บทที่ 6 - บุรุษในภารกิจ

บทที่ 6 - บุรุษในภารกิจ

◉◉◉◉◉

บริเวณรอบนอกของเทือกเขาเฟิ่งชี ในป่าทึบอันมืดมิด ชายผู้หนึ่งเนื้อตัวชุ่มโชกไปด้วยโลหิตกำลังพิงต้นไม้ใหญ่ หอบหายใจอย่างยากลำบาก ร่างกายสั่นเทา

สภาพของเขาดูน่าอนาถอย่างแท้จริง เสื้อคลุมกันลมสีดำถูกบางสิ่งฉีกกระชากจนขาดรุ่งริ่ง เผยให้เห็นเนื้อหนังที่เลือดไหลไม่หยุดอยู่ภายใน ร่างกายครึ่งหนึ่งชุ่มโชกไปด้วยเลือด

เขาสวมหน้ากากอสูรที่ดุร้ายน่ากลัว ดวงตาสีเขียวเขี้ยวโง้ง ดูเหมือนไม่ต้องการให้ผู้ใดจดจำรูปพรรณของเขาได้

บนท้องฟ้า กระแสลมที่มองไม่เห็นพัดพาสิ่งมีชีวิตบางอย่างผ่านไปในชั่วพริบตา กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่งแผ่ปกคลุมลงมาที่นี่ ทำให้สัตว์ป่าที่กำลังหาอาหารหรือแม้แต่อสูรระดับต่ำต่างหวาดกลัวจนตัวสั่น ป่าเบื้องล่างถูกลมประหลาดพัดจนเอนไหวไปมา ใบไม้เสียดสีกันเกิดเป็นเสียงดังซู่ซ่า...

หัวใจของชายผู้นั้นพลันเต้นระรัว แต่เขากลับสงบนิ่งเกาะอยู่บนกิ่งไม้ อดทนต่อร่างกายที่อ่อนล้าจนแทบจะร่วงหล่น บังคับให้ตนเองอยู่นิ่งไม่ไหวติง กลั้นหายใจตั้งสมาธิ ราวกับเป็นศพ

จนกระทั่งไม่รู้สึกถึงกลิ่นอายนั้นแล้ว เห็นได้ชัดว่าได้ไล่ตามไปไกลแล้ว ชายผู้นั้นจึงหมดแรงร่วงหล่นลงมาจากต้นไม้ นั่งลงบนพื้นอย่างโซเซ โบกมือคราหนึ่งกองขวดยามากมายก็ปรากฏขึ้นบนพื้น เขาสั่นเทาค้นหายาห้ามเลือด ทว่าในไม่ช้าเขาก็ผิดหวังเก็บมันกลับไป โอสถรักษาใช้หมดแล้ว

เขาต้องเปลี่ยนทิศทางสลัดพวกมันทิ้งไปก่อนที่คนเหล่านั้นจะรู้ตัว มิฉะนั้น ในสถานการณ์ที่อสูรรับใช้ทั้งหมดไม่สามารถต่อสู้ได้อีก เขาก็ยากที่จะรอดพ้นจากความตาย

แต่ในตอนนี้เอง อสูรงูขนาดมหึมาตัวหนึ่งก็จับกลิ่นอายของเขาได้ มันค่อยๆ เลื้อยลงมาจากต้นไม้ด้านหลังเขามายังพื้นดิน แล้วเข้าใกล้ชายผู้นั้นอย่างระมัดระวัง

กลิ่นอายของชายผู้นั้นอ่อนแออย่างยิ่งอยู่แล้ว ในตอนนี้ยิ่งแทบจะหลับตาลงอย่างง่วงงุน

แต่ในขณะที่งูยักษ์เร่งความเร็วพุ่งเข้ามา เขาก็สัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหวผิดปกติในทันที เขาเหวี่ยงหมัดไปข้างหลังอย่างรวดเร็ว

