครับ?”

“ประทับตราลงไป”

"..."

“เขียนอีกฉบับเหมือนกัน แล้วแบ่งกันไปคนละฉบับ ต้องทำให้ถูกต้อง”

แหม... ดูไม่น่าไว้ใจอย่างนั้น แต่ก็ละเอียดถี่ถ้วนอยู่นะ

ไม่นานนัก สัญญาความร่วมมือก็เสร็จสิ้น โดยสรุปแล้วคือ ‘คณะพเนจรผู้โหยหาบ้านเกิดจะช่วยเหลือแอชจนกว่าจะหนีออกจากดันเจี้ยนได้ แอชจะจ่ายทรัพย์สินครึ่งหนึ่งให้กับคณะพเนจรผู้โหยหาบ้านเกิด หากหนีออกจากดันเจี้ยนได้’ ประมาณนั้น

ยังไงเสีย ฉันก็ได้พันธมิตรแล้ว

“ทีมห้าคนพร้อมแล้ว”

มนุษย์ ผู้บัญชาการ แอช

ผู้บัญชาการกองพลปีศาจแห่งความฝัน ซาโลเม

หน่วยรบพิเศษครึ่งคนครึ่งสัตว์ เมสัน

โจรผู้ยิ่งใหญ่สองคนจากคณะพเนจรผู้โหยหาบ้านเกิด ปีศาจดาบ และ ปีศาจหอก

ทีมในฝัน ทีมห้าคนมหัศจรรย์ สมบูรณ์แล้ว

ฉันไม่รู้ว่านี่มันการรวมตัวกันแบบไหน แต่ผลลัพธ์ก็คือ ได้จำนวนคนครบแล้ว...!

ขณะที่ฝ่ายนั้นกำลังคัดเลือกทีมห้าคน การโต้เถียงระหว่างเรเวนกับคราวน์เกี่ยวกับที่อยู่ของฉันก็ยุติลงแล้ว

《ฉันจะฆ่าแกให้ตาย คราวน์!》

“ฮ่า แกก็พูดแบบนี้ตั้งแต่ครั้งที่แล้วไม่ใช่เหรอ จ้าวแห่งโรคระบาด?”

ดูท่าทางแล้ว ฝ่ายนั้นคงไม่ได้ผลลัพธ์ที่ดีนัก

《ที่ฉันยังไม่ปล่อยพลังออกมา ก็เพราะฉันจะใช้ซาโลเมเป็นแหล่งเพาะเชื้อโรคใหม่……เพื่อไม่ให้มันปนเปื้อน》

เรเวนพูดด้วยเสียงแหบพร่าพลางเหวี่ยงมือออกไป

《แต่ฉันจะไม่ยอมอีกต่อไปแล้ว! พวกแกทุกคน จงถูกพายุแห่งโรคระบาดกลืนกินไปซะ-!》

ชายผ้าคลุมของผู้บัญชาการกองพลโรคระบาดปลิวไหว พลังอำนาจอันน่าสะพรึงกลัวพุ่งทะยานออกมาจากเบื้องใน

ฉ่าาาาา

ครั้งนี้แตกต่างออกไป

ครั้งก่อนฉันพบเพียงร่างอวตารของเรเวน และสิ่งที่ร่างอวตารปล่อยออกมาไม่ใช่โรคระบาดของจริง แต่เป็น [ความเจ็บปวดลวงตา] ความเจ็บปวดหลอกลวง โรคระบาดปลอม ๆ

แต่พวกนี้คือเรเวนตัวจริง

สิ่งที่มันปล่อยออกมา คือ โรคระบาดของจริง!

‘ไอ้สารเลว! ไม่ว่าจะในเกมหรือโลกนี้ มันก็ยังน่ากลัวเหมือนเดิม!’

หมอกสีเขียวฉุน ๆ คลุ้งกระจายอยู่รอบตัวเรเวน ก่อนจะแผ่ขยายออกไปทั่ว

นี่คือรูปแบบแรกของมัน การปล่อยพิษหมอกที่ทำลายล้างอย่างต่อเนื่อง

ไม่ว่ามันจะใช้รูปแบบการแพร่ระบาดแบบไหนต่อ มันก็จะเริ่มต้นด้วยการปล่อยพิษหมอกนี้เสมอ

ฉันต้องต่อสู้กับมัน ณ ที่แห่งนี้ ที่พลังชีวิตค่อย ๆ ดับแสงลงเรื่อย ๆ

ฉันเลียริมฝีปากพลางเริ่มนึกถึงรูปแบบการโจมตีที่จะตามมา…

ฟุ่บ!

