บทที่ 160 - ชุมนุมเล็กศิลาคราม

บทที่ 160 - ชุมนุมเล็กศิลาคราม

“ยินดีต้อนรับสหายเต๋ามาเยือนร้านเล็กๆ แห่งนี้ ข้าน้อยเป็นเถ้าแก่ของร้านนี้ สหายเต๋าเรียกข้าว่าโอวเหย่เหยียนก็พอแล้ว”

“ข้าได้ยินเถ้าแก่หวงร้านข้างๆ บอกว่าที่นี่มีคางคกเพลิงตัวหนึ่ง สามารถพ่นเพลิงอสูรที่เทียบได้กับไฟใต้พิภพออกมาได้ ด้วยความสงสัยใคร่รู้จึงแวะมาดู เถ้าแก่คงไม่ว่ากระไรนะขอรับ” จางซื่อผิงมองดูคางคกเพลิงที่กำลังคาบเนื้อก้อนใหญ่ที่ยังเลือดไหลซิบๆ ก้อนหนึ่งจากอ่างไม้กลืนลงไป ผิวหนังสีแดงทั้งตัว ปกคลุมด้วยเมือกเหนียวๆ ชั้นหนึ่ง ไม่เหมือนกับผิวหนังขรุขระของคางคกทั่วไป ผิวหนังของคางคกเพลิงตัวนี้กลับเรียบเนียนอย่างยิ่ง จางซื่อผิงสังเกตเห็นว่าบนพื้นดินใต้คางคกตัวนั้น มีหลุมดำเล็กๆ อยู่มากมาย

คางคกเพลิงตัวนี้กินเร็วมาก ตอนที่จางซื่อผิงเพิ่งเข้าร้านมา เถ้าแก่โอวเหย่เพิ่งจะยกเนื้ออ่างนี้มาให้ มีอยู่สิบกว่าก้อน แต่ละก้อนอย่างน้อยก็สามสี่ชั่ง รวมกันแล้วน้ำหนักไม่น้อยเลยทีเดียว คางคกเพลิงตัวนี้ไม่ได้แม้แต่จะเคี้ยว ในเวลาเพียงแค่ยี่สิบสามสิบลมหายใจ กลับกินเนื้อเลือดในอ่างไม้จนหมดเกลี้ยง ในอ่างไม้เหลือเพียงน้ำเลือดอยู่บ้างเท่านั้น

“สหายเต๋าท่านนี้เชิญนั่งขอรับ คางคกเพลิงอยู่ที่นี่แล้ว ท่านเชิญดูได้ตามสบาย มีความต้องการอันใดก็เชิญสั่งข้าได้เลยขอรับ” คางคกเพลิงถูกห่วงเหล็กโซ่ล่ามไว้ที่มุมกำแพง เถ้าแก่โอวเหย่พาจางซื่อผิงเข้าร้าน เชิญเขานั่งลง เก้าอี้อยู่ที่มุมอีกด้านหนึ่งของร้าน ห่างจากคางคกเพลิงสามสี่จั้ง

สำหรับผู้ฝึกตนที่สงสัยใคร่รู้ในตัวคางคกเพลิงเช่นจางซื่อผิง เถ้าแก่โอวเหย่เคยพบมามากแล้ว ลูกค้าที่เถ้าแก่หวงแนะนำมาล้วนเป็นเช่นนี้ พวกเขาสงสัยใคร่รู้ในตัวคางคกเพลิง สัตว์อสูรที่สามารถช่วยในการหลอมศาสตราวุธชนิดนี้อย่างยิ่ง ร้านของเขาก็ใช้สิ่งนี้เป็นจุดขายเช่นกัน

อีกอย่างเข้าร้านมาล้วนเป็นแขก เขาย่อมไม่ปฏิเสธอยู่แล้ว

ร้านหลอมศาสตราวุธเช่นของเถ้าแก่โอวเหย่ กิจการดีกว่าร้านอื่น ส่วนใหญ่กว่าครึ่งหนึ่งต้องยกความดีความชอบให้แก่คางคกเพลิงตัวนี้ที่ตระกูลของพวกเขาเลี้ยงมาเกือบแปดสิบปีแล้ว เพราะมีคางคกเพลิงตัวนี้ ผู้ฝึกตนที่สงสัยใคร่รู้จึงมีมาก ลูกค้าที่มาเยือนก็มากตามไปด้วย กิจการก็พลอยรุ่งเรืองขึ้นตามลำดับ

