บทที่ 60 - ดาบเงาเลื่อนลอย

บทที่ 60 - ดาบเงาเลื่อนลอย

อำเภอลู่ถิง ตรอกหลัวกู่

หิมะละเอียดราวกับเกลือโปรยปรายไม่หยุด ในลานบ้านที่ถูกดัดแปลงเป็นลานฝึกยุทธ์

หยางเกอสวมเพียงชุดรัดกุมบางๆ ตัวเดียว มือถือท่อนไม้สูงครึ่งคน อ้วนเท่าแขนท่อนหนึ่ง ยืนอยู่ท่ามกลางวงล้อมของพลทหารใต้บังคับบัญชาหกนาย

เขาหมุนตัวเป็นวงกลมอย่างไม่รีบร้อนเพื่อระแวดระวัง

พลทหารกองปักภูษาหกนายที่ถือดาบ กระบี่ โล่ เกาทัณฑ์ ก็ก้าวเท้าสั้นๆ หมุนเป็นวงกลมล้อมเขาไว้อย่างช้าๆ เช่นกัน

"ใช่ แบบนั้นแหละ ยืนให้มั่น มองหาโอกาส อย่าเพิ่งรีบร้อน..."

หยางเกอขยายการรับรู้ ปรับลมหายใจ พูดอย่างช้าๆ คำพูดยังไม่ทันขาดคำ เขาก็พลันเอียงศีรษะหลบ เหวี่ยงท่อนไม้ในมือปัดป้องลูกเกาทัณฑ์ที่ถอดหัวลูกศรออกไป

ทันใดนั้น พลทหารกองปักภูษาร่างกำยำบึกบึนสองนายที่ถือโล่เหล็กหล่อสูงครึ่งคนก็ก้าวเท้าพรวดเดียวเข้ามาพร้อมกัน ถือโล่โอบล้อมหยางเกอจากทั้งด้านหน้าและด้านหลัง

ในขณะที่พลทหารทั้งสองนายกำลังจะพุ่งเข้ามาชนร่างของเขา หยางเกอก็ขยับหลบไปทางขวาหนึ่งก้าวอย่างใจเย็น เหวี่ยงท่อนไม้ด้วยมือเดียวหมุนเป็นวงกลมฟาดกวาดออกไป

"ปัง ปัง!"

เสียงโลหะปะทะกันอย่างทื่อๆ ดังขึ้นสองครั้ง โล่เหล็กหล่ออันหนึ่งลอยกระเด็นออกไป พลทหารอีกนายหนึ่งย่อตัวตั้งหลักมั่นคงใช้ทั้งตัวต้านโล่ของตนเองไว้ ถอยหลังไปสามสี่ก้าวกว่าจึงจะต้านทานพลังจากท่อนไม้ของหยางเกอในครั้งนี้ไว้ได้

วินาทีต่อมา เสียงแหวกอากาศแผ่วเบาสายหนึ่งก็ดังขึ้นตรงหน้าหยางเกอในทันที

เขาเงยหน้าขึ้นอย่างเฉียดฉิว คว้าจับลูกเกาทัณฑ์ที่อยู่ตรงหน้าไว้ได้แล้วก็ขว้างมันกลับไปตามใจชอบ ปากก็ยังมีเวลาวิจารณ์ "จังหวะยิงลูกเกาทัณฑ์ดอกที่สองออกมายังไม่ดีพอ เร็วเกินไป!"

คำพูดยังไม่ทันขาดคำ พลทหารสองนายที่ถือดาบไม้กระบี่ไม้ก็พุ่งก้มตัวเข้ามาแล้ว พลทหารถือโล่ที่เพิ่งจะถอยกลับไปเมื่อครู่ก็ตั้งโล่เหล็กหล่อพุ่งเข้ามาชนหยางเกออีกครั้ง

ท่วงท่าร่างของหยางเกอคล่องแคล่วว่องไวดุจปลาว่ายน้ำ ในจังหวะที่ทั้งสามคนกำลังจะปิดล้อมเข้ามาได้สำเร็จ เขาก็พลิ้วตัวหลบออกไปได้ เหวี่ยงกระบองราวกับดาบดึงทั้งสามคนเข้ามาอยู่ในวงต่อสู้พร้อมกัน พลางต่อสู้พลางถอย "ถ้าลูกเกาทัณฑ์ดอกที่สองยิงมาในจังหวะนี้ ต่อให้จะยังยิงไม่โดน ก็ยังสามารถสร้างโอกาสให้พวกเขาสามคนถ่วงเวลาข้าไว้ได้..."