นั่นคือจังหวะนั้นเอง

หมอกสีเขียวที่ปกคลุมสะพานกลับไม่เข้ามาใกล้ฉัน แต่หยุดนิ่งอยู่ห่าง ๆ

“……?”

หือ? อะไรกันนี่?

หมอกพิษของเรเวนเข้ามาไม่ถึงบริเวณรอบตัวฉันประมาณ 5 เมตร ฉันกระพริบตาพรืดพลางตรวจสอบปรากฏการณ์ประหลาดนี้ ฉันมีพลังพิเศษแบบนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?

《ได้ยังไง……?》

เรเวนเองก็ดูตกใจไม่แพ้กัน มันพยายามปล่อยโรคระบาดออกมาอีกครั้ง

《ฉันจะทำให้แกเน่าเปื่อย-!》

ซู่ซ่าาาาา!

ครั้งนี้ แมลงวัน ค้างคาว และฝูงกา พุ่งออกมาจากในเสื้อคลุมของมันดุจน้ำตก แล้วก็พัดกระหน่ำไปทั่วสะพาน

แต่พาหะของโรคระบาดเหล่านั้นก็เข้าไม่ถึงบริเวณรอบตัวฉันประมาณ 5 เมตร แล้วก็เลยผ่านไป

“……?”

อะไรกัน?

ทำไม?

คนรอบข้างค่อย ๆ รวมตัวกันมารอบ ๆ ฉันด้วยความงุนงง

ไม่ใช่แค่ทีมของฉันห้าคนนี่แหละที่เพิ่งตั้งตัวได้ไม่นาน แต่ทั้งกลุ่มคราวน์และกองกำลังพรายราตรีก็ดูงง ๆ ยืนนิ่งอยู่ด้านหลังฉัน

“ขอโทษนะครับ……”

“เอ่อ ขอทางหน่อยนะครับ……”

ฉันได้ยินเสียงกระซิบเบา ๆ คล้ายเสียงคนหลบฝนใต้ร่มเดียวกัน ตอนรอรถเมล์สายดึก

แม้สะพานกว้างใหญ่จะวุ่นวายอลหม่านไปด้วยโรคระบาด แต่รอบตัวฉันกลับเงียบสงบราวกับโลกหยุดหมุน นี่มันอะไรกัน

《หรือว่า แก……》

เรเวนตัวสั่น ถามเสียงตะกุกตะกัก

《กินมันเข้าไปแล้วเหรอ? ผลท้ออมตะ……?》

“ผลท้ออมตะ? นั่นมันอะไร”

《ผลท้อล้ำค่าที่สุด ที่แกขโมยไปจากฟาร์มของฉันไง!》

“อ๋อ ผลท้อที่อร่อยกว่าผลท้อกระป๋องน่ะเหรอ?”

ฉันเดาว่า ‘ผลท้ออมตะ’ คงเป็นแค่ชื่อพันธุ์ คล้าย ๆ ผลท้อขาว ผลท้อเหลืองอะไรประมาณนั้น

“เอ่อ ฉันกินหมดแล้ว……อร่อยมากเลย”

ฉันนี่แหละ คนไม่ค่อยชอบกินผลไม้ แต่ก็จัดการมันเรียบ อร่อยจริง ๆ

เหมือนผลท้อแกล้มเหล้าในร้านน่ะ ถ้าให้ฉันซื้อเอง ฉันคงบ่นไปด้วย แต่ถ้ามีคนจัดการให้ ฉันก็กินอย่างเอร็ดอร่อย มันอร่อยแบบแปลก ๆ ประมาณนั้น

《แก! กล้าดียังไง ถึงได้กินผลท้อ ผลท้อนั้น……!》

เรเวนตัวสั่นเทา

ไม่นะ ถึงจะบอกว่าเป็นผลไม้ล้ำค่า แต่ผู้บัญชาการกองพลอย่างเขา ยังสั่นกลัวผลไม้แค่ลูกเดียวเนี่ยนะ มันดู…ไม่น่าเกรงขามเอาเสียเลย

ขณะนั้น คราวน์ที่กำลังตั้งใจฟังอยู่ ก็ได้แต่หัวเราะออกมาเบา ๆ

“แอช ผลท้อที่นายกินอยู่นั้น คือสมบัติล้ำค่าที่ได้รับการปลูกฝังด้วยพลังเวทย์มหาศาล จากฟาร์มส่วนฝ่าบาทของราชวงศ์แห่งนี้”

“อ๋อเหรอ? มันแพงมากเลยเหรอ?”

