คัมภีร์เกษตราแห่งนครพเนจรตอนที่7

บทที่ 7: การจัดหาเสบียงและรับสมัครคน

สิ่งที่ทำให้หลี่เย่จนปัญยิ่งกว่าคือเขามีเหรียญคริสตัลในมือทั้งหมดไม่ถึง 100 เหรียญ

เหรียญคริสตัลคือสกุลเงินสากลที่ใช้ในดินแดนรกร้าง มีลักษณะเป็นเหรียญแข็งโปร่งแสงสีฟ้าอ่อน

หนึ่งเหรียญคริสตัลสามารถซื้ออาหารหยาบได้หนึ่งถุงเล็กๆ

สามเหรียญคริสตัลสามารถซื้อเก้าอี้เก่าๆ ได้หนึ่งตัว

สิบเหรียญคริสตัลสามารถแลกเป็นน้ำมันเบนซินหนึ่งลิตร หรือผักและผลไม้หนึ่งถุงเล็กๆ

เหรียญคริสตัลเพียงไม่กี่เหรียญที่หลี่เย่มีไม่สามารถซื้อเสบียงอะไรได้มากนัก

เขานึกความคิดดีๆ ขึ้นมาได้อย่างฉับพลันเมื่อหันศีรษะไปเห็นถังเก็บน้ำบนยานทูมอโรว์โดยไม่ได้ตั้งใจ

"พวกคุณขาดแคลนน้ำจืดหรือเปล่า? ถึงแม้ว่าผมจะมีเหรียญคริสตัลไม่มาก แต่ผมสามารถใช้น้ำจืดแลกเปลี่ยนกับเสบียงของคุณได้"

น่าประหลาดใจที่เมืองแรกเริ่มกำลังเผชิญกับปัญหาการขาดแคลนน้ำจืดอย่างหนัก ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา มีคนได้รับบาดเจ็บหรือแม้กระทั่งเสียชีวิตขณะออกไปค้นหาน้ำจืด

การมาถึงของยานทูมอโรว์ถือได้ว่ามาช่วยแก้ปัญหาเร่งด่วนของเมืองแรกเริ่มได้พอดี

ไม่นานนัก หลี่เย่ก็ถูกฝูงชนล้อมรอบ

หลังจากการต่อรองราคา หลี่เย่ได้จ่ายน้ำจืดไปทั้งหมด 1,000 หน่วย และเสบียงที่แลกมาได้ก็กองสูงเป็นภูเขาลูกย่อมๆ อยู่ตรงหน้าเขา

เชื้อเพลิง 82 หน่วย, ถ่านหิน 126 หน่วย

นี่คือทรัพยากรที่หลี่เย่สามารถแลกมาได้หลังจากเดินดูทั่วทั้งตลาด

เมื่อเชื้อเพลิงและถ่านหินถูกเติมเข้าไปทีละอย่าง พลังงานของยานทูมอโรว์ก็เพิ่มขึ้นจาก 11% เป็น 27%

ถึงแม้จะยังไม่กลับไปถึงขีดปลอดภัยที่ 60% แต่การรวบรวมมาได้เท่านี้ก็ถือว่าค่อนข้างดีแล้ว

นอกจากนี้ หลี่เย่ยังแลกหมั่นโถวมาได้กว่าสามร้อยลูก, มันฝรั่งและข้าวโพดสองกระสอบ, แป้งสาลีหนึ่งถุง, และบิสกิตทำเองอีกสิบกว่าห่อ ส่วนเทียนไข เขาซื้อมาสองกล่อง

สิ่งเดียวที่น่าเสียดายคือหลี่เย่ไม่ได้ซื้อดินประสิวมาด้วย ทำให้เขาไม่สามารถสร้างกระสุนปืนใหญ่ได้

หลังจากสั่งให้เฒ่าโจวและคนอื่นๆ นำเสบียงกลับไปที่ยานทูมอโรว์ หลี่เย่ก็ถูมือไปมาและเริ่มแผนการรับสมัครคนของเขา

เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ ในเมืองแรกเริ่มไม่มีผู้มีความสามารถเฉพาะทางอย่างพลปืนหรือช่างเครื่องที่เขาต้องการ

สำหรับชาวบ้านธรรมดา มีคนตอบรับสามคน

เพราะท้ายที่สุดแล้ว สำหรับผู้รอดชีวิต การอาศัยอยู่ในเมืองที่มีการป้องกันเพียงน้อยนิดนั้นน่าดึงดูดใจน้อยกว่าการได้เข้าไปอยู่ในเมืองเคลื่อนที่ ซึ่งอย่างน้อยความปลอดภัยก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมาก

“คนแค่นี้มันไม่พอเลย” หลี่เย่ถอนหายใจ

จากนั้นเขาก็อธิบายให้คนทั้งสามฟังอย่างใจเย็นเกี่ยวกับงานประจำวันที่พวกเขาต้องทำ และเสบียงที่จะได้รับในแต่ละวัน

ระหว่างนั้น มีคนหนึ่งถามขึ้นด้วยความสงสัย

“ยานทูมอโรว์ของคุณขาดแคลนทาสมากเหรอ?”

