346 - เทศกาลโคมไฟ

346 - เทศกาลโคมไฟ

งานเลี้ยงที่ตำหนักหลี่เจิ้งจบลงด้วยความเงียบงัน องค์ชายและองค์หญิงต่างไม่มีใครกล้าพูดอะไรเพิ่มเติม แต่โชคดีที่พระบิดาไม่ได้พาลโทสะไปลงกับพวกเขา ค่ำคืนนี้จึงยังคงสามารถออกไปชมโคมไฟได้ตามเดิม

“พี่สาม พี่หก พี่เจ็ด พี่สิบ…คืนนี้พวกเราไปชมโคมไฟด้วยกันดีไหม?” องค์หญิงสิบเก้ามองอย่างคาดหวัง ปีที่แล้วนางเสียใจที่ไม่ได้โคมไฟสวยๆ เพราะมัวแต่กินขนมเพลิน

เทศกาลหยวนเซียวมีสามวัน ทำให้ตอนนี้ถนนเต็มไปด้วยแสงไฟระยิบระยับ มองเห็นแสงไฟสว่างไสวอยู่ทุกหนแห่ง

เหล่าองค์หญิงและองค์ชายต่างรอคอยที่จะออกไปเที่ยว รวมถึงทายาทตระกูลขุนนางที่ที่มีความสัมพันธ์กับเชื้อพระวงศ์

“อย่าซนมากนักนะ พาองครักษ์ส่วนตัวไปด้วย และระมัดระวังตัวให้ดี!” ไท่จื่อหลี่ซินกล่าวเตือนด้วยความอ่อนโยน

“พี่ใหญ่ ท่านจะออกไปคืนนี้หรือ?”

“คงต้องดูสถานการณ์ก่อน!” หลี่ซินยิ้มพลางลูบหัวองค์หญิงสิบเก้า แต่ใจของเขานั้นลอยออกไปนอกวังแล้ว

หลี่จื้อมีพี่น้องหลายคนติดตามเขา เพราะเขามั่งคั่ง มีวาจาดี และเก่งในการผูกมิตร จึงไม่ขาดเพื่อนที่คอยติดตามเสมอ

เมื่อเห็นฉากนี้ หลี่ซินแอบมีประกายตาเย็นชาเล็กน้อย

“น้องแปด คืนนี้เราไปด้วยกันไหม?” หลี่จื้อถามด้วยรอยยิ้ม

หลี่เยว่ยกมือคารวะ “คืนนี้ข้าจะไปกับหรูอวี้ เกรงว่าจะรบกวนพี่สี่ไม่ได้แล้ว”

“พี่แปด ข้าจะนอนที่จวนของท่านคืนนี้ได้ไหม?” องค์หญิงสิบเก้าดึงชายเสื้อหลี่เยว่พลางขอร้องเบาๆ “ข้ายังไม่เคยไปจวนของท่านเลย”

หลี่เยว่ยกองค์หญิงสิบเก้าขึ้นมา “ได้สิ แต่เจ้าต้องขออนุญาตพี่สามและพี่เจ็ดก่อนนะ”

องค์หญิงสิบเก้ามองไปที่หลี่อวี้หลาน นางกัดริมฝีปากแล้วกล่าว “คืนนี้...ข้า ข้านัดกับไฉ่ซือเถียนไว้แล้ว ไม่สามารถพาเจ้าไปได้”

“แล้วพี่เจ็ดล่ะ?”

หลี่อวี้ซู่ไม่อยากไปตอนแรก แต่พอเห็นสายตาที่คาดหวังขององค์หญิงสิบเก้าก็ถอนหายใจ “ข้าจะพาเจ้าไปเอง”

“ขอบคุณพี่เจ็ด!”

ค่ำคืนนั้น ถนนในเมืองหลวงคึกคักเต็มไปด้วยผู้คน

ตระกูลร่ำรวยต่างประดับโคมไฟทรงสูงหลายวา ส่วนครอบครัวที่ไม่ร่ำรวยใช้เพียงโคมกระดาษ

ฉินโม่เดินเล่นไปตามถนนพร้อมกับไฉ่ซือเถียนและเกาเหยา ผู้คนที่ผ่านไปมาล้วนถือโคมไฟในมือ เมื่อมองจากที่สูงลงไปจะเห็นแสงไฟที่เปล่งประกายทั่วทุกหนทุกแห่ง

ไฉ่ซือเถียนและเกาเหยาถือโคมไฟกันคนละอัน พวกเขาเดินเล่น ชมโคมไฟ แกะปริศนา เป่าลูกอม ทำให้บรรยากาศเต็มไปด้วยความสนุกสนาน

