บทที่ 170 - ผู้ดูแลคนที่ห้า

บทที่ 170 - ผู้ดูแลคนที่ห้า

ผู้ดูแลทั้งสี่ของจางซื่อผิงจากไปอย่างรวดเร็ว ไม่นานก็ขับเคลื่อนศาสตราวุธบินออกจากเขาเหย่คุนไป ไม่มีความคิดที่จะอยู่ที่นี่ต่อไปแม้แต่น้อย เรื่องราวระหว่างศิษย์ลุงขั้นก่อตั้งรากฐานของสำนัก ในฐานะศิษย์สายนอกขั้นกลั่นปราณ ไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวด้วยย่อมดีที่สุด

“ศิษย์น้องจาง พอจะอธิบายได้หรือไม่” เซี่ยเมี่ยวบนหลังนกกระเรียนขาวพลิ้วกายลงมายืนเบื้องหน้าจางซื่อผิง โยนก้อนหินสีเทาขนาดเท่ากำปั้นก้อนหนึ่งออกมาจากในมือ

ทันทีที่จางซื่อผิงเห็นก้อนหินสีเทาก้อนนั้น เขารับมันมาแล้วส่งพลังปราณเข้าไป พลันมีแสงวิญญาณสีเทาขุ่นหลายสายบิดเบี้ยวไปมาพวยพุ่งออกมาจากก้อนหินในมือเขา ม่านแสงสีเทาอ่อนขนาดสี่ส่วนกว้างยาวปรากฏขึ้นเบื้องหน้าคนทั้งสอง ภาพในม่านแสงฉายผ่านไปอย่างรวดเร็ว เงาบันทึกที่อยู่ภายในนั้นแท้จริงแล้วคือภาพเหตุการณ์เมื่อครึ่งเดือนก่อน ตอนที่เซี่ยเวย หนึ่งในสามคนของตระกูลเซี่ย ร่ายอาคมสุดท้าย เปลี่ยนเชือกอ่อนให้กลายเป็นหอกยาว แทงทะลุร่างของกู่ว่างจิ้นในชั่วพริบตา เงาบันทึกภายในหินบันทึกเงาชิ้นนี้มีเพียงช่วงสั้นๆ ที่ตัดหัวตัดหางออกไปเท่านี้ ทั้งยังบันทึกใบหน้าของสามคนตระกูลเซี่ยและกู่ว่างจิ้นไว้อย่างชัดเจนผิดปกติอีกด้วย

“ศิษย์พี่ต้องการคำอธิบายอันใดจากข้า หรือว่าศิษย์พี่เซี่ยคิดว่าศิษย์น้องเช่นข้าจะมีปัญญาเล่นตุกติกเล็กน้อยเช่นนี้ต่อหน้าต่อตาผู้ฝึกตนขั้นก่อตั้งรากฐานช่วงปลายทั้งสองท่านจากตระกูลเซี่ยของท่านได้ ช่างมองข้าสูงเกินไปแล้วจริงๆ” หลังจากจางซื่อผิงดูจบ เขาก็ไม่ได้เอ่ยคำใดออกมา กำหินบันทึกเงาไว้ในมือ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวออกมาด้วยรอยยิ้มขื่นอย่างจนปัญญา

“ศิษย์น้องจางช่างถ่อมตนเกินไปแล้ว อันที่จริงครั้งนี้ข้ามาเพียงอยากจะถามสักหน่อยว่า ตอนนั้นเจ้าสังเกตเห็นว่ามีคนลอบมองอยู่ข้างๆ หรือไม่” เซี่ยเมี่ยวเหยียบขึ้นบันได เดินมาหยุดอยู่เบื้องหน้าจางซื่อผิง ตอนนี้นางกลับเก็บงำโทสะเอาไว้แล้ว อันที่จริงนางเองก็รู้ดีว่า เงาที่หินบันทึกเงาบันทึกไว้ได้นั้นมีเพียงช่วงเวลาสั้นๆ เพียงชั่วขณะเท่านั้น ในตอนที่ยันต์สมบัติหอกเพลิงหงส์สังหารกู่ว่างจิ้นไปนั้น จางซื่อผิงก็ได้หนีเตลิดไปแล้ว นี่เป็นสิ่งที่ท่านอาสี่ของนาง เซี่ยเยี่ยน บอกกล่าว ทุกการเคลื่อนไหวของจางซื่อผิงล้วนอยู่ในสายตาของเขา ไม่มีทั้งโอกาสและไม่มีทั้งกำลัง ที่จะทิ้งหินบันทึกเงาไว้ต่อหน้าผู้ฝึกตนขั้นก่อตั้งรากฐานช่วงปลายทั้งสองของตระกูลเซี่ยได้ ทั้งยังบันทึกใบหน้าของพวกเขาได้ชัดเจนปานนี้อีกด้วย ตอนนั้นจางซื่อผิงอยู่ห่างออกไปกว่าหนึ่งลี้