พูดจบ เขาก็พุ่งไปข้างหน้าอย่างรุนแรง เหวี่ยงกระบองราวกับเม็ดฝน สาดซัดทำลายแนวรุกของคนทั้งสามที่อยู่ตรงหน้าจนพังทลายในชั่วพริบตา ท่อนไม้เคาะลงบนร่างของทั้งสามคนเบาๆ

ทั้งสามคนพลันก้มหน้าอย่างท้อแท้ หยุดการเคลื่อนไหวในมือลง

จนกระทั่งตอนนี้ ลูกเกาทัณฑ์สองดอกที่เพิ่งจะบรรจุเสร็จ ก็เพิ่งจะยิงตามมาอีกครั้ง แต่เมื่อขาดโล่กำบังและการพัวพันของดาบกระบี่ หยางเกอก็แค่เหวี่ยงท่อนไม้ในมือไปมา ก็ปัดลูกเกาทัณฑ์ทั้งสองดอกให้กระเด็นลอยออกไปได้อย่างง่ายดาย

"ตึก"

ท่อนไม้ปักลงบนพื้น พลทหารกองปักภูษาสองกลุ่มประสานมือคารวะต่อหยางเกอพร้อมกัน

หยางเกอวิจารณ์ "การประสานงานระหว่างลูกเกาทัณฑ์ดอกแรกกับโล่ ทำได้ดีมาก แต่จังหวะเข้าของโล่ยังไม่ดีพอ การเข้าจากด้านหน้าและด้านหลังพร้อมกันย่อมสามารถควบคุมเป้าหมายได้แน่นอน แต่หากเป้าหมายมีความเร็วเหนือกว่าพวกเจ้ามาก เขาก็สามารถหลบหลีกการโจมตีประสานของพวกเจ้าได้อย่างง่ายดาย และยังเป็นไปได้สูงมากที่จะถูกสังหารหรือบาดเจ็บตั้งแต่การโจมตีเพื่อหยั่งเชิงในระลอกแรก!"

"จังหวะเข้าของดาบกระบี่ยิ่งแย่เข้าไปใหญ่ กลุ่มโล่มีหน้าที่กำบังให้พวกเจ้า ประสานงานกับพวกเจ้า แต่ถ้าพวกเจ้าตามไม่ทัน พวกเขาจะไปกำบังใคร ประสานงานกับใคร เหมือนเมื่อครู่นี้ พวกเขาสองคนล้มลงไปแล้ว พวกเจ้าสองคนเพิ่งจะเข้ามา แล้วมันจะมีความหมายอะไร สู้แบบนี้ ข้าสู้แจกดาบให้พวกเขาสองคน แล้วพวกเจ้าสี่คนกรูกันเข้ามาฟันข้ายังจะดีกว่า!"

"สุดท้ายก็คือปัญหาเรื่องจังหวะการยิงลูกเกาทัณฑ์ดอกที่สอง ข้าพูดไปหลายครั้งหลายหนแล้วว่า พวกเจ้าถ้าไม่คิดจะซ่อนเกาทัณฑ์ทั้งสองกระบอกไว้ตั้งแต่แรก เพื่อโจมตีศัตรูแบบไม่ให้ตั้งตัว ก็จงอย่าได้เปิดเผยมันออกมา แต่เมื่อเปิดเผยออกมาแล้ว ลูกเกาทัณฑ์ดอกที่สองก็อย่ายิงออกไปง่ายๆ พวกเจ้าต้องรู้ว่า ขอเพียงแค่ในช่องใส่ลูกเกาทัณฑ์ของพวกเจ้ายังมีลูกธนูอยู่ พวกเจ้าก็ยังมีพลังข่มขวัญ เป้าหมายไม่ว่าจะใช้กระบวนท่าไหน ก็จะต้องคอยระแวดระวังลูกเกาทัณฑ์ของพวกเจ้าอยู่ตลอดเวลา!"