หลี่เย่ขมวดคิ้วเล็กน้อยกับคำพูดนั้น

สำหรับเขาผู้ซึ่งเคยมีประสบการณ์การเป็นทาสและเสี่ยงชีวิตร่วมกับพี่น้องเพื่อต่อต้านผู้ปกครอง คำคำนี้ช่างบาดหูอยู่บ้าง

“ไม่ ผมไม่ได้ต้องการให้พวกคุณมาเป็นทาส” เขาพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก “ผมสัญญากับพวกคุณว่า พวกคุณจะกลายเป็นส่วนหนึ่งของยานทูมอโรว์ และจะไม่ได้รับการกดขี่ข่มเหงหรือการปฏิบัติที่ไร้มนุษยธรรมใดๆ ทั้งสิ้น”

คำพูดของเขาทำให้ฝูงชนเริ่มฮือฮา และมีคนอีกสองสามคนก้าวออกมาข้างหน้า

หลังจากการพูดคุยกันเล็กน้อย หลี่เย่ก็รับสมัครคนเพิ่มได้อีกหกคน

ขณะที่เขากำลังจะพาคนทั้งเก้าคนนี้กลับไปที่ยานทูมอโรว์ เสียงที่สงบนิ่งเสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากฝูงชน

“ผมคิดว่าผมน่าจะรับตำแหน่งช่างเครื่องบนยานทูมอโรว์ได้”

หลี่เย่หันไปมองด้วยความประหลาดใจและเห็นผู้พูด

เป็นชายหนุ่มผมดำสวมแว่นนั่งอยู่บนรถเข็น เขาดำดูธรรมดามาก และใบหน้าก็ซีดเซียวอย่างคนป่วย

ดูเหมือนว่าเขาจะไม่เพียงแต่พิการทางร่างกาย แต่ยังป่วยด้วยโรคบางอย่างอีกด้วย

เด็กหญิงตัวเล็กๆ อายุราวแปดหรือเก้าขวบเข็นรถเข็นของเขาจากด้านหลัง ท่าทางขี้อาย ดูเหมือนจะเป็นน้องสาวของเขา

“คุณเป็นช่างเครื่องเหรอ?” หลี่เย่ถามด้วยความประหลาดใจ

ชายหนุ่มสวมแว่นส่ายศีรษะเบาๆ กับคำถามนั้น

“เปล่าครับ ผมไม่เคยทำงานบนเมืองเคลื่อนที่ แต่ผมเคยอ่านหนังสือเกี่ยวกับช่างเครื่องมามากมาย และเชื่อว่าการนำมาปฏิบัติจริงไม่น่าจะใช่เรื่องยาก”

เขาตอบ

“ว่าแต่ เมื่อเทียบกับชาวบ้านธรรมดาแล้ว ช่างเครื่องน่าจะได้รับการปฏิบัติที่ดีกว่าใช่ไหมครับ?”

“ผมหวังว่าจะพาเด็กผู้หญิงคนนี้ไปด้วย เธอจำเป็นต้องได้รับเสบียงตามโควต้าทุกวัน และไม่ต้องมีส่วนร่วมในการทำงานบนเมืองเคลื่อนที่”

“นอกจากนี้ ผมยังต้องการให้คุณจัดหาผู้ช่วยให้ผมหนึ่งคน เพื่ออำนวยความสะดวกในงานบำรุงรักษาประจำวันของเมืองเคลื่อนที่...”