ในเรือท่องเที่ยว ร้องเพลงจากบทกวีที่ฉินโม่เคยแต่งไว้ ธุรกิจของสำนักเทียนเซียงรุ่งเรืองกว่าที่ใด

แต่ทันใดนั้น ฉินโม่ก็เห็นกลุ่มคนเดินตรงเข้ามา ทำให้เขาขมวดคิ้ว

กลุ่มนี้ประกอบไปด้วยกงซุนชง ตู้โหยวเว่ย โต้เจี้ยนหมิง และยังมีหลี่อวี้ซู่ องค์หญิงสิบเก้า หลี่ลี่เจิน และคนอื่นๆ รวมแล้วกว่าสิบคน

เมื่อเห็นฉินโม่ กงซุนชงแสยะยิ้มเยาะ “โอ้ นี่มันเจ้าโง่ฉินไม่ใช่หรือ ในคืนดีๆ แบบนี้ ทำไมมีแค่สามคนเองล่ะ?”

“ตาบอดหรือ? การเดินเล่นกับคนที่รักต้องพากันมากมายทำไม ให้มาถือโคมไฟแทนรึ?” ฉินโม่โต้กลับ

“พี่เขย อุ้มข้าหน่อย!” องค์หญิงสิบเก้ายื่นมือออกมาหาฉินโม่

“สิบเก้า ไม่ได้นะ!” หลี่อวี้ซู่รีบอุ้มองค์หญิงสิบเก้าไว้แน่น “ถ้าเจ้ายังอ้อนต่อ ก็ไม่ต้องมากับข้าแล้ว!”

ฉินโม่ยิ้มเจื่อนเก็บมือลง “ตัวแสบ องค์หญิงเจ็ดไม่ยอมให้พี่เขยอุ้ม เจ้ารับโคมไฟอันนี้แทน เป็นรางวัลจากการแก้ปริศนาของพี่เขย ให้เจ้าแทนแล้วกัน”

เมื่อเห็นโคมไฟเล็กๆ ที่น่ารัก องค์หญิงสิบเก้าก็ยิ้มอย่างดีใจ โคมไฟนั้นสามารถหมุนได้ ทุกด้านมีภาพวาดที่แตกต่างกัน

แต่หลี่อวี้ซู่กลับคว้าโคมไฟจากมือขององค์หญิงสิบเก้ามาแล้วโยนลงกับพื้น “สิบเก้า อย่ารับของจากเขา ให้พี่ชงชนะรางวัลโคมไฟที่ใหญ่และสวยกว่านี้ให้เจ้า!”

กงซุนชงยิ้มอย่างพึงพอใจที่หลี่อวี้ซู่เลือกเข้าข้างเขา แต่ในแววตายังมีประกายอำมหิต

“หลี่อวี้ซู่ เจ้าเกินไปแล้วหรือเปล่า?” เมื่อเห็นองค์หญิงสิบเก้าทำหน้าเศร้าจนไม่กล้าพูดอะไร ฉินโม่จึงดึงองค์หญิงสิบเก้ามากอดไว้แน่น “ถ้าโกรธก็ระบายมาที่ข้า อย่าไปลงที่เด็ก”

หลี่ลี่เจินรีบเข้ามาไกล่เกลี่ย “พอเถอะ ทุกคนหยุดพูดได้แล้ว ฉินโม่ น้องเจ็ดช่วงนี้อารมณ์ไม่ค่อยดี เจ้าคงเข้าใจได้นะ”

“นางอารมณ์ไม่ดี? ไม่ใช่ว่าควรจะมีความสุขที่สุดหรอกหรือ?” ฉินโม่หันไปจุ๊ปากใส่หลี่ลี่เจิน ก่อนจะกอดองค์หญิงสิบเก้าแน่นขึ้น “ไปเถอะ พี่เขยพาเจ้าไปเที่ยว คราวหน้าหลีกเลี่ยงการเล่นกับพวกกงซุนหมวกเขียว พวกนี้ไม่ใช่คนดีหรอก”

องค์หญิงสิบเก้าพยักหน้ารับอย่างไม่ค่อยเข้าใจ ก่อนจะมองหลี่อวี้ซู่ด้วยความรู้สึกไม่แน่ใจ ฉินโม่พูดปลอบ “ไม่ต้องกลัว หากพี่สาวเจ้าไม่พาเจ้าเที่ยว พี่เขยคนนี้จะพาเอง”

“ฉินโม่ นี่เจ้ารู้ไหมว่านั่นคือองค์หญิงสิบเก้า หากพาไปโดยไม่ได้รับอนุญาตจากฝ่าบาทและฮองเฮา เจ้านี้ถือว่ากระทำการไม่เคารพผู้ใหญ่ หรืออาจถึงขั้นลักพาตัวองค์หญิง ซึ่งเป็นความผิดใหญ่หลวง!” กงซุนชงพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน

บรรดาทหารองครักษ์ที่อยู่รอบๆ เริ่มล้อมวงเข้ามาเพื่อป้องกันสถานการณ์

แต่ฉินโม่ไม่ได้สนใจคำพูดของกงซุนชงและทำท่าจะเดินออกไป

บรรดาองค์หญิงที่ไม่ชอบฉินโม่อยู่แล้วก็ไม่พอใจ “เจ้าโง่ฉิน เจ้ากล้าดีเกินไปแล้ว!”