ปัง

อสูรงูที่พุ่งเข้ามากลับถูกหมัดเดียวซัดจนกระเด็นออกไป

แต่เพราะเหตุนี้บาดแผลที่เพิ่งพันไว้ของชายผู้นึงจึงฉีกขาดอีกครั้ง เลือดสดๆ ไหลทะลักออกมาจากเอวของเขา ทำให้ใบหน้าของเขาซีดเผือกลงไปอีกขั้น กลายเป็นขาวราวกับกระดาษ

นี่คืออสรพิษหางเหล็กพิฆาตระดับทองแดงสี่ ย่อมไม่ตายง่ายดายเพียงเท่านี้ แต่มันกลับยืดตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว พ่นพิษใส่ชายผู้นั้น

พิษของอสรพิษหางเหล็กพิฆาตมีฤทธิ์กัดกร่อนอย่างรุนแรง เพียงแค่โดนเพียงเล็กน้อยก็สามารถทำให้ผิวหนังเปิดเนื้อเปื่อยได้

ทว่าชายผู้นั้นเพียงแค่มองอสรพิษหางเหล็กพิฆาตอย่างสิ้นหวังและเย้ยหยันตนเอง ดูเหมือนจะเย้ยหยันตนเองที่ถูกสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งมากมายไล่ล่าก็ยังไม่ตาย แต่สุดท้ายกลับมาพลาดท่าให้กับอสูรระดับต่ำที่อ่อนแอเช่นนี้

ในขณะที่ชายผู้นั้นหลับตาเตรียมพร้อมรับชะตากรรมแห่งความตาย เสียงแหวกอากาศก็ดังขึ้น ขนนกที่แหลมคมราวกับมีดบินหลายสิบเล่มพุ่งเข้าใส่อสรพิษหางเหล็กพิฆาตอย่างรุนแรง ขัดขวางทักษะของมันในทันที กรีดร่างของมันจนเกิดเป็นบาดแผลเล็กๆ นับสิบแห่ง เลือดไหลซิบๆ ทำให้อสรพิษหางเหล็กพิฆาตตื่นตระหนกรีบหลบหลีกไป ดวงตาที่แหลมคมเงยหน้าขึ้นจ้องมองอินทรีขนเหล็กขนาดมหึมาที่บินวนอยู่บนยอดไม้ แลบลิ้น ส่งเสียงขู่ฟ่อๆ อย่างโกรธเกรี้ยว

เสวี่ยอวี่ไม่สนใจมันเลยแม้แต่น้อย อาศัยความได้เปรียบทางอากาศของตนเองบินวนอย่างมั่นคง รอคำสั่งจากเจ้านาย

(ชีวภาพ) อสรพิษหางเหล็กพิฆาต

(คุณสมบัติ) อสูร พิษ

(ประเภท) ยังไม่วิวัฒนาการ

(ทักษะ) กายาเหล็กกล้า เขี้ยวพิษสังหาร พันธนาการมหาศาล

(ศักยภาพ) ทองแดงขั้นสูง

(สายเลือด) ไม่มี

(ระดับ) ทองแดงขั้นสี่

(สถานะ) หิวโหย

“เสวี่ยอวี่ใช้ศรขนปีกอีกครั้ง”

อู๋เฉินยืนบัญชาการอยู่ไกลๆ ผ่านไปครึ่งวันอู๋เฉินตั้งใจมองหาอสูรเพื่อต่อสู้และฝึกฝน ความร่วมมือของคนหนึ่งคนกับอสูรหนึ่งตัวเข้าขากันมากขึ้นมาก

ขนนกเหล็กกล้าไร้สิ้นสุดพุ่งเข้าใส่อสรพิษหางเหล็กพิฆาตราวกับห่าฝนอีกครั้ง แต่อสรพิษหางเหล็กพิฆาตแม้จะโกรธเกรี้ยวแต่ก็ไม่สามารถต้านทานการโจมตีเป็นวงกว้างเช่นนี้ได้ แม้จะหลบหลีกอย่างรวดเร็วก็ยังถูกแทงจนเป็นรูเลือดอีกหลายแห่ง แน่นอนว่าไม่เป็นอันตรายถึงชีวิต

ดูเหมือนจะรู้ว่าอินทรีขนเหล็กไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่ง่ายดาย อสรพิษหางเหล็กพิฆาตตัวนี้จึงเลื้อยหนีไปโดยไม่ลังเล