ทว่าหินบันทึกเงาชิ้นนี้กลับแพร่กระจายไปอย่างกว้างขวางในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ปรมาจารย์บรรพชนแห่งตระกูลกู่เขาจิ่นอวิ๋นได้ส่งคนมาซักถามตระกูลเซี่ยแล้ว ทั้งยังข่มขู่ว่าจะให้ตระกูลเซี่ยมอบตัวเซี่ยเวย ผู้ลงมือสังหารกู่ว่างจิ้นออกมา ทว่าตระกูลกู่เขาชิงหงกลับไม่ได้แสดงท่าทีใดๆ ออกมา

ส่วนตระกูลเซี่ยนั้นย่อมไม่อาจมอบตัวเซี่ยเวยออกไปได้ ต่างก็เป็นตระกูลระดับปราณทองเช่นกัน ไหนเลยจะยอมส่งมอบคนในตระกูลออกไปเพียงเพราะคำข่มขู่ไม่กี่ประโยคของตระกูลอื่นได้

เรื่องราวนี้จางซื่อผิงเนื่องจากเก็บตัวอยู่ในถ้ำพำนัก จึงไม่ได้ยินข่าวคราวใดๆ เลยแม้แต่น้อย หากเขารู้เรื่องนี้ก่อนหน้า ก็คงจะคาดเดาได้ตั้งแต่แรกแล้วว่าเหตุใดเซี่ยเมี่ยวจึงมาหาเขาที่นี่

“ไม่ขอรับ ตอนนั้นในขอบเขตสติรับรู้ของข้าไม่มีผู้ใดอยู่เลยแม้แต่ครึ่งคน” จางซื่อผิงส่ายหน้า ตอนนั้นความสนใจส่วนใหญ่ของเขาล้วนอยู่ที่พวกเขาสี่คน ไม่ได้ตรวจสอบบริเวณรอบๆ อย่างละเอียดนัก

เซี่ยเมี่ยวไม่ได้คาดหวังอะไรกับเรื่องนี้มากนัก แม้ว่าศิษย์น้องจางผู้นี้จะมีพลังปราณหนาแน่นกว่าผู้ฝึกตนขั้นก่อตั้งรากฐานระดับสามทั่วไป ทว่าท้ายที่สุดแล้วก็ยังไม่ถึงขั้นก่อตั้งรากฐานช่วงกลางด้วยซ้ำ ไหนเลยจะตรวจพบอีกฝ่ายได้ นางก็เพียงแค่แวะมาถามเช่นนี้เท่านั้น ที่ตอนแรกนางมาด้วยท่าทีโกรธเคืองนั้น หาใช่เพราะระหว่างทางกลับ นางถูกท่านอาสี่ถามตลอดทางว่าศิษย์น้องผู้นี้เป็นอย่างไรบ้างหรอกหรือ และหลังจากที่อาการบาดเจ็บของเซี่ยเวยดีขึ้นบ้างแล้ว นางก็ยิ่งถามนางอย่างตรงไปตรงมาเลยว่า รู้สึกอย่างไรกับจางซื่อผิง ทั้งสองคนเหมาะสมกันหรือไม่ อะไรทำนองนี้ ทำให้นางรู้สึกหงุดหงิดอย่างยิ่ง

นางเพิ่งจะหลุดพ้นจากผู้อาวุโสทั้งสองมาได้ กลับมาถึงสำนักก็ยังบังเอิญพบกับหม่าอิงเข้าอย่างพอดิบพอดี และยังได้ยินเขาเอ่ยถึงจางซื่อผิงอีกสองสามประโยค พลันสมองก็ตีรวนไปหมด ขี่นกกระเรียนขาวขึ้นมา มุ่งหน้ามายังเขาเหย่คุนที่จางซื่อผิงอยู่โดยไม่ทราบสาเหตุ ทว่าเมื่อนางเห็นจางซื่อผิงด้วยโทสะเต็มอกแล้ว โทสะก่อนหน้านี้ก็พลันลดลงไปหลายส่วน ทว่าเมื่อมาถึงแล้ว และยังถูกจางซื่อผิงเห็นเข้าพอดี นางคงไม่จากไปอย่างน่าสังเวชเพียงลำพังกระมัง ดังนั้นจึงได้หาเหตุผลเรื่องหินบันทึกเงาขึ้นมา