“วางองค์หญิงสิบเก้าลงเดี๋ยวนี้ มิฉะนั้นข้าจะเรียกกองทหารมาควบคุมตัวเจ้า!”

ในกลุ่มนี้มีองครักษ์ที่คอยคุ้มกันกว่า 20 คน และที่ซ่อนตัวอยู่อีกไม่น้อยกว่า 100 คน หลายคนเริ่มชักดาบออกมา ไฉ่ซือเถียนจึงกระตุกแขนฉินโม่ด้วยความเป็นกังวล “พี่ฉิน!”

เกาเหยาเองก็ตวัดสายตาขึ้นอย่างดุดัน มือที่ซ่อนอยู่ก็ปรากฏมีดสั้นในมือ

กงซุนชงยิ้มเยาะ “ฉินโม่ วันนี้เจ้าจะพาองค์หญิงสิบเก้าไปก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้ แต่ต้องมีข้อแม้ว่าเราจะต้องทดสอบฝีมือกันสักหน่อย!”

“ทดสอบอะไร?” ฉินโม่มองเขาด้วยรอยยิ้มเย้ยหยัน

กงซุนชงชี้ไปที่โคมไฟขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่กลางเมืองหลวง ซึ่งได้รับการสร้างจากราชสำนัก “หากเจ้าสามารถปีนขึ้นไปเอาโคมไฟที่ยอดสุดมาได้ เจ้าก็พาองค์หญิงสิบเก้าไปได้!”

“เจ้าน่ะเป็นใคร? ข้าต้องการพาองค์หญิงสิบเก้าไป ต้องขออนุญาตจากเจ้าด้วยหรือ?” ฉินโม่ชี้ไปที่จมูกของกงซุนชงแล้วพูดเยาะ “รีบไสหัวไปซะ ก่อนที่ข้าจะหมดความอดทน แล้วตระกูลกงซุนของเจ้าจะไม่มีที่ซุกหัวนอนในคืนนี้!”

กงซุนชงโกรธจัด ท่ามกลางเหล่าองค์หญิงทั้งหลาย ถ้าเขาถอยตอนนี้คงอับอายไปตลอด

โต้เจี้ยนหมิงที่อยู่ข้างๆ ก็ขบฟันแน่นจนเกิดเสียงดัง “เจ้าฉินโง่ เจ้าลองดูก็ได้!”

เมื่อเห็นโต้เจี้ยนหมิง ฉินโม่รู้สึกปวดหัว เพราะอีกฝ่ายเป็นผู้มีพลังมหาศาลโดยกำเนิด แม้ว่าโต้เสวียนหลิงจะมาจากตระกูลบัณฑิต แต่กลับมีลูกชายทั้งสองที่บ้าพลัง

หลี่ลี่เจินกล่าวขึ้นด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “ฉินโม่ พอเถอะ แทนที่จะแข่งแรงกัน ทำไมไม่ไปแก้ปริศนาโคมไฟกันดีกว่า ถ้าเจ้าทำให้พวกเราพอใจได้ ข้าจะส่งองค์หญิงสิบเก้าไปที่จวนของเจ้าในคืนนี้เอง!”

เมื่อได้ยิน หลี่เยว่ก็รู้สึกประหลาดใจ นี่แสดงว่านางตั้งใจจะค้างที่จวนของเขาแล้วหรือ?

“พี่เขย ขอร้องนะ ข้าอยากไปนอนที่จวนของท่านคืนนี้!” องค์หญิงสิบเก้าโอบคอฉินโม่และกระซิบเบาๆ “ข้ามีความลับจะบอกท่านนะ!”

เมื่อเห็นสายตาเจ้าเล่ห์ขององค์หญิงสิบเก้า ฉินโม่ก็รู้สึกปวดหัว เขาจึงหันไปมองหลี่อวี้ซู่ “องค์หญิงจอมดื้อ เจ้าจะว่าอย่างไร?”

หลี่อวี้ซู่กำหมัดแน่นและพูด “ตกลง หากเจ้าสามารถปีนขึ้นไปเอาโคมไฟจากยอดสูงสุดมาได้ ข้ากับพี่หกจะไปส่งองค์หญิงสิบเก้าที่จวนของเจ้า!”

…………….