เสวี่ยอวี่กำลังจะไล่ตามไป แต่อู๋เฉินห้ามไว้ “นี่คืออสูรระดับสี่ ไม่ใช่สิ่งที่เจ้ากับข้าจะรับมือได้”

เสวี่ยอวี่มีเพียงระดับสอง อสูรระดับสามอาศัยความได้เปรียบทางอากาศยังพอจะรับมือได้อย่างฉิวเฉียด เงื่อนไขคือศักยภาพของอีกฝ่ายต้องไม่สูงกว่าเสวี่ยอวี่ อสูรรับใช้ที่มีศักยภาพสูงกว่าพลังต่อสู้ก็จะแข็งแกร่งกว่า ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าสูงกว่าเสวี่ยอวี่ถึงสองระดับ หากเสวี่ยอวี่ถูกมันโจมตี ไม่ตายก็บาดเจ็บสาหัส ในเมื่อมันหนีไปแล้วอู๋เฉินจะเสี่ยงไปทำไม

อู๋เฉินมองชายที่ล้มอยู่ใต้ต้นไม้ไกลๆ ด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่ง เขาควรจะเป็นเป้าหมายภารกิจของระบบ

อู๋เฉินเดินมาใต้ต้นไม้อย่างระมัดระวัง ในตอนนี้ ดวงตาใต้หน้ากากของชายผู้นั้นพลันแหลมคมขึ้นมา เสียงแหบแห้งกล่าวอย่างเย็นชาว่า “เจ้าเป็นใคร”

อู๋เฉินรีบกล่าวว่า “อย่าเข้าใจผิด ข้าเห็นท่านบาดเจ็บจึงเข้ามาดู ต้องการความช่วยเหลือหรือไม่”

“ไม่ต้องการ”

ชายผู้นั้นปฏิเสธอย่างเย็นชา แต่เขากลับพยายามดิ้นรนที่จะลุกขึ้น แต่กลับไร้เรี่ยวแรง

อู๋เฉินก็จนปัญญาเช่นกัน ระบบบอกให้เขาช่วยเหลือจอมอสูร แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ เขาจะช่วยได้อย่างไร

“ใช่แล้ว โอสถรักษาระดับสูง”

อู๋เฉินนึกถึงรางวัลที่เขาได้รับ โอสถรักษาระดับสูง สามารถรักษาอสูรที่ต่ำกว่าระดับเงินได้ทั้งหมด ดูจากสภาพของชายผู้นี้แล้ว เกรงว่ากำลังถูกคนไล่ล่า อสูรรับใช้ทั้งหมดบาดเจ็บจึงจำต้องหนีเอาตัวรอดคนเดียว แทนที่จะช่วยเขา สู้ให้เขาช่วยตัวเองดีกว่า จะได้ไม่นำศัตรูของเขามาสร้างปัญหาใหญ่ให้กับอู๋เฉิน

อืม รางวัลจะสำคัญแค่ไหน ก็ไม่สำคัญเท่าชีวิตน้อยๆ ของตัวเอง

อู๋เฉินตัดสินใจแล้ว นำโอสถรักษาระดับสูงขวดนั้นออกมา แม้จะเจ็บปวดใจอยู่บ้าง แต่ไม่ได้ลูกเสือก็ไม่ได้หนังเสือ เพื่อที่จะได้รับรางวัลที่ยิ่งใหญ่กว่าจากระบบ การเสียสละโอสถรักษาขวดนี้ที่ยังไม่ทันได้อุ่น ก็ถือว่าคุ้มค่า

“รับไปเถอะ บางทีอาจจะมีประโยชน์กับท่าน”

อู๋เฉินวางโอสถรักษาระดับสูงไว้ตรงหน้าชายสวมหน้ากากอย่างอาลัยอาวรณ์

ชายสวมหน้ากากเพียงแค่มองโอสถรักษาที่บรรจุอยู่ในกล่องหยกบนพื้นแวบหนึ่ง รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยว่าเหตุใดเจ้าหนูที่เพิ่งทำพันธสัญญากับอสูรระดับทองแดงถึงต้องการช่วยเหลือเขา