"แน่นอนว่า ข้าไม่ได้หมายความว่าลูกเกาทัณฑ์ดอกที่สองจะยิงออกไปไม่ได้เลย ข้าหมายความว่าพวกเจ้าจะต้องจับจังหวะในการปล่อยลูกธนูให้ดี ถ้าไม่แน่ใจว่าสหายศึกอีกคนบรรจุลูกเกาทัณฑ์เสร็จแล้ว เขาสามารถมารับหน้าที่ข่มขวัญแทนเจ้าได้ ก็ต้องมีจังหวะที่จำเป็นต้องยิงจริงๆ เช่น การจำกัดพื้นที่ในการเคลื่อนไหวของศัตรู หรือการสร้างโอกาสให้สหายศึกที่อยู่ด้านหน้าได้ถอยกลับ เป็นต้น"

"พวกเจ้าต้องจำไว้ ลูกเกาทัณฑ์ในมือของพวกเจ้า ไม่ใช่แค่ดาบกระบี่ที่ใช้ฆ่าคน มันยังสามารถเป็นโล่ที่ใช้ช่วยสหายศึกได้ ยังสามารถเป็นอวนเหล็กที่ใช้ถ่วงรั้งศัตรูได้ ส่วนมันจะเป็นอะไรนั้น มันก็ขึ้นอยู่กับการจับจังหวะและมุมในการยิงของพวกเจ้า!"

พลทหารกองปักภูษาหกนายประสานมือคารวะต่อหยางเกออีกครั้ง

หยางเกอโบกมือ ถอดชุดรัดกุมที่สวมอยู่ด้านบนออก เผยให้เห็นกล้ามเนื้อที่กระชับได้รูปทรงชัดเจน

เขาคว้าเสื้อผ้ามาเช็ดเหงื่อบนตัวลวกๆ จากนั้นก็หยิบท่อนไม้ขึ้นมาอีกครั้ง "ตากลุ่มไหนแล้ว"

พลทหารกองปักภูษาสองกลุ่มรีบก้าวเข้ามาในลาน ประสานมือคารวะต่อหยางเกอ

พวกเขาก็ไม่ใช่ทหารใหม่ที่ไม่เคยเห็นเลือดอะไร ทำไมจะไม่รู้ว่านายกองร้อยของตนเองอุตส่าห์ลงแรงฝึกฝนพวกเขาอย่างหนักในวันที่หิมะตกเช่นนี้ ไม่ใช่เพื่อทรมานพวกเขา แต่เพื่อให้พวกเขาเวลาที่ต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่ง จะได้มีทักษะในการเอาชีวิตรอดเพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน!

สามารถพบเจอกับผู้บังคับบัญชาที่ทุ่มเทรับผิดชอบแถมยังไม่สูบเลือดทหารเช่นนี้ พวกเขาต่อให้หลับก็ยังยิ้มออกมาได้

จะเป็นไปได้อย่างไรที่จะรังเกียจว่าเหนื่อยรังเกียจว่าน่าเบื่อและมีความคับแค้นใจ

หกคนเข้าประจำที่ ไม่นานก็สู้กันจนเกิดเสียงปังปังดังสนั่นอีกครั้ง

ในขณะนั้น ฟางเค่อในชุดปักลายปลามังกร ก็ประคองกล่องไม้จันทน์ยาวที่แกะสลักลวดลายงดงามกล่องหนึ่งเดินยิ้มแย้มเข้ามา พอเห็นหยางเกอที่กำลังเคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่วและใจเย็นอยู่ในลาน ก็อดที่จะชื่นชมไม่ได้ "วรยุทธ์ของท่านผู้ใหญ่ก้าวหน้าขึ้นอีกแล้ว!"

กู่ถ่งที่อยู่ด้านข้างเหลือบมองกล่องไม้จันทน์ในมือของเขา หัวเราะ "ตระกูลหลี่ส่งมาเป็นของกำนัลล่ะสิ"

ฟางเค่อลูบไล้กล่องไม้เบาๆ อย่างมีความสุข "ของล้ำค่า!"