ก่อนที่เขาจะพูดจบ หลี่เย่ก็ส่ายศีรษะช้าๆ

“ขอโทษด้วย ผมตกลงให้ไม่ได้”

อันที่จริง แม้ว่าชายหนุ่มสวมแว่นจะไม่ใช่ช่างเครื่องจริงๆ เขาก็ยินดีที่จะให้โอกาส

เพราะท้ายที่สุดแล้ว มันเป็นการยากที่จะหาคนที่มีความสามารถอย่างช่างเครื่องได้ในดินแดนรกร้าง และยานทูมอโรว์ก็เพิ่งเริ่มต้น ผลประโยชน์ที่สามารถให้ได้ก็มีจำกัด ดังนั้นการรับสมัครเด็กฝึกงานได้ก็ถือเป็นบุญแล้ว

อย่างไรก็ตาม อีกฝ่ายพิการและป่วยไข้ ไม่เพียงแต่ต้องการพาเด็กผู้หญิงเข้ามาด้วย แต่ยังขอผู้ช่วยอีกคน

นั่นหมายความว่าหลี่เย่จะต้องแบ่งปันอาหารและน้ำจืดในส่วนของคนสองคนให้เขาทุกวัน และยังต้องสูญเสียแรงงานไปอีกหนึ่งคนด้วย

ชายหนุ่มสวมแว่นครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดขึ้นอีกครั้ง

“ผมยังสามารถทำหน้าที่เป็นนายท้ายได้ด้วย”

หลี่เย่ชะงักเมื่อได้ยินดังนั้นและมองเขาด้วยความยินดี

หากชายหนุ่มสวมแว่นคนนี้สามารถทำหน้าที่ทั้งช่างเครื่องและนายท้ายได้จริง เขาก็สมควรได้รับการปฏิบัติเช่นนั้น

ราวกับรับรู้ความคิดของหลี่เย่ ชายหนุ่มสวมแว่นก็เสริมขึ้น

“ผมไม่เคยทำหน้าที่นายท้ายมาก่อน แต่ผมก็เคยอ่านหนังสือเกี่ยวกับการขับเคลื่อนเมืองเคลื่อนที่มามากมาย และเชื่อว่าการนำมาปฏิบัติจริงไม่น่าจะใช่เรื่องยาก”

หลังจากลังเลอยู่นาน หลี่เย่ก็พยักหน้า

อย่างไรก็ตาม ยานทูมอโรว์เพิ่งจะเริ่มต้นและต้องการบุคลากรที่มีความสามารถหลากหลายอย่างเร่งด่วน ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยผลประโยชน์ที่มีอยู่บนยานทูมอโรว์ ช่างเครื่องและนายท้ายที่มีประสบการณ์อาจไม่เต็มใจที่จะมา ดังนั้นการมีลูกเรือที่พอใช้ได้ก็ถือว่าดีมากแล้ว

“ก็ได้” เขาถอนหายใจอย่างจนใจ “ว่าแต่ คุณชื่ออะไร?”

ชายหนุ่มสวมแว่นขยับแว่นของเขา

“หลินอู่”

หลังจากพิจารณาหลี่เย่อย่างถี่ถ้วน เขาก็พูดเบาๆ

“คุณหลี่ ถ้าผมเดาไม่ผิด คุณเคยเป็นทาสมาก่อนใช่ไหม?”

หลี่เย่ตกตะลึงในทันที

“ทำไมล่ะ?” เขาถาม

“จากสีหน้าของคุณตอนที่ได้ยินคำว่า 'ทาส' คุณดูไม่ชอบสถานะนั้นอย่างแรง บวกกับคำสัญญาที่คุณให้ไว้ก่อนหน้านี้... แต่แค่สองข้อนี้ยังไม่พอที่จะยืนยันการคาดเดาของผม”

“เหตุผลหลักคือตอนที่คุณเดินเมื่อสักครู่ คุณคอยเอื้อมมือไปดึงเสื้อผ้าที่ด้านหลังอยู่ตลอดเวลา นี่อาจหมายความว่าตอนที่คุณเป็นทาส แผ่นหลังของคุณคงถูกพวกเจ้าเมืองและอันธพาลเฆี่ยนตีบ่อยครั้งจนทิ้งรอยแผลเป็นไว้มากมาย”

“แม้ว่าตอนนี้คุณจะเปลี่ยนเสื้อผ้าใหม่แล้วและมองไม่เห็นรอยแผลเป็นบนหลัง แต่แผลเหล่านั้นคงยังไม่หายดี ดังนั้นมันจึงรู้สึกคันและเจ็บปวดมากเมื่อสัมผัสกับเสื้อผ้า”

หลี่เย่พยักหน้าช้าๆ เขาไม่คาดคิดว่าทักษะการสังเกตของหลินอู่จะเฉียบแหลมขนาดนี้

“ก็ได้ เก็บสัมภาระของคุณแล้วตามผมมา” เขาโบกมือ

หลินอู่พยักหน้า

“ขอบคุณครับ คุณหลี่...”