อู๋เฉินไม่ได้อธิบายอะไร หันหลังเดินจากไป เขาจะไม่นำตัวเองไปเสี่ยงอันตราย สิ่งที่ช่วยได้เขาช่วยแล้ว ส่วนจะสำเร็จภารกิจของระบบได้หรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับว่าเจ้านี่มีความตั้งใจที่จะมีชีวิตรอดมากพอหรือไม่

“เดี๋ยวก่อนเจ้าหนู ข้าตี๋หรงไม่เคยติดค้างใคร แม้แต่เจ้าหนูอย่างเจ้า”

ชายสวมหน้ากากยิ้ม แม้เขาจะไม่รู้ว่าเจ้าหนูให้ะไรเขา แต่การที่สามารถช่วยเหลือเขาในยามคับขันเช่นนี้ได้ เจ้าหนูนี่ก็ถือว่าโชคดี

เขาหยิบหลอดหยกออกมาจากแหวนอย่างยากลำบาก โยนให้อู๋เฉินอย่างเรียบง่าย “ให้เจ้า”

อู๋เฉินรีบรับหลอดหยกไว้ ความคิดหมุนเวียนอย่างรวดเร็ว คนที่ระบบให้เขาช่วยเหลือ ย่อมไม่ใช่คนธรรมดา เขานี่ถือว่าเก็บตกได้หรือไม่

แม้จะดีใจ แต่ภายนอกอู๋เฉินยังคงไม่แสดงสีหน้า โค้งคำนับเล็กน้อยเพื่อแสดงความขอบคุณ แต่ก็เดินจากไปโดยไม่หันกลับมามอง

รอจนอู๋เฉินจากไป ชายผู้นั้นจึงเปิดกล่องหยกที่อู๋เฉินมอบให้เขา เมื่อเห็นก็เต็มไปด้วยความประหลาดใจและตื่นเต้น “นี่มันโอสถรักษาระดับสูงนี่นา”

“เจ้าหนูนั่น...”

มองไปยังที่ที่อู๋เฉินหายไป ในใจของชายสวมหน้ากากก็รู้สึกซับซ้อน

โอสถรักษาระดับสูงไม่ใช่ของล้ำค่าอะไรนัก ผู้แข็งแกร่งระดับวงแหวนเงินขึ้นไปแทบทุกคนจะสำรองไว้หนึ่งส่วน สามารถใช้รักษาอสูรรับใช้ในยามคับขันได้ แต่สำหรับชายสวมหน้ากากในตอนนี้ โอสถรักษาระดับสูงนี้เปรียบเสมือนถ่านในหิมะ

แม้จะไม่สามารถรักษาอสูรรับใช้ประจำตัวระดับเงินของเขาได้ แต่ก็เพียงพอที่จะทำให้อสูรรับใช้รองตัวหนึ่งฟื้นฟูพลังต่อสู้ได้

“ออกมาเถอะ วิหคเพลิงสุริยันแดง”

อสูรวิหคขนาดมหึมาตัวหนึ่งปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา ร่างยาวกว่าสิบเมตร ในขณะที่มันปรากฏตัว อสูรนับไม่ถ้วนในป่าก็หวาดกลัววิ่งหนีกระจัดกระจายไปคนละทิศคนละทาง

นี่คืออสูรรับใช้ระดับทองแดงเก้า และยังเป็นอสูรรับใช้รองในกองทัพของชายสวมหน้ากากที่ยังไม่ถึงระดับเงิน โอสถรักษาระดับสูงมีผลดีที่สุดกับระดับต่ำกว่าเงินเท่านั้น แทนที่จะให้ยาหยดเดียวในถังน้ำแก่อสูรรับใช้ประจำตัว สู้ให้วิหคเพลิงสุริยันแดงใช้ดีกว่า

ไม่นานนัก เสียงร้องที่ตื่นเต้นก็ดังสะท้อนไปทั่วป่า วิหคเพลิงขนาดมหึมาก็หายลับไปในท้องฟ้าอย่างรวดเร็ว

[จบแล้ว]