บทที่ 23 - การแข่งขัน

บทที่ 23 - การแข่งขัน

ในขณะที่เซียวซวี่กำลังยุ่งอยู่กับการสร้างค้างองุ่น ลูกแมวน้อยก็แอบปีนขึ้นไปบนกำแพงสวน ยื่นกรงเล็บไปเด็ดผลองุ่นดิบบนต้น

“เสี่ยวมีเจ้าทำอะไรน่ะ” เป็นเซียวหลิงเอ๋อร์ที่พบลูกแมวน้อย เธอตะโกนใส่มันเสียงดัง ลูกแมวน้อยตัวสั่นสะท้าน รีบกระโดดลงจากกำแพง

อย่าเห็นว่าตอนที่ลูกแมวน้อยเพิ่งมาจะดูอ่อนแอน่าสงสาร หลังจากพักฟื้นอยู่สองสามวัน นิสัยซุกซนของมันก็แสดงออกมา

มันวางก้อนด้ายลงบนพื้นแล้วใช้กรงเล็บเขี่ยเล่นไม่หยุด จนทั้งสวนเต็มไปด้วยเส้นด้าย

ยื่นกรงเล็บลงไปในอ่างเพื่อจับปลา

กระโดดลงมาจากที่สูงเพื่อทำให้คุณตกใจ

แอบเข้าไปในห้องของหานหลิง ใช้กรงเล็บข่วนดัง ‘ขีดๆๆ’ จนหานหลิงตกใจนึกว่ามีหนูเข้ามาอีกแล้ว ที่แท้ก็เป็นเจ้าตัวเล็กจอมซนนี่เอง

นี่ไง พอไม่ทันได้ระวัง มันก็ปีนขึ้นไปบนกำแพงแอบไปเด็ดองุ่น

ไม่เหมือนลูกของอาฮวาเลยสักนิด อาฮวาทั้งวันเอาแต่นอนหรือไม่ก็นั่งนิ่งๆ ในสวนมองดูลูกๆ เป็นแมวที่เงียบขรึมและสง่างามมาก

เสี่ยวมีที่กระโดดลงมาก็รีบวิ่งไปที่เท้าของเซียวหลิงเอ๋อร์ ใช้ขาหน้าเกาะกางเกงของเธอ ออดอ้อนออเซาะไม่หยุด

เดิมทีเซียวหลิงเอ๋อร์ที่กำลังโกรธจนหน้าบึ้งปากยื่น ก็หายโกรธภายใต้การโจมตีระลอกนี้

“เสี่ยวมี ต่อไปห้ามไปเด็ดองุ่นอีกนะ ตอนนี้มันยังไม่สุก รอให้องุ่นสุกแล้ว ฉันจะให้พ่อเด็ดมาให้เรากินดีไหม” เซียวหลิงเอ๋อร์ลูบขนนุ่มๆ ของเสี่ยวมีแล้วพูด

เสี่ยวมีเหมือนจะเข้าใจคำพูดของเซียวหลิงเอ๋อร์ มันนั่งยองๆ อยู่บนพื้นเงยหน้าขึ้นมององุ่นที่ห้อยอยู่บนต้น ในแววตามีประกายแห่งความหวัง เหมือนกับกำลังนึกถึงตอนที่องุ่นสุกแล้วได้กินองุ่น

เซียวซวี่ขุดหลุมเสร็จแล้ว ก็ปล่อยให้นกใหญ่สามตัวจับไส้เดือนได้หลายตัว กินจนอิ่มแปล้ หลับตาลงด้วยความสุข

เซียวซวี่ตั้งเสาหินลงในหลุม อัดดินให้แน่น ทำให้เสาหินตั้งตระหง่านอยู่บนพื้น

จากนั้นก็นำอิฐที่แบกกลับมาก่อเป็นเสา แล้วใช้ลวดเหล็กที่หามาจากซากปรักหักพังมัดไว้กับเสา ค้างองุ่นแบบง่ายๆ ก็เสร็จเรียบร้อย จากนั้นก็ค่อยๆ มัดเถาองุ่นไว้กับค้าง รอให้เถาองุ่นเติบโตแล้วพันรอบค้างเองก็เป็นอันเสร็จสมบูรณ์

มองดูค้างองุ่นแบบง่ายๆ แล้วเซียวซวี่ก็รู้สึกอายเล็กน้อย พูดตามตรงถ้าดูตามตำราเกษตรกรที่เขาเพิ่งได้รับมา สองคำก็สามารถสรุปได้ว่า ขยะ

ใช้ไปก่อนก็ได้ รอให้ต่อไปมีเวลา มีวัสดุแล้วค่อยทำใหม่

ในขณะที่เซียวซวี่กำลังสร้างค้างองุ่น อยู่ไกลออกไปหลายร้อยลี้ในคฤหาสน์ตระกูลหานในเมืองหลวง จ้าวซูเฟินเชิญบรรดาคุณนายไฮโซมาเป็นแขกที่บ้าน