กู่ถ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง "รับของมาแล้ว งั้นคนที่อยู่ในคุกนั่นต้องผ่อนปรนให้หน่อยไหม"

ฟางเค่อหันหน้าไปมองเขาแวบหนึ่ง "เจ้าตัดสินใจได้หรือ"

กู่ถ่งประสานมือ "เป็นข้าน้อยที่พูดมากไปเอง!"

ฟางเค่อครุ่นคิดอยู่หลายอึดใจ พูดเสียงเบา "ล้วนเป็นพี่น้องร่วมชายคากันทั้งนั้น ข้ามีอะไรก็จะพูดตรงๆ เงินน่ะเป็นของดีจริงๆ แต่พวกเราก็ลืมหน้าที่ของตัวเองไม่ได้!"

กู่ถ่งรีบตอบกลับ "ข้าไม่มีความหมายอื่น แค่เห็นว่าคนในคุกนั่นใกล้จะทนไม่ไหวแล้ว อดข้าวมาสี่วันแล้ว หากยังไม่ให้อะไรกินอีก เกรงว่าจะอดตายกันหมด นี่ยังไม่ทันจะปิดคดีเลย หากอดตายไป พวกเราก็ลำบากมิใช่หรือ"

คำพูดของเขายังไม่ทันขาดคำ ก็ได้ยินเสียงระเบิดอากาศดังสนั่นราวกับสายฟ้าฟาดดังขึ้นมาในทันที เขาเงยหน้าขึ้นมอง รีบย่อตัวลงต่ำ

"ปัง"

ท่อนไม้ราวกับมีหัวหอก พุ่งตรงปักเข้าไปในกำแพงดิน ท่อนไม้จมเข้าไปในกำแพงเกินกว่าครึ่งฉื่อ!

กู่ถ่งมองดูแล้ว ในใจก็รู้สึกขนลุกขนพอง

"เฒ่ากู่ เจ้าชักจะอายุมากขึ้นแล้วหรือไง จิตใจดีงามชักจะท่วมท้นเกินไปแล้วนะ!"

หยางเกอที่เพิ่งจะจัดการล้มไปอีกสองกลุ่มในลานฝึก บิดลำคอไปมา พลางยิ้มแย้มกวักมือเรียกกู่ถ่ง "มา ข้าจะนวดกระดูกให้เจ้า ร่างกายเหนื่อยล้าแล้ว ในใจจะได้ไม่มีความคิดฟุ้งซ่านไร้สาระพวกนั้น!"

เมื่อมองดูใบหน้าที่ยิ้มแต่หน้าไม่ยิ้มของนายกองร้อย กู่ถ่งก็รู้สึกหนังหัวชาไปหมด ด้านหนึ่งก็ค่อยๆ เขยิบก้าวเท้าไปข้างหน้าอย่างอืดอาด ด้านหนึ่งก็ส่งสายตาขอความช่วยเหลือไปให้ฟางเค่อที่อยู่ด้านข้าง

ฟางเค่อส่งสายตา 'ดูแลตัวเองให้ดี' กลับไป ประคองกล่องไม้ก้มตัวลง "ท่านผู้ใหญ่ ข้าน้อยมีเรื่องสำคัญต้องรายงาน!"

กู่ถ่งถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกในทันที ส่งสายตาขอบคุณกลับไปให้ฟางเค่อ 'น้องรัก เดี๋ยวพี่เลี้ยงเหล้าเจ้า!'

หยางเกอแน่นอนว่าย่อมสังเกตเห็นสายตาของทั้งสองคน แต่เขาก็แสร้งทำเป็นมองไม่เห็น กวักมือเรียก "เข้าไปคุยข้างใน!"

เขาคว้าชุดรัดกุมของตนเอง หันหลังก้าวเท้ายาวๆ ตรงไปยังห้องโถงใหญ่

ฟางเค่อรีบเดินตามฝีเท้าของเขาไป

เหล่านายกองย่อยและพลทหารที่รออยู่ข้างสนาม เมื่อเห็นดังนั้น ก็อดที่จะบ่นอุบไม่ได้ "เฒ่ากู่ เจ้ากินอิ่มจนล้นแล้วหรือไง ถึงได้ไปกังวลเรื่องแบบนั้น"

"นั่นสิ เฒ่ากู่อย่างเจ้าไม่อยากก้าวหน้า แต่พวกเราพี่น้องยังอยากก้าวหน้ากันอยู่นะ!"

