บทที่ 60 - องค์หญิง นิทาน และบาซิลิสซ่า (3)

บทที่ 60 - องค์หญิง นิทาน และบาซิลิสซ่า (3)

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

"เจ้ายังไม่ไปอีกรึ"

เฮสไตน์ค่อยๆ เคลื่อนใบหน้าเข้ามาใกล้ใบหูของเอลล่า เขาพูดกับนางด้วยเสียงแหบพร่า

"เจ้ารู้หรือไม่ว่าสาวใช้ของเจ้า เพื่อช่วยเจ้า นางต้องเสี่ยงตายโกหกข้าปั้นเรื่องขึ้นมาติดๆ กันหลายเรื่อง"

"เอมี่"

ร่างของเอลล่าสั่นสะท้าน นางเงยหน้าขึ้น

กึก กึก กึก

ทันใดนั้น ก็มีเสียงฝีเท้าดังใกล้เข้ามาจากแดนไกล มันเป็นเสียงฝีเท้าที่ไม่เหมือนเสียงใดๆ เป็นเสียงที่ทำให้ผู้คนรู้สึกหวาดผวาอย่างไม่มีเหตุผล ทุกคนหันขวับไปทางต้นตอของเสียงในทันที

ชายสวมหน้ากากในชุดเกราะแบบเจ็ดเนินคนหนึ่งกำลังเดินใกล้เข้ามา นอกจากชุดเกราะและถุงน้ำที่เอวแล้ว บนตัวเขาไม่ได้พกพาอาวุธใดๆ เลย

แต่แรงกดดันที่แผ่ออกมาจากร่างของเขานั้น กลับไม่ด้อยไปกว่ากองทัพนับหมื่น!

"เจ้าเป็นใคร" บียอร์นจ้องมองผู้มาเยือนอย่างระแวดระวัง

ไม่มีคำตอบ ชายสวมหน้ากากยังคงเดินเข้ามาใกล้พวกเขาเรื่อยๆ

บียอร์นอดรนทนไม่ไหว เตรียมจะยกหอกขึ้น แต่ก่อนที่หอกจะทันได้ยกขึ้นจากพื้น ชายสวมหน้ากากก็พลันเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย สายตาของเขากลายเป็นดั่งดาบคมกริบสองเล่มพุ่งเข้าใส่บียอร์นโดยตรง บียอร์นรู้สึกเสียวเยือกในใจวาบหนึ่ง ตามด้วยกล้ามเนื้อทั่วร่างที่สั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่อยู่ หอกในมือพลันหนักอึ้งจนยกไม่ขึ้น!

หน้าผากของชายสวมหน้ากากเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น

เสียงฝีเท้าอันน่าสะพรึงกลัวนั้นดังขึ้นทีละก้าว ทีละก้าว นอกเหนือจากเฮสไตน์และบียอร์นแล้ว โจรสลัดคนอื่นๆ ทั้งหมดต่างถูกแรงกดดันอันมหาศาลบีบอัดจนต้องคุกเข่าลงกับพื้น บียอร์นกัดฟันแน่น รวบรวมพละกำลังทั้งหมด ในที่สุดก็ยกหอกขึ้นมาได้สำเร็จ เขารู้ว่าผู้มาเยือนไม่เป็นมิตร จึงซัดหอกออกไปสุดแรงเกิดในทันที

เฮสไตน์พยายามจะห้ามแต่ก็ไม่ทันเสียแล้ว ต้องรู้ก่อนว่า พลังของบียอร์นนั้นเคยทำลายกำแพงเมืองไปครึ่งหนึ่ง แม้ว่าชายสวมหน้ากากจะรับการโจมตีนี้ได้ แต่แรงกระแทกที่เหลือก็จะระเบิดเรือทั้งลำที่พวกเขายืนอยู่ และกองทัพเรือที่อยู่โดยรอบก็จะรู้ตัวทันที!