“คุณนายจ้าว นี่คือแอปเปิลที่คุณบอกว่าอร่อยเลิศรสไม่มีใครเทียบได้ในโลกงั้นเหรอ” หญิงวัยสี่สิบกว่าที่ดูแลตัวเองเป็นอย่างดีมองแอปเปิลตรงหน้าแล้วถามจ้าวซูเฟิน

“คุณนายหลี่ นี่คือของที่ลูกสาวของฉันตั้งใจซื้อมาฝากฉันเป็นพิเศษ พวกคุณก็รู้ว่าลูกสาวของฉันแก่นแก้ว ชอบไปเที่ยวทุกที่ ถึงได้เจอต้นแอปเปิลต้นนี้ ได้ยินว่าเป็นต้นไม้อายุร้อยปี มีแต่ผลไม้ที่ต้นแอปเปิลต้นนี้ออกผลเท่านั้นถึงจะอร่อยเลิศรส ชาวบ้านเขาก็กินกันเองไม่ขายหรอก

ลูกสาวของฉันอ้อนวอนจนปากเปียกปากแฉะถึงจะซื้อมาได้ มีของดีๆ แบบนี้แน่นอนว่าต้องแบ่งปันให้ทุกคนได้ชิมด้วยกัน ดังนั้นฉันถึงได้เรียกทุกคนมาลองชิมดู” จ้าวซูเฟินพูดพลางยิ้ม

หลี่ลี่เหมยมองแอปเปิล ก็รู้สึกว่ามันพิเศษอยู่บ้าง แอปเปิลลูกนี้สีแดงสดมาก ดูแล้วเป็นมงคล เงางามมาก อวบอิ่มมาก แค่ดูจากภายนอกให้คะแนน 90 คะแนนก็ไม่มีปัญหา แต่ถ้าจะให้เหมือนที่จ้าวซูเฟินพูดว่าไม่มีใครเทียบได้ในโลกเธอไม่เชื่อ แอปเปิลที่ไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนจะกลายเป็นของที่ไม่มีใครเทียบได้ แล้วแอปเปิลที่คนอื่นเขาตั้งใจปลูกล่ะจะว่ายังไง

คุณนายไฮโซอีกสองสามคนก็พยักหน้าเห็นด้วย ในมณฑลเทียนฝู่ ก็มีแค่ตระกูลหานกับตระกูลเฉินที่ใหญ่ที่สุด พวกเธอไม่กล้าล่วงเกินจ้าวซูเฟิน

“ฉันขอลองชิมหน่อยนะ คุณนายจ้าวคุณก็รู้ว่าตระกูลเฉินของฉันทำธุรกิจร้านอาหาร เรื่องกินจะพิถีพิถันหน่อย ฉันเองก็เป็นคนตรงๆ ถ้าพูดอะไรตรงไปหน่อย คุณอย่าถือสานะ” หลี่ลี่เหมยมองจ้าวซูเฟินแล้วยกมุมปากขึ้นเล็กน้อยแล้วพูด

หลี่ลี่เหมยกับจ้าวซูเฟินสองคนนี้แข่งขันกันอย่างลับๆ มาหลายปีแล้ว ลูกสาวของหลี่ลี่เหมย เฉินเจีย เก่งมาก กลับมาจากการเรียนต่อต่างประเทศแล้วก็มาดูแลโรงแรมแห่งหนึ่งของตระกูลเฉินในเมืองหลวง ทำได้ดีมากจนเป็นข่าว ได้รับการขนานนามว่าเป็นอัจฉริยะทางธุรกิจรุ่นใหม่

ส่วนลูกสาวของจ้าวซูเฟิน หานหลิง ทั้งวันเอาแต่วิ่งเล่นไปทั่ว ไม่เอาไหน ทำไลฟ์สดก็ไม่ประสบความสำเร็จอะไร อยู่ต่อหน้าหลี่ลี่เหมยก็โดนกดอยู่ตลอดเวลา ครั้งนี้หานหลิงเตรียมจะทำธุรกิจผลไม้บูติก จ้าวซูเฟินดีใจมาก และลูกสาวก็หาแอปเปิลดีๆ แบบนี้มาได้ ในใจก็ยิ่งมีความคิดที่จะแข่งขันกับหลี่ลี่เหมย

นี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมถึงได้เชิญหลี่ลี่เหมยมาเป็นพิเศษ ไม่อย่างนั้นงานเลี้ยงไหนมีจ้าวซูเฟินก็จะไม่มีหลี่ลี่เหมย มีหลี่ลี่เหมยก็จะไม่มีจ้าวซูเฟิน นี่เป็นกฎที่ไม่เป็นลายลักษณ์อักษรของคุณนายไฮโซ

หลี่ลี่เหมยก็ไม่ใช่คนโง่ ความคิดของจ้าวซูเฟินเธอจะเดาไม่ออกได้อย่างไร เธอก็อยากจะดูเหมือนกันว่าหานหลิงจะหาผลไม้ทิพย์มาได้หรือเปล่า อยากจะมาเทียบกับลูกสาวของเธอเหรอ หานหลิงยังไม่พอหรอก