“สหายเต๋าแซ่อะไรหรือขอรับ ร้านเล็กๆ ไม่มีชาดีอะไร หวังว่าสหายเต๋าจะไม่รังเกียจนะขอรับ” เขารีบรินน้ำชาที่ยังพออุ่นๆ จากกาน้ำชาบนโต๊ะมาถ้วยหนึ่ง กล่าวกับจางซื่อผิงพลางยิ้ม

“รบกวนเถ้าแก่โอวเหย่แล้ว ข้าน้อยแซ่หลิน” จางซื่อผิงรับน้ำชามา สติรับรู้กวาดผ่านไปรอบหนึ่งก่อน ยืนยันว่าไม่มีปัญหาอะไรแล้วจึงดื่มลงไป เพียงแค่จิบเบาๆ ไปคำหนึ่งเท่านั้น

“กลุ้ม กลุ้ม กลุ้ม กลุ้ม กลุ้ม กลุ้ม...” คางคกเพลิงกินเนื้อในอ่างไม้จนหมดเกลี้ยง เห็นเนื้อเลือดอ่างที่สองยังไม่ยกมาให้ อารมณ์ก็พลันหงุดหงิดขึ้นมา ตอนที่เถ้าแก่โอวเหย่กำลังต้อนรับจางซื่อผิง มันก็ร้องอยู่ข้างๆ ตลอดเวลา ยิ่งร้องเสียงยิ่งดังขึ้น เถ้าแก่โอวเหย่ผู้นี้หันไปตวาดเสียงหนึ่ง

“สหายเต๋าหลิน ท่านนั่งรอสักครู่ ข้าขอไปป้อนอาหารเจ้าสัตว์เดรัจฉานตัวนี้ให้เสร็จก่อน มิฉะนั้นมันจะซุกซนไม่หยุดหย่อน”

“เถ้าแก่โอวเหย่เชิญตามสบายขอรับ”

เถ้าแก่โอวเหย่หน้าดำร่างผอมผู้นี้หยิบเนื้ออ่างใหญ่ออกมาจากถุงเก็บของที่เอวอีกครั้ง เดินไปข้างกายคางคกเพลิง วางอ่างไม้ลงเสียงดังโครม

หลังจากจางซื่อผิงดื่มน้ำชาแล้ว ก็ลุกขึ้นยืน เดินวนเวียนดูในร้านหนึ่งรอบ เขาเห็นศาสตราวุธบางอย่างบนเคาน์เตอร์ แสงวิญญาณล้วนหม่นหมองอย่างยิ่ง ส่วนใหญ่เป็นระดับหนึ่งขั้นล่าง มีอายุสิบห้าสิบหกปี ศาสตราวุธระดับหนึ่งขั้นล่างเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นศาสตราวุธประเภทดาบ หอก กระบอง ทั่วๆ ไป

บนเคาน์เตอร์มีศาสตราวุธระดับหนึ่งขั้นกลางเพียงสามชิ้นเท่านั้น แยกเป็นกระจกเงาหลากสีบานหนึ่ง แส้ยาวสีดำสนิทเส้นหนึ่ง และโล่เล็กสีเหลืองอำพันบานหนึ่ง ส่วนศาสตราวุธระดับหนึ่งขั้นสูง จางซื่อผิงไม่เห็นเลยแม้แต่ชิ้นเดียว แน่นอนว่าในร้านยังมีสิ่งของอื่นๆ อีก เช่น กระดาษยันต์สีเหลืองทั้งปึก บนนั้นบางแผ่นก็วาดอักขระวิญญาณด้วยชาดไว้แล้ว