ทว่า เรื่องที่เขากังวลกลับไม่เกิดขึ้น

แขนของบียอร์นเหวี่ยงออกไปได้เพียงครึ่งเดียวก็พลันแข็งค้างกลางอากาศ หอกที่เขาเคยกำแน่นอยู่ในมือนั้น หายไปจากมือเขาตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่รู้ มันกลับไปปรากฏอยู่ในมือของชายสวมหน้ากากแทน

ไม่มีใครมองเห็นเลยว่าชายสวมหน้ากากทำอะไร

ท่ามกลางใบหน้าที่ซีดเผือดของบียอร์น ชายสวมหน้ากากควงหอกในมือสองสามครั้งอย่างเย้ยหยัน ก่อนจะแทงหอกกลับมาหาบียอร์นอย่างเชื่องช้า บียอร์นรีบคว้าจับหอกที่แทงเข้ามา หมายจะใช้แรงดึงมันกลับมา แต่ใครจะรู้ว่าหอกที่ดูเชื่องช้านั้นกลับแฝงไว้ด้วยพละกำลังมหาศาลเกินจินตนาการ ชายสวมหน้ากากเพียงแค่คลายมือ หอกนั้นก็เสียบบียอร์นลอยละลิ่วออกไปทันที ในจังหวะที่บียอร์นกำลังจะถูกหอกเสียบตกลงไปในทะเล หอกนั้นก็พลันปักทิ่มลง ทำให้ร่างของบียอร์นถูกตรึงไว้กับหัวเรือได้อย่างพอดิบพอดี

ความเร็วและเทคนิคในการแย่งชิงหอก พละกำลังมหาศาลที่ใช้ผลักบียอร์นออกไป และพลังควบคุมที่แม่นยำจนปักบียอร์นไว้ที่หัวเรือได้อย่างพอดี ทั้งหมดนี้ล้วนทำให้ทุกคนตกตะลึงจนหน้าเปลี่ยนสี เฮสไตน์หน้าเครียดลง เขารีบชักดาบออกมา แต่กลับได้ยินชายสวมหน้ากาก 'พ่น' เสียงหัวเราะเยาะออกมา "เจ้าบาดเจ็บหนักขนาดนี้ เกรงว่าแม้แต่จะขึ้นเรือลำนี้ยังต้องให้คนพยุง แล้วยังคิดจะมาสู้กับข้าอีกรึ"

เฮสไตน์บาดเจ็บหนักงั้นหรือ เอลล่าตกใจอีกครั้ง

แล้วเขายัง... มาที่นี่อีก

ทว่า สีหน้าที่เปลี่ยนไปของเฮสไตน์ก็บอกเอลล่าว่า ชายสวมหน้ากากไม่ได้โกหก

แต่เฮสไตน์ไม่ใช่คนที่จะยอมแพ้ง่ายๆ เขายังคงชูดาบชี้ไปที่ชายสวมหน้ากาก แล้วถาม

"เจ้าต้องการอะไรกันแน่"

"ข้าต้องการอะไร ขึ้นอยู่กับว่านางคิดอย่างไร"

ชายสวมหน้ากากเดินหน้าต่อ เขาเดินอ้อมผ่านเฮสไตน์ไป ตลอดเวลานั้น ดาบของเฮสไตน์ยังคงชี้ไปที่ชายสวมหน้ากาก แต่เขากลับไม่กล้าแทงออกไป ชายสวมหน้ากากเดินมาจนถึงหน้าเอลล่า แล้วย่อตัวลง

"เอาล่ะ สาวน้อย ตอนนี้ไม่มีใครบังคับเจ้าแล้ว เจ้าเลือกเองได้ ว่าจะตามกองทัพเรือกลับไปจักรวรรดิเจ็ดเนิน หรือจะตามเฮสไตน์ไปจากที่นี่ หรือ จะให้ข้าปลดปล่อยเจ้าจากทั้งสองทางเลือกนั่น"

ไม่มีใครกล้าขัดจังหวะคำพูดของชายสวมหน้ากาก เขามองจ้องเอลล่า รอคอยคำตอบของนางอย่างอดทน

เอลล่านิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

แต่การนิ่งเงียบตลอดไปย่อมทำไม่ได้

เอลล่ายืนขึ้น เช็ดน้ำตา สูดหายใจเข้าลึกๆ

"เฮสไตน์ ถึงฉันจะเกลียดขี้หน้าเจ้า แต่ก็ต้องขอบใจนะ เมื่อกี้นี้แวบหนึ่ง ฉันคิดจริงๆ ว่าการเป็นเชลยก็ไม่เลวเหมือนกัน"