“มันไม่มีอะไรมาเปรียบเทียบได้เลย… นายรู้ไหมว่าคนของอาณาจักรทะเลสาบกำลังศึกษาเรื่องความเป็นอมตะอยู่?”

คราวน์ยิ้มอย่างขมขื่นพลางกล่าวต่อ

“ราชวงศ์อาณาจักรทะเลสาบ พยายามอย่างหนักเพื่อให้ได้มาซึ่งชีวิตอมตะ พวกเขาศึกษาเวทมนตร์ที่เพิ่มอายุขัย พัฒนาการย้ายวิญญาณไปสู่ร่างกายใหม่ และคิดค้นยารักษาโรคมากมาย”

ฉันนึกขึ้นมาได้ในทันที

คำสาปที่ถูกส่งลงมาสู่ประชาชนทุกคนของอาณาจักรทะเลสาบ – ‘คำสาปแห่งชีวิตนิรันดร์’

ต้นเหตุแห่งความทรมานที่ก้นทะเลสาบมาหลายร้อยปี

คำสาปแห่งชีวิตนิรันดร์… มันเป็นผลพวงจากการแสวงหาชีวิตอมตะอย่างนั้นเหรอ?

“ผลท้อที่นายกินไปน่ะ สร้างขึ้นระหว่างวิจัยยารักษาโรคเพื่อความเป็นอมตะ แม้จะไม่ได้ทำให้เป็นอมตะอย่างที่หวังไว้…แต่…มันจะทำให้ผู้กินไม่เจ็บป่วย”

“อ้าาา…”

นั่นหมายความว่า ฉันเลยมีภูมิคุ้มกันต่อพิษงั้นเหรอ?

“ฉันคิดว่ามันเป็นแค่หนึ่งในยาหลายชนิดที่พัฒนาขึ้นตอนนั้น แต่ไม่คิดเลยว่ามันจะมีประสิทธิภาพสูงขนาดนี้ ถึงขั้นป้องกันโรคระบาดของเรเวนได้ ฉันเองก็เพิ่งรู้เหมือนกัน”

ฉันอึ้งกับคำพูดของคราวน์ สายตาเหลือบมองไปรอบ ๆ พิษยังคงเข้าไม่ถึงตัวฉัน

นี่ทำให้ฉันจัดการรูปแบบการโจมตีของผู้บัญชาการกองทัพได้ง่ายดายขนาดนี้เลย!

ขอบคุณนะ ผลท้อวิเศษ!

《ชมฉันด้วย! ชมเร็วเข้า!》

“…”

ฉันทำเป็นไม่สนใจซาโลเมที่กระหยิ่มยิ้มย่อง แล้วหันไปมองเรเวนพลางแสยะยิ้มเยาะ

“จ้าวแห่งโรคระบาด เสียดายจังเลยนะ”

《…！》

“รูปแบบการโจมตีของแกมีสองแบบ แบบแรกคือ โรคระบาดตัวจริงที่แกปล่อยออกมา แบบที่สองคือความเจ็บปวดหลอกลวงที่ร่างอวตารปล่อยออกมา”

ฉันก้าวเดินตรงไปหาเรเวน

คนอื่น ๆ ที่อยู่ข้างหลังก็เดินตามมาติด ๆ เรเวนถึงกับผงะถอยกรูดด้วยความตกใจ

“แต่ฉันรับมือกับโรคระบาดตัวจริงได้ด้วยผลท้อที่แกรักมาก และฉันก็จัดการกับความเจ็บปวดหลอกลวงนี้ด้วยฝีมือของฉันเอง”

《ฮึ่ก……?!》

“ดูเหมือนว่า ฉันจะเป็นศัตรูตัวฉกาจของแกแล้วล่ะมั้ง?”

เรเวน ตัวสั่นเทา พูดเสียงดุ

《อย่าได้เย่อหยิ่ง มนุษย์……! โรคระบาดของฉันจะพัฒนาอย่างไม่หยุดยั้ง ฉันจะต้องเอาชนะความสามารถในการต้านทานโรคสารพัดที่แกได้รับมาโดยบังเอิญให้ได้……!》

มันโบกชายผ้าคลุมพลางกล่าว

《รอดูไว้เลย……! ฉันจะต้อง…ฉันจะต้องกำจัดแกให้ได้……!》

ซู่ซ่าาาาา-!