จางซื่อผิงเพียงแค่กวาดตามองผ่านๆ ไม่ได้สังเกตอย่างละเอียดนัก เขาไม่ได้ใส่ใจศาสตราวุธระดับนี้แล้ว ศาสตราวุธเช่นนี้ในถุงเก็บของของเขายังมีอยู่หลายชิ้น แต่สำหรับเขาแล้วไม่มีประโยชน์อะไรแล้ว

“สหายเต๋าหลิน เชิญ... เชิญ... ช้าๆ”

เวลาผ่านไปหลายลมหายใจ หลังจากเขาดูจนทั่วแล้ว ก็หันไปมองคางคกเพลิงที่กินเนื้อในอ่างที่สองไปแล้วครึ่งหนึ่ง เขาก้าวเดินเข้าไป พอก้าวเข้าไปใกล้คางคกเพลิงได้เพียงหนึ่งจั้ง กลับไม่คาดคิดว่าเถ้าแก่โอวเหย่ผู้นี้จะรีบลุกขึ้นยืน พุ่งเข้ามาขวางเขาไว้

ทว่าหลังจากจางซื่อผิงเดินเข้ามา คางคกเพลิงตัวนี้กลับเหมือนถูกใช้อาคมตรึงร่าง ในปากยังคาบเนื้อก้อนหนึ่งอยู่ แต่กลับไม่ได้เคี้ยว เนื้อก้อนในปากคางคกเพลิงหล่นตุ้บลงไปในอ่างไม้อีกครั้ง

ตอนที่จางซื่อผิงมองดูมัน คางคกเพลิงตัวนี้กลับพลิกตัว หงายท้องเผยให้เห็นส่วนท้องสีแดงนุ่มนิ่มออกมา ยังร้อง “ก๊าบ ก๊าบ” เบาๆ หากคางคกเพลิงตัวนี้มีหางด้วย เช่นนั้นในตอนนี้คงจะกระดิกอย่างร่าเริงสุดขีดเป็นแน่

“โอวเหย่เหยียนคารวะผู้อาวุโสหลิน” เมื่อเห็นคางคกเพลิงจู่ๆ ก็หงายท้องเผยส่วนท้องออกมา ในใจก็พลันตกตะลึง เขาเลี้ยงคางคกเพลิงตัวนี้มากว่าหลายสิบปี มันมีนิสัยอย่างไร มีอาคมเฉพาะตัวอะไรบ้าง โอวเหย่เหยียนย่อมรู้แจ้งแก่ใจอย่างชัดเจนอยู่แล้ว

บัดนี้ท่าทางร้องขอชีวิตอย่างเห็นได้ชัดของคางคกเพลิงเช่นนี้ ความหมายที่แฝงอยู่นั้นคือ มันได้พบกับผู้ฝึกตนที่สามารถสังหารมันได้อย่างง่ายดาย เขาเปิดร้านมานานขนาดนี้ ก็เคยพบเจอมาสองครั้งแล้ว

ในใจเขาก็เคยบ่นว่าเจ้าคางคกเพลิงตัวนี้ มันช่างโง่เขลาเสียจริง พอสัมผัสได้ถึงผู้ฝึกตนที่มีระดับพลังบำเพ็ญสูงกว่ามันก็จะตัวสั่นงันงก หากพบผู้ฝึกตนระดับก่อตั้งรากฐาน ก็จะหงายท้องเผยส่วนท้องออกมาทันที ไม่ขยับเขยื้อนเลย

“โอ้ เจ้าพบได้อย่างไร” จางซื่อผิงยืนอยู่ข้างกายเถ้าแก่โอวเหย่ เถ้าแก่โอวเหย่ผู้นี้รีบหดมือที่ยื่นออกมาขวางเขาเมื่อครู่กลับไปอย่างรวดเร็ว เปลี่ยนเป็นใบหน้ายิ้มแย้มในทันที บนหน้าผากมีเหงื่อผุดออกมาอย่างเห็นได้ชัด