แต่มันทำไม่ได้ เพราะเป็นเชลยก็เลยไม่ต้องสนใจความเป็นตายของจักรวรรดิเจ็ดเนินงั้นรึ นั่นมันก็แค่การหลอกตัวเอง

"ถ้าฉันไป จักรวรรดิเจ็ดเนินก็จะสูญเสียกองทัพเรือ และยิ่งไปกว่านั้น ถ้ากองทัพเรือยังอยู่ที่นี่ ชาวเกาะแอนทิเลียก็จะถูกปล้นสะดม ดังนั้นคำตอบมีเพียงหนึ่งเดียว ฉันจะกลับไปกับกองทัพเรือ"

นางไม่ใช่องค์หญิงทาบาซ่า

นางคือ เอลล่า คอร์เนลิอุส สคิปิโอ คือบาซิลิสซ่าแห่งจักรวรรดิเจ็ดเนิน

ดวงตาของชายสวมหน้ากากค่อยๆ หรี่ลง

"เจ้าคิดว่าพอกลับไปแล้ว เจ้ายังมีโอกาสชิงอำนาจกลับคืนมารึ"

"ไม่"

"เช่นนั้นจักรวรรดิเจ็ดเนินก็คือประเทศที่เป็นศัตรูกับเจ้า แล้วทำไมเจ้าถึงต้องรักษากองทัพเรือไว้ให้ประเทศแบบนั้น"

"ท่านพูดผิด ฉันเกิดในจักรวรรดิเจ็ดเนิน ไม่ว่าฉันจะเป็นเชื้อพระวงศ์หรือชาวนา เป็นทาสหรือโสเภณี จักรวรรดิเจ็ดเนินก็คือประเทศของฉัน"

"แล้วทำไมเจ้าถึงต้องปกป้องแอนทิเลีย ที่นี่ไม่ใช่ดินแดนของเจ็ดเนิน ผู้คนที่นี่ก็ไม่ใช่ประชาชนของเจ็ดเนิน"

"ไม่ใช่ประชาชนของเจ็ดเนินรึ งั้นฉันขอถามท่านหน่อยว่า อะไรคือจักรวรรดิเจ็ดเนิน"

เอลล่าถามกลับอย่างฉับพลัน

"คือการสืบทอดบัลลังก์ของราชวงศ์รึ แต่ผู้ก่อตั้งจักรวรรดิเจ็ดเนินคือจูเลียส ซีซาร์ และ ออกัสตัส จากตระกูลยูลิอุส แต่ตอนนี้มงกุฎกลับอยู่ในมือของตระกูลสคิปิโออย่างพวกเรา"

"คือการแบ่งแยกดินแดนรึ จักรวรรดิเจ็ดเนินเริ่มต้นจากการรวมตัวของผู้อยู่อาศัยบนเนินเขาทั้งเจ็ด แต่ด้วยการขยายอาณาเขต ดินแดนในตอนนี้กลับกว้างใหญ่กว่าตอนนั้นเป็นสิบเท่า แต่เนินเขาทั้งเจ็ดในตอนเริ่มต้นนั้น กลับถูกสหพันธ์อาลเลอมันนียึดครองไปแล้ว"

"คือการสืบทอดทางวัฒนธรรมรึ แต่เดิมจักรวรรดิเจ็ดเนินไม่ได้เรียกผู้ปกครองว่าบาซิลิสซ่า นั่นเป็นคำเรียกของผู้คนแถบคอนสแตนตินิเย ที่ตอนนี้พวกเราเรียกแบบนั้น ก็เพราะตอนนี้พวกเขาคือชนชาติกระแสหลักของจักรวรรดิเจ็ดเนินไปแล้ว ส่วนผู้คนที่อาศัยอยู่แถบเนินเขาทั้งเจ็ดดั้งเดิมนั้น ตอนนี้กลับมองไม่เห็นอีกต่อไปแล้ว"

"ท่านบอกว่าแอนทิเลียไม่ใช่ดินแดนของเจ็ดเนิน แต่ว่า อะไรคือจักรวรรดิเจ็ดเนินกันแน่"

ดวงอาทิตย์ค่อยๆ เคลื่อนผ่านท้องฟ้า มาหยุดอยู่เหนือศีรษะของเอลล่า ชายสวมหน้ากากเพียงแค่รู้สึกว่าแสงนั้นช่างจ้าเสียเหลือเกิน