พร้อมกับคำพูดสุดท้ายที่แผดเสียงราวกับคำสาป มันก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย เหมือนกับตอนที่ปรากฏตัว

ฉันบ่นพึมพำในลำคอ ฉันจัดการมันได้เพราะกินยา แค่นั้นเอง

แต่ความรู้ในการจัดการกองทัพโรคระบาดที่เรียนรู้มาจากเกม ก็เป็นความจริงเช่นกัน

ถึงฉันจะไม่กินผลท้อ ฉันก็จัดการนายได้อยู่ดี! เว้ย!

《ชมฉันด้วย! ชมเร็วเข้า!》

“…….”

ฉันทำเป็นไม่สนใจซาโลเม แล้วหันหลังกลับ และแล้ว……

ชิ้ง……!

คราวน์และกองกำลังพรายราตรีที่เพิ่งถอยห่างออกไป ชักอาวุธขึ้นมา ฉันเลียริมฝีปากเบา ๆ

“นี่มันอะไรกัน…… ฝนหยุดแล้วสินะ?”

“ขอบคุณที่ช่วยเราหลบการโจมตีของจ้าวแห่งโรคระบาดได้อย่างง่ายดายนะ แอช แต่เรื่องนั้นก็คือเรื่องนั้น เรื่องนี้ก็คือเรื่องนี้”

คราวน์ยิ้มพลางยกมือขึ้น

“ตอนนี้ คะแนนของเราเท่ากันใช่มั้ย? นี่คือครั้งที่สามแล้ว เป็นจังหวะที่ดีที่จะตัดสินแพ้ชนะไม่ใช่เหรอ?”

“บ้าไปแล้ว……พวกนายมีแต้มชีวิตไม่จำกัดนี่ ถึงฉันจะชนะ พวกนายก็จะมาอีก ใช่มั้ย?”

“ฮ่าฮ่า คงไม่ใช่แบบนั้นหรอก เพราะว่า…….”

ขณะนั้น

ตุบ! ตุบ! ตุบ!

กองกำลังพรายราตรี อีกหลายสิบคน ปรากฏตัวขึ้นมาจากอีกด้านหนึ่งของสะพาน คราวน์ชี้ไปทางนั้น

“การต่อสู้จะจบลงที่นี่”

“…….”

ฉันตกตะลึงกับจำนวนศัตรูที่เบียดเสียดกันอยู่ทั่วสะพาน

กองพลโรคระบาด—เรเวน เป็นบอสที่เน้นกลยุทธ์ ถ้าสามารถแก้รูปแบบการโจมตีที่สำคัญได้ แม้ว่าฝ่ายเราจะมีระดับต่ำและมีจำนวนน้อย เราก็ยังสามารถเอาชนะมันได้อยู่ดี

แต่พวกพรายราตรี กำลังโจมตีด้วยจำนวนที่เหนือกว่าอย่างตรงไปตรงมา

พวกมันคือ NPC ระดับผู้กล้า

หน้ากากสีขาวที่สวมทับใบหน้ายิ้ม ๆ หลายสิบใบ ปรากฏตัวขึ้นบนสะพานที่ปกคลุมด้วยความมืดมิด พวกมันชักอาวุธออกมา ฉันกัดฟันแน่นพลางจ้องมองพวกมัน ฉันจะเอาชนะพวกมันได้ยังไงกัน……?

ปั๊ก ๆ

ทันใดนั้นเอง มีมือมาแตะไหล่ฉัน

ฉันหันไป ก็พบกับโจรผู้ยิ่งใหญ่สองคนที่เพิ่งเข้าร่วมทีม—ปีศาจดาบและปีศาจหอก

สองคนบ้า ยิ้มกริ่มด้วยฟันเหลืองห่าง ๆ แล้วเอ่ยขึ้นพร้อมกัน

“หนีกันเถอะ!”

“ครับ? หนีไปไหนกันครับ?”

“หนีไปไหนนู้นไง!”

สองไอ้บ้าชี้ไปยังความมืดมิดเบื้องล่างสะพานพลางอวดดี

“ลงไป ‘ข้างล่าง’ กันเถอะ!”