“ผู้อาวุโสหลิน เป็นเพราะคางคกเพลิงในร้านเล็กๆ ตัวนี้นอกจากจะพ่นไฟได้แล้ว ยังสามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่ผู้ฝึกตนเก็บงำไว้ได้ แต่สัมผัสวิญญาณของคางคกเพลิงก็อยู่ในรัศมีเพียงหนึ่งจั้งรอบตัวมันเท่านั้น หากไกลกว่านั้น คางคกเพลิงก็จะสัมผัสไม่ได้แล้ว เมื่อครู่ผู้อาวุโสหลินอยู่ไกล คางคกเพลิงจึงไม่รู้สึกเลยแม้แต่น้อย พอผู้อาวุโสเดินเข้ามาใกล้ มันจึงรู้ตัว” เถ้าแก่โอวเหย่มองจางซื่อผิงพลางแนะนำอย่างระมัดระวังอย่างยิ่ง บอกเล่าสิ่งที่ตนเองรู้ทั้งหมดออกมาอย่างชัดเจน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเน้นย้ำถึงข้อจำกัดของสัมผัสวิญญาณของคางคกเพลิง หวังว่าจางซื่อผิงฟังจบแล้ว จะไม่ลงมือชิงเอาไปอย่างซึ่งๆ หน้า

“คางคกเพลิงตัวนี้ไม่เลวเลยทีเดียว กลับสามารถรับรู้ถึงข้าได้ นับว่าหายากยิ่งนัก” จางซื่อผิงมองดูคางคกที่หงายท้องเผยส่วนท้องออกมา แสงคมปลาบในดวงตาสว่างวาบขึ้นมาแวบหนึ่ง แต่เมื่อครุ่นคิดดูแล้ว แสงคมปลาบในดวงตาเขาก็พลันเก็บงำกลับคืนไป ความจริงแล้วตอนที่เขาเห็นคางคกเพลิงหงายท้อง ในใจเขาก็รู้แล้วว่าตนเองเปิดเผยตัวตนแล้ว เป็นไปได้อย่างยิ่งว่าถูกคางคกอสูรตัวนี้พบเข้าแล้ว

ในโลกของผู้ฝึกตนมีสัตว์วิญญาณและสัตว์อสูรประหลาดอยู่มากมาย ดูภายนอกอาจจะธรรมดา แต่กลับมีอาคมเฉพาะตัวที่แตกต่างกันอยู่มากมาย เช่น สัตว์อสูรเกราะค้นปราณ หรืออย่างคางคกเพลิงตัวนี้ เมื่อจางซื่อผิงเห็นว่าตัวตนของตนเองถูกเปิดเผยแล้ว ในใจก็พลันตกใจก่อน จากนั้นก็สงบลง ทั้งคนไม่ได้แสดงสีหน้าอะไรออกมา

“ขอบคุณผู้อาวุโสที่ชมเชย ผู้อาวุโสหลินก็มาเพื่อชุมนุมเล็กศิลาครามด้วยหรือขอรับ” เถ้าแก่โอวเหย่คิดวนเวียนอยู่รอบหนึ่ง แล้วก็นึกถึงชุมนุมเล็กศิลาครามขึ้นมา

“ชุมนุมเล็กศิลาคราม” จางซื่อผิงได้ยินอีกฝ่ายกล่าวถึงชุมนุมเล็กศิลาคราม เขาก็ถามโอวเหย่กลับไปว่า “เป็นการสนทนาแลกเปลี่ยนมรรคา หรือเป็นการแลกเปลี่ยนสิ่งของกัน”

“เรียนผู้อาวุโสหลิน ชุมนุมเล็กศิลาครามเป็นสถานที่ให้ผู้อาวุโสทุกท่านแลกเปลี่ยนสิ่งที่ต้องการกัน จัดขึ้นที่หอหินเก้าชั้นที่สูงที่สุดในตลาดนัดแห่งนี้ จัดขึ้นปีละครั้งในวันที่หกเดือนหก เป็นเวลาเจ็ดวัน” เถ้าแก่โอวเหย่บอกเล่าสถานการณ์ที่ตนเองรู้ทั้งหมดออกมาอย่างละเอียด

[จบแล้ว]