"ข้าอยากฟังต่อ"

"จักรวรรดิเจ็ดเนินไม่ใช่ประเทศของชนชาติใดชนชาติหนึ่ง ไม่ใช่ประเทศของดินแดนใดดินแดนหนึ่ง และยิ่งไม่ใช่ประเทศของตระกูลใดตระกูลหนึ่ง"

"มันคือมหานทีที่โอบรับร้อยสายธาร ยอมรับความหลากหลายของชนชาติ ยอมรับความหลากหลายของวัฒนธรรม"

"มันรวบรวมชนชาติทั้งมวลริมชายฝั่งทะเลไว้ภายใต้ธงผืนเดียวกัน ใช้กฎหมายสากลที่บังคับใช้ได้กับทุกชนชาติ แทนที่กฎหมายพลเมืองอันคับแคบ"

"นี่คือแก่นแท้ของจักรวรรดิเจ็ดเนิน ตราบใดที่แก่นแท้นี้ยังอยู่ ไม่ว่าระบอบการปกครองจะเปลี่ยนไปเช่นไร ไม่ว่าดินแดนจะเปลี่ยนแปลงไปแค่ไหน ต่อให้ไม่มีทะเลใน ไม่มีช่องแคบ ไม่มีเนินเขาทั้งเจ็ด หรือแม้แต่ไม่มีคอนสแตนตินิเย จักรวรรดิเจ็ดเนิน ก็ยังคงเป็นจักรวรรดิเจ็ดเนิน"

"แน่นอน จักรวรรดิเจ็ดเนินสูญเสียดินแดนเก่าแก่ฝั่งตะวันตกไปนานเกินไปแล้ว ผู้คนที่อาศัยอยู่บนผืนดินเหล่านั้น คงไม่ได้เรียกตัวเองว่าเป็นคนของเจ็ดเนินอีกต่อไปแล้ว แต่ว่า"

เอลล่าเงยหน้าขึ้น ดวงตาฉายแววเด็ดเดี่ยว

"อย่างน้อยในสายตาของฉัน พวกเขาก็ยังคงเป็นประชาชนของเจ็ดเนิน ถ้าหากแม้แต่ฉันยังไม่เชื่อมั่นในสิ่งนี้ แล้วจะให้ประชาชนในดินแดนที่ล่มสลายเหล่านั้นไปเชื่อมั่นได้อย่างไร"

ทุกคน ทั้งชายสวมหน้ากาก เฮสไตน์ บียอร์น และโจรสลัดคนอื่นๆ ต่างตกตะลึงกับคำพูดของเอลล่า

มีทหารคนอื่นๆ ทยอยเดินขึ้นเรือมา เวลาที่เกรกอรีนัดหมายไว้ใกล้เข้ามาแล้ว ออรุสพานายทหารคนสนิทรีบเดินเข้ามา ตะโกนมาแต่ไกล "เร็วเข้า เอาน้ำราดหัวนาง! ไม่อย่างนั้นพวกเราจะกลับไปไม่ได้!"

แม่ทัพใหญ่ของศัตรูปรากฏตัวอยู่ตรงหน้า แท้จริงแล้วนี่เป็นโอกาสดีที่โจรสลัดจะลงมือ แต่เพราะมีชายสวมหน้ากากอยู่ด้วย จึงไม่มีใครกล้าผลีผลาม โชคดีที่ดูเหมือนชายสวมหน้ากากจะไม่มีเจตนาเปิดโปงพวกเฮสไตน์ เขาตอบกลับออรุสก่อนที่จะเดินเข้ามาใกล้ "ได้เลย จะราดเดี๋ยวนี้!"

พูดจบ เขาก็ปลดถุงน้ำที่เอวออกมา เปิดฝา

"ในเมื่อเจ้าตัดสินใจด้วยตัวเองเช่นนี้ คงจะไม่เสียใจภายหลังสินะ"

เอลล่าพยักหน้า หลับตาลง น้ำสายหนึ่งราดรดลงมาจากศีรษะของนาง ช่างเย็นเยียบ

ทหารที่อยู่ไกลออกไปส่งเสียงตะโกน "เร็วเข้า ดูนั่นสิ วงเวทมนตร์! นั่นมันวงเวทมนตร์!"