"ถ้าเจ้าตกไปอยู่ในมือของพวกเศรษฐีหน้าขนใจดำไร้สติพวกนั้น พวกเขาจะสนใจหรือว่าเจ้าจะอดตายหรือไม่"

กู่ถ่งร้องโอดครวญอย่างไม่เป็นธรรม "ข้าก็นี่ไม่ใช่ว่าเห็นนายกองฟางรับของกำนัลของเขามา ก็เลยเอ่ยปากถามไปตามน้ำหรอกหรือ"

"ก็จิ้งจอกที่อยู่บนยอดเขาเดียวกันทั้งนั้น เจ้าจะมาเป่าหูอะไรกับพี่น้อง"

"นั่นสิ ใครจะไม่รู้ไส้ใครบ้าง เจ้ากล้าพูดหรือว่าเจ้าไม่ได้รับของกำนัลจากตระกูลพวกนั้น"

"แกล้งทำเป็นคนดีไปได้ ซ้อมมันให้หนัก..."

ชายฉกรรจ์ร่างกำยำบึกบึนที่อยู่ด้านข้างถูฝ่ามือไปมาล้อมกู่ถ่งเข้ามา

เงาทมึนค่อยๆ ทาบทับลงบนร่างของกู่ถ่ง เขารู้สึกเพียงแค่อ่อนแอ ไร้ที่พึ่ง และน่าสงสาร...

...

หยางเกอหยิบดาบยาวฝักดำที่รูปร่างคล้ายดาบถังออกมาจากกล่องไม้จันทน์ ชักดาบออกมาควงดาบเล่นตามใจชอบ

พลันรู้สึกว่าพลังปราณโคจรไปตามร่างดาบได้อย่างลื่นไหลราวกับทาน้ำมัน คมดาบผ่าแหวกอากาศไปได้อย่างราบรื่นราวกับเล่นสกีบนผิวน้ำแข็ง ลองยืดดาบให้ตรงแล้วใช้นิ้วเคาะเบาๆ ที่ตัวดาบ เสียงดาบร้องอันใสกังวานก็ดังขึ้นจากหน้าด้ามดาบไล่ไปจนถึงปลายดาบ

เขาอดที่จะชื่นชมไม่ได้ "ดาบดี ดาบดี!"

ฟางเค่อที่ยืนอยู่ด้านข้าง ยิ้มประสานมือ "ที่เขาว่ากันว่าดาบล้ำค่าคู่ควรกับวีรบุรุษ ด้วยวรยุทธ์และคุณธรรมของท่านผู้ใหญ่ ดาบเล่มนี้ยังนับว่าพอถูไถคู่ควรกับท่านครับ!"

หยางเกอยื่นมือลูบไล้ไปตามตัวดาบอย่างช้าๆ ที่หน้าด้ามดาบพบอักษรเสี่ยวจ้วนสองตัว "เงาเลื่อนลอย"

'ดาบเงาเลื่อนลอย'

หยางเกออ่านชื่อของดาบเล่มนี้ในใจ จากนั้นก็เก็บดาบเข้าฝักตามใจชอบ "เลิกพูดจาไร้สาระได้แล้ว วันนี้มีใครมาขอร้องเรื่องอะไรอีก"

เอกสารแต่งตั้งเป็นนายกองร้อยและนายกองของเขากับฟางเค่อ รวมถึงเสื้อคลุมและดาบประจำตำแหน่งที่เกี่ยวข้องทั้งหมด เพิ่งจะส่งมาถึงมือพวกเขาเมื่อสองวันก่อน

เขาไม่รู้สึกว่ามันมีอะไรแตกต่าง ชีวิตความเป็นอยู่ก่อนหน้านี้เป็นอย่างไร ตอนนี้ก็ยังคงเป็นอย่างนั้น

กลับกันเป็นฟางเค่อ ที่เริ่มแสดงมาดของนายกองกองปักภูษาออกมาแล้ว เข้ากับผู้คนง่ายดาย คอยรับมือกับขุนนางทุกระดับและเศรษฐีในท้องถิ่น

หากตัดปัจจัยเรื่องพรสวรรค์ด้านวรยุทธ์ออกไป ฟางเค่อเหมาะที่จะเป็นขุนนางมากกว่าหยางเกอ เส้นทางในกองปักภูษาก็ดีกว่าหยางเกอ...