หลี่เย่โบกมือขัดจังหวะเขา แล้วทำท่าทาง

“เรียกผมว่าเจ้าเมือง ตอนนี้คุณเป็นส่วนหนึ่งของยานทูมอโรว์แล้ว”

...

หลังจากขึ้นมายานทูมอโรว์ผ่านลิฟต์แล้ว หลินอู่ก็ถอนหายใจอย่างเงียบๆ ด้วยความโล่งอก รู้สึกสบายใจขึ้นเล็กน้อย

เขาทั้งพิการทางร่างกายและป่วยไข้ แถมยังมีเด็กอยู่ข้างกายอีกคน ชีวิตจึงลำบากเป็นพิเศษ

ที่แย่ไปกว่านั้นคือการอาศัยอยู่ในเมืองแรกเริ่มหมายถึงความไม่ปลอดภัยอยู่ตลอดเวลา

มอนสเตอร์มีอยู่ทุกหนทุกแห่งในดินแดนรกร้าง และเมืองแรกเริ่มก็ไม่มีปืนกลหนักหรือปืนใหญ่ และป้อมปราการป้องกันก็อ่อนแอมาก หากถูกฝูงซอมบี้โจมตี ก็ต้องล่มสลายอย่างแน่นอน

ตอนที่หลี่เย่กำลังรับสมัครคน ตอนแรกเขาก็มาด้วยความคิดที่ว่าลองดูเฉยๆ และไม่คิดว่าจะประสบความสำเร็จจริงๆ

นี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมผู้รอดชีวิตจำนวนมากในดินแดนรกร้างถึงยอมเป็นทาสเพื่อเข้าไปอยู่ในเมืองเคลื่อนที่ อย่างน้อยเมืองเคลื่อนที่ก็ปลอดภัยกว่าเมืองธรรมดามาก และมักจะมีปืนใหญ่และปืนกลติดตั้งอยู่ด้วย

แม้จะเป็นทาส แต่เมืองเคลื่อนที่บางแห่งก็ยังมีช่องทางให้เลื่อนตำแหน่งได้

“ผมจะทำตามข้อเรียกร้องทั้งหมดที่คุณเสนอมา แต่ถ้าคุณไม่สามารถปฏิบัติหน้าที่ของคุณได้ ผมจะโยนคุณกับน้องสาวของคุณลงจากยานทูมอโรว์จริงๆ” หลี่เย่พูดอย่างใจเย็นจากด้านหลังเขา

หลินอู่พยักหน้า

“ไม่ต้องห่วง ผมจะพิสูจน์คุณค่าของผมเอง” เขาพูดพลางลูบศีรษะของเด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่เข็นรถเข็นของเขาเบาๆ “แล้วก็ เราไม่ใช่พี่น้องกัน”

“อะไรนะ?”

“เธอชื่อเสี่ยวเหยา เป็นน้องสาวของเพื่อนผม”

หลินอู่พูดเบาๆ ในขณะนั้นลมเบาๆ พัดปอยผมของเขาจนปิดบังดวงตาที่ก้มต่ำลง

“เพื่อนของผมคอยดูแลผมมาตลอด และในที่สุดเขาก็ตายเพื่อช่วยผม ก่อนตายเขาก็ฝากน้องสาวของเขาไว้กับผม ขอให้ผมดูแลเธอให้ดี”

...

หลินอู่และผู้มาใหม่คนอื่นๆ ที่เพิ่งเข้าร่วมยานทูมอโรว์ได้รับจัดสรรห้องพักของตนเอง และได้รับน้ำจืดและอาหารตามส่วน

เมื่อเห็นห้องพักตรงหน้า ผู้มาใหม่ต่างแสดงสีหน้ายินดี

ตอนแรกพวกเขาคิดว่าจะมาเป็นทาสบนยานทูมอโรว์ และเตรียมใจที่จะอดทนแล้ว เพราะเมื่อเทียบกับการเป็นชาวเมืองในเมืองที่มีการป้องกันอ่อนแอ การเป็นทาสในเมืองเคลื่อนที่อย่างน้อยก็ปลอดภัยกว่า

อย่างไรก็ตาม การปฏิบัติที่หลี่เย่มอบให้นั้นเกินความคาดหมายของพวกเขามาก ไม่เพียงแต่แต่ละคนจะมีห้องของตัวเอง มีอาหารและเครื่องดื่มทุกวัน แต่งานที่ได้รับมอบหมายก็ไม่เหนื่อยด้วย

ในขณะนี้ หลี่เย่กำลังขมวดคิ้วอยู่ในห้องควบคุม

“คนยังไม่พอ”