ราวกับเป็นการขีดวงกำหนดอาณาเขตให้เหล่าทหาร วงเวทมนตร์ขนาดมหึมาอันสุกสว่างปรากฏขึ้นบนผืนทะเล เหล่าทหารต่างรีบควบคุมเรือที่ตนโดยสารอยู่ให้เบียดเสียดเข้าไปยังใจกลางของวงเวทมนตร์ เกรงว่าจะถูกทิ้งไว้ข้างหลัง บียอร์นและคนอื่นๆ ไม่รู้ว่านี่คืออะไร แต่รู้สึกว่าไม่เข้าท่า พวกเขารีบกระโดดลงจากเรือเพื่อหนีออกจากอาณาเขตของวงเวทมนตร์ ท่ามกลางความโกลาหลนั้น ก็ไม่มีใครสนใจทหารหนีทัพไม่กี่คนนี้

วงเวทมนตร์สาดแสงเจิดจ้าออกมา จากจุดศูนย์กลาง เรือรบทีละลำเริ่มหายไปจากผืนทะเล

ถึงเวลาแล้ว เอลล่าฝ่าฝูงชนเดินไปที่ขอบเรือ ทอดสายตามองไปยังทะเลที่อยู่ไกลออกไป ผืนน้ำทะเลใต้แสงอาทิตย์ส่องประกายระยิบระยับราวกับทองคำ เอลล่าจดจ้องภาพนั้น หวังว่าจะเก็บช่วงเวลานี้ไว้ตลอดไป

ในตอนนั้นเอง พลันมีเสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านหลัง

"แต่ว่า ข้ากลับชักสงสัยขึ้นมานิดหน่อยแล้วสิว่า คนอย่างเจ้า จะยึดมั่นในอุดมการณ์ของตัวเองไปได้นานแค่ไหน"

มือข้างหนึ่งคว้าจับมือซ้ายของเอลล่าไว้ เป็นชายสวมหน้ากากคนนั้น เอลล่ายังไม่ทันจะสงสัย ก็รู้สึกว่ามีคนอีกคนหนึ่งมากดไหล่เธอไว้จากอีกด้านหนึ่ง พอมองไป ก็กลับเป็นเฮสไตน์ เขายังไม่ได้กระโดดลงเรือไปพร้อมกับโจรสลัดคนอื่นๆ

ทุกอย่างเกิดขึ้นในชั่วพริบตา เรือที่นางยืนอยู่พร้อมกับทหารทั้งหมดบนเรือพลันอันตรธานหายไป เหลือเพียงพวกเขาสามคนถูกทิ้งไว้ข้างหลัง เอลล่าร่วงหล่นลงไปในทะเล นางว่ายน้ำไม่แข็ง สำลักน้ำไปหลายอึก เกือบจะจมลงไป โชคดีที่เฮสไตน์คว้าตัวนางไว้ แล้วดึงนางขึ้นมา เอลล่าไอสำลักน้ำออกมาอย่างรุนแรงในอ้อมแขนของเฮสไตน์ แล้วตะโกนอย่างบ้าคลั่ง "เกิดอะไรขึ้น! กองทัพเรือหายไปไหน!"

นางกลับเห็นชายสวมหน้ากากคนนั้นลอยอยู่บนผิวน้ำราวกับใบไม้ ค่อยๆ ลอยมาหยุดอยู่ตรงหน้าเอลล่า

"วางใจเถอะ พวกเขาถูกส่งกลับไปแล้ว ผู้ร่ายเวทมนตร์สัมผัสได้ว่าเจ้าราดน้ำแล้ว ก็เลยวางใจร่ายเวทมนตร์ เรื่องตลกน่า จะมาหยิบของไปจากมือข้า มันง่ายขนาดนั้นเลยรึ"

"ท่านเป็นใครกันแน่!"

"ยังดูไม่ออกอีกรึ" เฮสไตน์จ้องมองชายคนนั้นอย่างไม่สบอารมณ์อย่างยิ่ง "เขาก็คือเจ้าเกาะแอนทิเลียยังไงล่ะ"

ชายสวมหน้ากากดึงผ้าสีดำที่ปิดบังใบหน้าออก ไม่ใช่ใครอื่น เขาคือ ฮันท์ มิสเทิลเทนน์ ผู้ซึ่งควรจะดื่มพิษบาซิลิสก์เข้าไป

[จบแล้ว]