“เชิญค่ะคุณนายหลี่” จ้าวซูเฟินยิ้มเล็กน้อยแล้วส่งสัญญาณให้หลี่ลี่เหมยชิมได้เลย กินแล้วค่อยว่ากัน

เธอมีความมั่นใจในแอปเปิลที่ลูกสาวหามามาก ตอนที่เธอกินแอปเปิลครั้งแรก กินไปทีเดียวสามลูก จนกินจนอิ่มถึงได้หยุด เดี๋ยวเธอจะคอยดูหลี่ลี่เหมยชมแอปเปิลอย่างไม่เต็มใจ คงจะรู้สึกแย่มากแน่ๆ

พอนึกถึงตรงนี้เธอก็อดไม่ได้ที่จะยกมุมปากขึ้น เผยให้เห็นรอยยิ้มเล็กน้อย

ทางเดินของแต่ละคนเร็วช้าไม่เท่ากัน บางคนหกสิบปีก็ได้เป็นประธานาธิบดีแล้ว บางคนแปดสิบปีถึงจะได้เป็นประธานาธิบดี เร็วช้าไม่สำคัญ ขอแค่สามารถเดินไปถึงจุดหมายปลายทางได้ก็คือผู้ชนะ

ลูกสาวของหลี่ลี่เหมยเป็นอัจฉริยะทางธุรกิจรุ่นใหม่จริงๆ ลูกสาวของจ้าวซูเฟินของเธอก็ไม่เลวเหมือนกัน เพียงแต่เมื่อก่อนจะขี้เล่นไปหน่อย ตอนนี้ลูกสาวเริ่มตั้งใจทำงานแล้ว ก็จะไม่แพ้เฉินเจีย

มองดูรอยยิ้มที่มั่นใจของจ้าวซูเฟินแล้ว หลี่ลี่เหมยก็ขมวดคิ้ว รู้สึกไม่ดี

หยิบแอปเปิลตรงหน้าขึ้นมา หลี่ลี่เหมยก็ได้กลิ่นหอมของผลไม้โชยมา ในใจก็ ‘ตุ๊บ’ ทีหนึ่ง รู้สึกไม่ดีแรงขึ้น

กลิ่นหอมของผลไม้ที่เข้มข้นขนาดนี้พูดตามตรงเธอยังไม่เคยได้กลิ่นจากผลไม้ชนิดไหนมาก่อน ตระกูลเฉินในฐานะตระกูลที่ทำธุรกิจอาหาร การกินเรียกได้ว่าศึกษามาอย่างลึกซึ้ง เรื่องรสชาติยิ่งพิถีพิถัน ผลไม้ที่มีชื่อเสียงหรือที่ไม่เป็นที่รู้จักทั่วโลกเธอกล้าพูดได้เลยว่าในตระกูลเฉินสามารถหาเจอได้ทั้งหมด

แต่ว่าแอปเปิลลูกนี้ไม่เพียงแต่เธอจะไม่เคยเห็นมาก่อน และกลิ่นหอมของผลไม้บนแอปเปิลยังหอมเข้มข้นกว่าผลไม้ชนิดไหนที่เธอเคยเห็นมาอีกด้วย

“กร้วม”

เสียงกรอบดังขึ้น มีคนอดใจไม่ไหว กัดแอปเปิลเข้าไปคำหนึ่ง กลิ่นหอมของผลไม้ที่เข้มข้นขึ้นสิบเท่าก็กระจายไปทั่ว

เสียง “กร้วม กร้วม กร้วม” ดังขึ้นไม่หยุด เป็นคนอื่นๆ ที่ได้กลิ่นหอม อดใจไม่ไหวที่จะกัดแอปเปิลในมือคำหนึ่ง

ทันใดนั้นทั้งห้องก็เหมือนกับมหาสมุทรแห่งกลิ่นหอมของผลไม้

หลี่ลี่เหมยได้กลิ่นหอมของผลไม้ที่เข้มข้นขนาดนี้ ก็อดใจไม่ไหวแล้ว กัดแอปเปิลในมือคำหนึ่ง

นี่มัน

เธอไม่เคยคิดเลยว่าแอปเปิลลูกหนึ่งจะอร่อยขนาดนี้ หอมหวานอร่อย หวานแต่ไม่เลี่ยน กรอบอร่อย แต่ไม่แข็งจนกัดลำบาก

เคี้ยวเบาๆ แอปเปิลก็แตกในปาก น้ำผลไม้ไหลนอง

อร่อยเหลือเกิน

“กร้วม” ทันใดนั้นในห้องก็เหลือแต่เสียงกัดแอปเปิลกรอบๆ เพราะทุกคนหยุดไม่ได้จริงๆ

หลี่ลี่เหมยกำลังเลียนิ้วที่เปื้อนน้ำแอปเปิลอย่างเอร็ดอร่อย ก็เห็นจ้าวซูเฟินมองเธอด้วยรอยยิ้มที่เหมือนจะยิ้มแต่ก็ไม่ยิ้ม ทันใดนั้นจะเลียต่อก็ไม่ได้ ไม่เลียก็เสียดาย

[จบแล้ว]