ครั้งนี้เขารับสมัครคนใหม่ได้เพียง 11 คน ผู้มาใหม่เหล่านี้ไม่เพียงแต่ต้องดูแลไร่นาและขุดหาทรัพยากรในดินแดนรกร้าง แต่ยังต้องรับผิดชอบการทำความสะอาดประจำวันของยานทูมอโรว์อีกด้วย ในจำนวนนี้ หลินอู่รับผิดชอบเพียงการบำรุงรักษาประจำวันของยานทูมอโรว์ และน้องสาวของเพื่อนเขาก็ไม่ได้ทำงาน ซึ่งเท่ากับว่ามีคนน้อยลงไป 2 คนโดยปริยาย

นอกจากนี้ สิ่งที่หลี่เย่พูดตอนรับสมัครคนที่เมืองแรกเริ่มนั้นเป็นความจริงใจ

ในโลกนี้ เป็นเรื่องปกติที่เมืองเคลื่อนที่จะมีทาส และผู้มาใหม่จำนวนมากก็เตรียมใจที่จะเป็นทาสโดยปริยายเมื่อเข้าร่วมเมืองเคลื่อนที่

แต่สิ่งที่เขาต้องการรับสมัครไม่ใช่ทาส แต่เป็นชาวเมือง

ทาสจะทำงานอย่างเซื่องซึม ในขณะที่ชาวเมืองจะมีความรู้สึกเป็นส่วนหนึ่งของเมืองเคลื่อนที่ของตน และจะเต็มใจทำงานและอุทิศตนเพื่อเมืองมากขึ้น

เมืองเคลื่อนที่เป็นเหมือนเรือลำเดียวที่ล่องไปบนผืนดิน มีเพียงทุกคนบนเรือร่วมแรงร่วมใจกันเท่านั้นจึงจะสามารถเดินทางไปได้ไกลยิ่งขึ้น

จากนั้นเขาก็เปิดระบบขึ้นมา มองดูแผงข้อมูลข่าวกรองด้วยความคาดหวัง

ครั้งนี้ คูลดาวน์ของระบบพร้อมแล้ว

“ระยะเวลาจนถึงการรีเฟรชข้อมูลข่าวกรองครั้งต่อไป: 2 วัน 23 ชั่วโมง 59 นาที 59 วินาที”

“จำนวนข้อมูลข่าวกรอง: 6”

เวลารีเฟรชข้อมูลข่าวกรองครั้งนี้นานกว่าครั้งที่แล้วมาก โดยต้องใช้เวลาถึงสามวันเต็ม

ในทำนองเดียวกัน ครั้งนี้มีข้อมูลข่าวกรองเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งชิ้น และคุณค่าของมันต้องเพิ่มขึ้นอย่างมากแน่นอน อาจเป็นข้อมูลข่าวกรองระดับมหากาพย์เหมือนครั้งแรกก็ได้

หลี่เย่ระงับความตื่นเต้นในใจ ลูบคางพลางครุ่นคิด

“สองสามวันนี้จะอยู่เฉยๆ ไม่ได้ ต้องหาทางรวบรวมทรัพยากรต่อไป”

เมื่อจำนวนบุคลากรบนยานทูมอโรว์เพิ่มขึ้น การบริโภคอาหารและน้ำจืดในแต่ละวันก็เพิ่มขึ้นอย่างมากเช่นกัน ประกอบกับการใช้พลังงานประจำวันของเมือง หากไม่มีผลผลิตเข้ามาสักวัน ก็จะเป็นการสูญเปล่าโดยสิ้นเชิง

ทันใดนั้น เสียงของเฒ่าโจวก็ดังมาจากข้างนอก

“อาหลี่ ออกมาหน่อย มีเรื่องแล้ว!”

หัวใจของหลี่เย่หล่นวูบ และรีบเดินออกจากโรงงานผลิตอย่างรวดเร็ว

“เรื่องอะไร?” เขาถาม “เราถูกโจมตีเหรอ?”

เฒ่าโจวส่ายศีรษะและอธิบายสถานการณ์ให้เขาฟังอย่างรวดเร็ว

ปรากฏว่ายามตรวจการณ์ได้ค้นพบเหมืองแห่งหนึ่ง ห่างจากยานทูมอโรว์ไปทางตะวันตกเฉียงเหนือประมาณ 800 เมตร

หลี่เย่จึงโบกมือ

“ไปกันเถอะ เราจะขึ้นไปบนหอสังเกตการณ์ดูกัน”