“ศิษย์น้องแน่ใจนะ” เซี่ยเมี่ยวเอ่ยถามทั้งที่รู้อยู่แก่ใจ

จางซื่อผิงพยักหน้าให้เซี่ยเมี่ยวด้วยสีหน้าจริงจัง เขาไม่พบแม้แต่เงาคนจริงๆ แผ่นหลังของจางซื่อผิงพลันเย็นวาบ อดที่จะนึกขอบคุณในความโชคดีไม่ได้ อีกฝ่ายเพียงแค่ทิ้งหินบันทึกเงาไว้ ไม่ได้ลงมือกับพวกเขา ถือว่าเขารอดพ้นจากเคราะห์กรรมไปได้คราหนึ่ง

หลังจากถามไถ่จบแล้ว เซี่ยเมี่ยวก็กล่าวขอบคุณประโยคหนึ่ง จากนั้นก็หันหลังกลับขึ้นขี่นกกระเรียนขาว จากไปอย่างเร่งรีบราวกับตอนมา นกกระเรียนขาวสยายปีก เพียงชั่วสองสามลมหายใจก็บินขึ้นสู่ท้องฟ้าสูงลิบแล้ว จางซื่อผิงมองนกกระเรียนขาวบนท้องฟ้า พลางรำพึงในใจว่าช่างแปลกประหลาดเสียจริง เขาโบกสะบัดแขนเสื้อผ้าซาตินสีดำคราหนึ่ง แสงสีแดงพลันพวยพุ่งออกมา ค่ายกลห้าธาตุตัดสติพลันปรากฏแสงวิญญาณห้าสีไหลเวียน เผยช่องประตูที่พอให้คนผ่านเข้าไปได้ออกมา

จางซื่อผิงก้าวเข้าประตูหินของถ้ำพำนัก ผ่านอุโมงค์หินที่ยาวสิบกว่าจั้ง มาถึงห้องโถงใหญ่ของถ้ำพำนัก นั่งลงบนเก้าอี้ มองน้ำพุวิญญาณที่ไหลพรั่งพรูออกมาไม่ขาดสาย ปลาคาร์ปสีรุ้งหลากสีสันขนาดเท่าฝ่ามือหลายตัว แหวกว่ายอย่างเชื่องช้าในน้ำวิญญาณ ผลุบโผล่อยู่ใต้ใบบัวสีเขียว เขาเหม่อมองอยู่ครู่หนึ่ง ครุ่นคิดถึงจุดประสงค์ในการมาของเซี่ยเมี่ยว เมื่อไม่พบว่าคำพูดและการกระทำของนางมีความนัยลึกซึ้งอื่นใดแอบแฝงอยู่ จางซื่อผิงก็ปัดความคิดฟุ้งซ่านบางส่วนทิ้งไป ไม่คิดถึงเรื่องเหล่านี้ให้รกสมองอีกต่อไป

…

…

กาลเวลาผันผ่านไปอย่างเชื่องช้า หลายปีผ่านไปในพริบตา

สำนักเจิ้งหยางได้คัดเลือกศิษย์กลุ่มใหม่จากงานชุมนุมเซียนที่เมืองเซิงเซียนอีกครั้ง มีผู้เข้าร่วมกว่าสองร้อยคน มีทั้งหญิงชาย เด็กชรา ปะปนกันไป จางซื่อผิงเนื่องจากได้รับมอบหมายภารกิจสอนสั่งที่เขาถ่ายทอดวิชา จึงได้พบเจอผู้ฝึกตนส่วนหนึ่ง คนเหล่านี้ส่วนใหญ่ล้วนมาจากผู้ฝึกตนอิสระ ในหมู่พวกเขาก็ไม่มีศิษย์ที่โดดเด่นเป็นพิเศษแต่อย่างใด จางซื่อผิงก็ยังคงสอนความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับการบำเพ็ญเพียรเช่นเดียวกับทุกครั้ง