หยางเกอก็ไม่รู้สึกว่านี่มีอะไรไม่ดี เขาเองก็ไม่ชอบการออกหน้าอยู่แล้ว ในเมื่อฟางเค่อชอบที่จะทำเรื่องนี้ เขาก็เลยยกเรื่องการติดต่อภายนอกเหล่านี้ให้ฟางเค่อไปจัดการทั้งหมด

เทียบกับการที่ต้องไปสังสรรค์กับพวกเฒ่าหัวงูสารพัดพวกเหล่านั้นทั้งวัน

เขาชอบที่จะอยู่บ้านปลูกผักของเขามากกว่า...

ฟางเค่อตอบกลับ "เผย์อวี้ นายกองหน่วยสืบราชการลับฝ่ายใต้ จากไคเฟิงฝู่ครับ"

"หน่วยสืบราชการลับฝ่ายใต้"

หยางเกอคิดอยู่ครู่หนึ่ง "พวกเดียวกัน"

ฟางเค่อส่ายหน้า "ฝ่ายตรงข้ามครับ พวกเราหน่วยสืบราชการลับฝ่ายเหนือรับผิดชอบงานภายนอก หน่วยสืบราชการลับฝ่ายใต้รับผิดชอบงานภายในครับ"

หยางเกอฟังแล้วก็เข้าใจ "อ้อ ตรวจสอบกองปักภูษาของกองปักภูษาอีกทีสินะ"

ฟางเค่อพูดเสียงเบา "ก็ทำนองนั้นครับ"

หยางเกอ "มีเอกสารราชการหรือไม่"

ฟางเค่อส่ายหน้า "ไอ้เจ้านั่นไม่ได้แสดงอะไรเลย เพียงแค่มาเป็นธุระเชื่อมสัมพันธ์ให้ตระกูลหลี่... ดาบเล่มนี้ตระกูลหลี่ก็เป็นคนมอบให้ครับ"

หยางเกอ "แล้วเจ้าตอบกลับไปว่าอย่างไร"

ฟางเค่อ "ข้าน้อยอ้างไปว่าเรื่องนี้ได้รายงานขึ้นไปยังหน่วยสืบราชการลับฝ่ายเหนือแล้ว ไม่สามารถตุกติกอะไรได้อีก คนตระกูลหลี่ก็ไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงแค่นัดหมายว่าพรุ่งนี้จะไปดื่มเหล้าดอกไม้ที่หอลี่ชุนย่วนอีกครั้ง"

หยางเกอหัวเราะเยาะออกมาทีหนึ่ง หันไปพูด "ที่เจ้าเพิ่งจะพูดกับกู่ถ่งเมื่อครู่นี้ ตัวเจ้าเองก็อย่าลืมเสียล่ะ"

ฟางเค่อยิ้มประสานมือ "ข้าน้อยเข้าใจครับ เงินแม้แต่เหลี่ยงเดียวก็ไม่ปฏิเสธ แต่เรื่องแม้แต่นิดเดียวก็ไม่ทำ!"

หยางเกอหัวเราะ "เจ้าเนี่ยนะ มาอยู่ใต้บังคับบัญชาข้าเป็นแค่นายกอง มันเสียของเกินไปจริงๆ"

ฟางเค่อรีบโบกมือ "ท่านผู้ใหญ่ยกย่องข้าน้อยเกินไปแล้วครับ ข้าน้อยก็เป็นแค่คนวิ่งเต้น แบกรับความเสี่ยงทั้งหมดก็คือท่านกับท่านผู้บังคับการกอง!"

หยางเกอ ตบไหล่เขาเบาๆ "ไยต้องถ่อมตัว เจ้ามีความสามารถมากกว่าที่เจ้าคิดไว้เสียอีก หากไม่ใช่เพราะเจ้า ข้าก็คงรับมือกับเรื่องราวต่างๆ เหล่านี้ไม่ไหว... ไปเถอะ ออกไปลองดาบเป็นเพื่อนข้าหน่อย!"

สีหน้าของฟางเค่อพลันซีดเผือดลงในทันที

[จบแล้ว]