ทว่าครั้งนี้จางซื่อผิงกลับได้พบกับศิษย์ขั้นกลั่นปราณที่คุ้นเคยคนหนึ่ง หลินชิ่ง

เขาบังเอิญพบหลินชิ่งที่มาเข้าเรียนพอดี เมื่อเห็นว่าเขามีพลังบำเพ็ญเพียงขั้นกลั่นปราณระดับหก จึงได้พูดคุยกับเขาสักพัก ถึงได้รู้ว่าเขายังคงทำงานอยู่ที่นาข้าววิญญาณของสำนัก ชีวิตความเป็นอยู่ก็งั้นๆ ไม่ดีไม่ร้าย อาศัยอยู่บนภูเขาปราณระดับหนึ่งร่วมกับศิษย์ขั้นกลั่นปราณคนอื่นๆ สถานที่สองสามแห่งบนเขาที่มีพลังปราณหนาแน่น ล้วนถูกผู้ฝึกตนขั้นกลั่นปราณช่วงปลายจับจองไปหมดแล้ว เขาทำได้เพียงครอบครองสถานที่ระดับกลางแห่งหนึ่งเท่านั้น ความเร็วในการฝึกตนดีกว่าผู้ฝึกตนอิสระอยู่บ้าง และก็ไม่มีอันตรายใดๆ

อันที่จริงจางซื่อผิงเองก็ลืมเรื่องหลินชิ่งไปแล้ว เมื่อหลายปีก่อนเห็นเขาไม่ได้มาหาตน จางซื่อผิงก็นึกว่าหลินชิ่งคงจะสบายดีอยู่แล้ว ตอนนี้ถึงได้รู้ว่า ที่แท้เป็นเพราะหลินชิ่งไม่อยากให้คนอื่นคิดว่าตนเองประจบสอพลอ จึงไม่ได้มาหาจางซื่อผิง ความสัมพันธ์กับศิษย์ลุงสายในอย่างจางซื่อผิง เขาก็ไม่เคยเอ่ยปากบอกใครแม้แต่ครึ่งคำ และหลินชิ่งเองก็กังวลว่าหากตนไปหา อาจจะทำให้จางซื่อผิงไม่พอใจได้

ในฐานะผู้ฝึกตนขั้นก่อตั้งรากฐาน อีกทั้งยังได้ฝึกฝน ‘วิชาเปลี่ยนถ่ายพลังปราณ’ จางซื่อผิงในช่วงครึ่งเดือนแรกก็ได้เข้าสู่ระดับขั้นก่อตั้งรากฐานแล้ว สัมผัสวิญญาณว่องไวกว่าแต่ก่อนมากนัก จากสีหน้าท่าทางและน้ำเสียงเล็กๆ น้อยๆ ของหลินชิ่ง เขาก็พอจะคาดเดาสถานการณ์โดยรวมได้แล้ว ไม่กล้าพูดว่าการสังเกตของเขาแม่นยำทั้งหมด แต่ก็ถูกต้องอยู่เจ็ดแปดส่วน

จางซื่อผิงเอ่ยขึ้นก่อนว่าบริเวณรอบเขาเหย่คุนที่ตนดูแลอยู่นั้น ยังมีภูเขาปราณระดับหนึ่งอีกแห่งหนึ่ง ที่ยังไม่มีผู้ดูแลคอยช่วยเหลือ ทำให้เขารู้สึกยุ่งยากอยู่บ้าง จึงเอ่ยปากถามหลินชิ่งว่าเขาสามารถมาช่วยได้หรือไม่ ถือโอกาสช่วยดูแลพืชวิญญาณรอบๆ ภูเขาปราณให้เขาด้วย หลินชิ่งตอนแรกตกใจ จากนั้นก็เปลี่ยนเป็นดีใจอย่างบ้าคลั่ง กล่าวขอบคุณเสียงแหบพร่าไม่หยุด

นับตั้งแต่เขารับผู้ดูแลมาสี่คนแล้ว จางซื่อผิงก็ไม่ได้แต่งตั้งผู้ดูแลคนอื่นๆ เพิ่มอีกเลย และบริเวณรอบเขาเหย่คุนก็มีภูเขาปราณระดับหนึ่งที่ยังไม่มีผู้ดูแลอยู่จริงๆ ภูเขาปราณแห่งนี้เดิมทีมีผู้ดูแลทั้งสี่คนร่วมกันดูแลอยู่ ตอนนี้เมื่อยกให้หลินชิ่ง ก็ถือว่าเป็นการใช้ประโยชน์จากสิ่งที่มีอยู่ให้คุ้มค่าที่สุด เช่นนี้แล้ว ภูเขาปราณระดับหนึ่งทั้งห้าแห่งภายใต้การดูแลของเขาเหย่คุนก็จะมีผู้ดูแลของตนเองครบถ้วนแล้ว

[จบแล้ว]